Но как только широко раскрытые глаза Санька увидели собственные пальцы рядом с окровавленной тигриной лапой, мужчина изо всех сил подался назад. Это не помогло, тело не слушалось, зато мысленный голос — будто бы его собственный, но одновременно очевидно чужой — сказал: «Говорил же, не сопротивляйся. А то сломать могу».
«Не надо меня ломать! — в панике завопил Санёк, продолжая мысленно упираться изо всех сил. — Мы так не договаривались! Ты сказал, что сам сделаешь, а не так!»
«А, ты смотреть не хочешь? — деловито поинтересовался чужой голос. — Могу выключить».
«Да, да! Пожалуйста!» — с облегчением ответил Санёк.
В следующее мгновение у него исчезло зрение, вокруг воцарилась абсолютная тьма. «Боже…» — обречённо прокомментировал мужчина это нововведение.
«Не ной, тут делов-то на минуту» — ответил чужой голос.
Под пальцами чувствовался холодный металл, руки что-то делали, но теперь Санёк решил в самом деле не сопротивляться, полностью предоставив своё тело во власть чужой силы. А то ещё какой-нибудь орган чувств выключат. Или его самого выключат. Навсегда. Так что он сосредоточился на гудящем звуке в голове и представил, что стоит посреди распределительной электроустановки: жаркий летний день, десятки проводов в вышине гудят так, что по загривку бегают мурашки, а вокруг кузнечики стрекочут и ветер треплет высокую траву…
Тем временем в лесной темноте его руки продолжали действовать. Сняли со спины и открыли рюкзак, достали аптечку. Порылись ещё, пока не нащупали прохладную стеклянную бутылку с водкой. Санёк не пил, но все руководства для туристов советовали иметь её с собой на случай дезинфекции.
Вскоре в нос ударил сильный запах водки, тигрица взревела до ужаса близко, как будто прямо Саньку в лицо — он даже почувствовал дыхание с характерным запахом дикого зверя. Мужчина сжался от чувства паники.
«Тише, тише» — успокаивающе пробормотал чужой голос в его голове. Было неясно, к кому конкретно он обращается.
Затем пальцы Санька прижали гладкую толстую ветку к мохнатой лапе и сноровисто примотали её бинтом. Тигрица стонала тихо, обессиленно.
«Вот и всё, — бодро сказал голос в голове Санька. — Выхожу. Готов?»
«Да», — испуганно пискнул Санёк. На всякий случай он не был уверен, что его отпустят так просто.
Но ощущение присутствия в самом деле исчезло — так же мгновенно, как появилось. От неожиданности мужчина обмяк тряпичной куклой, ослабевшие ноги подкосились, и он повалился на мягкий мох. Глаза перестало выдавливать из черепа, зрение вернулось. Дышалось легко, полной грудью. Как же хорошо, оказывается, контролировать своё тело…
— Всё, всё… — пробормотал Лешич и ткнул Саньку в губы пахнущее спиртом стеклянное горлышко.
Мужчина, позабыв про панкреатит, сделал несколько глотков. Пока поднимался с земли, в голове уже приятно зашумело, тело стало тёплым и расслабленным. Даже захотелось улыбнуться от облегчения, что всё закончилось и никто не пострадал, никого не порвали на куски ветками, не проткнули живот корнями, не закопали живьём в землю, наполнив внутренности семенами, которые буду прорастать сквозь твоё тело, пока ты всё чувствуешь, но не можешь пошевелиться… Санёк мотнул головой, чтобы вытрясти из неё эти странные, невесть откуда взявшиеся образы. Всё же хорошо! Он — герой. Помог! Спас красивую девушку… Тфу, то есть тигрицу. Санёк даже рассмеялся над такой странной ошибкой — надо же, действительно спутал хвостатую красавицу с человеком — и вновь потянулся к бутылке. От водки было хорошо. Всё казалось ненастоящим и безопасным. И эти странные нечеловеческие мысли, которые остались в его голове даже после того, как Лешак ушёл из неё, от водки таяли. Руки у Санька тряслись: стеклянное горлышко ощутимо стукнуло по зубам, спиртовой ручеёк пролился на грудь.
— Издалека приехал? — дружелюбно спросил Лешак.
Мужчина оторвался от бутылки, перевёл дыхание и посмотрел на парочку рядом. Они снова выглядели «нормально» — как лесник в странноватом, но безобидном костюме и вполне живой, улыбающийся Митич. Рядом с ними стояла и внимательно смотрела на него Снежинка — как будто тоже ждала ответа. Под её взглядом Санёк отчего-то смутился: отвёл глаза, щёки стали горячими, не хотелось сказать какую-нибудь глупость.
— Из Самары. Там… работаю. И тут вот на турбазу приехал. В отпуск.
— Д… да. Несколько суток. Думал, еды не хватит, мало взял, а чего-то и не хотелось, всё в окно смотрел — мужчина улыбнулся, по телу уже растеклась тёплая истома. — Красиво у вас тут.
Сам чувствовал, что говорит нескладно и абы что, язык уже заплетался. Однако, когда мужчина снова посмотрел на Снежинку, она слушала с интересом. Белый мех с тёмными полосами поблёскивал в лунном свете роскошно, будто дорогое шёлковое платье. Санёк снова тряхнул головой. Что за странные мысли приходят в голову? И почему этот прикованный к нему взгляд голубых глаз так льстит? Хотелось сказать что-нибудь ещё, рассказать ей о себе, спросить о её жизни…
— Посидим? — раздался справа голос Митича.
Санёк… «Нет! — сказал он сам себе. — Я — Алекс! Почему я не могу быть Алексом? Всегда других слушал, делал всё как скажут. А почему я должен? Возьму и сделаю по-своему». Алекс перевёл взгляд: между деревьев откуда-то взялся большой, обложенный камнями и весело трещащий костёр, рядом с которым Лешак и Митич с комфортом устроились на толстом поваленном дереве.
Алекс направился туда, но, заметив, что Снежинка похромала следом, задержался. Хотелось помочь, но как? Человеческую девушку можно придержать под локоть, обнять за талию, да хоть даже на руки взять, а с тигрицей — непонятно. Так ничего и не придумав, мужчина просто медленно шёл рядом, гладя Снежинку обеспокоенным взглядом и морщась каждый раз, когда она хромала, чтобы не ступать на раненую лапу.
Добравшись до костра, Алекс сел на край бревна, рядом с Митичем. Поверхность была вытертая от времени, гладкая и удобная не хуже домашней табуретки. Снежинка не стала подходить к огню, а села за спиной Алекса. Когда мужчина оглянулся, чтобы понять, что она там делает, тигрица ткнулась мордой ему в плечо, говоря, что волноваться не о чем, — он каким-то образом понял это.
— Что, Снежинка, — в голосе Лешака слышалась улыбка, — понравился турист? Смотри, ревновать буду.
Митич усмехнулся. Над их головами защёлкала птица — будто тоже смеялась. И всё это было настолько хорошо, что Алекс тоже улыбнулся. Вернулось ощущение родного дома и хорошей компании: так бывает, когда в поездке встретишь попутчиков, а через пару часов вы будто сто лет знакомы, смеётесь над общими шутками и готовы вместе ехать на край земли.
— А ты что, из выживальщиков? — Митич кивнул на увесистый рюкзак неподалёку. — Для гуляки с турбазы вещичек многовато.
Алекс смутился, поколебался… Но в итоге ответил честно:
— Нет. Я вообще в лесу первый раз — в смысле, ночью. Решил попробовать.
— Мм. — Митич изучающе оглядел рюкзак. — Новый. Недавно купил? Наверняка ориентировался на «Руководство по выживанию в тайге, в пустыне и за полярным кругом»?
Мужчина как-то скукожился, вдруг вспомнив, что он — всего лишь младший инженер, над которым снисходительно посмеиваются коллеги. Стало неприятно. Он-то надеялся хоть в отпуске отдохнуть от всезнаек, глядящих на него сверху вниз, а тут нате вам: опять его учить будут.
Однако он напомнил себе, что теперь он — Алекс. Пусть не совсем космонавт с бластером, но очень близко к этому. Сильный и смелый! Мужчина взял себя в руки, вздёрнул подбородок и твёрдо сказал:
— Не читал. Я, вообще, только начал, пока не особенно разобрался в теме.
— Вот! — Митич поднял указательный палец. — И правильно. Всё горе от ума. А я, дурак, всё по списку купил. Ну, там так расписано убедительно, что всё нужное, пригодится. Я купил. Полный рюкзак нагрузил. Если б не он — смог бы из трясины вылезти. А рюкзак этот перевесил, я на спину шлёп и мигом ко дну пошёл, только булькнуть успел. Вот и всё выживание.
— Ну так живёшь же. Считай, выжил. И смотри, как хорошо в болоте сохранился, — он провёл рукой-веткой вдоль тела Митича, словно рекламируя. — Разве что руки жалко. А то был бы вообще конфетка.
— Это я руки вверх тянул, — пояснил Митич Алексу. — Ну, вылезти хотел. Вылезти не вылез, а руки по локоть снаружи остались, вот и подгнили.
— Хм. И что, не помог никто? — нахмурился Алекс.
— А чего тут помогать, — как-то легкомысленно ответил Митич. — Утоп и утоп. — Он заметил взгляд мужчины и улыбнулся: — Не, поначалу я так же, как и ты, считал. Злился, что несправедливо это. Но потом понял. Это жизнь такая. Круговорот крутится: то жизнь, то смерть, — но что поделаешь, всем умирать придётся.
Лешак согласно качнул рогами.
Однако мужчина, почувствовав себя на равных с собеседниками — никто его не поучал, никто не принижал, — продолжал настаивать:
— А чего ж вы тогда ей помогли?
Снежинка за спиной Алекса, поняв, что говорят о ней, сунула морду мужчине под руку и замурлыкала низко, как двигатель грузовика на холостых оборотах.
Лешак и Митич обменялись долгими взглядами. Затем Лешак поднял с земли веточку и бросил в костёр.
— Это другое. Если б она за оленем бежала и в овраг упала, сама лапу сломала — тут я не могу вмешиваться. Жизнь есть жизнь, она по своим правилам течёт. Решает, чьё время пришло. Но капканы, динамит, если химию сверху распыляют — это решение не жизни, а людей. Нарушение правил. Такое я исправляю.
— И немножко мстишь, — злорадно усмехнулся Митич.
Лешак рассмеялся глухо. Этот довольный смех странно сочетался с неподвижной деревянной маской.
— Бывает, бывает… Всякой сволочи что ж не отомстить. Мм, Алекс? Верно я говорю?
— Конечно, — уверенно ответил мужчина, а сам почему-то вспомнил своё ружьё, неделю назад купленное в магазине «Всё для туризма и охоты». Хоть это и не динамит, но Алекс решил, что, если ружьё найдёт, нужно будет от него избавиться. Впрочем, оно ему и не нужно, стрелять всё равно не умеет.
— Точно, — подал голос Митич. — Сразу видно, Алекс — наш мужик. Правильно мыслит.
— Да, ты не ошибся… — Голос Лешака звучал тише, как будто издалека, всё больше заглушаемый гулом ветра в кронах сосен. — Этого у тебя, Митич, не отнять, хорошо в людях разбираешься…
Глаза Алекса почему-то стали слипаться с такой силой, будто он месяц не спал. Приглушённые голоса звучали неразборчиво, костёр потрескивал, мурлыканье Снежинки всё нарастало, баюкая… И через несколько секунд Алекс провалился в сон.
Санёк в ужасе распахнул глаза и рывком сел на кровати. Огляделся. Он был в своём номере, на турбазе. В постели, раздетый до белья, всё как обычно. За приоткрытым окном светило высоко стоящее солнце, белая тюль колыхалась от ветерка.
— Приснилось, — сам себе сказал мужчина.
Откинул покрывало, вскочил с кровати.
Рюкзак лежал у двери понурым одутловатым мешком. Санёк порылся в его содержимом. Всё было на месте, кроме упаковки бинта и бутылки водки. Зато водкой пахло от одежды, висящей на спинке стула.
— Всё ясно, — уверенно продолжил Санёк. — Перебрал. Странно, что голова не болит. Наверное, угля выжрал две пачки.
Он вещал твёрдо и чётко, как диктор на первом канале. Нужно просто убедить себя, что всему этому есть разумное объяснение. И всё будет в порядке.
Успокоенный — почти — этой мыслью, мужчина оделся и направился в столовую. Как раз к обеду.
Оставшиеся две недели отпуска тянулись долго. Почему-то теперь лес не радовал. Был он какой-то не такой, словно бы пустой. Как будто Санёк постоянно ждал чего-то, какого-то знака, особенной встречи, а её всё не было и не было, и с каждым днём надежда таяла. Неужели всё это действительно был сон? А если и нет, то, видимо, больше Санёк им не нужен. Больше его в тот красивый и живой лес не позовут. Эта мысль вроде как должна была радовать — любому здравомыслящему человеку ясно, что ночных прогулок со странным рогатым лесником и пахнущим болотом зомбаком стоит избегать, — но почему-то оставляла внутри чувство пустоты и обиды. Словно Санька лишили чего-то важного. Показали на минутку, а потом забрали — и больше не дадут.
В последнюю ночь перед отъездом мужчине не спалось. В лунном свете был ясно виден плотно набитый рюкзак, стоящий у двери. Санёк то и дело открывал глаза, смотрел на него. Завтра домой…
В три часа ночи не выдержал, вскочил с кровати. Всё равно сна ни в одном глазу, что толку крутиться с боку на бок.
Санёк оделся и вышел на улицу, говоря себе, что лишь прогуляется по территории турбазы — это должно помочь от бессонницы.
Однако он сразу пошёл в сторону леса, шагал и шагал всё дальше, всё глубже, куда-то в темноту, шумящую ветром в вышине и пахнущую сосновой смолой, — без мыслей, даже самому себе стесняясь признаться, на что надеется. Лешии, зомби… Что за чушь, не бывает такого! Да и белых тигров в заповеднике нет, Санёк спрашивал у сотрудников турбазы. Всё это ему приснилось. Но он упорно шёл всё дальше и дальше.
Пока не заметил огонёк костра. Сердце забилось радостно, в груди потеплело. Ломанулся туда — торопливо, без тени сомнения, — не глядя под ноги, а только вглядываясь в оранжевый свет, чтобы не потерять.
Вскоре стало видно, что у костра и вправду сидят две фигуры. А через пару шагов под ногой Санька громко хрустнула ветка — и одна из фигур повернула в его сторону голову с раскидистыми рогами.
— Вот ломится, а! — голос Лешака привычно шумел в кронах деревьев и звучал в голове. — Хуже лося в гон. Пол-леса распугал.
— Да… — мужчина расплылся в счастливой улыбке, всё больше приближаясь к костру. Наконец-то вывалился на поляну. Оглядел сидящую у огня парочку, будто старых друзей. — Я вот… Гулял. Не спится что-то. И вот, пришёл…
— Это мы видим, — кивнул Лешак. — Ну садись, раз пришёл.
Митич подвинулся, освобождая место с краю поваленного дерева. Алекс сел.
Все молчали. Смотрели на вьющийся по веткам огонь, на пляшущие в воздухе искры, на тлеющие красным угли.
И вдруг мужчина бухнул — как на духу:
Лешак промолчал, только бросил веточку в середину костра.
— Я бы на твоём месте тоже не хотел. Прости за прямоту, конечно, но ты им не нужен. Ни коллегам, ни семье. Да и не уважают они тебя. Вернёшься — так и будешь Саньком до конца. Пока жизнь в могилу не скатится.
Алекс вздохнул. Слова были резкие, но до боли правдивые. Чего обижаться на правду? Так всё и будет. Если он вернётся.
— А можно с вами остаться?
В воздухе повисла тишина. Алекс терпеливо ждал.
— Остаться можно. Только захочешь ли? У нас туристических виз нет, чтобы туда-сюда кататься. Землячество — это навсегда.
— А… а что это? Как? — сбивчиво забормотал Алекс. В этот момент он чувствовал, что готов согласиться почти на всё, что предложат. Даже если велят в болоте утонуть — он не откажется сразу, подумает. Слишком уж обрыдла ему та жизнь, что ждала дома.
— Ритуал такой, — пояснил Митич. — Чтоб отвязать человека от места, где он родился, и привязать на другое. Станет этот лес тебе родиной, а ты станешь нам земляком. Вот только если Лешак привяжет — уже не развяжешь. И надолго уехать не сможешь.
— Так что, даже и домой можно будет съездить? — заметив, что его слова звучат двояко, Алекс торопливо пояснил: — В смысле, вещи забрать, деньги со сберкнижки снять. И сразу вернусь. Так можно?
— На несколько дней, — уточнил Митич. — Но через неделю чахнуть начнёшь, сюда тянуть будет.
— Да меня уже тянет! — с облегчением рассмеялся Алекс. Условия оказались даже более мягкие, чем он надеялся. Перспектива новой, совершенно другой жизни замаячила впереди, чувствуясь всё более реальной.
— Нужно время на подумать? — спросил Лешак.
— Нет, — уверенно ответил Алекс. — Я уже две недели думал. Не могу туда больше. Ни минуты не могу.
— Н-ну, раз решил, — Лешак поднялся с бревна, — отговаривать не буду.
Он отошёл от костра и встал так, чтобы впереди было свободное место. С приглашением указал Алексу.
Мужчина подошёл. Опустился возле коренастых сучковатых ног. С колотящимся сердцем вытянулся на земле и зачем-то сложил руки на груди.
— Драматизировать необязательно, — хихикнул поодаль Митич.
А Лешак ничего не сказал. Он был серьёзен. Словно погружён в ответственное дело. И это настроение передавалось Алексу, который гадал, закрыть ли глаза или оставить так.
Закрывать было страшно. Поэтому он видел, как Лешак, вставший на колени рядом с ним, зачерпнул рукой-веткой землю и медленно, торжественно посыпал вдоль тела. Казалось, что он что-то бормочет, но в шуме леса было не разобрать. Ещё одна горсть земли. И ещё одна.
Алекс сам не заметил, как уже всё его тело было засыпано равномерным холмиком почвы — тяжёлой, глинисто-вяжущей, не пошевелиться. Следующую горсть Лешак высыпал на лицо, и Алексу пришлось зажмуриться. Вот теперь стало страшно. Его окружал густой запах свежевскопанной почвы и сосновой смолы с кислой ноткой ягод, вроде бы клюквы.
На лицо посыпалась очередная порция земли, она щекотно забралась в ноздри, и Алекс задышал испуганно, быстро и поверхностно, стараясь набрать воздуха, пока ещё можно. Как там говорят, «перед смертью не надышишься»? А надышаться хотелось. Алекс вдруг понял, что очень зря он согласился на всю эту авантюру… И сам ведь напросился, некого винить, кроме себя…
Неожиданно шершавая ветка вцепилась в его подбородок и потянула вниз, открывая рот. Алекс замычал, протестуя, — и в этот момент ему в открытый рот высыпали целую горсть земли. В сознании мужчины вспыхнул ужас, хотелось кричать и вырываться, но тело не слушалось, будто спелёнатое, получалось лишь слабо извиваться и стонать совсем тихо — так, что никто и не услышит.
— Глотай, — раздался сверху голос Лешака.
Через несколько секунд последний воздух в лёгких иссяк — и Алекс глотнул, а заодно и втянул землю носом, надеясь, что вместе с ней перепадёт спасительный кислород. Глотнул ещё раз, ещё, с трудом проталкивая в сухое горло комки земли, колючие хвоинки и траву, терпко пахнущую летним покосом. Сознание ускользало…
И вдруг всё прекратилось. Алекс открыл глаза, удивлённо моргнул. Лес вокруг был уже не ночной, он ощутимо посветлел: чувствовалось, что солнце поднялось над горизонтом, хотя здесь его пока не было видно из-за деревьев.
Да, тело мужчины всё ещё было присыпано землёй, но её легко было стряхнуть. Алекс торопливо сел, отплёвываясь, вытирая лицо, глаза. Во рту и в носу была земля, но не так уж много: невкусно — да, но задохнуться от такого количества нельзя. Мужчина вытащил изо рта сухую хвоинку, сплюнул, чувствуя, как почва скрипит на зубах. Поднял взгляд на Лешака, который возвышался над ним, сложив руки на груди.
— Ничего не чувствую, — сказал Алекс.
Это была правда. Сейчас он не чувствовал совершенно ничего необычного, никакой перемены в себе — ни физической, ни мысленной. Всё было как раньше.
— А ты попробуй не вернуться сюда через неделю — мигом почувствуешь, — гоготнул Митич. Он стоял поодаль, следя за происходящим.
— Ну что, земляк, добро пожаловать в новый дом, — проскрипел Лешак, наблюдая, как Алекс поднимается на ноги и отряхивает одежду. — Смотри, кто пришёл тебя с новосельем поздравить.
Из-за его спины показалась Снежинка. Изящно ступая мягкими лапами, она подошла к Алексу, подняла на него голубоглазый взгляд — словно бы застенчиво. А мужчина, на радостях, что ритуал удался и впереди новая жизнь, погладил её по голове, почесал за ухом — тигрица немедленно замурлыкала и ощутимо боднула его в плечо тяжёлой головой. Улыбнувшись, Алекс запустил пальцы в густую шерсть, потрепал Снежинку за загривок, та довольно прикрыла глаза.
— Я так понимаю, мы тут лишние, — подал голос Митич. — Что, Лешак, пойдём, что ли, белок погоняем. Я сегодня твёрдо намерен отыграться.
— Во сколько отъезд? — спросил Лешак, игнорируя болтовню Митича.
— Тогда, Алекс, пора тебе. Дорогу до турбазы найдёшь, чай, местный теперь. И спроси там, у них вакансия какая-то была, ты как раз подходишь.
Лешак на прощание кивнул, Митич помахал, и они направились в глубь леса, где среди толстых, покрытых мхом сосен светлели жёлтые отблески рассвета. Снежинка, чуть хромая на заживающую лапу, припустила за ними.
А Алекс, посмотрев вслед троице, повернул в противоположную сторону и уверенным шагом местного направился к турбазе. У него впереди было много важных дел и целая новая жизнь.