Темнота сгущалась на горизонте, когда путники добрались до дома старого солдата. Он жил вдали от прочих людей, в маленькой деревне, скрытой среди лесов. Дом был обветшал, но для усталых странников — хорошее место для ночлега. Женщина по имени Селена, записывающая каждое событие в свой блокнот, уже привыкла к таким встречам. Они всегда были похожи. Вечер, костер, рассказы. Мужчины, которые сражались и пережили многое, не желая делиться своим прошлым, а потом однажды открывают душу.
Старик, по имени Гарольд, был тем, кто пережил больше, чем мог бы рассказать. Его лицо, покрытое морщинами, было как открытая карта, каждый шрам — часть истории. Он встретил странников без особого энтузиазма, лишь кивком указав им место у огня.
После еды и угрюмых разговоров, когда ночь начала поглощать дом, Гарольд потянулся к старой книге, которая всегда лежала рядом с ним. Его жена, Нара, тихо прошла мимо, усталость на её лице была заметна, но она ничего не сказала.
— Что ж, — начал Гарольд, — все мы когда-то были молодыми, полными дерзости. Но есть вещи, которые лучше не знать. Я, например, никогда не пытался вернуться в те катакомбы, где однажды оставил свою жизнь.
Селена с интересом взглянула на старика. Его слова пахли долгим забвением и тенью прошлого. Она достала блокнот и начала записывать, как всегда.
— Ты не знаешь, что там, за пределами обычного мира, — продолжал Гарольд, а его взгляд становился туманным. — Много лет назад, служа в армии, я с товарищами отправился на разведку в эти катакомбы. Мы исполняли приказ. Зачем? Слава? Сокровища? Нет. Мы искали смысл. Но когда вы находите ответы, вы должны понимать, что они не всегда те, что вы ждёте.
Селена заметила, как старик взглядом осветил книгу, лежащую на столе. Она почувствовала, что-то странное в его тоне, как будто он пытался скрыть нечто большее. Она снова записала.
— Мы были там слишком долго. Я потерял друзей. Мы не смогли выбраться, но что-то страшное произошло с нами, когда мы пытались понять, что скрывается в тёмных углах этих катакомб. Я поклялся никогда не возвращаться. Но они не хотят отпустить. Не отпустят. Это место живое. И оно знает о нас больше, чем мы о нём.
Селена почувствовала, как темная сила начала постепенно заполнять атмосферу. Весь дом будто дышал вместе с ними. Она решила не задавать больше вопросов и вместо этого посмотрела на Тиару, которая, казалось, всё знала, всё пережила, но молчала.
На следующее утро они отправились на поиски катакомб. Атрим с Хейлором уверенно вели группу, но Селена всё время оглядывалась. Отголоски слов Гарольда не покидали её.
Когда они нашли вход в катакомбы, казалось, что время здесь остановилось. Чёрные каменные стены тянулись в бесконечность. Всё было покрыто пылью и древней тенью, как будто это место было забыто всеми. Но они шли дальше, уверенные в своих силах.
«Это было давно», — записала Селена в блокнот. «Или, может быть, мы лишь повторяем ошибки. Это не имеет значения. Мы ищем не сокровища. Мы ищем ответы. Но как можно искать ответы, если это место продолжает звать нас своим молчанием?»
С каждым днём атмосфера становилась всё более давящей. Их шаги эхом отдавались в пустых коридорах, и даже звуки их голосов не могли прогнать гнетущую тишину. Но они двигались дальше, следуя за тем, что их вело. Они нашли древние символы, вырезанные на стенах, и что-то в этих рисунках вызывало страх. Но никто не решался остановиться.
В один из дней, когда они уже были глубоко в катакомбах, начались исчезновения.
Сначала пропал Хейлор. Он просто исчез, как будто растворился в воздухе, не оставив следа. Все пытались его найти, но вскоре начали ощущать, что этот поиск стал опасен сам по себе. Их собственные шаги стали навязчиво слышны в этой пустоте.
— Мы не одиноки, — сказала Селена с дрожью в голосе, когда они снова собрались, пытаясь понять, что происходит.
Но никто не ответил. Атрим был молчалив, словно чего-то ожидал, и рассматривал свою книгу. А Тиара только сжала кулаки, и на её лице застыла боль.
На следующий день пропала Тиара. Все искали её, но она ушла без следа, как Хейлор. Этот день стал переломным для группы. И вот тогда Равена, с ослабленными нервами, не выдержала. Она была первой, кто сломался и покончил с собой. Атрим оставался очень тихим.
Селена, подавив слёзы, записала последние слова Атрима в блокнот:
«Мы ищем, но не находим. Катакомбы... не отпускают нас.»
В этот момент стало ясно, что они не просто в ловушке, они стали частью чего-то другого, чего-то древнего и сильного. Они теряли друг друга, и в конце концов Селена стала единственным свидетелем их трагедии.
Первый день в катакомбах.
Мы начали исследовать эти катакомбы не так давно, и, казалось, ничто не предвещало беды. Путь был трудным, но вполне обычным для таких мест: прочные каменные стены, низкие потолки, потоки воды, прокопанные столетиями. Мы шли, не надеясь найти что-то особенное, но поиски могут привести к ценным находкам.
Хейлор, как всегда, был спокоен. Он не заметил в этих местах ничего необычного. Равена шутила, предлагая искать древние артефакты, а Атрим, как и всегда, поглощён в своих книгах. Я, как и большинство из нас, не верила в тайны, скрытые в этих стенах. Но… воздух здесь странный. Он тяжёлый, как будто в нём скрывается что-то… древнее.
Мы оказались в одном из тоннелей, который не похож на остальные. Он более широкий, с высокими сводами и угрожающим эхом. Мы двигались осторожно, но сразу почувствовали, что что-то не так. Как будто мы не одни. Камни скрипят. Шорохи слышны со всех сторон.
Хейлор предложил продолжить путь, несмотря на странности. Он не верит в то, что эти звуки могут быть чем-то большим, чем простое эхо. Но я не могу избавиться от ощущения, что кто-то или что-то нас наблюдает. Это не просто страх. Это чувство нахождения в чём-то, что не должно было быть найдено.
Атрим, как всегда, заметил что-то странное на стенах — символы, похожие на древние письмена, но они не видны при обычном свете. Он попытался найти информацию в своей книге. Это беспокоит.
Понимаю, что мы все начинаем терять терпение. Всё ещё нет выхода, и я чувствую, как нарастают напряжение и беспокойство среди нас. Этого не было в начале. Мы пытались делить оставшуюся пищу, но дни проходят медленно, и за каждым углом что-то пугающее — камни, стены, тени.
Хейлор всё ещё сохраняет спокойствие, хотя его глаза стали более напряжёнными. Равена больше не шутит. Атрим иногда смеётся, но в его смехе нет жизни.
Иногда, когда я остаюсь одна, я ловлю себя на мысли, что слышу, как кто-то шепчет в темноте. Я не могу разобрать слов, но это нечто неестественное. Это не просто звуки.
Сегодня ночью, проснувшись от странных кошмаров, я заметила, что один из тоннелей, по которому мы шли, кажется… совсем другим. Мы проходили его ранее, и он был таким же, как все остальные. Но теперь он изменился — стены стали более грубыми, и воздух стал ещё гуще, словно он сжался.
Туннели становятся всё более странными. Мы углубляемся в эту тьму, а она сжимает нас. Мы пытались вернуться назад, но, когда дошли до того места, где думали, что есть выход, обнаружили, что туннель закончился. Камни завалили вход. Обвал. Мы не можем вернуться.
Я не знаю, как долго мы ещё можем продержаться. Равена начала паниковать. Хейлор остаётся спокойным, но я вижу, как он отводит взгляд, когда думает, что я не замечаю. Мы больше не можем найти нормальной пищи. Вода почти закончилась.
Тени вокруг нас становятся более реальными. Я слышу шаги, хотя никто не двигается. Это становится… невыносимо.
Кажется, что здесь есть нечто большее, чем просто темнота и молчание. Мы стали как заточённые. Стены катакомб сжимаются, и я не могу избавиться от ощущения, что они становятся теснее, медленно, но верно. Иногда я чувствую, как что-то двигается за моей спиной. Я не могу понять, что это.
Мы нашли очередную нишу — каменный уголок, где что-то лежало. Я не знаю, что это было, но внутри меня что-то оборвалось, когда я заметила странные руны на его поверхности. Не могу понять их смысл, но они выглядят живыми. Как будто они смотрят на меня.
Иногда я забываю, какой сегодня день. Стены катакомб кажутся одинаковыми, и время теряет своё значение.
Мы потеряли Хейлора. Он исчез ночью, а когда мы попытались его найти, обнаружили только его следы, ведущие в тёмный туннель. Но туннель оказался замкнут. Никаких следов, ничего.
Атрим пытался сохранять хладнокровие, но я чувствую, как его руки дрожат, когда он касается стены. Равена больше не разговаривает с нами. Она сидит в углу и молчит. Я знаю, что они все чувствуют то же самое, что и я — тьма начинает проникать в нас. Мы не выживем здесь, если не выберемся.
Иногда я слышу голоса. Это не наши. Это нечто другое. Они зовут нас. Я не знаю, что они хотят.
Но мы не можем отступить.
Равена — она… не выдержала. Утром мы нашли её тело. Мы не знаем, что случилось. Она была одна в своём углу, но что-то в её взгляде заставляло меня думать, что она знала: это не просто место — это ловушка, которая сужалась вокруг нас.
В её руке был камень. Он был старым и покрытым теми самыми символами, которые мы нашли в ту ночь, когда вошли в этот туннель.
Не было больше смеха. Не было больше надежды. Мы потеряли её.
Остались только мы с Атримом. Он всё время сжимает свою книгу. Мы смотрим друг на друга, как будто мы уже не люди, а только две сущности, прикованные к этим камням. И ощущение, что кто-то за нами следит, растёт с каждым днём.
Я не знаю, сколько ещё мы продержимся.
Что-то странное произошло сегодня. Я, наверное, сама не осознаю, что пишу, но это не имеет значения. Мы в ловушке. Тёмные силы подземелий начинают проникать в наш разум. И самое страшное — мы не знаем, что из этого реальность, а что — всего лишь плод воображения.
Мы слышали, как шаги двигались с нами, слышали, как стены шептали. Ночью я проснулась от ощущения, что за мной кто-то стоит. Я не могла повернуться, но чувствовала присутствие. И эти тени. Они следят за нами. Эти самые тени, которые Атрим утверждает, что видит только он.
Он не хочет признать, что мы все сошли с ума.
Я осталась одна. Когда я проснулась, обнаружила Атриме, который покончил с собой. Или его что-то убило, потому что человек не может сам разбить себе голову. Он лежал в обнимку со своей книгой, и его пустой взгляд смотрел на меня.»
Когда мы нашли блокнот, его страницы были иссечены временем. Порой казалось, что мы держим в руках не просто записи, а проклятые слова, которые не должны были быть написаны. Мы — группа, пришедшая сюда спустя годы после того, как Селена и её спутники пропали. Мы не могли не заметить, как ужасно похоже наше пребывание здесь на их историю.
Я, Артур, был тем, кто первым нашёл этот блокнот. Я был тем, кто не смог не заглянуть в его записи. Хотя я не верил в магию, тени и в то, что мы не одни здесь, я чувствовал, как эти слова начинают давить на меня, как эти стены начинают сжиматься.
"Мы точно не одни", — подумал я, когда впервые услышал странные шорохи. Но я не поддался панике. Мы продолжили свой путь, хотя наши сердца сжимались от того, что мы не могли объяснить.
"Селене. Мы теперь такие же, как они. Надо было послушать того старика Гарольда и не соваться сюда."
Остальные не замечали изменений. Элла, младший член нашей группы, напевала себе под нос, думая, что это её способ справиться с растущим страхом. Остром, исследователь, без усталости читал карты, но его взгляд становился всё более мутным. Рэндал, опытный искатель, говорил, что мы слишком долго находимся в этих катакомбах и что нужно выйти, но его слова звучали без всякой силы.
Неожиданно, среди ночи, я услышал звук, похожий на шаги, но в них не было человеческого тепла. Это было что-то другое. Кто-то или что-то шло за нами.
Внутри меня всё начало сжиматься. Селена была права. Мы стали такими же, как она. И мы не сможем выбраться.
Пока мы идём вглубь, старые записи Селены становятся для нас тем, чем была сама эта катакомба. Тёмный лабиринт, в который мы вошли, уже не имеет выхода.
Когда мы нашли книгу Атрима, её страницы были повреждены. Тёмные пятна времени скрывали большую часть текста, а те записи, которые нам удалось разобрать, не давали прямых ответов.
Кажется, Атрим не только записывал свои мысли, но и делал что-то, что считал важным. Но каждая страница была как будто вырвана из реальности. Странные символы, которые он рисовал в углу страниц, не имели смысла, пока мы не пытались их интерпретировать. И всё, что мы чувствовали, — это нараставшее ощущение незримой опасности, растущей с каждым новым чтением.
"Не доверяй тем, кто ищет." — так написано в одной из записей, но смысл этих слов оставался расплывчатым.
Чем больше мы пытались разобраться в книге, тем больше понимали: её не просто не хватает. Возможно, в этих страницах было что-то важное, что могло объяснить, что с нами произошло. Но не было ответа. Мы не нашли ни ключа, ни разгадки. Мы просто потеряли время, пытаясь понять то, что, похоже, не поддавалось пониманию.
Теперь я понимаю: книга не дала нам разгадку. Она оставила нас с вопросом, который, возможно, никогда не найдёт ответа. И в этом заключается её ужасающая сила.
Когда они закрыли книгу, воздух вокруг них стал густым и тяжёлым. Точно так же, как и в тот момент, когда они вошли в катакомбы, они поняли, что оказались в той самой ловушке. Стены катакомб начали закрываться вокруг них. И каждый, кто читал эти слова, стал частью неизведанной тьмы.
