Спасибо Таинственный пикабушник за донат, отправленный в поддержку моего блога! )
Верденская операция, начавшаяся в феврале 1916 года, по задумке начальника генерального штаба Германии Эриха фон Фалькенгайна, должна была нанести колоссальный урон французской армии и тем самым выбить "из рук Великобритании ее лучший меч" ( На Западном фронте без перемен: Газовое оружие и "Верденская мясорубка" ). Однако наступил июнь, битва продолжалась уже шесть месяцев, стороны несли чудовищные потери, но запланированного разгрома французов так и не случилось. Более того, успешно выдержав натиск немецких войск, французы сумели пойти в контратаку и оттеснить противника на исходные позиции, что, в конечном счете, сильно снизило доверие к Фалькенгайну как главнокомандующему.
Еще до "Верденской мясорубки" страны Антанты разработали план крупномасштабного наступления, согласно которому русские, итальянские, британские и французские войска должны были задействовать все доступные силы своих армий, чтобы начать согласованное наступление на Западном и Восточном фронтах, тем самым не позволив Центральным державам перебрасывать резервы между театрами сражений. План действий на Западном фронте предусматривал проведение большой операции силами трёх французских и двух английских армий с целью разгрома германских войск на севере Франции. Однако гибель десятков французских дивизий при Вердене привела к значительной коррекции плана союзников, в результате чего вся ответственность за успех наступления на Западе была возложена на плечи британского экспедиционного корпуса под руководством генерала Дугласа Хейга. Генерал Хейг был крайне неординарной личностью. Еще будучи молодым офицером, он принимал участие в спиритическом сеансе, в ходе которого медиум вызывал по его просьбе дух Наполеона... Занимая пост главнокомандующего, он находился под влиянием одного пресвитерианского священника, чьи проповеди укрепили в нем веру в то, что он напрямую общается с Богом и играет главную роль в осуществлении божественного замысла в этом мире. Хэйг был убежден, что его религиозные воззрения разделяют и его солдаты, и что они вдохновляют их, вселяя готовность переносить опасность и страдания, бывшие их участью на войне, которой он управлял.
Невзирая на свои странности, Хэйг, безусловно, был очень опытным военачальником, прекрасно разбирающимся в аспектах военного ремесла, поэтому именно перед ним была поставлена задача прорвать германский фронт в районе реки Сомма, разгромить Северную группу германских армий и освободить оккупированные районы Северной Франции. Немецкие позиции на Сомме были одними из самых укреплённых позиций всего Западного фронта. Твердая, сухая меловая порода легко разбивалась взрывами, благодаря чему немцы сумели на своем участке фронта построить блиндажи глубиной до десяти метров, непроницаемые для артогня и оборудованные для того, что бы выдерживать осаду. Для прикрытия окопов на поверхности соорудили сеть пулеметных точек со всех сторон перекрывавших подступы к ним, а также выставили плотные заграждения из колючей проволоки. Британское командование, прекрасно осознавая, что столь защищенные позиции с наскока прорвать не удастся, также предварительно очень тщательно подготовило свои позиции к наступательной операции. Были построены большие склады боеприпасов и продовольствия, в полосе наступления было проложено около 750 км железной дороги, оборудовано 6 аэродромов, сооружено 150 бетонированных площадок для артиллерии большой мощности и развернуто 13 полевых госпиталей.
Датой начала британского наступления было выбрано 1 июля 1916 года. За неделю до этого, 24 июня, началась невиданная по мощи артиллерийская подготовка, длившаяся 7 дней, в ходе которой было выпущено около трех миллионов снарядов из тысячи полевых орудий. Британцы планировали артобстрелом уничтожить проволочные заграждения перед вражескими окопами и разрушить опорные пункты противника, однако ничего из этого достичь не удалось. Германские позиции оказались укреплены гораздо сильнее, чем об этом докладывала английская разведка, а десятиметровые блиндажи, где укрывались передовые германские гарнизоны, оказались почти недосягаемы для британской артиллерии и сохранились до последнего дня, предшествующего атаке британцев. Не удалось разрушить и проволочные заграждения, которые в результате бомбардировки просто завалились на бок, став еще более непроходимым препятствием, чем были до этого. 1 июля британская пехота пошла в фактически в самоубийственную атаку на по-прежнему прекрасно укрепленные позиции немцев. Британские солдаты шли в наступление под плотным пулеметным огнем, в результате чего не сумели дойти до вражеских окопов и, понеся чудовищные потери, отступили. Из 100 тысяч человек, отправившихся в атаку, 20 тысяч были убиты, а из вернувшихся назад 40 тысяч получили ранения. Тем не менее, генерал Хэйг считал, что наступление должно быть продолжено завтра или в один из последующих дней, так как он верил в то, что противник, "несомненно, сильно потрясен, а у него в распоряжении есть определенные резервы". В реальности, если же немцы и были чем потрясены, так это отвращением, которое вызывала произведенная ими самими бойня - на многих участках, где немецкие солдаты не видели больше угрозы для своих собственных жизней, они прекращали огонь, чтобы легко раненные британские бойцы могли проделать обратный путь до собственных позиций. Тяжелораненые так и оставались лежать на поле боя без какой-либо помощи, медленно умирая. Британский офицер Джеральд Бренан после войны вспоминал, как, пересекая впоследствии захваченную британцами территорию, он обнаруживал тела солдат, раненных 1 июля: "Они заползали в воронки от снарядов, заворачивались в свои водонепроницаемые плащи, сжимали в руках свои библии и так умирали". На протяжении следующего месяца британцы раз за разом пытались прорвать немецкую оборону, однако всего, чего им удалось добиться ценой чудовищных потерь (к 31 июля англичане и французы потеряли свыше 200 тысяч человек, а немцы - около 160 тысяч) - это перемещение линии фронта на пять километров по сравнению с 1 июля.
В попытке склонить чашу весов в свою пользу британское командование решило применить в битве на Сомме совершенно новое оружие, недавно разработанное английскими инженерами. Это были танки. В декабре 1914 года молодой офицер Королевских инженерных войск Эрнест Суинтон направил письмо секретарю Комитета имперской обороны Великобритании сэру Морису Хэнки, в котором заявил, что "только революционные средства вооружения могут прервать уже ставший явным застой колючей проволоки и окопов на Западном фронте". Он предложил проект постройки вездехода, защищенного броней от пулевых попаданий, который мог бы использоваться с целью нападения. Суинтон предложил взять за образец грузовики на гусеничном ходу, использовавшиеся в Великобритании для сельскохозяйственных нужд, начиная с 1905 года. Среди основных требований к новой бронемашине он перечислил: скорость движения до 6,4 км/ч, достаточную маневренность, чтобы успешно передвигаться по полю боя, возможность преодоления препятствий, к примеру, траншей шириной до 2,4 м. и земляных парапетов высотой до 1,5 м. Вооружение бронемашины должно было быть представлено двумя пушками и двумя пулеметами. Летом 1915 года концепция Суинтона была принята, и уже в декабре того же года свет увидел первый в мире прототип танка, получивший название "Малыш Вилли", а в январе 1916 года появилась более продвинутая модель "Марк 1". К сентябрю было изготовлено 49 подобных машин с целью дезинформации противника, названных цистернами (tanks).
15 сентября 1916 года англичане впервые применили танки в бою. Появление невиданных до этого машин перепугало германскую пехоту, защищавшую сектор, выбранный англичанами для наступления в районе Соммы. Бронированные чудовища, за которыми следовала британская пехота, прошли примерно 3200 метров, после чего были вынуждены остановиться - некоторые из-за механических поломок, другие же просто застряли в рыхлой земле. Застрявшие танки попали под артиллерийский огонь и были разбиты. В результате атаки почти все 36 танков, задействованных в операции, вышли из строя, и хотя британская пехота сумела закрепить достигнутый успех, немцы, заняв воронки от снарядов, блокировали направление возможного прорыва. Застойная ситуация восстановилась. Серия сражений в течении следующих нескольких месяцев также не принесли никаких изменений, и к 19 ноября, когда наступление сил союзников было официально прекращено, самая дальняя линия их продвижения находилась лишь в десяти километрах от позиций, с которых начиналась атака 1 июля. За время Битвы на Сомме противники потеряли убитыми и ранеными в общей сложности 1 200 000 человек (около 600 тысяч с каждой стороны).
Восточный фронт в 1916 году в ожесточённости сражений ни чем не уступал Западному. Летнее наступление русской армии являлось частью общего стратегического плана Антанты. Начало кампании на русском фронте было назначено на 15 июня, однако гибель французских дивизий в "Верденской мясорубке", а также тяжелое положение итальянцев на Итальянском фронте, оказавшихся под чудовищным натиском войск Австро-Венгрии, заставило русское командование пойти в наступление раньше обговоренного срока. 11 мая 1916 года командующий Юго-Западным фронтом генерал Алексей Брусилов получил телеграмму из штаба Ставки Верховного главнокомандующего, в которой ему ставилась задача в ближайшее время начать наступление в связи с необходимостью оттянуть часть сил противника с итальянского фронта. 4 июня в 3 часа началась артподготовка, которая привела к сильному разрушению первой полосы обороны и частичной нейтрализации артиллерии противника. Перешедшие затем в наступление русские армии прорвали хорошо укреплённую позиционную оборону австро-венгерского фронта сразу на 13 участках. Чтобы закрепиться на занятых позициях и сохранять непрерывность наступления, русская пехота была разделена на "волны атаки". Каждый полк образовывал 4 волны, идущих одна за другой на дистанции 150−200 шагов, интервал между бойцами 5 шагов. Вооруженные гранатами, пулеметами, дымовыми шашками, ножницами для резки проволоки, первые две волны брали первый окоп и, не задерживаясь, атаковали второй, где и закреплялись. Это делалось с учетом тактики противника, который обычно открывал огонь по прорвавшимся и застрявшим на первом окопе солдатам. Затем тяжелые батареи отсекали подход помощи атакующим и мощным контрударом прорвавшиеся истреблялись. Но теперь в каждой роте была штурмовая группа из наиболее ловких солдат. Идя в голове атаки, они гранатами и массированным ружейно-пулеметным огнем ликвидировали огневые точки, расчищая путь наступающим товарищам. Третья-четвертая волны быстро перекатывались через первые две и свежими силами брали третий окоп и артиллерийские позиции. Этот метод потом стал широко использоваться под названием "атака перекатами". После столь удачного наступления русских армий австро-венгерские войска охватила паника, в результате чего было захвачено огромное количество пленных, так как потрясенные австрийцы сдавались каждому, кто мог взять их в плен. На некоторых участках русские армии прорвались вглубь фронта на 60 км, обратив противника в паническое бегство.
Вскоре части Брусилова вышли на город Ковель - важнейший транспортный узел. Чтобы остановить наконец решительно наступающие русские армии, командование Центральных держав начало экстренную переброску войск в Галлицию со всех остальных фронтов, однако начатый 29 июня контрудар австро-германских войск против армии Брусилова с треском провалился - австро-германские войска были разбиты и отброшены за реку Стырь, где и закрепились, отбивая русские атаки. В дальнейшем армия Брусилова несколько раз предпринимала окончательно прорвать оборону противника, ведя с ним ожесточённые бои, однако взять Ковель ей так и не удалось. Постепенно утратился и общий темп наступления - сражаясь против свежих германских дивизий и не получая подкрепления, войска Брусилова к середине сентября достигли естественного препятствия - Карпат и были вынуждены остановиться и закрепиться на достигнутых рубежах. В результате Брусиловского прорыва Юго-Западный фронт продвинулся на глубину до 120 км, а русские части освободили почти всю Волынь, Буковину и часть Галиции. Операция дала и стратегические результаты, так как немцы и австрийцы были вынуждены перебросить свои войска с Западного фронта, благодаря чему итальянская армия была спасена от разгрома, французы сумели сохранить Верден, а англичане выстоять на Сомме. Наступление Брусилова по меркам Первой Мировой войны, где успех измерялся метрами, доставшимися с боем - было величайшей победой, одержанной на любом из фронтов с тех пор, как два года назад во Франции появились первые линии окопов. Суммарные потери убитыми и раненными за время Брусиловского прорыва составили около 2 300 000 человек, что делает его одним из самых кровопролитных сражений в истории человечества. После этой победы русской армии Эрих фон Фалькенгайн был смещен с поста начальника Генерального штаба Германии, а его место занял будущий президент Веймарской республики Пауль фон Гинденбург.
Весной 1917 года англо-французские войска предприняли очередную попытку прорвать немецкую оборону, на этот раз в районе реки Эн. Первый день данной кампании стал триумфом для британцев, проводящих вспомогательный удар по немецким позициям близ города Аррас. За несколько часов германский фронт был прорван на глубину от двух до пяти километров, в плен попало 9 тысяч человек, а главное, был очищен путь для дальнейшего продвижения, однако развить успех англичане не смогли. Остановка наступления произошла из-за нарушения взаимодействия пехоты с артиллерией и танками. Артиллерия не поспевала за пехотой по изрытой воронками от снарядов местности, и британские солдаты, оказавшиеся без поддержки артиллерии, стали жертвой немецких пулеметов. В последующие дни обстановка для англичан осложнилась еще и начавшимися сначала дождями, а затем и метелями. В результате бои приняли затяжной характер, не принесших сторонам существенного успеха. 16 апреля началась атака главных сил французских армий. Наступавшая французская пехота сразу попала под огонь германских пулемётов, однако, неся большие потери, продолжила продвижение вперед. В данном сражение французы ввели в бой 128 танков модели "Шнейдер". Чтобы увеличить запас хода, на танки снаружи поместили бидоны с горючим, малейшее попадание пуль в которые воспламеняло их как факелы, в результате чего немцы быстро подбили 39 танков. Большинство остальных же танков также не достигли противника, завязнув в грязи и забуксовав на подступах к передовой. Наступление Нивеля, названное так по имени главнокомандующего французской армией Роберта Нивеля, оказалось абсолютно безрезультатным и стоило британцам и французам потери 340 тысяч человек (потери германской армии составили 163 тысячи).
После провала операции Нивель был снят со своего поста, а во французской армии вспыхнул мятеж. На многих участках фронтах солдаты отказывались возвращаться в окопы или переходить в наступление. К июню 1917 года неповиновением были охвачены 90 пехотных полков, 67 стрелковых батальона и 19 артиллерийских полков. Солдаты требовали для себя больше отдыха, лучшей пище, а главное, прекращение бессмысленных атак и скорейшее заключение мира. Эти требования часто перекликались с требованиями участников гражданских забастовок, охвативших Францию в то же время и вызванных высокими ценами, негодованием на тех, кто наживается на военном положении, и уменьшающейся перспективой заключения мира. Гражданские протестующие жаловались на то, что "в то время как простые люди должны работать до смерти, чтобы наскрести жалкие крохи на жизнь, боссы и крупные промышленники наращивают жир". Сменивший Нивеля на посту главнокомандующего французских войск Филипп Петен, который в будущем, после захвата Франции нацистами в 1940 году, возглавит коллаборационистское правительство, предпринял серию мер, разработанных, чтобы восстановить в армии моральное благополучие. Петен обещал солдатам отпускать их в более длительные и более регулярные увольнительные периоды, а также обещал впредь вести наступательные операции не столь прямолинейно, что позволило бы сберечь множество жизней. В конце концов, уговорами и игрой на патриотических чувствах солдат командирам все же удалось навести порядок в своих войсках. В результате мятежа под трибунал военного суда попали 3427 военнослужащих, из которых 554 солдата были приговорены к смерти, однако действительно расстреляны были только 49 человек. Сотням других смертный приговор был заменен на пожизненное заключение. Характерной особенностью этого юридического процесса было то, что подследственные выбирались собственными офицерами с подразумевающимся согласием рядового состава.
Не только французская армия к 1917 году начинала испытывать возмущение от непрекращающейся ужасной войны и той цены, которую им приходилось платить за ее продолжение. Так русская армия начала трещать по швам еще в конце 1916 года. Жалобы русских солдат были те же, что и у французских: плохая пища, нерегулярные увольнения, беспокойство за благосостояние семейств, оставшихся дома, злость на спекулянтов, помещиков и прогульщиков - тех, кто избежал воинской повинности и теперь получал хорошую заработную плату в тылу, занимаясь обычным делом - и, что было самым угрожающим, неверие в полезность атак собственных войск. Среди солдат вовсю ходили разговоры о немедленном заключении мира, независимо от последствий для государства. Экономическая ситуация в стране также оставляла желать лучшего. Промышленная мобилизация в России, финансируемая огромным расширением бумажного кредита, создала неослабевающий спрос на труд, который спровоцировал огромный приток крестьян в город, в результате чего государственные заводы за время войны увеличили численность рабочей силы более чем втрое. Крестьяне-переселенцы также находили работу на шахтах, где занятость к 1917 году по сравнению с 1914 возросла вдвое, на железных дорогах, на месторождениях нефти, в строительстве. Все это привело сначала к росту заработной платы, а затем и к стремительной инфляции, которая особенно разрушительно повлияла на сельскохозяйственное производство. Крупные землевладельцы продавали землю в обмен на производственные мощности, поскольку не могли позволить себе тройное увеличение заработной платы. К довершению бед в начале 1917 года в России грянули сильные морозы, и в городах возрос спрос на топливо и пищу, чьи запасы быстро иссякли. В марте даже в столице Петрограде запасов зерна на складах оставалось только на несколько дней. В конце концов, именно эта нехватка продовольствия привела к Февральской революции, в результате которой в Российской империи была свергнута монархия.
