Они приходят в дождь (начало)
На костре бурлил большой котелок, плечистый, седой мужчина в черной рясе помешивал отвар, время от времени доставая из мешочков на поясе разные травы и бросая в кипящее варево.
У костра сидели другие, крепкие, рослые, все в черных рясах. Они тихо разговаривали друг с другом или, лежа на спине, смотрели на звезды.
Всего дюжина братьев - защитников, но каждый в этих краях знал, что даже один из черных братьев - грозная сила. Они обучены, хорошо вооружены, защищены тайными заговорами и эликсирами. Но когда собралось двенадцать братьев, краю грозит серьезная опасность. Черный орден боролся с нечистью, защищая жителей этих мест.
В лесу хрустнула ветка, мгновение, и уже все находящиеся у костра были вооружены и всматривались в темноту, готовые встретить приближающуюся угрозу. Звуков больше не было, но через некоторое время среди деревьев мелькнула темная тень. Братья замерли. Несколько человек встали напротив костра, закрыв своими телами его свечение, чтобы не выдать себя раньше времени. Время тянулось медленно. Еще шорох. Совсем рядом. Монахи-воины напряглись, сжимая в руках рукояти мечей. И вот из леса вышли трое, тоже в черных рясах, таких же, как и у всех у костра.
Братья опустили оружие. Трое прибывших стояли с растерянным видом. Они не отрываясь смотрели на седого воина со шрамом через все лицо, который снял с костра котел с бурлящим зельем и шел к ним.
- Почему без сигнала? - строго спросил он.
Пришедшие понуро смотрели в землю.
- Спешили, очень... - наконец ответил один.
Седой молчал. Его тяжелого взгляда было достаточно, чтобы понять - за эту оплошность еще предстоит поплатиться тренировками и тяжелой работой... Но сегодня воины даже будут рады, если такая возможность представится...
- Говорите! — скомандовал седой.
- Болото верст в пяти. Зарево видно издали. Собираются. Надо выходить к утру, схорониться, а завтра в ночь уже будет сильнее», — отчеканил воин с булавой в руках.
Седой кивнул, развернулся и пошел к костру. Братья без дополнительных приглашений потянулись за ним и вскоре образовали плотный круг. Седой достал из мешка деревянный ковш, зачерпнул из котла, наполнив его до краев, и передал стоявшему рядом воину. Тот сделал несколько глотков и передал следующему. Братья пили, несколько раз возвращая пустой ковш седому. Он снова наполнял его и передавал обратно. Сам выпил последним. Опустив ковш, он осмотрел братьев-воинов и скомандовал:
- Собираемся и выходим!
Воины собрали лагерь, закрепили на поясах оружие, обвязали руки и ноги кожаными щитами с металлическими пластинами, затушили костер и выдвинулись в темную чащу леса.
Пробираясь сквозь густые заросли, они вышли к самой опушке леса. Зловонное болото расползлось как пятно лишая. В самой середине виднелось зеленоватое свечение, вокруг которого плясали искореженные тени. Недалеко, чуть больше десяти саженей, но быстро не подойти, троп не видно.
Братья, пригнувшись, вышли из леса и двинулись, прощупывая путь длинными жердями. Не прошли пяти саженей, внезапно из темноты, а может прямо из болота возник раздувшийся утопец. Мутно белые глаза, в рваных, разложившихся ранах извивались тонкие белые черви. Утопец раскрыл пасть, вытащив изъеденный червями распухший язык, издал оглушительный вой и бросился на ближайшего воина. Тот не растерялся и коротким взмахом меча отсек вытянутую руку и вторым ударом снёс чудовищу половину черепа, она упала рядом с завалившимся в болото грузным телом, как чаша с копошившимся внутри пиявками и червями. Всё произошло очень быстро, но вой услышали и завертелось. Отовсюду раздались каркающие, гавкающие звуки, рыки, вой, шлёпающий по воде топот. В темноте загорались красные точки злобных глаз. Из центра болота на людей двигалась свора уродливых созданий всех мастей. Утопцы, кикиморы, водяницы... Червивые и гниющие тела, опутанные тиной, покрытые пиявками, извивающиеся нити водяных змей, щупалец, щелкающие клешни...
- Держаться вместе. Пробиваемся к центру. Не упустите древнего! — скомандовал Седой, зажигая факел.
Повсюду загорались факелы. Скрываться смысла нет. Дальше только с боем.
Волна монстров набежала очень быстро. Заработали топоры, мечи, кистени, разбивая прогнившие черепа, отсекая руки и щупальца. Воины отбивались, рубили, кромсали, поджигали факелами. Трупы с шипением погружались в вязкую топь. По телам и точкам воины двигались к центру, где виднелось зарево, и продолжали выплясывать тени, не прерывая зловещий ритуал.
За продвижение пришлось заплатить кровавую дань. Двух братьев потеряли на первой половине пути. Один слишком отстал в горячке боя от группы и его разорвали своими когтистыми лапами сразу несколько кикимор. Другого утащили под воду толстые щупальца.
Самая жаркая битва разгорелась в центре болота. Чудища бросались на воинов, не жалея себя, давя яростью и числом, не подпуская к черной дыре в земле, из которой клубился зеленый дым. Вокруг дыры выплясывали и завывали кикиморы и утопцы.
- Рубите ритуал! - скомандовал Седой.
Прорываясь к извивающимся у дыры монстрам, полегло еще несколько братьев, а те, что стояли на ногах, были изранены. Но и монстры не бесконечны, натиск чудовищ заметно ослаб уже не волны, а небольшие группы, а то и одиночные твари кидались на горстку воинов, медленно передвигающихся к зловещему кругу. В этот момент из клубящейся дыры в земле вылезло длинное, покрытое слизью, щупальце толщиной с человека, и опустилось на землю, за ним второе.
- Древний! - закричал Седой. Навались!
Воины уже вплотную подошли к кикиморам, и вот удар топора размозжил голову первой. Земля задрожала, остальные яростно зашипели, но не прервали свои пляски.
Седой отбросил свой меч, сорвал с пояса несколько мешочков, развязал и высыпал содержимое в клубящееся дымом отверстие, громко выкрикивая слова на непонятном языке. Братья тем временем рубили оставшихся кикимор и щупальца. Земля затряслась, из дыры вырвался столп дыма и раздался раскатистый рык. Щупальца извивались, напрягаясь, и в какой-то миг в клубах возникла голова огромного монстра. Раздувшийся куполом лоб, со множеством отростков, два белых глаза светились фосфорирующим светом, пасть, обросшая мелкими шевелящимися усиками, вся облепленная пиявками и густым слоем зеленой слизи.
Седой выкрикивал заклинания, размахивая оберегом, и это действовало. Ритуал был прерван, и с каждым толчком дыра в земле сжималась, но существо все же намеревалось вырваться наружу. Седой прокричал, воздев руки к небу, и тьму пронзил тонкий луч света, вонзившийся прямо в голову монстра и будто груз огромной скалы, обрушившейся сверху, вдавливал мерзкую голову в закрывающуюся дыру. Щупальца вонзились в землю, пытаясь задержаться, но безрезультатно… Появившаяся голова исчезла в клубах дыма, земля содрогнулась в последний раз и края дыры сошлись. Но перед тем, как они окончательно сомкнулись, оттуда раздался грохочущий рев, который складывался во фразы. Слов было не разобрать, но от них волосы шевелилисьсь, холод пробирал до самых костей. Дыра захлопнулась с оглушающим раскатом, и порыв ветра отбросил стоявших на ногах воинов в сторону. В то же мгновение ночное небо затянули тучи, и пошел дождь.
Грохот стихал, были слышны только шум дождя, крики встревоженных птиц, стоны и хрипы раненых людей и монстров. Оставшиеся в живых воины поднимались, помогая раненым товарищам и добивая дергающихся чудовищ.
Закончив, они собрались вокруг седого монаха. Он осмотрел воинов. Как же их осталось мало. Седой закрыл глаза, опустил голову и начал что-то шептать, сцепив на груди руки, обернутые четками. Воины также склонили головы. Дань памяти павшим братьям.
- Заберите тела! — скомандовал, закончив молитву Седой. - Останки нечисти сожгите. Разнесите по округе весть... Земля на пятьдесят верст от сих болот проклята. Не селиться, не промышлять и не заходить. Поставьте обереги...
Тысячи лет спустя.
Полоса света, пробивающаяся сквозь мутное окно душного кабинета, рассекала его на две половины. Пылинки медленно кружились в солнечных лучах, закручиваясь в вихри каждый раз, когда грузный чиновник бил ладонью по столу, поднимая еще большие клубы пыли над столешницей.
- Ты в своем уме! - кричал он. - Ты понимаешь, что значит перенести смычку? Генеральный план утвержден! Ты предлагаешь мне заморозить строительство с обеих сторон, провести геодезику, утвердить новый план, изменить график сдачи? Ты хоть понимаешь, что мы строим? Стройка всесоюзного масштаба!
На его раскрасневшемся потном лбу вздувались вены. После каждого удара ладонью, помимо столпа пыли на столе, подпрыгивали горстки перхоти на плечах его костюма и осыпались обратно, как снег.
- Но болото, — попытался сказать стоявший посреди кабинета худой мужчина с картонной папкой в руках.
- Что болото? - перебил его чиновник. - Там через километр болото, овраг, обрыв, гора. Куда не ткни, что-то да есть. Если болото - осушить, гора - сравнять. Мне тебя учить, что ли? Сгоните студентов, зеков, комсомольцев, кого угодно, засыпьте щебнем, но чтобы к смычке насыпь была готова.
Закончив, он сверлил взглядом мужчину с папкой, как бы раздумывая, какие еще грозные ругательства подобрать и вывалить на незадачливого подчиненного. Но этого ему делать не пришлось. Худой, крутя в руках папку, мелко закивал подбородком и вышел из кабинета.
Дождь шел всё время. С самого въезда в тайгу, не переставая. Мелкий, моросящий, холодный, зябкий... Придумайте любые неприятные эпитеты, они к нему подойдут. Небо было затянуто тучами, по земле стелился туман, от этого все краски казались тусклыми и серыми. Было холодно и неуютно.
Сергей вместе с женой Лерой приехали на участок в кабине грузовика. Обычный способ, новые кадры доставляли вместе с другими грузами. Пассажирские рейсы сюда не ходят, да и не проедут они, дорог и без того не особо-то и было, а те, что были грузовики, превратили в месиво.
Они сидели в деревянной бытовке, оборудованной под контору. Дверь открылась и топая у порога, отряхивая сапоги, вошел мужчина в мокром плаще. Он откинул капюшон и протянул руку Сергею и Лере.
- Приветствую вас в Солнечном. Это ребята так в шутку прозвали наш поселок. Петр Михалыч, начальник участка, — Сергей и Лера ответили на рукопожатие. Они начали было представляться, но мужчина перебил их. .
- Знаю, знаю, — сказал он, снимая плащ. - Инженеры, — добавил улыбаясь. Наконец-то. В общем, ребята... Горим. Тонем конечно, — пошутил он. - Но горим. Тонны щебня уже высыпали, уходит, как в болото, — снова пошутил Пётр. - В общем, надо что-то решать.
- Для этого и приехали, — ответил Сергей. - Завтра начнем обследование. Дождь закончится, управимся быстрее.
- А он не закончится, — вставил начальник. - Метеорологов тут нет, но я тебе и без них прогноз на каждый день дам. Дождь, дождь, дождь. Всё лето, каждый день, как заведенный. А сейчас и подавно. Наверное только в ноябре закончится, когда замерзнет, но до ноября нас тут быть не должно уже. Так что в дождь, други, в дождь...
Пока разговаривали на железной печке закипел чайник, поставленный Петром. Он достал из шкафа три жестяные кружки, сыпанул в них заварки из пачки и залил кипятком.
- Извините, без церемоний. Пейте, без горячего тут тяжко. Сахар на столе, — указал он на еще одну кружку с кусками сахара в ней.
- Спасибо, — сказала Лера. Сергей кивнул в знак благодарности.
- Поселитесь в вагончике, за конторой, он теплый, печка есть. Там рядом медицинский пост, фельдшер у нас есть, стационара нет, лежим у себя. Болеют тут часто, сами понимаете, так что сушите вещи, вас заменять некому. Викторыч - фельдшер, выдаст витамины, — отхлебнув из кружки, он продолжил. - Здесь у нас вроде административного района. Контора, медпункт, склад, кухня, ну и живут те, кто тут работает, чтобы не далеко, дальше рабочие, в сосновый студенты, ну и в конце химики.
- Химики? - уточнил Сергей.
- Ну, — замялся Петр. - Осужденные, те, что на поселении. В основном за драки, хулиганство мелкое, в общем не сидевшие. Есть у них, конечно, дерзкие, но за ними приглядывает пара бойцов из охраны и бригадир у них суровый.
Сергей и Лера переглянулись. Петр продолжил, заметив волнение.
- Вы не переживайте, алкоголя у нас тут нет, инцидентов не было, все тут хотят быстрее закончить и выбраться из этой трясины. В общем располагайтесь, отдыхайте завтра жду на пятиминутку и работать, работать, работать, - говоря Петр указывал на портрет Ленина, висевший на стене за его спиной.
На следующий же день Сергей и Лера начали разведку почвы, уже в первую неделю скорректировали план работ, и дело пошло быстрее. Пётр стал еще веселее, чем обычно. Дело спорилось. Хотя работать становилось всё тяжелее и тяжелее. Дожди усиливались, с каждым днем становилось все холоднее.
В конце недели Лера подхватила простуду, сильная температура, лихорадка. Утром их навестил фельдшер.
- Я, конечно, не могу провести полное обследование, но скорее всего, это обычная простуда. Она тут тяжелая, но медикаментами я запасся. Справимся. Придётся полежать, больше пить, горячий чай нужен постоянно, — давал он рекомендации, собирая свой чемоданчик.
- Спасибо, Коля, — поблагодарил Сергей. За эту неделю они сдружились. Часто вечером собирались поговорить за кружкой чая.
- Да нет проблем, Сережа, нет проблем. Если что - зовите, я рядом, — продолжил он, уже собираясь выходить из вагончика, но что-то заметил и, указывая на руку Леры, спросил: - Погоди, Лера, а это у тебя давно?
Доктор указывал на язвочку на кисти Леры возле большого пальца, не так чтобы огромную, но уже довольно неприятную.
- Нет, недавно, буквально вчера. Комар, наверное, укусил, я расчесала, — сказала Лера.
Доктор осмотрел язвочку.
- Больше нигде нет? - спросил он.
- Вроде бы нет, — ответила Лера.
- Ты понаблюдай, не будут ли появляться еще, если будут или эта начнет увеличиваться сразу скажи мне. Есть тут неприятная болезнь. Лучше не запускать.
Фельдшер ушел. Сергей вскипятил чайник, налил кружку Лере, остальное перелили в термос.
- Я буду забегать время от времени, — сказал он. - Колю также попрошу, чтобы навещал. Давай, выздоравливай.
Сергей поцеловал жену и ушел на работу.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...
Я присматриваю за местной фермой. Владельцы оставили мне список странных правил (часть 1 из 4)
В нескольких километрах к северу от моего города расположена небольшая семейная ферма. Наступил июль, владельцы в полном составе собирались в отпуск и разместили объявление о вакансии сторожа. “Кормите животных, следите за тем, чтобы система полива работала исправно и собирайте урожай.” Ничего особенного. Ферма небольшая, так что речь даже не шла об уходящих в бесконечность полях. К тому же, они предлагали две тысячи долларов. Я была в восторге от того, что наткнулась на такую блестящую возможность.
Теперь восторга поубавилось.
Видите ли, Гершоны оставили мне подробные инструкции в конверте, вместе с половиной оплаты. И только начав читать их, я поняла, что звучат они немного странно… Очень странно.
***
Дорогая Эмили,
Спасибо тебе за заботу о нашей ферме! Чтобы обеспечить твою (и животных!) безопасность и благополучие, мы подготовили список инструкций и заданий.
1. Пожалуйста, корми коз и кур ровно в 6 утра. Они становятся очень капризными, если не сделать это вовремя :)
2. Нужно будет обрезать завязи малины. Для этого срежь плети (ветки), которые уже начали плодоносить. Надень толстые перчатки, там повсюду шипы. Если ты все-таки уколешься, немедленно иди в дом и позвони доктору Ливси, чтобы убедиться, что рана не инфицирована.
3. За полем подсолнухов ухаживать легко, а еще, ты посмотри только, какое оно красивое! Однако, если когда-нибудь увидишь подсолнух, повернутый не в том направлении, что другие, немедленно уходи в дом. Не возвращайся на поле до следующего дня.
4. Ферма, как тебе известно, окружена лесом. Иногда по ночам по территории бродят койоты, лисы или другие дикие животные. Не волнуйся, дорогая – загоны для животных отлично защищены, совершенно нет нужды проверять их, если ты что-то услышишь ночью. На самом деле, мы рекомендуем вообще не покидать дом от захода солнца до восхода луны.
5. Не ходи в кукурузный лабиринт. Даже если услышишь доносящиеся оттуда звуки, похожие на детский плач, не входи. Кукурузный лабиринт пока закрыт для посетителей. Скорее всего, это будут просто лесные рыси.
6. Не пугайся, если поймешь, что козы проснулись посреди ночи. Они наполовину ночные животные, и часто просыпаются, чтобы побродить, пощипать траву или сходить в туалет.
7. Можешь полакомиться любыми фруктами или овощами, которые соберешь, но не ешь яблоки из северо-западного угла сада.
8. Мы больше не используем пугала. Если вдруг увидишь одно из них, пожалуйста, вернись в дом, запри все двери и задерни шторы. Не выходи до следующего утра.
9. Следи за тем, чтобы фермерский прилавок всегда заполнялся дважды в день: утром и вечером. На ночь убирай все непроданные продукты в холодильник.
10. У нас нет свиней.
Огромное спасибо, Эмили!
Семья Гершон.
***
Я выглянула в окно. Солнце висело низко, оранжевые лучи пробивались сквозь лес. Черт возьми, если я нельзя выходить на улицу после наступления темноты из-за волков или чего там еще, то лучше поторопиться.
Первым делом я пошла к козам. Они столпились вокруг, пока я наполняла кормушки, и уставились на меня своими странными зрачками-щелочками. Я постаралась сделать все как можно быстрее – козы, честно говоря, немного пугали. Поспешив прочь, я увидела как одна из них, с черно-белой шерстью, просунула свою мордочку сквозь забор.
– Мааааа, – заблеяла коза, уставившись на меня.
Куры отнеслись к новому лицу более скептически, уставились на меня и протяжно раскудахтались, наклонив головы: "бааааввввввв"? Но как только поняли, что я принесла еду, подошли и принялись клевать зерно. На самом деле, довольно милые курочки.
Я заперла калитку, повернула обратно к дому…
И замерла.
Через одно небольшое поле от меня простиралось поле подсолнухов. Яркие золотистые лепестки с темными серединками слегка покачивались на ветру. Все они повернулись к заходящему солнцу, но один из них – у края поля – был обращен ко мне.
Я уставилась в его черный, как смоль, центр. Вроде в записке об этом что-то было… Зайти внутрь, если один из подсолнухов повернут не в ту сторону?
Заперев калитку курятника, я зашагала по траве к старому фермерскому дому, так и не выпустив из рук пакет с кормом для кур. Я была на полпути к дому, когда снова обернулась.
Лучше бы я этого не делала.
Подсолнух все еще был обращен ко мне. Несмотря на то, что я ушла сильно в сторону. Несмотря на то, что этого вообще не должно было случиться.
Быстрее к дому. Хотя, да ладно тебе, что такого может произойти? Подсолнух догонит тебя и съест? Мозгом я понимала, что это глупо, но что-то инстинктивное заставляло мои ноги работать быстрее. Я даже не потрудилась занести корм в сарай – вбежала в дом и заперла все двери.
Фух. Безопасность.
Я бросила последний взгляд на подсолнух. Затем пошла на крошечную кухню и вскипятила воду для макарон. А к тому времени, как пора было садиться за стол, уже качала головой. Какая глупость. Испугалась подсолнуха.
***
Что-то разбудило меня посреди ночи.
Я села. Шея ныла из-за дрянной местной подушки. Я оглядела крошечную спальню, но не увидела ничего особенного. Нет, конечно, кое-что было не так, например, облупившаяся краска, мигающая лампочка и засоренный унитаз. Но ничего особенного.
Зевнув, я проверила телефон: 3:12 утра. Вздохнула, и снова легла.
Но прежде чем успела задремать, услышала кое-что. Тихий, пронзительный звук.
Доносящийся снаружи.
Я медленно заставила себя встать с кровати и подошла к окну. Передо мной в темноте протиралась ферма, но старое стекло искажало картинку: формы и цвета смешивались друг с другом, как растекающаяся краска. Откинув задвижку, я распахнула окно. Дерево протяжно заскрипело.
Я прислушалась.
Тишина. Затем…
– Помогите мне.
Голос. Детский голос.
Доносящийся со стороны кукурузного поля.
Это, блядь, никакая не рысь.
У меня кровь застыла в жилах. Я уставилась в темноту, на кукурузное поле у опушке леса. Надеясь, что это просто затянувшийся сон или что-то в этом роде. Но пока я стояла там, ощущая, как прохладный летний ветерок проникает в комнату, это случилось снова.
– Пожалуйста. Помогите мне.
Голос дрожал, как будто ребенок плакал. Я прищурилась в темноту, обшаривая взглядом край кукурузного поля. Надо пойти туда. Я помнила правило Гершонов, но эти звуки никак не могло издавать животное.
– Эй! Я иду, не волнуйся! – крикнула я в окно.
Тишина.
А потом послышался шорох. Я покосилась на кукурузное поле и увидела, как колышутся стебли, словно что-то движется среди них.
– Стой, где стоишь! Я иду к тебе!
Кукурузные стебли продолжали шуршать.
И каждый мускул в моем теле застыл.
Эти волны движущейся кукурузы... не могло быть и речи о том, чтобы это был маленький ребенок. Стебли раскачивались, танцевали, гнулись на площади не меньше трех метров в поперечнике.
И оно, что бы это ни было, направлялось к краю поля.
Быстро.
Я закрыла окно. Опустила жалюзи. Сердце бешено колотилось в груди. Почти в панике сбежав вниз, проверила замки. И, наконец, когда удостоверилась, что нахожусь в безопасности, позвонила в полицию. Но они даже не послали офицеров!
– В этом районе нет пропавших детей, а вы наверняка просто видели медведя, – спокойно объяснила диспетчер.
Ну, думаю, они должны знать все о ферме Гершонов.
И вот теперь я лежу здесь, в своей постели, и слушаю, как хрустят и шуршат стебли кукурузы. Под ручку двери спальни подсунут стул. Я трижды проверила все замки.
И все, что я могу – это ждать рассвета.
~
Телеграм-канал чтобы не пропустить новости проекта
Хотите больше переводов? Тогда вам сюда =)
Перевела Юлия Березина специально для Midnight Penguin.
Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.
Ферма Грейсвуд из будущего хоррора про похищение пришельцами "They Are Here". Как вам атмосфера?
They Are Here - это сюжетный хоррор от первого лица. История про журналиста, ставшего свидетелем похищения пришельцами на ферме Грейсвуд. Игра вдохновлена такими фильмами, как «Знаки» и «Секретные материалы».
Трейлер:
Демо в Steam: https://store.steampowered.com/app/1547540
Демо в VK Play: https://vkplay.ru/play/game/they_are_here
Сообщество в ВК: https://vk.com/deklazon
Она подходит ближе каждый день
~
Я впервые заметил ее, гуляя по пляжу в одиночестве. Пустынный берег простирался в обе стороны: никого, кроме меня. И нее. Она брела позади, примерно в километре, черное платье и растрепанные черные волосы развевались на ветру. Тогда я не придал этому значения и продолжил жить своей жизнью, не зная, что она медленно приближается ко мне с каждым ударом сердца.
Несколько месяцев я не видел ее. А потом однажды очутился на пустынной парковке у торгового центра около полуночи. Я вышел из магазина с пакетом продуктов в руке. На стоянке оставалось совсем немного машин – считанные единицы – и те жались к главному входу. Она стояла в дальнем конце парковки прямо под фонарем, примерно в двухстах метрах от меня. Все еще слишком далеко – не разглядеть лица – но это черное платье и растрепанные волосы… у меня возникло ощущение дежавю. Не думаю, что тогда вспомнил об одинокой фигуре на пляже, но, тем не менее, это было жутковато.
Я начал замечать ее все чаще и чаще.
Каждый раз, когда мне приходилось парковаться на большой стоянке, например, у торгового центра или кинотеатра, я видел, как она подглядывает за мной из-за крыш припаркованных машин или стоит под деревом возле выезда с парковки. То же черное платье и растрепанные черные волосы.
В конце концов я начал видеть ее на своей улице. Стоило выглянуть ночью из окна, и вот она: стоит полускрытая в тени за соседским домом или среди деревьев на моем собственном заднем дворе.
Однажды я даже вызвал полицию. Сказал, что кто-то прячется в лесу за домом, и попросил приехать и проверить. Мне оставалось только наблюдать, как полиция рыщет среди деревьев, а она просто стоит на месте, глядя прямо на меня. Офицеры ходили вокруг кругами, я мог бы поклясться, что даже несколько раз задели ее, но они же в итоге сказали мне, что ничего не обнаружили. Ни людей, ни даже следов.
Значит, это все у меня в голове?
Я честно пытался не думать о ней, но она подходила все ближе и ближе. Вот я обедаю с друзьями в ресторане, а она стоит на автобусной остановке через дорогу. Вот я вывожу свою собаку на прогулку, а она смотрит на нас из окон соседних домов…
Все ближе и ближе.
Когда она оказалась всего в 12-15 метрах от меня, уже можно было разглядеть выражение ее лица. На щеке поблескивала дорожка туши, но на лице сияла улыбка. Не могу объяснить: что-то в этой картине заставило меня подумать, что она счастлива, почти ликует. Может то были слезы радости?
Иногда мне кажется, что это было лицо человека, который потерял любимого, но вспоминает хорошие времена.
Когда выдавался плохой день, я считал ее абсолютно сумасшедшей.
Три ночи подряд она прижималась к окнам моего дома. Наблюдала за мной, пока я готовил, убирал и смотрел телевизор. Я не мог уснуть. А когда гасил свет, уличные фонари отбрасывали ее огромную гротескную тень на мой дом.
Я пытался заговорить с ней. Я задавал вопросы. Я выдвигал требования. Я умолял до слез, но она не отвечала. Она не издала ни звука. Не пошевелилась. Она даже не моргнула.
Я взял отгул на работе. Перестал спать и есть. Проводил все свободное время, расхаживая по гостиной, крича на женщину за окном или рыдая. В голове роились мысли. Как быстро я потерял все, что с таким трудом строил в этой жизни! Как быстро все мое существование покатилось в тартарары из-за нескольких поврежденных нейронов или химического дисбаланса.
Но как бы я ни пытался убедить себя, что все это действительно плод моего больного воображения, было чувство, от которого я никак не мог избавиться. Все казалось таким реальным. Конечно, иначе и быть не могло, мой больной мозг любую галлюцинацию посчитал бы настоящей, любой сумасшедший верит, что его видения реальны, но в этой женщине было что-то такое, чего я просто не могу объяснить. Я как будто знал, что однажды она дойдет, что мне нужно отметить эту дату в календаре... Я не в силах этого объяснить.
Нужно было подышать свежим воздухом, поэтому я схватил собаку и повел ее на прогулку. Самую долгую прогулку в жизни моей несчастной собаки. Мы шли часами и забрались далеко – за много километров – от дома, но так и не смогли скрыться от женщины, наблюдающей за нами. Она выглядывала из-за заборов, из-за деревьев в парке, я клянусь, она смотрела на нас с заднего сиденья нескольких машин, проезжавших мимо… Но мы продолжали идти. Вне дома я чувствовал себя свободнее, будто получил возможность убежать, если дела пойдут совсем плохо. Плюс, есть что-то жутко оскорбительное в том, что твой собственный дом, твое единственное убежище, превращают в гребаный зоопарк. Я боялся возвращаться.
Но пришлось. “Прогулка” слишком быстро переросла в издевательство над животным: собаке нужна была вода и отдых. Во что бы я ни вляпался, это моя вина, а не ее.
Я решил просто игнорировать ту женщину, проводившую дни, прижавшись лицом к моему кухонному окну. Я уже несколько дней не спал, так что просто хотел выпить стакан воды, принять душ и лечь спать.
Первые два шага мне выполнить удалось, но не третий. Я просто не мог удержаться! Нужно было посмотреть на нее еще раз. Представьте, что вы плаваете в океане и кто-то кричит “Акула!” Разве можно такое игнорировать?
Я осторожно выглянул из коридора на кухню, всматриваясь в большое окно, в котором она несла свой пост последние несколько ночей. Ее не было. Когда плаваешь в океане и кто-то кричит “Акула!”, самое страшное, если ты ее не видишь.
У меня мгновенно пересохло во рту. Я включил прожекторы на заднем дворе. Никого. Пробежал через темный дом к передним окнам и выглянул наружу. Никого.
Что за черт! Я никогда в жизни еще не был настолько напуган. Где она? Почему мерзкое ощущение, что за мной наблюдают, не исчезло? Я сел на диван и обхватил голову руками. Никакого сна. Надо сварить кофе и хорошенько подумать. Я встал, пошел на кухню и включил свет… и краем глаза увидел ноги.
Это была она. Стояла в углу гостиной и подсматривала за мной из-за штор, всего в нескольких метрах от дивана. У меня скрутило живот. Она была в моем доме. Так нельзя! Это напугало меня. Это оскорбило меня. Это заставило меня почувствовать себя слабым и уязвимым. Даже пока меня тошнило на кухонный пол, я не осмелился разорвать с ней зрительный контакт.
Я сварил себе кофе и сел за кухонный стол с ножом в руке. Понятия не имею, какой толк от ножа против этой женщины, кем бы она ни была, но без него я чувствовал себя совершенно беззащитным. Мы смотрели друг на друга часами. Я швырял в незнакомку вещами, но все они, казалось, просто проходили сквозь нее.
Я должен был что-то сделать. И у меня был план: пялиться на эту тварь, пока не умру от истощения. Так себе план. Поэтому я принял решение. Побежал в гараж и запрыгнул в машину. По крайней мере, ее больше не будет в моем доме. Я открыл дверь гаража и завел машину, но когда развернулся, чтобы выехать задним ходом с подъездной дорожки, обнаружил, что она сидит прямо позади меня на заднем сиденье. Это было уже слишком. От одной мысли, что она настолько близко, меня выворачивало наизнанку. Я вышел из машины и бросился бежать.
Я бежал и бежал, но каждый раз, оглядываясь, видел, что она рядом. Не приближается, не отстает, но всегда очень близко. Слишком близко.
В конце концов, я добрался до места назначения. Полицейский участок. По крайней мере, они могли засунуть меня в камеру под круглосуточной охраной.
Все прошло так, как я надеялся. Если полиция на что-то и годится, так это на то, чтобы сажать психически больных людей в камеры.
Меня бросили в одиночку, размером примерно 2,5 на 2,5 метра. Небольшая кровать, туалет и раковина и все. Я, если честно, не помню, что такого сделал, просто был счастлив наконец-то найти свидетелей. Больше не быть с ней один на один.
Ведь она не отстала. Даже сидя в камере, я видел ее, прижимающуюся лицом к стеклянному окошку в двери. Но я слишком устал, чтобы думать об этом. По крайней мере, ее не было внутри.
Я не знаю, как долго я проспал, но когда проснулся, она стояла на коленях рядом со мной с той же страдальческой улыбкой на лице. Прежде чем я успел закричать, женщина протянула руку и коснулась моего левого плеча. Оно мгновенно взорвалось острой болью, пожаром распространившейся вниз по руке и по груди. Я закричал. Дыхание стало прерывистым, а зрение начало сужаться. Сердце словно схватила и сдавила призрачная рука. Попытка встать закончилась падением на живот. Я еще успел позвать на помощь, прежде чем мир исчез.
Очнулся я в больнице.
Сердечный приступ. К счастью для меня, в здании были парамедики и они успели вовремя.
Все это произошло около полугода назад.
Я снова увидел ее шесть недель назад. На этот раз она двигается быстрее. Уже через пару недель я мог видеть ее лицо. Она выглядит сердитей. Она недовольна мной. И что-то держит в руке, но я не могу сказать, что именно, – она держит руку за спиной.
Я пишу это на ноутбуке, сидя в постели, а она застыла в дверях спальни. Смотрит на меня все с той же гримасой. Но это неважно. Я сейчас приму снотворное и усну. Наверное она окажется уже у самой кровати, когда я проснусь. Если конечно проснусь. Тогда станет ясно, что она прячет за спиной. Я не боюсь, я хочу покончить с этим дерьмом.
Так жалко покидать собаку… но я позаботился о том, чтобы она не осталась одна. Уже отправил сообщение сестре, попросил прийти завтра после обеда. У нее есть ключ.
Надеюсь, я еще успею поздороваться.
~
Телеграм-канал чтобы не пропустить новости проекта
Хотите больше переводов? Тогда вам сюда =)
Перевела Юлия Березина специально для Midnight Penguin.
Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.
Ангел, приди... (Ч.2 - ФИНАЛ)
– Десять лет назад я впервые узнал об этом, когда сменил работу, – говорил мистер Грин, разливая им в бокалы. – О том, что такое возможно. Узнал в одном Иллинойском университете. И что рано или поздно оно должно случится. Обычная цикличность, не более, подобное в веках происходило не единожды. Когда ОНА устаёт от нас, то открывает свои другие глаза, ТЁМНЫЕ. И вот – нас уже завтра может не стать. Чтобы всё началось по кругу заново…
Как всегда, непонятно.
– ОНА – это кто? – спросил Вэлентайн.
– Земля. Наша планета… Я говорил. Или нет?..
Бред милой Моники слушать казалось намного приятней. Она была хотя бы дурочкой, и от неё не ждали умных решений или рассказов. Сесть на самолёт с человеком, повествующим о живой планете и её разных глазах-озёрах, морях и океанах, он бы не желал. Да ещё звал лететь так далеко, не куда-нибудь, а в Россию. Будто нельзя было переждать этот «кашель» Земли где-нибудь ближе.
– Мертвецы не рассосутся, – говорил Джонатан Грин, отпивая из своего бокала. – Это не прыщи на лице. И всё остальное само по себе не исчезнет тоже... Но здесь, на нашем материке, возможности мы упустили. Пробовать будем там, где не поздно.
– Пробовать что?
– Остановить, – пожал плечами и развёл руками мистер Грин. – Всё. Вот это.
Ведь не шутил. Говорил всерьёз.
– Моника сказала, что раньше жнецы ангелов забирали души мёртвых у нашего озера, – поделился с ним Вэлентайн. – И заберут к себе её … Что вы искали на дне водоёма? Храм ангелов? Или жнецов?..
Джонатан Грин улыбнулся.
– Нет, Вэл, – ответил он, – не совсем. Мы же учёные. И имеем дело с так называемым… «третьим видом». Не мёртвым, и не живым. А третьим видом материи. Простым языком, для тебя объясняю…
Да, именно это в нём подкупало. Похоже, Джонатан Грин был искренен, и относился ко всем одинаково, любил окружавших его людей. Говорил с каждым на равных, будто с партнёром по бизнесу или хорошим старым другом.
– В слабой форме возле озёр всё происходит давно. В слабой – потому что все они спали, – всё ещё говорил он, вдаваясь в пространные объяснения. – Странные и неизвестные биологии виды, утопленники, призраки, духи, болотники, домовые. Или те, кого называют чертями и бесами. Подобное в единичном виде наблюдалось всегда. Не все они, кстати, враждебны…
Помолчал, отхлебнул.
– Но после, – продолжил, – случились недавние взрывы. Они-то и пробудили ИХ по-настоящему. ГЛАЗА начинают открываться. Знаешь, сколько и чего ещё поднимется из недр?..
«Эко ж его припекло…» – думал Вэлентайн. Его собеседник переутомился, как многие здесь. Ночка на территории трейлерного парка выдалась жаркой для всех. Черти, водяные, бесы, утопленники…
С другой стороны, неужели к этому дню они успели повидать недостаточно? Хватило б одних мертвецов, чтобы поверить мистеру Грину не глядя, на слово. Только вот Моника трещала обо всём подобном задолго до пресловутых взрывов. Потому Вэлентайн и привык не верить. Может, напрасно…
– Мистер Рид, – обратился один из людей, зашедший в автобус. – Самолёт приближается. Заходит на посадку. И они… тоже идут.
Железный забор вокруг лагеря из трейлеров, – что б снова подвести к нему электричество – как ни старались, починить не успели. И враждебные сущности нового мира, словно узнавшие о проблеме разом, большого перерыва на отдых не дали. Уже начинало светать. Вдоль берега озера шла большая толпа мертвецов. Их будто направили на трейлерный парк и развернули к нему почти что строем. Надвигались целой сотней, шагали молча, четырьмя колоннами. Три ружья, два дробовика, пистолет, несколько автоматов – оружия вроде имелось достаточно. У матери Моники было ещё ружьё, и, кажется, она тоже собиралась драться, вышла из трейлера вместе с ним, когда всех призвали к защите. Вэлентайн мог вооружиться только бейсбольной битой. Грозное оружие, если опустить такую на голову, хоть мёртвому, хоть живому. Одна беда, из оставшихся семнадцати жителей парка, не считая Грина с его людьми, взрослых мужчин было шестеро. Остальные – женщины, дети и старики. Кто-то из них вышел с дубинами тоже. Лучше бы самолёту поспешить с эвакуацией. После стычки с такой толпой дохляков в живых может остаться мало народу.
Остановились. Рассредоточились вдоль забора по кругу и начали раскачивать руками решётки. Взревели, почувствовав близость живого мяса, увидели людей в рассвете глазами, преисполнились голодной яростью и предвкушением. Солдаты мистера Грина, пока держалась ограда, начали уничтожать дохляков одиночными выстрелами. Патронов было не бесконечное количество, их берегли.
– Тоже будете стрелять, мистер Рид?.. – спросил Вэлентайн, отхлебнув из маленькой бутылочки виски, и спрятал её в карман. Он видел, как Джонатан Грин заряжал в барабан револьвера патроны и делала это весьма умело.
– Я бывший коп, Вэл… – произнёс тот в ответ.
Вэлентайн только с уважением кивнул головой. Вот откуда у учёного-биолога выучка организовать людей и стараться всех защитить. Бывших копов ведь не бывает. Стоят на страже граждан, даже если сдали жетон и сняли форму.
Два стрелка мистера Грина уложили почти с полсотни мертвяков, прежде чем надломилась ограда. Более того, к толпе с той стороны присоединилась прискакавшая жаба. С длинной вытянутой мордой, хищной и зубастой, как у крокодила, огромными мозолистыми буграми на сильных лапах и длинным языком, которым хваталась за прутья, пытаясь помочь уронить забор. В какой-то момент у неё вышел разлад с мертвецами. Те полезли кусаться к ней, и она начала защищаться. Одного тут же схватила за голову, хрумкнула его твёрдым черепом как недозрелым толстокорым арбузом. Помощник мистера Грина выпустил в неё пол обоймы из М-5, прежде чем тварь завалилась на бок, и мертвецы на неё набросились. А в следующий миг рухнула треснувшая ограда. Целая секция длиной в четыре с половиной ярда. Мёртвые перешли в наступление.
Что и говорить, армии, способной отстоять трейлерный парк, у них не имелось. Дрогнула сразу половина защитников, обратились в бегство. Но к такому повороту дел мистер Грин их местечко давно подготовил. Два нежилых трейлера и несколько повозок выстроили так, что вышло нечто вроде баррикады. Которую ещё и подожгли, когда мертвецы полезли на неё. Возле озера, позади всей этой баталии, уже садился на подготовленную полосу самолёт. Её расчистили бульдозером в первые дни. Но посреди трейлеров побоище было в самом разгаре. И те, кто держал оружие в руках, защищали женщин и детей, закрывшихся в жилищах изнутри.
– Мон… Она в порядке?.. – увидев близко знакомое некрасивое лицо, выкрикнул Вэлентайн и опустил тяжёлую биту на ключицу тянувшего к нему руки дохляка. Мэриэм перезаряжала рядом ружьё.
А в следующий миг, когда он отвлёкся на другого, мать Моники вдруг исчезла. Вэл увидел её только через пару минут, отступая. Вернее, одни лишь ноги. Четверо мертвецов повалили карлицу на землю, склонились уже над ней и растаскивали внутренности руками, копошась в её животе.
– Собирай всех!.. Самолёт сел!.. – непонятно вдруг кто крикнул непонятно кому.
Вэлентайн осмотрелся. Мистера Рида и одного из его людей увидел вдалеке, у упавшей ограды. Огонь пожара дотянулся до них светом сквозь разгоравшийся ярче рассвет. Оба встречали другую группу мертвецов, особей двенадцать-пятнадцать. Справятся, у них пистолет с автоматом. А вот Джиму и Норману приходилось тяжело. У первого заела винтовка и он отбивался прикладом, а ко второму подступились трое сразу. Вэл бросился к обоим на помощь.
– Выводите женщин и детей!.. – кричал всё тот же голос. – Самолёт сел!..
Голос незнакомый. Понятно, что кто-то из тех других, прилетевших на этом самолёте. Нужно было убираться отсюда. Несколько ударов, и Джим кивнул ему в ответ, благодарил за помощь. И Вэлентайн понёсся к жилым трейлерам.
Он забежал по ступеням. Поднялся не по своим, но по тем, что вели в жилище… Джона и Мэриэм. Тело Саблезубого Джона унесли вместе с другими погибшими в первую атаку, связали и поместили в автобус. Сложили всех в нижний багажный отсек. Укушенные должны были обернуться. Все нужные вещи из автобуса мистер Грин заранее забрал и вместе с оборудованием погрузил с помощником в джип. Автобус подожгли тоже, когда вспыхнули трейлеры и повозки. Вот же было жарко! Казалось, что от огня полыхает край неба над головой.
Он остановился вдруг. Наверное, дверь могла бы оказаться закрытой изнутри, а Вэл должен был постучаться, что б её ему открыли. Но та отворилась почему-то сама. И ноги на мгновенье встали, когда перешли через порог. Затем он сделал быстрый шаг. А как повернул направо... бросился вглубь уже опрометью.
Мертвеца, что склонился над Мон, Вэл жёстко схватил за плечи и отшвырнул. Тот изгрыз её правую руку и шею, но девочка всё ещё жила. Плакала бесшумно, зашлась в приступе боли и конвульсивно дёрнулась.
И тогда Вэл взревел будто раненый пьяный гризли. Набросился на пробравшегося в трейлер покойника и начал молотить его головой о стену. Бил долго, со злостью, сам весь покрылся мёртвой кровью. Пинал потом ногами, когда уронил на пол, пытался раздавить каблуком дохлую голову. И лишь потом заметил, что сволочь успел его типнуть. Укус остался на предплечье. Вот же, зараза!
Ничего. Отстал от него, наконец. Теперь тот был уже дважды мёртв и не двигался. Поднял остатки того, чем прежде была Моника, на руки, и бережно понёс, пошатываясь, к выходу. Глаза её закрывались.
– Самолёт!.. – надрывался снаружи голос. – Есть ещё дети?!. Все вышли?..
– Вэл!..
Последним позвал мистер Грин.
– Скоро спустятся ангелы… – прошептал Вэлентайн на ухо Мон.
Дверь в трейлер он закрыл изнутри на щеколду. Что ему ещё было сказать им всем? Не отпер даже когда стучали. Потом наблюдал в окно, как все уходят. Кто-то бежал, мистер Грин и трое людей забирались в машину.
«Прощайте, мистер Грин… Вы были добры…»
Остатки виски из кармана вылились в рот. Пусть Джонатан Грин спасёт всех людей, кого брал на борт самолёта. Разве ж он против? Пусть остановит зло хоть на всей планете. Их с Мон спасать уже было не нужно…
Вэл вышел, когда боинг взлетал. Взмыл в воздух железной спасительной птицей. Он так и не выпустил Мон из рук, прошёл вместе с ней в свой старый обшарпанный трейлер. Вытащил одну из бутылок и выпил ещё. Поддерживал девочку на колене, что б та не соскользнула, пока отхлёбывал хорошего односолодового. Затем вынес наружу. Солнце поднялось над водой и пожар во дворе затухал. Вэлентайн опустился на землю.
Сел, прислонившись спиной к их ступенькам, приподнял Мон выше, обнял. Держал и качал на руках, пока огонь опадал на горевших повозках. Гладил её длинные локоны, что-то шептал, вспоминая.
"Милая ты моя… уродина... Ласковое страшилище… Светлое глупое чудище!.."
Вглядывался в воздух со слабой надеждой, но понимал, что тщетно. Тот только дрожал перед глазами – рябило до рези в яблоках. И, кроме этой дрожи, в пространстве не проявлялось ничего. Ну, где же вы, добрые ангелы и жнецы? Возьмите её. Она заслужила...
Потом, когда Мон пришла в себя и пыталась вцепиться в него зубами, он вырвался от неё и позволил встать. С нежностью посмотрел в последний раз. А после одним движением свернул хрупкую детскую шею. Подхватил худенькое тельце и бережно опустил на землю. Пальцами расправил липкие волосы, ладонью закрыл ей глаза. Не стал прятать жуткую шишку на лбу, которую Мон всегда закрывала причёской. Стеснялась, глупышка, уродства, будучи прекрасней лучшей части сраного мира вокруг… Взглянул затем на укус на руке и сам себе улыбнулся. Свист ветра смешивался над головой с шумом гремящих о крышу бельевых верёвок. Не было, выходит, их больше здесь – ни ангелов, ни жнецов, ни других спасителей душ. Куда ж все попрятались? Совсем никого не осталось. Лишь он один, и теперь укушенный, а, стало быть, умирающий тоже. Да … эти вокруг...
ЭТИ...
***********************
Посвящается Александре, и всем другим, кто ушёл и встретил своих ангелов…
Автор: Adagor121 (Adam Gorskiy)
Рейс: США, Джорджия - Россия, Волгоград
Где появился мистер Джонатан Грин? Здесь
Куда теперь он направляется? Вот сюда
Остался последний рассказ в первой половине настоящего цикла. Апокалипсис будет только разгораться......
Ангел, приди... (Ч.1)
Вэлентайн глянул наружу, услышав за стенкой скрежет. Папашка опять возился под его окном. Что-то мастерил из дерева и ширкал длинным напильником, всматривался, примерял на глаз. Вот же беспокойные руки. Их трейлеры стояли рядом. Ещё и лыбился во весь рот, как обычно. Вернее, гримаса улыбки застыла на его лице давно – какое-то дегенеративное заболевание, с детства. Череп на его плечах был утолщённым, деформированным, передние зубы торчали наружу, а короткие ручки с ножками крепились на непропорционально длинном теле. Мамочка в семействе была точно такая же. К тому же с противным гнусавым голосом, начинавшим дребезжать, когда пыталась говорить громко. Только дочка в семье вышла ростом, но и та уродилась дурочкой. Моникой звали. Эта семейка порядком надоела за полгода пребывания в близких соседях. Злила и раздражала своим уродством, в основном старшие члены, не девочка. Он-то – повернулся и ещё раз взглянул в зеркало, что б в миллионный раз убедиться самому – был с ними в сравнении настоящим красавцем. Уродливого за последний месяц повылезало повсюду столько, что не хотелось открывать по утрам глаза. А тут ещё живые пугали до смерти, когда неожиданно появлялись с такими лицами в темноте рядом. К ним, таким, никогда не привыкнешь, уж проще к мертвецам. До взрывов четыре недели назад Вэлентайн так остро на соседей своих не реагировал. Зато начал теперь. Не мог больше смотреть и отворачивался, когда видел их слишком близко. Может, из-за того, что выпивать стал больше и пребывал в состоянии вечного смурного похмелья.
Да нет же, соседи его вовсе никому не докучали! Были миролюбивыми существами, самыми добрыми и неприхотливыми во всём трейлерном парке, где их осталось всего около трёх десятков жителей. Просто будто сбежали из цирка уродцев. Ужасов за окном, настоящих и мало пока понятных, хватало без них. Только что, за семиярдовой железной оградой, пропрыгала огромная белая жаба. С каждым её прыжком земля будто подрагивала. Если б не подведённое от генераторов электричество, смяла бы их защиту и разнесла б одна весь городок. Но с первого раза научилась следовать мимо. Опять не увидев никого из живых, – какая же дура!, люди давно попрятались – схватила пастью одного мертвеца и поскакала с ним дальше. Своего же и сцапала! Хотя, какой он ей свой? Жаба, пусть и странная, но всё же была живой. В первый раз, когда её ударило током, к решёткам подобралась близко, сунула морду. Вэлентайн стоял рядом, и чуял, что от неё несло вонью большого немытого зверя. Не мертвечиной, как от дохляков, одним из которых образина только что чуть не подавилась. Остановилась подальше, перестав вдруг прыгать, выхаркала его, изжёванного, на землю. Посмотрела одним глазом, как тот шевелит переломанными её же нёбом конечностями, и снова заграбастала пастью. Дальше уже не выпустила. Проглотила целиком и сытой поскакала к дороге…
Как ё.нулся этот мир настолько? Вот уж никто не знал, что бы там ни выдумывали и ни говорили. Просто встал в один день с ног на голову. Хоп – и всё, одним махом… Что оно, по-другому что ли бывало? Это хорошего ждать приходилось годами. Плохое бьёт из-за угла и всегда, сука, по печени. Зато не надо теперь оправдываться за выпивку и небритую щетину. За грязную рубаху тоже не нужно…
Моника опустилась рядом, на две ступеньки ниже, пока её отец продолжал возиться с деревом, а Вэл вышел и сел возле своей двери. Дочку он никогда не прогонял, всё раздражение касалось в основном её родителей. Она была не такой страшной, высокой, очень худой, и от неё веяло чем-то тёплым, добрым и детским. Уродство лица не бросалось в глаза. Правое око, с набухшей костью над ним, старательно прикрывалось волосами.
– У озера мертвецы, – сказала она. – Их много. Наблюдала всё утро…
Насколько он знал, со сном у Мон всегда было плохо. Могла спать два часа, а потом двое суток не ложиться. Болезнь родителей отразилась на ней по-другому. Вот и наблюдала за округой подолгу, иногда выходила ночами, стояла у ограды по несколько часов.
– Да, – ответил ей Вэлентайн. – Тут и раньше их хватало. Часто находили тела. Просто теперь стало больше, и не лежат, а ходят сами...
Она и вправду из всей семьи раздражала меньше всего. Дурочка, что с неё взять? Чиста и открыта. Очень внимательна, как все слабоумные, к мелким деталям. И будто понимала всегда, о чём он говорит, какими бы словами ни выражался. Даже когда старался нарочно запутать, что б отвязалась на время и оставила одного.
– Мёртвые, что были раньше, – за их душами прилетали жнецы. От ангелов. Уводили с собой в Чистилище. А у этих, – она повернула голову и посмотрела на толпу за железным забором вдалеке, – у этих нет души. ОНА пожрала их души разом. ТЁМНЫМИ ГЛАЗАМИ. Забрала глубоко, в бездну озёр...
Иногда Моника несла полную дурь. Но он к ней привык. Озёра, души, глаза – девочка часто твердила про это, ещё до того, как чокнулся мир. Могла говорить без остановки, смотреть в никуда и раскачиваться, пока не хлопнется в обморок. Тогда он звал её мать, и та приходила, забирала дитя. Моника на какое-то время исчезала, но чтобы опять потом появиться на ступеньках его трейлера. Странная такая дружба. Больше, пожалуй, Вэлентайн ни с кем тут не общался. Шесть лет пробыл частью общины этого парка у озера, жил вместе со всеми и приносил свой доллар для общего блага, но всё равно вёл замкнутый образ жизни. Полюбил одиночество.
– Я видела их, – тихо сказала Мон, – ангелов и жнецов. Меня они ЕЙ не отдадут, ЕЁ СТРАШНЫМ ГЛАЗАМ... Заберут к себе, так и сказали...
"Скорей бы..." – думал он. Не мучилась бы уже...
У девочки пошла носом кровь. И как бы ни хотелось обращаться к её большеголовому папашке, пришлось его громко окликнуть в голос – отец Моники был слегка глуховат.
– Джон!.. Зови Мэриэм!..
Тут же прибежала мать. Вдвоём с отцом, поблагодарив его, они отвели Монику в их трейлер. Переждёт приступ и до вечера уже не покажется. Мон любила гулять, и сразу покидала постель, как только становилось лучше. В этот раз ей повезло, тревога оказалась ложной. Приступ так и не начался, и уже через пять минут девочка снова вышла с улыбкой, к нему. Села на то же место и протянула дымящуюся кружку.
– От мамы! – сказала она с застенчивой улыбкой.
Вэлентайн отхлебнул принесённого кофе.
Сам он ангелов никогда не видел, подумалось вдруг. Одних лишь демонов за последние годы жизни. А началось всё с того мертвеца, что полиция нашла здесь на берегу, лет восемь тому назад. Кевином, кажется звали, известный был экстрасенс, но фамилии он не запомнил. Вернее, забыл. Того застрелили и бросили тут на берегу, недалеко от их со Сьюзен палатки. И после этого всё пошло наперекосяк. Сначала позвонили с работы и сообщили, что он уволен. Вот так, на коротком уведомлении. Затем умерла от рака мать, а Сьюзен ушла к другому. И Вэл начал пить. Он опустился быстро, продал свою машину и дом родителей. Карты, женщины, долги, казино. А через пару лет вернулся к этому же озеру, где старый бомжацкий трейлерный парк дал ему новый кров. Началось всё с одного трупа, найденного здесь на берегу, а теперь их тут бродили сотни. Чего ещё они могли у него отнять?..
– Душу... – вторила его мыслям и раскачивалась, сидя на нижней ступеньке, Мон.
– Тебе хорошо? – спросил он её, думая, что приступ всё же может начаться.
– Да, хорошо… – ответила Мон.
И Вэл отвернулся. С Моникой не нужно было задумываться об искренности сказанных ею слов. Врать она не умела. Неужто и вправду видела ангелов? Или думала, что видит их, а померещилось что-то другое. Но тоже незлое и что-то светлое…
Пыль поднималась столбом. Машина ехала с той стороны, от шоссе, куда упрыгала жаба. Значит, разминулись, поскольку выстрелов не было слышно. Возвращался мистер Грин со своими людьми, ехал по дороге, которая заворачивала к озеру и трейлерному парку.
– Я пойду, а ты посиди, – предупредил Вэлентайн Мон, и указательным пальцем сделал круг на её макушке. Так они прощались, если он не хотел, чтобы за ним увязывались. Моника понимала всегда, и была горда тем, что ей разрешалось в его отсутствие сидеть на ступеньках чужого трейлера. Джона, её отца, Вэл обошёл брезгливо, отвернувшись при этом в сторону. После чего направился к воротам ограждения.
Мистер Грин появился в лагере со своими людьми на третий день после взрывов. Приехал на военном джипе и большом автобусе. Это он рассказал, что взрывы произошли по всему миру, что только в Северной Америке их было двенадцать, а повсюду – больше шестидесяти. Он сразу же начал возводить вокруг стоянки трейлеров большую ограду. Никто толком не понимал, что происходит, но люди не сопротивлялись, и даже были рады, помогали ему. Железо для ограды привезли на двух огромных грузовиках.
Вэлентайн тоже помогал, как мог. И Саблезубый Джон, как в шутку другие называли отца Моники. Ещё бы, мистер Грин привёз с собой столько еды. Настоящую салями и тушёное мясо оленины, виски, конфеты, сыр, арахисовую пасту. Щедро делился со всеми припасами. Автобус мистера Грина встал позади остальных трейлеров, и тоже попал за ограждение. Лишь на шестой день после катастрофы жители парка поняли, для чего всё было нужно, когда закончили установку двух генераторов. Увидели первых мертвецов. Ну, а потом понеслось. Мёртвые люди были цветочками.
Прыгающие жабы размером с техасский пикап – это ещё самая слабая из бед, глупая и неповоротливая, легко отогнать. Назойливей всего оказались шестилапые собаки. Похожи на волков, тощие, с рёбрами наружу и белыми равнодушными глазами. Свалянная шерсть словно на побитой молью шубе смотрелась как на вещах со свалки. Они приходили целой стаей и по несколько часов бродили возле ограды. Желали проникнуть внутрь. Каждые четверть часа одна из них приближалась к железным прутьям, и проверяла, есть ли электричество. А, получив болезненный удар, отползала к остальным. Жутким во всём этом было то, что вели себя собаки молча. Делали до последнего вид, что плевать им было на живых людей, в их сторону даже не смотрели. Так держатся только хозяева и настоящие хищники. Люди прекрасно знали, что они приходили за ними. Прятались по вагончикам, хоть электричество защищало надёжно. Умела ж нагнать истинной жути молчаливая бледная свора...
Впрочем, Саблезубый Джон убил одного из них. Люди мистера Грина учили его стрелять. Не ясно, правда, зачем, тот одной своей рожей мог напугать кого угодно, главное его оружие. Однако Вэлентайн даже зауважал Джона, когда тот с первого выстрела из винтовки подстрелил одного из псов за забором с вышки. Зверь дёрнулся и упал на землю, умер молча, оставшись лежать на майской траве. Что примечательно, стая останки своего не тронула. Просто ушла через четверть часа. А труп шестилапого пса утащила большая многоножка. Вылезла из-под земли и ушла обратно вместе с тушей. Вот было страху-то! Такого зверя все видели впервые, и мысль посетила тогда всех одна и та же. Что, если чудовище с кучей ног вылезет прямо здесь, за оградой, посреди их стоянки?.. Но больше многоножка не появлялась, и люди о ней забыли.
Чем занимался мистер Грин со своими людьми? Он явно был не из простых жителей Америки. Похоже, что работал до взрывов на правительство. С ним прибыло шесть человек, и поначалу каждый день четверо из них уходили к озеру. Двое оставались на берегу с оружием, отстреливали изредка подходивших мертвецов, а двое отплывали на лодке с вёслами. Один в акваланге погружался в воду. Подолгу исчезал, потом появлялся на поверхности и все они возвращались в лагерь. Их можно было видеть из окна. Но однажды аквалангист не выплыл. А через пару дней утонул и ещё один. Тогда все их погружения прекратились. Вэлентайн пытался спросить у мистера Грина, что тот искал на глубине. Но ответ его лишь удручил. Джонатан Грин стал нести бред, достойный доброй Моники. Озеро, глаза и прочая лабуда, о которой так часто вещала девочка. Может, тут все сходили с ума, и он, Вэлентайн, станет следующим сумасшедшим?..
Ворота открылись, и машина заехала за ограждение. Новых людей у мистера Грина больше не было. Двое из оставшихся четверых следили за округой с крыши автобуса или самодельной вышки. А двое разъезжали с ним на джипе. И всем он здесь обещал, что скоро прибудет его самолёт. Что увезёт людей парка туда, где не всё ещё было потеряно.
– Куда? – спрашивал его Вэлентайн.
– Далеко, – говорил мистер Грин. – На другой материк...
И так несколько раз…
– Что?.. – спросила встревоженно Моника. – Не стал говорить с тобой?..
Вэлентайн покачал головой. Он вернулся от ворот к своему трейлеру, машина не остановилась, как обычно, а проехала дальше к автобусу. Трое жителей, ответственных за безопасность, закрывали вход, и снова включилось электричество. Топлива для генераторов пока хватало. А скоро, вечером, начнут раздавать еду. Не думал Вэлентайн, что когда-то будет рад апокалипсису. Он ел теперь настоящую салями и запивал её хорошим виски. Мистер Грин не забывал его, и один из его людей, после каждого выезда наружу, оставлял всегда бутылочку возле ступенек.
– Постучишь, когда принесут, – сказал он девочке. Выполнил их ритуал пальцем, дав понять, что прощается, и Моника засмеялась, почесала голову. Джон, её отец, закончил ковыряться со своими деревяшками, и тоже уходил. А она оставалась дышать воздухом. Сидела на чужих ступеньках одна.
Позже наступил вечер. В округе будто бы стало тише. Уже второй день возле их ограды никто не появлялся, бродили только у озера. Закат пролил последние краски и утопил их вместе с солнцем в озере, смеркалось. Моники на ступеньках не было. Как и привычного виски. Девочка всё выполнила в точности, как ей велели – всего-то нужно было постучать. Но бутылку не принесли, потому не постучала. А, насидевшись, тихо ушла домой.
Вся эта двухдневная тишина, если не считать пропрыгавшей днём лягушки-мутанта, закончилась этой же ночью. Даже псы за это время ни разу не появились, ни где-то рядом, ни у кромки далёкого леса, откуда всегда выползали. В воздухе словно наступило просветление, затишье перед бурей, призрак «надежды», которую многие тут давно потеряли. Если б не мистер Грин со своими людьми, обитатели парка перегрызлись бы в самом начале, не было б давно никакого трейлерного городка. Здесь не бойцы собрались, а распоследние отбросы общества, изгои. Многие устали от жизни и просто влачили существование. Апокалипсис стал для них очередным поводом сдохнуть. Не умерли лишь благодаря появившемуся благодетелю. Может, сначала не особо и хотели спасаться, но будто что-то изменилось с его появлением. Он всех сплотил, появилась еда и иллюзия или слабый намёк на надежду… Руки Вэлентайна немного тряслись. Как любой не самый пропащий алкоголик, он знал, что в будущем выпивкой можно было не разжиться. Потому все презенты экономил. Оставив Мон следить за новой посылкой, открыл свой любимый ящик у себя в трейлере, где хранился его чёрный запас – аж целых две бутылки. И пригубил из одной больше половины. После чего уснул. Потому и дрожали руки, когда через несколько часов он вышел на улицу. В сумерках осмотрелся, вдохнул майский воздух. И на какой-то миг вдруг позабыл, что где-то за оградой бродят зомби и те, что были страшнее их – выползшие из земли существа. Всего их насчитали тридцать-сорок видов, и это только здесь, в окрестностях. Но как только Вэл вспомнил про виски, которого возле его ступенек не оказалось, вспомнил сразу, почему такой подарок появлялся почти каждый день. И ощущения того, что проснулся в прежнем мире, улетучились сразу. Память, сука, позволяла забыться только во сне!..
Добрёл до автобуса мистера Грина и его пропустили внутрь. Застал хозяина дома за переодеванием. Тот только что приладил на глаз повязку и собирался выходить с остальными.
– Кончаются припасы, – сообщил мистер Грин Вэлу, как давнему другу. – Наши склады обнаружили, мы ничего не привезли. Попробуем в ночь другое место. Еды осталось только на день…
Вэлентайн кивнул.
– Про виски для тебя не забуду, – с улыбкой произнёс Джонатан Грин и положил ему на плечо руку.
Надо же, как всегда он был верен своему настроению – вежлив и дружелюбен.
– Когда улетаем? – прозвучал вопрос. Вэл не придумал, что спросить ещё, чтобы сделать вид, будто приходил не пополнить запасы выпивки, а просто поинтересоваться делами, здоровьем.
– Самолёт сядет у озера утром, – отчитался перед ним мистер Грин. – За пару дней заполним его припасами. И сразу улетим.
– Куда?
– Я говорил: на другой континент. К большей реке, что называется Волгой, в один далёкий город… Ну, знаешь, как – город стоит на реке, а на ней есть остров, на острове озеро, и в озере том....
Усмехнулся.
Вэлентайн даже не понял, что он хотел сказать этим.
– Есть у них такая сказка, только про Кощея. И сказочник в ней изрядно ошибся. Смерть Кощея была не в игле, что в яйцах, кроликах и сундуках висела где-то на дереве. На дне её надо было искать, глубоко...
– На дне… озера?.. Как Экскалибур?.. – спросил Вэл, поскольку других загадок про находки в озёрах не знал.
Джонатан Грин посмотрел на него.
– Да. Как Экскалибур. Почему бы и нет?..
Вот так всегда. Как будто бы и поговорили. Расспрашивать же дальше – начнётся бред безумной Моники. Потому Вэлентайн не стал, просто пожелал им всем удачи. Из вежливости предложил свою помощь и компанию, зная заранее, что мистер Грин откажется. На вылазки он выезжал только с двумя своими людьми, и жителями трейлерного парка, где сам нашёл приют на время исследований после взрывов, никогда не рисковал. Лишь дважды брал Саблезубого Джона, но тот всегда сам напрашивался. Искал всё мягкую игрушку в супермаркетах для дочери взамен утерянной старой. Вот, с чем была настоящая проблема – просто так какую-то куклу Мон было не положить, отвергнет и выбросит. Нужен был тот самый мишка. Монике зимой исполнилось семнадцать, но разумом она оставалась девятилетней.
Случилось всё, когда мистер Грин уехал. Буквально через час. Вэлентайн вернулся в трейлер, забрав из общего котла свой рис, сварившийся во дворе на углях. И начал допивать открытый виски. Перевернул обложку книжки Свифта, принялся читать. Чуть не уснул, переворачивая третью страницу. И вдруг услышал снаружи крик.
Мертвецов они боялись меньше всего. Фильмы научили их убивать. В первые же дни, когда те пришли к озеру, Вэлентайн видел, как люди мистера Грина ловко расправлялись с ними на берегу. Все жители трейлерного парка заканчивали тогда возводить ограду. Страшнее дохляков были все эти новые, неизведанные. Звери из-под земли. К такому выводу пришёл мистер Грин, утверждавший, что раз их не было в воздухе и поблизости не имелось больших водоёмов, кроме озера, выбрались они все из глубоких недр. Признаков амфибий и земноводных не имели. Многие из зверей были бледны, с белёсыми глазами и почти без шерсти. И в тот момент, когда Вэлентайн вышел из трейлера на крик, он увидел одно из таких существ. За весь предыдущий месяц подобного монстра ещё не встречали.
Зверь пробрался под их ограду. Прополз под землёй, работая клешнями, и высунул морду. Чем-то похож был на рака. С вышки он сразу получил автоматную очередь – после крика «посторонись!» Вэлентайн едва успел отпрыгнуть. Тварь вылезла как раз между его трейлером и трейлером Мэриэм, Джона и Моники. Саблезубый Джон выскочил с бейсбольной битой мгновением позже и ещё два раза шарахнул зверя по голове. Тот уже и так был бездыханным. Клешни его обмякли, вытек, простреленный, один из трёх глаз на покатом лбу. Сам по себе вреда живым причинить он не успел, но зато повредил их ограду и провода. Оба генератора тут же заглохли, погасли слабые огни в окошках. Электричество перестало подаваться к решёткам и сетке.
Сдержав тошноту, от выпитого и от рожи Саблезубого Джона, шмыгнувшего противно носом после расправы над трупом, Вэлентайн поплёлся вместе с другими к воротам. Хотел оказаться хоть как-то полезным. Ограда под током было единственным, что сдерживало некоторых существ. Ни одно из них, хоть вышло из-под земли, не пыталось до сих пор проникнуть к ним снизу. И этот клешнерукий рак оказался первым. Большущий был гад, ярдов семь или восемь. Бледный, с противной белой кровью, похожей на прокисшую молочную сыворотку, выходившую теперь сквозь оставленные пулями дыры.
А как-только все собрались у ворот и с вышки спустился один из людей мистера Грина, появилась бледная свора. Шестиногие псы будто учуяли, что защита пропала. И лапами, подойдя, начали прыгать на одну из решёток – ту самую, что теперь стояла непрочно, и под которой недавно прополз к ним рак. Несколько автоматных очередей их не отогнали. Убили шестерых или семерых. Но потом они молча бросились стаей, и ограда уступила натиску. Вокруг началась паника.
Вэлентайн понял, что ничем никому не поможет и побежал. Видел, как у него на глазах двое псов терзали упавшего Джона. Неприязнь к отцу Моники прекратилось тут же. Поднял с земли камень, швырнул в них, но только привлёк к себе внимание. Еле успел добежать и захлопнуть дверь, когда лапы ударили в неё с той стороны.
Псы ещё какое-то время бесновались во дворе, слышались выстрелы и крики людей. Из трейлера, по другую сторону, собаки сами вытащили семью наружу и рвали её на части. Пальцы до боли сжали бейсбольную биту, а другая рука ухватилась за бутылку. Остатки пойла полились в горло потоком, чтобы он мог хотя бы встретить без страха смерть.
Но затем другая мысль пролетела в сознании. И Вэлентайн бросился к противоположному окну. Глянул на окна трейлера Джона и Мэриэм. У них в доме было ружьё, он знал. Но Джона не стало. И понял, что Мэриэм с дочкой вдвоём не справятся. Одна была карлицей, другая – худеньким умалишённым ребёнком.
Какое-то время он собирался с духом перед тем, как выскочить. Думал лишь о том, чтобы они быстрее ему открыли. Но в этот миг подворье их маленького городка осветили фары. И огромный джип мистера Грина проехал, сбив двух собак.
Снова послышались выстрелы. Те, кто не умер, воспряли духом и выскочили из вагончиков с дубьём. А через несколько минут побоище прекратилось. Оставшаяся свора отступила в темноту. Вэлентайн вытирал от собачьей крови биту…
Вот он, апокалипсис! Во всей красе!
Мистер Грин сдержал своё слово, привёз аж три бутылки виски. Лежали на заднем сиденье, он видел их. Одна ещё оставалась в заначке. Но радость от всего этого улетучилась быстро, когда обошли после схватки двор и подсчитали свои потери. Погиб один человек мистера Грина и девять жителей трейлерного городка. Двое из них были детьми. Из тех, на чьи жизни их обменяли, в кучу стащили шестнадцать трупов собак и выкорчёвывали из земли дохлого рака. Неплохой обмен, будь это всё игрой на приставке. Но противный Саблезубый Джон любил свою семью, некрасивую жену и слабоумную дочку. Вэлентайн вдруг засомневался, что хоть в чём-то, кроме своей неоспоримой красоты, был лучше Саблезубого. Просрал за пару лет в жизни всё и превратился в жалкого нытика. А Джон боролся с рождения за своё выживание. Жил и рос через насмешки, через них сумел полюбить кого-то, как он, и научиться быть с ней счастливым. Потому что у них родилась однажды дочурка, глупая, но радость и счастье их непростой жизни с уродством…
Был ли у него самого такой лучик света?.. Наверное, нет. Разве что редкие беседы с Мон. Одна дочка на две семьи, даже смешно. Приходила на его крыльцо почти каждый день и журчала словно ручеёк. А он боялся себе признаться в том, что нравилось слышать её бестолковое журчание. Самый безобидный в его бесполезной жизни человек и лучший на свете друг. С ней можно было ничем не делиться, а просто слушать, и знать, что уже не один. Может, поэтому так сильно недолюбливал её родителей, ведь это им досталась хорошая дочь, а не ему? И за какие такие заслуги? Если и вправду так, если именно этим они его раздражали, тогда он был безнадёжен. Ниже упасть было некуда.
Вэл поднял глаза. Он видел, как Мэриэм с ружьём вышла, наконец, из трейлера. Пока ещё одна. Поспешил сразу к себе, унося три бутылки виски, взятые с сиденья джипа. Пусть всё случится без него, пусть другие её успокоят, поддержат. А он глотнёт ещё с полстакана и выйдет помогать остальным. Ограду нужно было восстановить.
Хлопнула дверь за спиной. Уши он заткнуть не успел. Как громко! Истошный вопль Мэриэм прорезал темноту…....
Кто на нас смотрит?.. (Ч.2 - ФИНАЛ)
Надо же, в по-настоящему первый рабочий день!..
Это было то, о чём он подумал, когда вынырнул из ледяной воды. От холода перестал её бояться. Берег здесь был заросшим, тенистым, и, видимо, где-то бил поземный источник. Какое-то время он наблюдал, отплёвываясь, как твари в свете луны скакали словно большие жабы по суше. Знал, что в воду не сунутся, потому не побоялся грести с шумом – так было теплее, согревался. Доплыл до моторной лодки и зацепился за край руками. Ногами почувствовал дно и сразу потащил на себя лодку дальше в воду. Существа на прыгучих щупальцах подошли почти вплотную к носу моторки, одно из них даже коснулось её. Но Джонатан зачерпнул ладонью воды и брызнул. К его удивлению ни одна из капель цели не достигла. Может, Питер и не нашёл у них органов зрения, но всё же они имелись. Потому что «попрыгунчики» среагировали мгновенно, едва он дёрнул плечом, выдав своё намерение. Знали, что в них плеснут водой и отпрыгнули как от огня. Он насчитал их двенадцать или тринадцать. И когда заводил мотор, перевалившись из воды в судёнышко, видел, как из-за деревьев, прихрамывая, выползло ещё одно существо. То самое, у которого лопнула спина от броска о дерево. Живучими оказались подземные твари…
«Ладно, сучата…» – думал он про себя, борясь с тошнотой, которая всё же настигла, пока лодка бороздила ночью просторы спящего озера. Побили их здорово. А Питер вообще выбыл из игры насовсем. Но это ж только первый раунд?.. Работа Джонатану была очень нужна. И он пока точно не знал, как здесь, на новом месте, проходили служебные расследования. В полиции неудачу за операцию могли узреть в неспособности новичка к адекватным реакциям в сложившихся обстоятельствах. Вряд ли служба в этом особом отделе сильно отличалась правилами дисциплины. Мобильник свой он потерял, и по протоколу обязан был вернуться в мотель, чтобы немедленно позвонить куратору, доложить о чрезвычайной ситуации и дождаться приезда группы зачистки. Та объявится раньше, чем через пару-тройку часов, у департамента где-то была поблизости база. В мотель Джонатан уже плыл, и звонить оттуда, решил он, тоже будет обязательно. Даже заранее выучил по памяти нужный экстренный номер. Но сидеть сиднем и ничего не предпринимать, когда его, вчерашнего копа из отдела убийств, ткнули мордой в кровавую лужу, не сможет его заставить ни одно бумажное обязательство. Проигрывать схватку каким-то прыгучим мокрицам с зубами ската он не собирался. Наоборот, следовало попробовать им вышибить их вместе с челюстью. При этих мыслях страх окончательно уступил место холодной злости. Да хер с ней, с работой, напарника жалко! Всего лишь день, как познакомились. Вот он, семилетний опыт в секретном отделе одного департамента – рассыпался в миг на глазах. Особь была недостаточно изучена. Повадки, среда, способ охоты, цикличность. Они уже вышли на охоту, потому приборы ничего не показывали, подкрались и напали. Нечего было пенять теперь на «злобных» голодных зверушек. Сунулись в логово к смерти, её и нашли.
Но коп в Джонатане сейчас говорил громче, чем биолог, и последнего он совсем не слушал. Пусть подождёт хотя бы до утра, с копом ночью казалось надёжней…
Лодка ткнулась носом в берег недалеко от мотеля. Что б никого не будить шумом мотора, он намеренно причалил ярдах в двухстах от него. Сам был удивлён, как лихо справился с управлением. Спрыгнул на землю и воткнул штырь с верёвкой в мягкий песок поглубже. Затем пошагал к номеру. Пока плыл, пришло осознание, что воды, которой ужасался тридцать с лишним лет, он больше не боялся. В голове вызрел план. Не обрывками, не отдельными фрагментами мозаики, что предстояло собрать, примерить друг к другу, соединить, а сразу чёткий и целиком. Будто ему его туда вложили, с инструкциями и пояснениями. Такое планирование стало выучкой, приобретённой за годы работы в полиции.
Для начала Джонатан снял с себя всю одежду и зашёл в душ. Включил тёплую воду. Он хорошо помнил, как повернул ручку аккумулятора, от которого питались одновременно монитор и другая аппаратура. Устав сидеть на своём пледе, Джонатан, поднимаясь из укрытия, приборы отключил. А, значит, всё это время электроды, вызывающие раздражающие существ вибрации, не работали. Ужину стаи он помешал, Питера они ещё не успели переместить под землю. Но теперь, наверное, вернулись и доедали. Вот она, ещё одна промашка старшего биолога, говорившая за недостаточную изученность вида. Существа, оказывается, могли атаковать не только открыто и агрессивно, но и подбираться незаметно. Может быть, в их слизи и слюне, кроме яда и анальгетика, мог содержаться некий паралитик. Не у малышей, поскольку у существа в контейнере он не был обнаружен, у половозрелых особей. Ведь как-то они подобрались к Питеру, и тот, умирая, не издал ни единого звука.
Однако главное в зародившемся плане заключалось в другом. Джонатан чувствовал, что его догадка, догадка не самого глупого человека, была верна. Не обязательно быть копом или биологом, что б научиться понимать простые вещи в цепи. Популяция найденных тварей жила обособленно, в месте, где люди или звери не ходят большими группами. Или попросту бывают редко. Но с голода они не умирали и оставались на своей укромной территории обитания, ведя при этом привычный образ жизни для них – экономя еду. Вряд ли шведский стол из старшего биолога или другого крупного зверя ждал их каждый день, а, значит, умели делать запасы и были с ними бережливы. Плюс, вероятно, особенности метаболизма. У них ничего не пропадёт, что не съедят – то отложат на потом. Логика любого живого существа на планете: не хочешь сдохнуть с голоду – сделай заначку. Именно из такого допущения исходил Джонатан …
– Вам… нужна помощь? В кемпинге есть врач… – испуганно пискнула ещё не сонная девушка из персонала, увидев на щеке постояльца свежую рану.
– Всего лишь сорок фунтов мяса, – ответил он ей. – Вы ведь из местных?..
Девушка улыбнулась, подумав сперва на позднюю шутку. Но, увидев купюры с Грантом, засобиралась в город, что стоял у шоссе в трёх милях отсюда. Сказала, что через час привезёт, знала, где взять.
Джонатан проводил её машину взглядом. А дальше пешком отправился в кемпинг.
Охрана ожидаемо дремала, хоть час был и не самый поздний. В зоне домиков и палаток было спокойно, мало заезжих туристов, вот и прохлаждались. Толпы соберутся к выходным. Однако, растолкав мужчину в форме, пришлось показать и правительственное удостоверение. Одних лишь денег оказалось недостаточно, чтобы ночью, в элитном кемпинге, выпросить катамаран. Двуместный и механический. Знал бы охранник, для чего берут прогулочное плавучее средство в тёмное время суток, вызвал бы сразу полицию.
Джонатан проверил ход. Тот оказался лёгок. Значит, ноги не очень устанут работать до другого берега. Дошёл до своего номера, а потом до машины. И как только погрузил всё необходимое, из города вернулась девушка с четырьмя коробками говяжьих стейков. Да, это был его личный расход. Никто ему его не оплатит. Возможно, даже не будет больше этой новой работы, но голова приняла решение, и руки молча выполняли задуманное.
Перед отплытием он вернулся в номер и позвонил. Всё рассказал вкратце, как было на самом деле. Но просьбу оставаться на месте и дожидаться группу зачистки он уже не слышал. Повесил трубку…
Через какое-то время работы ногами, довольно длительное, показался помост. На середине озера Джонатан останавливался ненадолго и отдыхал. А теперь берег приближался – то самое место, где изредка бывали рыбаки, и, видимо, атакам у воды они ни разу не подвергались. Отсюда также безошибочно можно было добраться до оставленного оборудования. Но сначала следовало разобраться со всем привезённым, и большую часть он выгрузил на берег. На катамаране осталось только мясо.
Когда закончил с приготовлениями, проверил фосфорную лампу. Их было две, и одна из них осталась в номере Питера. По полицейской привычке Джонатан не забыл захватить в поездку универсальный набор и отомкнул замок. Немного даже постоял над банкой-контейнером с существом, думая, не утопить ли скотину в раковине. Но не поддался мгновенной слабости.
До оставленного в лесу оборудования шёл медленно и осторожно. Догадывался, что земляные «пиявки», закончив ужин, сидели в подземной норе, переваривали. Кто знает, может жрать теперь не будут неделю, месяц. Оставалось надеяться, что нехитрый план сработает. Было немного жутковато возвращаться туда, где затаскивали под землю полувысосанного Питера. Однако и эта слабость канула туда же, куда подевался страх воды и все остальные жути наступившей ночи.
А вот и аккумулятор. Когда повернулся включатель, послышалось слабое жужжание торчащих в земле электродов. Оно прекратилось быстро, глушимое звоном ночной мошкары, зазвучало, настроившись, тише. Первый кусок мяса из сумки упал возле них. И по своим же следам Джонатан начал возвращаться назад. Нюх у существ был неплохой, пусть не собачий. Это удалось выяснить по зверушке, сидящей в банке. Хоть что-то успел несчастный Питер.
Он рассчитал всё до куска, и последние три легли на длинный помост. Большая часть говядины сразу осталась на катамаране, там он её и разбросал. Пусть порезвятся, когда придут, или потащат складировать в норы. Носом плавучая посудина с педалями плотно подошла к рыбацкому причалу. Верёвка обвила столбы и притянула крепче, что б звери не боялись прыгнуть. Джонатан ничем не рисковал. Что б не оставить следа, спустился в ботинках с помоста в воду. Прошёлся по мелкому ярдов пятнадцать и снова повернул с берега в лес. А там сделал малый крюк и притаился у проложенной мясом тропы. Начал их поджидать…
И вот они зашуршали! Никак он не думал, что нажравшись от пуза напарником, прибегут уже через десять минут. Хорошо, не стал задерживаться на катамаране, быстро занял позицию. Даже ноги не успел толком расставить, всё примерялся и думал, не будет ли его видно за деревом, вставал и эдак, и так. Пока не услышал первый прыжок.
Через пару минут они показались. Сначала одно, затем другое. Прыгали друг за дружкой гурьбой, наступая на «пятки», толкались, игриво пищали. Одно существо толкнуло другое сильнее, и между ними случилась короткая стычка. Но когда подобрали последний кусок, остановились у начала помоста, сгрудились в кучу. А Джонатан, затаив дыхание, замер.
Какие же глупые твари! Питер, предполагая об их небольшой разумности из наблюдений за одним малышом, вновь оказался в чём-то прав. Насыщать себя и прятаться в норах – главные их умения. Ждать пришлось недолго, жадность победила осторожность. Все двенадцать или тринадцать существ заперебирали щупальцами по доскам причала. Подобрали последних три куска приманки и, не долго думая, перебрались на катамаран, где лежало всё остальное. Видимо, на них никогда не охотились и ловушек не ставили. Истинное подземное дурачьё! Как же всё быстро и гладко вышло!
Джонатан не стал медлить, и бросился к причалу. Схватил оставленную там же стеклянную банку, разбил её с размаху о доски и поднял руку. «Пиявки» его заметили, но зажигалка уже дала искру и полетела. Облитое дерево ярко вспыхнуло.
Существа, начавшие прыгать с катамарана обратно на причал, отпрянули от огня. Затем полетела и вторая банка, и третья, и вскоре почти весь помост был объят пламенем. На катамаране поднялся писк и визг. Что огня, что воды зверьки боялись одинаково, и просто грудились посередине, вопя от страха.
Но настоящий ужас пришёл, когда Джонатан поднял канистру и шагнул к ним в воду. Он расплескал бензин, слитый из грузовичка, по плавучему средству с краю и бросил ёмкость с открытой крышкой ближе к середине. Затем перерезал верёвку, державшую катамаран. Оттолкнул его. Зажёг, стоя по грудь в воде, вторую зажигалку, что зажимал всё время в зубах. И кинул. Вспыхнули тогда сами существа.
Медленно он выбрел потом из озера на берег. Отжал с рукавов рубахи и брюк прохладную воду. Ни холода, ни страха больше не ощущал. Жаркая выдалась эта последняя ночка. Давно таких не было, может, лет десять, с тех пор, как накрыли банду торговцев оружием в Иллинойсе. Солнце уже показало свой край над водой и небо светлело. А он всё стоял и смотрел, как горящий катамаран, с мечущимися на нём последними подыхающими тварями, отплывал всё дальше и дальше. Даже если начнёт тонуть, им всё равно наступит конец. В воду они и стали прыгать, когда последним из них огонь не оставил места. Это было единственное, что Питер успел довести в своих исследованиях до конца, на все сто процентов, без предположений – установить влияние избытка воды на организмы этого вида. На суши её излишки они отторгали, выпуская из себя через слизь, прятались в коконах, вероятно, в земле от дождя и снега. Но в озере захлёбывались всем телом и погибали, так говорили их клетки. Малыш из банки чуть не расстался с жизнью в луже…
В лопатках что-то неожиданно кольнуло. Будто прицел снайперской винтовки навели прямо в спину. Джонатан словно ощутил какое-то жжение. А потом услышал и тихое урчание позади. Усмехнулся устало.
– Ты ведь… здесь?.. За спиной?.. – спросил он.
Медленно повернулся.
На земле сидело одно из них. Ярдах в четырёх от него, самое большое и, вероятно, старое. Волосы на его спине почти облезли, а те, что остались, были ломкими и бесцветными. Щупальца казались намного толще, чем у других, и существо пригнулось на них к земле низко, готовое к прыжку. Конечно. На глазах сожгли всё семейство, и отступать он не станет, даже оставшись один. Джонатан едва успел выставить руки вперёд, когда самец с огромным наростом на лбу прыгнул на него со скоростью выпущенного из баллисты камня.
Сначала послышался лёгкий хлопок. Так лопнул левый глаз от резко устремившейся к лицу лапы-щупальца. Второй глаз он уберёг, мотнув головой, и дальше они уже оба упали. Бывший коп, мужчина под двести фунтов весом, и двадцатифунтовая смертоносная жаба-крот, с брюхом улитки и зубами морского ската, режущими острее бритвы и умеющими вырывать куски плоти.
Они катались по земле и оба рычали. Джонатан кусался и бил кулаками изо всех сил, уворачивался от разящих присосок, не хуже зубов умевших наносить раны. А существо хрипело и тянулось, пытаясь попасть отравленной слизью в рот и оставшийся глаз. И пусть само оно было, возможно, слепым, но анатомию знало безупречно. Известно, каким лакомством питались эти приозёрные подземные пиявки.
Глава семейства успел выхватить щупальцами небольшой кусок из живота соперника и зубами прошёлся по его левой щеке, с той стороны, где не было глаза. Но после этого камень, попавшийся под руку, опустился зверю на спину. Джонатан сбросил зверя с себя, перевернул. И начал, вцепившись твёрдо в орудие пальцами, избивать шипящую юркую тварь. Он молотил до тех пор, пока тот не перестал трепыхаться, а сам весь не покрылся его ядовитой зелёной кровью. После чего упал, выронив камень. И, тяжело дыша, с бока перевернулся на спину. Диск солнца уже отрывался от воды. А где-то ярдах в двухстах, на старой непокрытой асфальтом дороге, послышался шум двигателя. Что же за развалюха такая, на которой за ним приехали?..
***
Ранения, кроме потерянного глаза, серьёзными не оказались. Небольшая потеря крови, дюжина швов. Истечь он бы не успел, в приехавшей группе зачистки имелся медик, который оказал немедленную помощь. Даже сшили веки и наложили на лицо повязку. В зеркало заднего обзора Джонатан увидел себя, и под действием обезболивающего нашёл в себе сил улыбнуться. Ну, настоящий пират. Махнуть бы на отдых на Карибы!..
В номере Питера ребята из зачистки прибрали, и увезли оттуда всё содержимое, вместе с живым существом. А также забрали останки старого самца из леса у озера. Машина Джонатана, как и его вещи, оставались пока в мотеле, номер был оплачен на несколько дней вперёд. Самочувствие у него было удовлетворительным, и мистер Уизерспун, их с Питером куратор, желал немедленного устного отчёта. Как же было здорово спать всю дорогу в Чикаго после действия сильных уколов!..
– Знаете, почему вы не уволены, мистер Грин? – поинтересовался куратор, когда закончил слушать отчёт. – За уничтожение популяции существ, за пожар на озере, за рэмбодиаду…
– Потому что… знаю много и меня пришлось бы убить? – пробовал отшутиться Джонатан.
Но по лицу начальства понял, что шутка по вкусу не пришлась.
– Не вы совершили роковую ошибку, – услышал он ответ. – Да и хорошие агенты – большая редкость. Анкета ваша впечатляет. И этот блин комом спишем на первый раз. Притрётесь, перевоспитаем. Главное, сберегите второй глаз. Первым вы уже заплатили. За нарушенный протокол. А кто знает цену – умеет торговаться и будет осторожен…
Джонатан не любил словоблудия. Но был благодарен, что ему сохранили место.
– И всё же, что это было, мистер Уизерспун? – спросил-таки он, видя, что его куратор, с лоснящимся от пота лбом, объёмной лысиной, и при этом каким-то детским лицом и пухлыми губками, поджал их вдруг, не намереваясь говорить с ним дальше. Он выслушал всё, но, кажется, рот открывать любил лишь для того, чтобы спрашивать.
– ЧТО … ВИДЕЛ Я? – по-прежнему ждал от него ответа Джонатан. – Не скажете даже после того, как у меня на глазах… зверушки, словно пиявки, высосали агента, утащив останки под землю? А теперь из ям извлекают кости десятков скелетов?.. Что это был за вид?..
Кажется, выражение лица не сильно разговорчивого мистера Уизерспуна слегка изменилось. Он глубоко вздохнул. Заглянул внимательно в глаза. Потом будто нехотя протянул руку к клавиатуре. Нажал на несколько кнопок, чего-то выбирал долго, листал электронные страницы, а затем внезапно и надолго «завис». И когда Джонатан подумал, что куратор просто решил вздремнуть с открытыми немигающими глазами, вспыхнул вдруг большой экран на стене справа. Здоровый монитор высветил огромную в полстены карту, от пола до потолка. Почти половина Северной Америки отображалась на ней, а дальше – северный полюс в уменьшенном масштабе, потом – верхняя часть Евразии. Повсюду на карте мерцали яркие синие метки. Их было порядка двадцати-тридцати.
– Тридцать шесть, чтобы быть точным, – заговорил неожиданно мистер Уизерспун. – По крайней мере, о таком количестве известно нам. Озёра. Как мы называем такие особые водоёмы – «тёмные глаза Земли». Её «мрачные очи». Пока они лишь чуть «приоткрыты», их «веки» немного «приподняты». Никто не представляет, что может случиться, если они вдруг откроются полностью однажды. Вы побывали у одного из них, агент Грин. То, что оно порождает, живёт либо в его глубине, либо водится где-то рядом, на берегу, в земле, в лесу. Такие существа, как эти – их, вероятно, больше нигде на планете не встретить. Питер описал их первым. Теперь будем знать о них больше и постараемся изучить. С вашей помощью, разумеется. Может, это не единственное, что живёт в том озере, но раньше таких волосатых «пиявок» заметить не удавалось. Вы с Питером стали… первыми.
Джонатан, взглядом спросив разрешения, медленно подошёл к светящейся карте. Посмотрел на её евразийскую часть. Россия. Большая обширная территория, в полконтинента или больше.
– Сапри… Санпри… что?.. Сарпи… – пытался он выговорить.
– Остров Сарпинский, – поправил куратор. – На их самой известной реке – Волге. На острове двадцать пять пресных озёр, и, насколько нам известно, одно из них именно такое – «тёмное око». Едва ли не самое сильное из всех нам известных…
Джонатан протянул было руку к горящему кристаллическому полотну с сушей, реками, островами, озёрами. Но остановил её на полпути. Вспомнил, что карта не была даже бумажной, и подумал, что ничего приятного от прикосновения пальцев с бездушным монитором не будет. Опустил руку обратно.
– И что же… водится там – на Сарпинском, в самом сильном месте?..
Мистер Уизерспун пожал плечами.
– Нам неизвестно, – ответил он. – Уровень колебаний самый высокий, но ничего и никогда замечено ни в воде, ни на берегах вокруг не было. Будто что-то сидит там, но где-то очень глубоко. Пока не высовывает носа. Словно чего-то выжидает…
– Но чего?..
Мистер Уизерспун ещё раз поджал губы и просто покачал головой.
– Вот, в какой вы отдел попали, мистер Грин, – сказал он уже более буднично и деловито. – Многое будем узнавать с вами вместе… А потому отдохните пару дней, возвращайтесь за вещами и машиной, и снова сюда, в Чикаго. Получите, возможно, новое задание и другого старшего напарника. Наверное, вы поняли уже, что с нами остаётесь надолго. А то, что мы хорошо платим, сможете убедиться сразу после возвращения. За подобные случаи не по протоколу полагается тройная надбавка с солидной премией. Проверите счёт, когда будете в банке. Договорились?..
Джонатан только кивнул. Медленно. После небольшой паузы.
А ещё он успел сфотографировать карту на телефон. Достал его потихоньку из кармана, пока делал вид, что всего лишь рассматривает, и несколько раз нажал на «снять фото». Если мистер Уизерспун и увидел что-то, то ему он ничего об этом не сказал. Вряд ли даже заметил, поскольку был сильно озадачен потерей опытного агента и поиском новый пары для новичка. Пялился всё время не на гостя и монитор на стене, а в свой компьютер на столе, и руки постоянно что-то набивали. Даже не встал проводить, когда Джонатан направился к дверям…
Уже в мотеле, снова на озере, когда приехал за вещами и машиной, в холле он столкнулся с двумя парнями, чуть моложе его. В одном из них сразу признал Сэмюэля. Крутой был коп, занимался особыми делами, убийствами и грабежами с оружием.
– Привет! – сказал он ему. – Работа? Отдых?
– По службе, – ответил Сэм, пожимая протянутую руку. – Одно старое дело… Кстати, ты знаешь Ричарда?..
И познакомил его со вторым полицейским, молодым и симпатичным, уже во всю разговаривающим со смазливой стройной девушкой лет двадцати пяти. Кажется, звали Сарой, Джонатан тоже обращал на неё внимание пару дней назад, та приходила к сестре, которая работала в этом мотеле, и даже строила глазки. Хороший был вкус у молодого детектива Ричарда.
– Желаю удачи! – на прощание сказал Джонатан им обоим.
Его самого больше ничего не задерживало в этом мотеле, у странного озера, что едва не погубило. Да и с двумя такими крутыми копами, как Сэм и Рич, за людей тут можно было не опасаться. Джонатан думал о том, что через неделю или две, возможно, сюда придётся вернуться, продолжить исследования, когда лаборатория в Чикаго изучит добытое существо. А, может, и сильно позже, вот только когда? Уизерспун говорил, что если новые исследования не понадобятся, то для выезда сюда снова должно произойти что-то в этой местности у озера. Существ удалось утопить, загнав популяцию в воду, и выжил только один, малыш. Но кто его знает, может быть, были другие? Просто затаились на глубине под землёй и датчики их не видели.
А то и водилось что-то ещё. Ведь место это было, в любом случае, беспокойное. Даже на прощальной прогулке перед отъездом, после перекуса в баре, Джонатана не оставляло чувство, будто за ним кто-то наблюдает из-за кустов. И словно этот кто-то шуршит, подкрадывается к нему, хлюпая влажным языком, болтающимся между лап-щупалец, готовится к точному быстрому прыжку. Пусть это был и другой берег озера, людный, однако рассудок отозвался на возникшие неприятные ощущения. Джонатан даже шагнул к кустарнику проверить, не пряталась ли что там в листве. На всякий случай руку положил на карман пиджака, где лежало его оружие. Тяжёлое железо придавало уверенности.
Но ещё больше странное чувство усилилось, когда он повернулся к берегу спиной и всматривался в развалины старого монастыря, видел высоко торчащую в небо башню с осыпавшейся черепицей. Будто кто-то в эти мгновенья, из самой толщи воды, сверлил его сзади тяжёлым взглядом, заставив на миг свести лопатки. Конечно же, когда он обернулся резко, то никого не увидел. И просто списал всё на стресс, случившийся с ним после событий с Питером и после собственных злоключений. Однако ощущения запомнились остро, врезались в подкорку глубоко, словно дорожки на старой пластинке. И забывать он их не хотел, увозил с собой в Чикаго, чтобы помнить долго. Потому что теперь была такова его работа – смотреть в «тёмные глаза» Земли, когда они сами смотрят в ответ…
А также Джонатан, покидая это живописное и опасное место, думал о схватке той ночью. О том, что выжил в ней и победил. Злобы к существам он больше не испытывал, полицейский уступил в нём место биологу. Глупо ненавидеть что-то живое за привычный им образ жизни, подаренный эволюцией. Виды нужно изучать, проявляя осторожность. И, наверное, он запомнит навсегда, как глава семьи нападал на него и бросался раз за разом до последнего. Не понятый человеком, который был для него всего лишь обедом, не познанный даже им, он сражался в месте, бывшем ему годами домом. Сражался за свою семью. За неё и умер…
Автор: Adagor121 (Adam Gorskiy)