Над безлюдной равниной, у границы с Королевством Ве́си, тени сгустились, полностью поглотив день. Лишь где-то далеко, в стороне от этого каменистого пустыря, затерялась деревушка Та́рсон. Ближайшая, но невидимая в наступившей тьме часть Королевства Ни́ос. Тёплый летний ветер шевелил низкую, жёсткую траву, а равнина, усеянная множеством валунов, тонула в темноте, лишь изредка подсвечиваемая слабым лунным светом.
Марте́н – маг алхимик, с короткой чёрной бородой, и Дио́н – боевой маг, стояли на каменистой местности, вглядываясь в горизонт. Они ждали группу, которая должна была прибыть с оборудованием. За день они обошли равнину, чувствуя, как воздух тяжелеет в определённых местах – там, где магия, словно заблудившаяся река, застывала в странных узлах силы. Это были эманации – скопления застывших потоков, пропитавшие землю и готовые быть собраны в призмы. Они почти до полуночи расставляли маяки – яркие полоски ткани на тонких стержнях, воткнутых среди валунов и травы, отмечая точки. Эти флажки слегка колыхались на ветру, отражая лунное сияние, сигнализируя о местах, где магия ждала жатвы. Теперь оставалось дождаться остальных и начать работу.
Дион, продолжал вглядываться во тьму, и заметил движение. Из-за стволов деревьев, вдали, выскользнула фигура. Это была девушка, её силуэт, был едва различим на фоне тёмного леса, благодаря чёрной одежде, плотно облегающей тело, и длинному кожаному плащу, который слегка колыхался на ветру, сливающемуся с тенями ветвей. Когда она пересекла периметр равнины, магические фонари осветили её лицо: гладкая, слегка бледноватая кожа отливала в мягком свете, а короткий высокий хвост тёмных волос покачивался при каждом шаге. Её походка была лёгкой, почти невесомой, словно она скользила над землёй. Подойдя к мужчинам, она присела и ловко убрала метательный кинжал в сапог.
— С восточной стороны всё чисто. Скоплений, к сожалению, я там больше не увидела. Подождём приезда ребят, и мы с Элис тогда прочешем западную часть, — доложила девушка.
Мартен молча кивнул и указал на палатку, стоящую в стороне:
Девушка улыбнулась, подмигнула Диону и показала язык. Дион, не удержавшись, подмигнул ей в ответ, уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке.
— М-да, молодёжь, — выдал Мартен, провожая взглядом девушку.
— Какая молодёжь? У нас разница десять лет с тобой, — возразил Дион, скрестив руки.
— Да я не про это, я про вас с Ией. Приятно смотреть на вас. Эти искры в ваших глазах, — добавил мужчина.
— О, да ты романтик, — усмехнулся Дион.
— Вот-вот, поучился бы у меня, пока я жив, — парировал алхимик.
— Ой, тоже мне учитель нашёлся, — фыркнул Дион, положив руку на плечо друга.
Разговор прервался, когда оба заметили слабое свечение фонарей приближающегося обоза, медленно вырисовывающегося из тьмы равнины. Повозки двигались через каменистую местность, огибая крупные валуны и редкие заросли травы, их колёса тихо поскрипывали под тяжестью груза. Обоз состоял из пяти повозок, запряжённых лошадьми, которые фыркали, переступая по земле. Замыкающая телега выделялась — она была полностью закрытой, без окон и дверей, её деревянные стены покрывал непроницаемый магический купол, мягко мерцающий в ночи. Дион и Мартен, переглянувшись, выдвинулись навстречу, подняв фонари, стоявшие у их ног.
Из повозок начали выходить люди. Первой выскочила рыжеволосая Элис. На ней была чёрная одежда, такая же, что была и у возлюбленной Диона. Она быстро огляделась, и подошла к Мартену. Он указал ей на палатку и коротко кивнул. Девушка молча направилась в указанном направлении. Дион тем временем принялся помогать остальным выгружать мешки с призмами. Он вытащил два небольших мешка, бросив взгляд на друга и указав на них:
— Два? — нахмурившись переспросил Мартен. — Кого поставили старшим обоза? Почему так мало призм?
Из одной из повозок послышался слегка насмешливый женский голос:
Дверца повозки отворилась, и на землю ступила девушка. Мартен, с округлившимися от удивления глазами, увидел свою супругу. На ней был коричневый дорожный костюм мага, пошитый из плотной ткани, с глубоким декольте, подчёркивающим её фигуру, а длинные рукава были слегка закатаны, словно она только что закончила работу. Её тёмные волосы были собраны в аккуратный пучок.
— Лора Гет, — произнёс Мартен, шагнув к ней. — Я думал, ты ещё месяц не вернёшься в Я́рнборг[2].
Он сделал еще несколько шагов, и обнял её, и она, прижимаясь к нему, тихо ответила:
— Я тоже, но похороны прошли быстро. Зять, которого я надеялась увидеть хоть раз в жизни, даже не появился. Но всё устроил именно он. Жаль, конечно, что всё это без тела было. Пустой гроб, такое ощущение, что я не сестру хоронила, а просто кусок дерева.
Она обняла его крепче и поцеловала в щеку.
— А насчёт призм, ну, управление в столице снизило финансирование Ярнборга. Хотя, судя по тому, что нам дали всего два мешка, нас будто лишили золотых полностью, — добавила она, качая головой.
— А там что? — Мартен кивнул в сторону закрытой телеги.
— Моё прикрытие, — ответила Лора. — Убийцы без родни, человек десять. Поутру расставлю их на южной стороне, за километр отсюда.
— Понял тебя. Ладно, пусть Дион занимается с остальными. Пойдём в палатку, Ия с нами, она ещё на той неделе интересовалась насчёт похорон.
Он помахал другу, который уже начал помогать выгружать оборудование, и направился к палатке, Лора последовала с ним, что-то шепча ему на ухо.
Откинув тяжёлый полог, они оказались внутри командного центра. Черноволосая девушка объясняла суть разведки периметра. Элис – молодая полевой эксперт, стояла рядом, внимательно слушая старшего товарища. Иявеена́ри, заметив появление четы Гет краем глаза, расцвела от радости.
— Госпожа Гет! — воскликнула она, быстро скинув перчатки на стол, и направилась к Лоре, обнимая её.
— Здравствуй, Ия, а я смотрю, тебе идёт роль наставницы, — ответила Лора с улыбкой, возвращая объятие.
— Да мне до наставницы ещё расти и расти, это так, ввожу в курс дела, — отмахнулась Иявеенари.
— Ладно, тогда мне тоже давай расскажи.
Иявеенари направилась к столу, подняла перчатки и указала на карту, ткнув пальцем в несколько точек.
— Здесь, в паре километрах от Тарсона, я уже всё разведала, ничего кроме пары лосей не нашла, потоки стабильные, ровно текущие. Эманации, у нас все помечены на этой равнине. Сейчас мы с Элис пойдём вот сюда, на запад. Обойдём с юга в полукилометре от границы, и выйдем к лагерю. Если мы отпряжем пару коней, то вернёмся до утренних сумерек.
Она вопросительно посмотрела на Мартена.
— Конечно, Ия, берите коней. Мы начнём готовить оборудование. Кстати, Лора привезла дохляков, может сразу тогда амулеты привязки раскидаешь, чтобы мы гарнизон на юге выставили? — сказал он, скрестив руки.
— Неживые! Неживые, господин Гет! — резко возмутилась Лора. — Ты же знаешь, я, как некромант, не люблю, когда вы называете их дохляками. Каким бы отребьем они не были, это всё же люди.
— Ну вот, вы опять за своё, — вмешалась Ия с лёгкой иронией. — Ну хватит вам уже, господа.
— Да это мы так, ничего, — слегка хихикнула некромант. — Скоро ты тоже вкусишь зерно семейной жизни.
Иявеенари покраснела, и попыталась спрятать глаза, смущённая и слегка удивлённая.
— Ой, — Лора зажав рот рукой, растерянно забегала глазами. — А он что… ой, я что проговорилась раньше времени? Ой-ой, девочка моя, ты ничего не слышала, всё, идите берите коней, это приказ!
Она махнула рукой, пытаясь скрыть неловкость, а Иявеенари, всё ещё краснея, кивнула и поспешила к выходу из палатки, рукой поманив рыжеволосую протеже.
Полевые эксперты шли вдоль границы Веси, с конями на привязи, которые неспешно шагали рядом и мягко стучали по каменистой земле копытами. Иявеенари то и дело останавливалась, всматриваясь в ночную пустоту, её серо-голубые глаза напряжённо изучали место у границы с соседним государством.
— Мисс Сол, можно вопрос? А что конкретно мы высматриваем, — тихо спросила Элис, её голос дрожал от любопытства.
— Во-первых, я просила называть меня по имени, я такой же полевой эксперт первого ранга, как и ты… — начала Иявеенари, бросив на неё короткий взгляд.
— Но вы более опытная, мисс… Иявеенари, — настаивала Элис, чуть смутившись.
— Двухлетний опыт — это не опыт, — отмахнулась Ия с лёгкой улыбкой. — И возвращаясь к твоему вопросу, будешь учебники по истории у меня в перерывах читать. Ярнборг и вся его область, включая Виерорг, деревню Тарсон, что здесь недалеко, и даже шахту Хорнборг — некогда были весийскими. Дипломатически всё давно решилось, лет триста назад, но у некоторых личностей до сих пор есть претензии на эти земли. Скажем так, обычно я попиваю чай с Дионом, пока Мартен с командой напитывают призмы. А тут нам нужно быть начеку. К тому же не забывай про аномалии, чудовища иногда появляются недалеко от эманаций и их можно учуять. Не мне тебе рассказывать, что полевой эксперт чувствует изменения в потоках раньше и дальше, чем многие маги. Именно поэтому мы неотъемлемая часть отрядов по разведке.
— Иявеенари, вы такая умная, — восхитилась Элис. — А скажите, о чём говорила госпожа Гет? Дион что, собирается сделать вам предложение?
Маска уверенного учителя исчезла с лица Иявеенари, и она словно засветилась изнутри, а её глаза заблестели.
— Видимо да, я думаю, сразу после сбора, или по возвращению в город. Раз он поделился этим со своими друзьями, то неровен час, и я стану госпожой Ли́декс. Иявеенари Лидекс, а что, звучит, — сказала она, чуть улыбнувшись.
Элис подпрыгнула от радости и, хлопнув в ладоши, выкрикнула:
Ия тут же закрыла ей рот рукой, и её лицо резко исказилось в злобной гримасе.
— Элис, ты что творишь! — прошипела она вполголоса. — До границы полкилометра. Засунь язык в задницу и молчи.
Обе девушки тут же ощутили изменения в потоках. Воздух задрожал, магия заколыхалась. Иявеенари убрала руку ото рта Элис, и они повернулись в сторону Королевства Веси. Напряжение потоков усиливалось, но исходило оно не по ту сторону границы. Потоки метались, как бешеные, со стороны лагеря.
— Диверсия! — воскликнула Ия и запрыгнула на коня. — Элис, быстрее назад!
Они помчались к равнине, кони рванулись вперёд под яростными ударами поводьев. Лента, удерживавшая волосы Иявеенари в хвосте, предательски соскочила, распуская чёрные волосы. Девушки стегали коней что есть сил, их дыхание сливалось с топотом копыт. Потоки, которые они ощутили, стали хаотичными, рваными, что означало лишь одно – в лагере начался бой.
Вдали замаячили вспышки магии, яркие разрывы света среди деревьев, где мелькали силуэты магов. Наставница указала в сторону и резко сменила направление, обходя лагерь и заходя в тыл предполагаемого противника. Кони уверенно скакали между деревьев и невысоких кустов. Взрывы гремели всё ближе, сотрясая землю, а в воздухе витал запах озона и палёной травы. Иявеенари старалась оставаться хладнокровной, её лицо было сосредоточенным, но сердце бешено играло в груди барабанную дробь, отдающуюся в ушах.
Она знала, что некоторые из её отряда могут погибнуть, это неизбежно в таких схватках, но только не Дион. Он не мог. Боевой маг, мастер двух стихий – воздуха и земли, он обладал огромным преимуществом, способным переломить ход боя.
Они продолжали мчаться вперёд, кони уверенно перепрыгивали через рытвины, и ускорялись на извилистых тропах. Взрывы становились громче, их эхо отражалось от камней, а в воздухе всё сильнее пахло горелым. Иявеенари сжала поводья, её взгляд был прикован к горизонту, где вспышки становились ярче, а тени деревьев мелькали всё чаще. Земля под копытами дрожала от отдалённых ударов, и она чувствовала, как потоки магии искажаются сильнее, словно кто-то рвёт их на части.
Она подала Элис резкий сигнал, подняв руку, и они натянули поводья, заставив коней остановиться. Спрыгнув на землю, девушки начали медленно приближаться к противнику, пригибаясь за валунами и деревьями. Ия достала два метательных кинжала из сапог. Протеже повторила её действия, но вдруг ахнула, её глаза расширились от удивления. Она указала наставнице на пролесок рядом с группой силуэтов противника. По тропе между деревьями вышагивали два автоматона — массивные металлические фигуры, тащившие за собой телеги, нагруженные призмами. Позади них шёл человек в капюшоне, вероятно техномаг, управляющий машинами.
— Сука! — тихо выругалась Иявеенари. — Давай в окружную.
— Мисс Со… Иявеенари, смотрите, это не боевые машины, у них руки плотно закреплены какими-то рычагами к телу, — заметила Элис, прищурившись.
Автоматоны представляли собой внушительное зрелище: их тела, выкованные из тяжёлого чёрного металла с вкраплениями ржавчины, возвышались над землёй на добрых три метра. Руки, массивные и неподвижные, были намертво закреплены рычагами и стальными скобами, притянутыми к корпусу, что лишало их боевых функций, но придавало большую тягу. Ноги, оснащённые широкими, плоскими ступнями с глубокими выемками для сцепления с грунтом, двигались с тяжёлым лязгом, оставляя в земле отпечатки, похожие на следы гигантских когтей. Их головы, лишённые лиц, представляли собой гладкие сферы с узкими щелями, из которых вырывались искры их «сердца» - множественной связки призм.
— Точно, плюс бал тебе за наблюдательность, — кивнула наставница, продолжая вглядываться в наступающий отряд. — Оружия не вижу, значит, они все маги. Ну что, Элис, как ты метаешь кинжалы, я уже видела, теперь у тебя движущиеся мишени. Работаем по принципу: брось-блок-режь-блок, поняла меня?
Элис сглотнула, её пальцы сжали кинжал сильнее, пытаясь унять подступающую дрожь – это был её первый бой, и страх начал пробираться под кожу. Наставница подала сигнал, и они бросились на противника. С ловким и резким движением Иявеенари отправила один кинжал, а Элис – другой. Лезвия, с глухим стуком пробили черепа двоих врагов, и те рухнули на землю. И с десяток человек обернулись на девушек.
— БЛОК! — скомандовала Ия, и зрачки растворились в белом свечении. Потоки магии рухнули, и вражеские маги замерли, оглядываясь в растерянности.
— РЕЖЬ! — крикнула Иявеенари, и девушки подбежали вплотную, точно и быстро, перерезая горло ближайшим противникам. На миг их глаза вернулись в нормальное состояние, прежде чем она снова скомандовала:
— БЛОК! — и потоки вновь оборвались, лишая врагов магической поддержки.
Со стороны лагеря устремился огненный вихрь, призванный Дионом, – раскалённый поток воздуха и пламени поглотил сразу пятерых противников. Люди кричали, их тела корчились в агонии, кожа пузырилась и рвалась, пока огонь пожирал плоть, оставляя лишь обугленные остатки и запах горелого мяса. Мельком она заметила, как возлюбленный, стоявший среди хаоса, послал ей воздушный поцелуй.
— Мисс Сол! — раздался крик Элис позади.
Иявеенари, не оглядываясь, сделала резкий перекат, уворачиваясь от дубины, пронёсшейся над её головой. Она тут же метнула второй кинжал, вонзив его в грудь нападавшего. Но в этот момент её взгляд упал на автоматонов – один из них занёс руку над Элис. Иявеенари не успела ничего сказать, как массивная рука опустилась, вдавив девушку в землю с хрустом, и её тело исчезло под тяжестью металла.
— Призмы! — крикнул кто-то из врагов. — Анахай! Быстрее, дай призмы!
Иявеенари вновь заблокировала потоки, и достала последние два кинжала из сапог, бросившись что есть сил к Диону. Её путь лежал через дым и обломки, мимо горящих тел и камней, усеянных трещинами от взрывов. Ноги скользили по влажной траве, сердце колотилось, но останавливаться было нельзя. Она увидела женщину из рядов противника, её глаза так же светились белым, как и у неё самой. Она смеялась, отрывая голову Лоры, чьё мёртвое тело уже лежало на земле. Рядом, без рук, истекая кровью, Мартен боролся за каждый вдох. Иявеенари сжала кинжалы, но тут Дион, заметив её, указал на большой валун, жестом приказывая спрятаться за ним. Она кивнула и рванула к укрытию, её дыхание сбивалось, а в голове билась одна мысль – выжить.
[1] Юлисинн – второй месяц лета.
[2] Ярнборг – главный промышленный город Королевства Ниос.
