До аэропорта Макс доехал на машине. Всегда обожал Санкт-Петербург с его неторопливой, размеренной суетой, длинными вязкими пробками, глубоким гудящим метро, музеями, набережными, роскошными петровскими улицами и удивительным бризом старины, веющим от фасадов дворцов и обычных жилых домов, построенных в великую эпоху. Не то что сейчас, умели же строить прежние архитекторы. Торговые центры и глумливые высотки, что захламляли город своим присутствием, его раздражали. Хотя и снимал квартиру сам в одном из таких домов, сразу же, как только переехал учиться из Нижнего Новгорода.
Однако сегодня скопление машин и людей раздражало – очень боялся опоздать. Нужно было встретить Варвару. Не виделись с ней почти восемь лет, их родители дружили давно и попросили дождаться рейса – забрать подругу детства с вещами и довезти до университетского общежития. Последний день заселения, места́ для иногородних расходились быстро. Вовремя не приехала – и уголок в блоке займёт другая студентка.
Под самый конец повезло – пробку сумел проскочить. Заплатил за время парковки и, глянув на часы, двинулся к нужному терминалу. Не опоздал. Если бы накануне в сетях не увидел последние фотографии, девушку он ни за что бы не узнал. Варенька расцвела как весенняя верба. Юность добавила очарования той маленькой бандитке, с которой росли на одной улице и лазали с другими мальчишками по гаражам. Девочка выросла, превратилась в настоящую красавицу.
– Возьмёшь?.. – после объятий и дружеских «чмоков», с улыбкой спросила она, указывая на чемодан.
Спрашивать было не нужно. Рука потянулась ещё до вопроса, сама схватилась за неудобную ручку.
Пришлось тем не менее поднапрячься, а заодно – удивиться, как худенькая Варя дотолкала до металлоискателей такую громадину. Пусть на колёсиках, но одно из них было сломано, и приходилось катить на боку. Надо будет навязаться в помощники и дальше. После заселения забрать чемодан и починить в примелькавшейся во дворах «сапожке». Денег, разумеется, с Вари он не возьмёт, соврёт что-нибудь про «хороших знакомых». Затем же, перед началом её учёбы – последние выходные. Как маленькие питерские каникулы. Успеют побывать в Эрмитаже, сходят прогуляться по паркам и площадям, посмотрят на длинноволосых уличных музыкантов, прокатятся на роликах или досках. Вот будет здорово помочь ей научиться, если окажется вдруг, что она не умеет…
Пока он горбатился с Вариным чемоданом-горой, впереди показалась старушка. Не то чтобы негде было разойтись, но встала она, словно нарочно, посередине прохода. Одета как все старые бабки – будто хранила платья своих прабабушек. Цветастые, мятые, пахнущие за километр лекарствами и нафталином. Сгорбленная, в ситцевом платочке, деланно копошилась в тряпичной авоське. Ей-ей – доставай телефон и фоткай для карикатурного мема.
Варя её обошла. А когда обходила, та повернулась в профиль лицом, и Макса аж передёрнуло. Более страшной физиономии он никогда не видел. Если бы не колёсико чемодана, которое в этот миг натужно хрустнуло, наверное, задержался бы на ней глазами ещё. А так – отвёл взгляд.
Зато, когда повернулся снова, Вари уже не увидел.
Покрутил головой. Деться там было некуда. Старушка стояла на месте и всё ещё рылась в сумке. Но девушка просто исчезла. Как растворилась в воздухе.
Он выпустил из рук чемодан. Осторожно положил у стены. Быстро пробежал мимо старенькой женщины, с другой стороны. Оказался у выхода, снова остановился – и никого. Вернулся назад. Варин багаж лежал всё там же, но не было уже старушонки.
Проносился по холлу аэропорта ещё минут десять. Дважды за это время выбегал на улицу. Пытался набирать на мобильный, однако тот оказался почему-то отключен. Смешно не смешно, а постепенно внутри зарождалась паника. Как это – ему доверили Варю, а она возьми и исчезни, буквально у него на глазах.
Минут через пятнадцать, когда своими шараханиями привлёк внимание местной полиции, решился обратиться к ним сам, зашагал навстречу сотруднику.
И тут он опять увидел старушку, в соседнем от него проходе.
– Молодой человек!.. – услышал голос полицейского за спиной, едва только повернул к странной бабке, сменив направление.
Добежал до неё. И был уже готов рукой коснуться старческого костлявого локтя, как кто-то вдруг громко назвал его по имени.
– Максим!.. Остановись!..
Не может быть. Куратор, иногда навещавший отделение их академии. А он-то что здесь делал?.. Забыл, как его звали – кажется, Борис Артемьевич или Борис Сергеевич…
– Максим, не двигайся!.. – повторил мужчина. Лет тридцати пяти, лощёный, в костюме. Двинулся к нему обеспокоенно быстрым шагом, переходя на бег. Руками показал ему оставаться на месте.
Наверное, Макс оступился от неожиданности. Потому что точно не ожидал увидеть здесь никого из знакомых лиц. И либо сам сделал шаг назад, либо старушка попятилась, а как-то они с ней поравнялись. Успел только мельком увидеть её – крючковатый нос, бородавка, дряблая в морщинах кожа и маленькие колючие глазки, слезящиеся как у всех стариков.
А в следующий миг вдруг провалился. Сердце подлетело внезапно к горлу, рот, хапнув воздуха, широко раскрылся, и пол ушёл из-под ног. Собственный крик потонул в потоке встречного воздуха снизу…
Вечер. Масляные или газовые фонари. Вкус пыли от мостовой, изъезженной за день повозками. Одна из них, с открытом верхом, только что прокатила мимо него. Он не успел разглядеть, кто в ней сидел, кучер его объехал и громко обругал сверху. Макс поднял голову. Смеркалось.
Да нет, он точно был без сознания или спал. Сначала приподнялся на локтях, огляделся, а позже встал на ноги. Немного ушиб колено. Незнакомая улица и ленивая луна на низком темнеющем небосводе. Где-то вдалеке увидел прохожих.
Даже мозг его стал работать как-то с пробелами и достаточно путанно. Нелепые картины полёта, старушка с внимательным жутковатым взглядом, куратор, который почти добежал до него, но в самый последний момент исчез – в миг, когда он начал проваливаться. Питер. Это определённо был Питер! Вот только на вид слегка устаревший – как раз, который ему нравился. Старые постройки, запах теней прошлых столетий, и при этом всё казалось до боли знакомым. Впрочем улицы, на которой он оказался, Макс вспомнить не смог. И, к слову, эта повозка, что пронеслась мимо него – откуда вообще такая взялась? Ни светофоров, ни машин – ничего из того, что он мог увидеть буквально четверть часа назад. А главное – пропал аэропорт, где остались Варины вещи и исчезла она.
Шагнул неуверенно к тротуару. Ноги сами заставили повернуть в узенький переулок. Возникло какое-то невнятное чувство – где-то затаиться, спрятаться ото всех, немного пересидеть, чтобы успеть спокойно подумать, оставшись в защищённом одиночестве. Он чувствовал каждый собственный шаг, а, значит, либо сон был настолько ярким, либо всё происходящее видением не было.
Да что же за бред-то такой?!..
Глаз уловил впереди движение. Свет фонарей не дотягивал далеко, однако, по мере приближения, нечто сумбурное приобретало постепенно черты. Ещё шагов через пять видимость заметно улучшилась – в переулок заглянула луна.
Кто-то лежал на земле. И над ним склонились другие. Сверху, на втором этаже, открылось оконце, и оттуда посветили. Макс не успел поднять глаза, потому что оказавшееся впереди него всецело завладело его вниманием. Лежавший оказался человеком; но не простым, а словно в карнавальной маске – взамен обычной человеческой головы на шее сидела ослиная. Склонившиеся над ним услышали чьё-то приближение и сразу подняли… морды. С виду все четверо походили на людей. Ну, разве что были не в самой современной одежде, однако выдававшей в её носителях чётко пол – мужской, без всяких там двусмысленностей. Но вместо привычных лиц и голов на Макса смотрели именно морды, звериные – две лисьи, большая кабанья и косматая волчья. С острых клыков стекала густая тёмная кровь. Терзаемый ими слабо застонал, попробовал пошевелиться, а затем отползти в сторону. Однако, с рыком, двое тут же пригвоздили его клыками обратно, а двое других начали подниматься. Сверху, в оконце, послышался лёгкий вскрик. Лампа выскользнула и полетела вниз.
Сон это был или явь, но при виде подобного выбор оставался невелик. Только бежать!
Макс вылетел из переулка словно торнадо. Понёсся по мостовой и через полсотни метров свернул на противоположной стороне опять, в другой переулок. Впопыхах чуть не сбил пешехода, кричавшего ему потом надрывно вслед. Сам бросил ему «беги!». Не обернулся на оставшегося у него за спиной и оказался через мгновенье на соседней улице. Как раз успел к идущему по ней трамвайчику, не менее странному, чем всё остальное здесь – будто на старинных открытках. Судя по запаху, транспорт двигался на угольной тяге. Не было столбов и проводов с электричеством, лишь рельсы, проложившие маршрут по городу.
Быстро запрыгнул на подножку и только потом повернул голову. Его никто не преследовал.
Кондуктор же, напугавший до полусмерти, сверху, из вагона, появился внезапно.
«Биле-е-е-т оплати-и-и-те…» – проблеял он, тряся козлиной бородой с рогами. С огромных жёлтых зубов побежала слюна.
Руки тут же разжали поручни. И кубарем Макс покатился по мостовой, тогда как трамвай продолжил свой путь по рельсам. На повороте предупреждающе затренькал и вскоре его хвост исчез.
Где-то позади ехала ещё одна повозка. Если это сумасшествие через пять минут не закончится, то следовало поискать набережную. Попробовать разбежаться и прыгнуть с берега головой – вода приводила в чувствах даже во сне.
Пока он один брёл по тёмной улочке, от одного из домов отделилась фигура. Медленно направилась к нему. Он повернул голову. Увидел невысокого человека в жакете. И как только тот вынырнул из темноты, на него гля́нула лисья морда – точно такая же, как у того, кто разматывал в переулке чьи-то внутренности.
– Подожди!.. – произнёс незнакомец. – Я провожу тебя!.. Тебе нужно к инспектору...
Фамилии инспектора Макс уже не расслышал. Вжарил от лисьеголового так, что засверкали пятки и застучали каблуки. Он нёсся по безлюдной мостовой, пока напрочь не сбился с дыхания, остановившись возле какой-то обшарпанной подворотни. Затравленно осмотрелся по сторонам. Весь город, похоже, был без людей, и вместо них бродили звероголовые существа. Питер или не Питер – а из этого странного места нужно было выбираться. Хуже всего, если и Варя угодила сюда.
Взгляд его привлекло какое-то мелкое шевеление. Отскочил. Прямо из-под ног вышмыгнула ящерица или мелкий варан. Хотел было порадоваться, что хоть что-то тут бывает нормальным, однако успел заметить, что и эта шмакодявка позаимствовала голову у кого-то другого. Щёлкнула птичьим клювом, поймав на лету ночное насекомое, и побежала на шести лапках дальше.
От домов позади начали отделяться тени. На этот раз несколько сразу, с шакальими или собачьими головами. Все устремились к нему. Макс принял верное решение – не ждал, когда они выйдут на свет редких в городе фонарей, покажут клыки, и сразу сорвался с места. Разгневанные крики и рык доносились в спину, но скоро он перестал их слышать – поднявшийся ветер засвистел с шумом в ушах. Проклятая фантасмагория! Что за звериный маскарад?! Веществ он никаких не принимал. И, судя по тому, что из коленки сочилась кровь, а под джинсовой тканью сильно саднило, происходило с ним всё по-настоящему. Боль позволяла чувствовать происходящее лучше. Лишь бы не тронуться от всего головой. Ведь как-то ещё нужно разыскать несчастную Варю. Сразу не понравилась та мерзкая старуха, рожа – будто из другой реальности…
С боевой подготовкой и самообороной дела в академии обстояли неплохо. За пару лет Макс подтянул свою форму до нужной. Однако связываться непонятно с кем идеей показалось не самой лучшей. После первого шока и всех удивлений самообладание к нему постепенно возвращалось. Незнакомцев он оставил далеко позади. И всё же они оттеснили его к окраинам города, выскакивали из подворотней и арок, чуть ли не с неба падали – их всё-таки была территория, местность знали лучше него. Он начал уже сомневаться в месте, куда попал, но, когда оказался на пыльной немощёной дороге, увидел на столбе красивую табличку-указатель. Вытянутую, деревянную. На ней значилось название города – «С.-Петербургъ». Ну, что – не может же быть такой масштабной реконструкции или огромной съёмочной площадки, где все актёры ходили постоянно в костюмах? Конечно, в коридорах их академии ползали слухи – мол, после её окончания некоторые из выпускников-отличников попадают в какие-то особые отделы по изучению всякого и непонятного. Но не вот так же – пришёл в аэропорт встретить подругу и угодил в какой-то замес. Начинала болеть голова.
За городом он остановился. Подальше от последних фонарей. Что ж – так, получается, выглядел Питер на рубеже двух прошлых столетий? Впереди усмотрел мерцающий огонёк. Подумал и медленно пошёл на него. Спускался в какую-то низину. Перешагивал через кочки, рытвины, практически не слышал собственных шагов – трескотня насекомых была хорошим природным глушителем.
Через пару минут оказался возле воды. Текла спокойная речка, а через неё был перекинут каменный мост. Там, под мостом, и горел костёр. Кто сидел возле огня.
Выйдя к огню из темноты, он негромко поздоровался. Может, и опрометчиво поступил, но незнакомец, похоже, в ночи был один. В неизвестном месте пытаться отыскать в одиночку выход занятием виделось неблагодарным.
Сидевший у огня его не испугался. Кивнул в ответ на приветствие. Ослиная голова – как у того бедолаги, которому досталось в переулке. Вместно одной руки у него было копыто, а правая – обычная пятерня, с грязными нестрижеными ногтями. Что-то варилось в котелке. Рукой незнакомец показал на горло, открыл свой рот и что-то просипел. Макс понял, что он был немым. Ну, вот. Поговорили. Однако присел на землю, куда его пригласили. И позволил себя рассмотреть.
Вислоухий человек с головой осла пялился на него недолго. Ещё раз кивнул. Вроде как видел уже таких, как он, покачал нечёсаными космами и вздохнул глубоко. Вздох этот Максу не понравился. Значит, действительно встрял – осломордый смотрел уже с жалостью. Достал две жестяные кружки и потянулся к котелку. Разлил варево на двоих.
Отказываться было неловко, прежде чем пытаться расспросить не умевшего говорить получеловека, и Макс принял свою. Взял ручку пучком травы, что б не обжечься. Заглянул. Запах был даже вкусным – как от мясной похлёбки на косточке, но содержимое сразу не понравилось. Торчали чьи-то лапки, похожие на лягушачьи, а сверху плавал чёрный громадный жук. Что и сказать, не сильно-то этот искажённый Петербург отличался от настоящего, были тут и свои бродяги с бомжами, а маргиналов – тех чуть ли не полгорода оказалось, преследовали его целый час. Начал уже хромать, когда оторвался от последних на окраинах.
Мобильником из своего кармана бродягу он всё-таки удивил. Включил телефон и показал фотографию Вари. Может, людей этот странник раньше и видел, но с технологиями знаком он не был. Напрягся сначала, увидев свечение экрана, что-то невнятно замычал. Потом успокоился и посмотрел. Долго вглядывался в лицо смеющейся Варвары, и всё равно затем покачал головой. Либо не видел, либо не узнал. Сразу надо было сообразить, что для них, пожалуй, обычные люди все на одно лицо.
Чуть отодвинув кружку с угощеньем, Макс взял в руки прутик и начал чертить на земле. Нарисовал табличку с названием города. Хотел расспросить на знаках про городские дороги и улицы – хоть что-то, чтобы их встреча под мостом не оказалась напрасной. И тут за спиной послышался треск.
Он обернулся. Похоже, его нагнали. Теней пока ещё не увидел, но быстро встал на ноги. Возможно, у этих, с кабаньими, волчьими и лисьими головами, нюх был тоже звериным, и разыскали его по следу. Махнул на прощанье «ослу» рукой, так милосердно позволившему согреться у своего огонька, и отступил в темноту. Пустился прыткой рысью вдоль тихой речки.
Дважды он слышал за спиной шум близкой погони. Падал в кусты, вставал. Исцарапал о колючки лицо и руки, хромал всё больше, и всё равно сдаваться не собирался.
Затем на какое-то время облава затихла. С бега Макс перешёл на быстрый шаг. Вот только вскоре преследование возобновилось, наступившая тишина оказалась ложной – они его окружали. Сейчас бы повернуть в сторону города и затеряться где-то там, среди домов, смешаться с жилыми запахами. Но что-то подсказывало, что ему уже не позволят.
Когда рычание и взвизги за спиной стали совсем навязчивыми, и далеко впереди появились новые тени, он принял решение остановиться.
В несколько глубоких вздохов Макс перевёл дух. Они уже были всюду – и слева, и справа, и за спиной. Вот он, тот самый шанс. Хотел окунуться в воду, чтобы проснуться и сбить наваждение?
Недолго думая, он коротко разбежался и прыгнул…
