Пока эксперты и болельщики «Формулы-1» месяц со скуки гадали на будущее чемпионата мира, команды не сидели сложа руки. В Остин все коллективы приехали посвежевшими, отдохнувшими и с валом обновлений перед финальной серией этапов. Сразу восемь команд выпустили релизы новинок перед Гран-При США. Основные изменения касались аэродинамики, охлаждения тормозов и формы передних крыльев. Лишь Williams и Ferrari умолчали о «наворотах» FW46 и SF-24, но это не означало, что в Гроу и Маранелло не поработали над болидами за осеннюю паузу.
Вместе с новинками пришли дебаты о нарушениях регламента. Перед этапом в Техасе просочились слухи о хитром устройстве на одной из машин, которое позволяет контролировать величину дорожного просвета. Сначала подозрения пали на McLaren, но через пару дней официальные сведения опровергнули домыслы. Объектом для сомнений в честности стал Red Bull. Оказалось, что на RB20 есть система, позволяющая регулировать клиренс из кокпита при заполнении болида топливом во время подготовки к гонке. Фактически это нарушало правило закрытого парка о неизменности машины между квалификацией и гонкой. В стане «быков» не стали оправдываться и подтвердили, что такой механизм действительно есть, но используется для буксировки машины по пит-лейн, но не для предстартовых процедур.
Конечно же, темно-синие машины с быком на кожухе стали объектом недоверчивых взглядов. FIA подтвердила, что RB20 соответствует нормам, но попросила команду внести изменения к Гран-При Сан-Паулу из-за плотного графика соревнований. Примерно такой же компромисс приняли в ситуации с мини-DRS McLaren после этапа в Баку, так что лидирующие команды сезона обменялись уколами в «серых» зонах регламента.
Как и в Сингапуре, не обошлось без фирменных раскрасок. На болидах Haas появились эскизы в виде орла в цветах американского флага - ожидаемое решение к домашнему этапу. Одним рисунком не обошлось: на крыле «Хаас» нашлась спонсорская наклейка Toyota, с которой команда подписала партнерское соглашение. В вопросе цветовых гамм вновь отличились McLaren - папайевая машина сменила соседство с карбоновыми оттенками на переливающийся хромированный металлик. Очень вовремя, иначе в пелотоне оказалось бы сразу четыре черно-оранжевых болида. Alpine хоть и не блещет результатами, зато премьеры американской кино- и игровой индустрии не пропускает. В Спа был хищный красный облик в честь фильма «Дедпул и Росомаха», а в Остин приехала машина оттенков закатного солнца средь темных углепластиковых элементов в честь выхода игры об «Индиане Джонсе».
Прелесть спринтерского уик-энда в том, что на поиск настроек перед боевыми сессиями выделяется всего час. За который нужно и типы шин проверить, и поведение болида в ветреных условиях. На Гран-При США головной боли инженерам добавил новый асфальт. Организаторы этапа пообещали, что новое полотно станет быстрее предыдущего, да и кочек остаться не должно. Так что все прошлогодние настройки по дорожному просвету можно было выбрасывать в ведро - ни один симулятор не мог показать точных данных о новом, еще пахнущем смоляной свежестью бетоне.
Первые минуты практики прошли в знакомстве с трассой. Все пилоты появились на треке на Hard, который выглядел самым бесполезным типом из доступных С2-С3-С4. С первых кругов стало ясно, что скорости возросли - к концу десятой минуты машины уже ехали быстрее прошлогоднего графика.
По мере того, как секундомер съедал обороты стрелки, пилоты стали рисковать и ошибаться. Сначала Гасли развернулся на апексе первого поворота, затем пришла очередь гонщиков Mercedes. Хэмилтон нагнал Haas к скоростным изломам первого сектора, чуть у́же вошел в поворот и ненадолго превратился в пассажира - серебристо-черная машина подпрыгнула на бордюре и совершила оборот вокруг своей оси. Всего через три минуты этюд коллеги повторил Расселл: как и Гасли, Джордж стал встречной помехой в стартовом вираже.
После насыщенного начала практики стало спокойнее. Гонщики вкатились и наворачивали круги в поиске настроек. Ошибки свелись к блокировкам шин и промахам мимо входа в поворот, а самый мягкий комплект C4 попробовали лишь Ферстаппен и Перес, которые и возглавляли протокол к 50-ой минуте.
Почему Soft почти не использовался в течение часа? Во время спринтерских уик-эндов число комплектов мягких шин уменьшено, а квалификаций целых две. Поэтому экономия резины была важнее серьезных ускорений на красных ободках. И хотя в финальные минуты каждый попробовал проехать круг по «Трассе Америк» на самых цепких покрышках, принимать результаты за основу перед квалификацией было нельзя. Кто-то не собрал круг, кто-то перегрел шины по ходу попытки круга, кто-то страховал машину и не шел на пределе. Лучшее время часа осталось за Сайнсом, но главный вывод из тренировки был таков, что на новом асфальте болиды сняли более двух секунд с графика 2023 года.
Борьба за стартовые позиции к спринту начиналась с чистого листа. На тренировке истинные скорости машин скрылись за подбором настроек и сохранением болидов перед зачетными сессиями. Поэтому 30 боевых минут обещали наконец-то сравнить прогресс, добытый конструкторами за внеплановые каникулы.
Сложно было ожидать, что не все фавориты доберутся до разборок третьего сегмента. Слишком высока ответственность за результат в финальной стадии чемпионата. Тем не менее первые 12 минут подарили сенсации. Среди привычных неудачников из Sauber и одной Alpine в хвосте протокола оказались Албон и Пиастри! Алекс, который проводил в Техасе сотый Гран-При в карьере, уверенно проводил второй круг, но слишком быстро залетел в предпоследний правый излом. Williams потерял хвост на входе в вираж и крутанулся вокруг оси, не переставая лететь вперед. Зрелищный разворот отменил все старания тайца. На Пиастри ошибка Албона никак не влияла - к тому моменту Оскар пересек черту и занимал седьмое место. Но судьи учли ошибку австралийца, когда тот выехал за границы трассы, и аннулировали время пилота McLaren. Начального круга Пиастри хватило лишь на 16-ю позицию в общем зачете сессии.
Второй сегмент поделил остатки пелотона пополам. Восемь человек выехали с первых минут, семь человек ждали, пока трасса опустеет. Среди второй группы оказался Перес, которому пришлось решать вопросы единственным кругом. Из десяти зачетных к тому моменту кругов попытка Серхио осталась десятой. Успокоить мексиканца могло лишь то, что в оставшейся пятерке были более медленные машины - два «Гоночных быка», два Aston Martin и Alpine Гасли. Но надежды Серхио пали очень быстро. Цунода уверенно провел попытку и почти на 0,2 секунды переиграл Переса. Чеко оставалось пенять на себя - среди пятнадцати участников его прогресс по времени между первым и вторым сегментом был предпоследним.
Так четверка лучших команд чемпионата провела в финал квалификации к спринту всего шесть машин. Борьба за места на стартовом поле короткой гонки разделилась на два эшелона. Фавориты решали, кому достанется поул-позишн, а два Haas, Цунода и Колапинто сражались за звание лучшего из остальных.
Обычно последние восемь минут проходят так: пять минут трасса пустует, а затем десять машин, толкаясь понтонами, выбирают позицию на треке. Но в этот раз пошло не по плану - на «Трассе Америк» сразу появились оба Mercedes и одинокий Williams. Свою роль сыграл порывистый и неравномерный ветер, который к третьему сегменту сначала сменился на попутный на длинной задней прямой. Расселл справился с торможениями и неожиданно для себя выдал 1:32,845 - на 0,7 секунды быстрее собственного графика второй части. Три часа назад Джордж в прямом эфире спрашивал у инженера точки торможения партнера по команде, но в квалификации все исполнил идеально. А вот и Хэмилтон, и Колапинто не рассчитали попутную энергию после прямой и промазали мимо апекса. Причем на круг Льюиса еще и повлияли короткие желтые флаги из-за ошибки Франко. Молодой аргентинец улетел в зону безопасности, развернул машину и остался без результата.
Тем временем на треке появились оставшиеся финалисты. За пару минут ветер утих, и едва ли не каждый терял время на втором секторе относительно темпа Расселла. Сайнс проиграл на прямой две десятых и без шансов уступил графику пилота Mercedes. Норрис справился немногим лучше и опередил испанца лишь на 6 тысячных. Леклер выдал фиолетовый третий сектор, но этого хватило лишь для того, чтобы опередить Карлоса и Ландо. Заключительное слово среди лидеров оставалось за Ферстаппеном. Макс после двух секторов вез Расселлу 0,049 секунды, чуть потерял в конце, но довез до флага в 0,012 мгновений.
В разборках второго эшелона преуспел Хюлькенберг, который втиснулся на третий ряд и даже оттеснил Хэмилтона вглубь десятки. Магнуссен получил в распоряжение восьмую стартовую скобу, а Цунода неудачно проехал круг и остался впереди лишь завалившего попытку Колапинто.
Результаты квалификации оставляли в растерянности. Red Bull эффективно подтянулся и вновь готов бороться за победы или «поул» к спринту - лишь стечение погодных и шинных обстоятельств? Спринт обещал более точные ответы - все-таки на двух первых рядах стояли четыре разные машины, которых на 5,5-километровой трассе разделило менее четверти секунды. Да и 19 кругов на комплекте средних шин выглядели более объективным испытанием, чем единственная попытка на «Софте».
Первые метры спринта вчистую остались за Ферстаппеном. Как в лучшие времена Red Bull Макс уехал вперед и избежал толкучки в игольном ушке первого поворота. Расселл увлекся контролем Ferrari, промазал апекс и заблокировал Леклера. Шарль попытался нырнуть влево, но там уже был McLaren Норриса, который на спуске вышел на оперативный простор за лидером. Заминкой впереди едва не воспользовался Сайнс, но предпочел не рисковать на первом круге, отпустил газ и остался пятым.
Чуть позади Хэмилтон справился с Хюлькенбергом, Нико потерял скорость на вершине подъема и пропустил еще и Магнуссена с Цунодой. Перес проехал мимо Колапинто, а Пиастри ликвидировал помехи в лице Лоусона и Алонсо и вышел на 14-е место.
Интересная борьба зрела на всех фронтах, но магнитом внимание притягивал танец двух Ferrari. Леклер на первом круге атаковал Расселла, не прошел и сразу попал под атаки партнера по команде. Карлос не церемонился и уже через минуту полез внутрь в стадионной секции. Попытка не удалась: Шарль скрестил траектории и вернул место на выходе из виража. Радио «Феррари» хладнокровно молчало - в кои-то веки командный мостик не просил подумать о машине и заняться борьбой с иными соперниками. Вьющейся парой Сайнс и Леклер преодолели четыре полных круга - испанец атаковал в зонах DRS, монегаск отбирал позицию на следующем разгоне. Лишь на пятом круге Карлос заблокировал выход из поворота и окончательно вышел вперед.
За время схватки друзья по красным комбинезонам несильно отстали от лидеров. Ферстаппен был всего в 3,5 секундах от связки Ferrari, а между зрела борьба Норриса и Расселла. После неудачного старта Джордж пытался нагнать и на шестом круге пошел в атаку после длинной прямой, но Ландо просто занял внутреннюю сторону и оттеснил Mercedes. Ровно в тот момент на «Серебряной стреле» начался износ шин, и Расселлу пришлось сменить планы на оборону от алых машин.
Борьба лидеров так увлекала, что не оставалось времени взглянуть на события во второй половине пелотона. Там было не менее жарко. Алонсо схлестнулся с Лоусоном, Лиам жестко оттеснил ветерана, и Фернандо не постеснялся эмоционально описать маневры новозеландца. Оно и понятно - пока дуэлянты толкались в медленной связке, мимо обоих проехал подсуетившийся Окон. Кроме них плотно шла связка Цунода-Перес, где японец более половины спринта сдерживал коллегу по старшей команде. Позади прорывался Пиастри, который к 12-му кругу оказался на рубеже десятки, но схлопотал штраф за слишком активную защиту от Гасли на первых кругах.
Но все это терялось на фоне продолжавшейся погони впереди. Норрис сбросил Расселла с крыла, и того на девятом круге атаковал Сайнс. Как и в случае с Леклером, в борьбе за третье место успех принес «нырок» в широкой зоне медленных виражей. Джордж передал команде, что переднее левое колесо совсем испортилось, и на следующем круге отдал позицию еще и Леклеру, а потом резко отстал от двух Ferrari.
Единственным человеком, кто выделялся из пелотона, был лидер. Ферстаппен контролировал отрыв в 1,5-2 секунды и не позволял Норрису вспомнить, что недавно McLaren играючи проезжал мимо Red Bull. Ландо утешали по радио, что шины на RB20 теряют презентабельный вид, но это было попыткой подбодрить британца - отрыв не сокращался, а в зеркалах заднего вида все отчетливее виднелись два красных пятна.
Сайнс по 0,1-0,2 секунды с круга «съедал» преимущество Норриса, Леклер вцепился в крыло партнера, но не атаковал его. Слетанной парой они догоняли Ландо, и за два круга до финиша Карлоса засосал слип-стрим от оранжевой машины. На решение задачи у испанца оставалось совсем мало времени, но тут ему помогли подсевшие шины «Макларен». В первом повороте финального круга Норрис пролетел мимо апекса с блокировкой, и Сайнс протиснулся вперед. Леклер тоже сунул нос внутрь, но подпрыгнул на бордюре и остался позади. Ferrari #55 поехала к серебру, а борьба за подиум спринта получила продолжение на втором секторе. Ландо еще раз ошибся в конце прямой, и Шарль увидел шанс в популярной связке на стадионе. Едва не случилась авария - Леклер нацелился на атаку, но Ландо резко повернул руль в сторону Ferrari, и монегаску пришлось спешно избегать контакта. Третье место осталось за Норрисом, а после гонки обоих вызвали к судьям - обошлось без наказаний.
Одинокий Ферстаппен продолжил спринтерские успехи - победа в короткой гонке стала четвертой из четырех возможных в этом году. Но спринт оставил больше вопросов, чем дал ответов. Одно дело выиграть в гонке без пит-стопов, совсем другое - длинный заезд с тактическими играми. Да и гоночный темп Red Bull не был очевидно лучшим - прорыв Ferrari после междоусобной войны на первых кругах показал высокий темп красных машин. В дополнение к этому не стоило забывать, что после спринта нет режима закрытого парка - каждый мог сделать выводы из 19-ти гоночных кругов и поменять настройки к главному заезду.
Не всегда смена регулировок после спринта помогает гонщикам улучшить результаты. Случается так, что недавно понятная машина теряет скорость после внесения изменений, и пилоту остается лишь непонимающе разводить руками в ожидании проблем в гонке. Примерно такой случай произошел в первом сегменте квалификации. Среди тех, кто обнаружил себя в списке вылетевших, был претендовавший накануне на «поул» Хэмилтон. Лучшей попытки Льюиса хватило лишь на 19-й результат - полный провал перед воскресеньем. Грустно было смотреть и на его компанию. Вместе с гонщиком Mercedes досрочно завершили заезд Албон и Колапинто - и это в сотом Гран-При для одного и после финала спринтерской квалификации для другого. Ну и прописавшиеся в зоне вылета Sauber, где Чжоу традиционно замкнул протокол, а Боттас на 0,002 секунды опередил бывшего партнера по «Мерседес».
Во втором сегменте среди лидеров было спокойно. Фавориты заняли семь высших мест и предоставили создание контента второму эшелону. За три вакантных места развернулась нешуточная борьба. Лоусон, который за смену компонентов двигателя получил штраф в 60 позиций на решетке, разгонял Цуноду на длинной прямой. Идея почти сработала - для выхода в финал Юки не хватило всего 3 сотых секунды. Привычно быстрый Хюлькенберг перестарался и остался за бортом финала, проиграв Магнуссену. Aston Martin и Alpine разделились и провели в финал по одной машине - Алонсо и Гасли продолжили участие в дележке мест на стартовом поле.
Ферстаппен прошел два сегмента с уверенным преимуществом над всеми и выглядел основным претендентом на поул-позишн. Ferrari и McLaren держались в четверти секунды от чемпиона мира, и не верилось, что они посягнут на первое место. Но первая попытка осталась за Норрисом. Ландо поверил в машину и выдал лучший второй сектор. Макс в то же время чуть промазал финальные повороты и на черте уступил 0,031 секунды. Сайнс и Леклер проиграли 0,3 и 0,4 секунды соответственно, а Пиастри и Расселл уступили еще в два раза больше. Перес проиграл даже Гасли, а через секунды остался совсем без времени - границы трассы отправили Серхио на десятую строчку.
Вторая попытка началась с того, что на пит-лейне Гасли выехал точно в Ферстаппена. Макс едва избежал бокового тарана, отвернул руль и чуть не задел бортик. За выходку «Альпин» оштрафовали на 5000 евро после сессии.
Ферстаппен оправился от коллизии возле гаражей и в решающей попытке принялся громить лучшие сектора. После трети круга он вёз графику Норриса почти 0,2 секунды, но, на его беду, впереди круг завершал Расселл. После вылета Хэмилтона Джордж в одиночку отстаивал честь «Мерседес» и хотел как минимум повторить результат пятницы. В предпоследнем повороте Mercedes был слишком быстр: корма обогнала переднюю часть и отправила неуправляемую машину в стену. Поднятая пыль и удар о стену символизировали досрочное окончание квалификации. Расселл самостоятельно покинул машину, а механикам «Мерседес» предстояло чинить болид к воскресенью.
Так Джордж сохранил шаткое преимущество Норриса и подарил тому очередной «поул» в сезоне и 8 метров преимущества над Ферстаппеном на старте гонки. По промежуточным секторам Макс шел на порядок быстрее и наверняка отыгрался бы после первой попытки, но пришлось довольствоваться лишь вторым местом. Впрочем, статистика стартов Ландо говорила о том, что шансов войти в первый поворот лидером у нидерландца немало. А позади них оказались две Ferrari - красные верили в гоночный темп и остались довольны высокими стартовыми позициями.
Мы добились хорошего прогресса, если удастся хорошо стартовать, завтра мы сможем бороться за победу. Впереди всего две машины – будет весело!» - Карлос Сайнс
К старту гонки решетка сократилась на одного бойца. Специалисты Mercedes не уложились в два разрешенных на ремонт часа закрытого парка, и Расселлу вместо третьего ряда пришлось стартовать с пит-лейн.
Проблемы Джорджа забылись со стартом Гран-При. Норрис отлично среагировал на потухшие огни светофора, но оставил Ферстаппену окошко перед первым виражом. Макса просить дважды не пришлось, и он полез атаковать на затянутом торможении. Лидеры чемпионата так увлеклись друг другом, что потеряли контроль над двумя Ferrari. Сайнс по более широкой траектории уперся в Red Bull, но оставил позади McLaren. Леклер лучше всех прочитал ситуацию, полез внутрь, пока соперники толкались на дальнем бордюре, и к спуску вышел на первое место.
Шарль выстрелил вперед, и уже к длинной прямой имел секунду преимущества над Максом. Того сразу начал поджимать Сайнс - как и в спринте, Сайнс был очень активен. Ферстаппен с трудом отбил две атаки испанца, тифози уже представляли впереди две красные машины, как над трассой загорелись желтые флаги. В предпоследнем повороте вновь замер Mercedes. Хэмилтон, который продрался на старте мимо разворота Окона об Албона и за круг отыграл пять позиций, повторил квалификационный вылет Расселла. На сей раз «Серебряная стрела» не долетела до стены, а закопалась колесами в глубоком гравии. Выехать шансов не было, и пятикратный победитель гонки в Остине сошел уже на втором круге. На «Трассе Америк» появился пейс-кар - впервые с июньского Гран-При Канады.
Майландер вел пелотон всего три круга, после чего наступил волнительный рестарт. Ферстаппен хищно присматривался к заднему крылу Леклера и подготовил атаку сразу с падением режима безопасности. Шарль занял внутреннюю траекторию и достаточно резво вышел из первого поворота, не позволив перекрестить путь. Уже через полминуты болельщики Ferrari выдохнули - за круг монегаск насобирал более секунды преимущества и уехал от Red Bull.
Короткий, но важный пейс-кар на первых кругах позволил иначе посмотреть на тактику. Как показал спринт, Medium хорошо держался 16-17 кругов, а в гонке добавились три бонусных витка, когда шины не убивались. Это позволило задуматься о стратегии одного пит-стопа, а значит, сильно атаковать на первом отрезке не допускалось, чтобы колеса прожили как можно дольше.
Такой вывод сделали практически все. Сайнс остепенился и отпустил Ферстаппена на комфортные 1,5 секунды, Норрис и Пиастри отставали от второй Ferrari, а с шестого места отрывы росли еще больше. Перес после неудачной квалификации застрял за Гасли, Магнуссеном и Цунодой и треть гонки не мог выбраться с девятого места. Самым активным во второй половине пелотона был Расселл, который выбрал для старта Hard, но понемногу подбирался к топ-10.
Джордж стал первопроходцем в вопросе штрафов на Гран-При США. На 13-м круге британец вытеснил финна с трассы при атаке на обратной прямой, за что через два круга получил 5-секундный штраф. Чистые атаки без «завоза» соперника в шпильке стали редкостью - две машины упорно не помещались в узком повороте. В середине гонки такое же наказание получил Цунода, а главные баталии были впереди.
На 17-м круге Перес наконец справился с Цунодой и подставил того под атаки Хюлькенберга. Серхио помчался вслед за Магнуссеном и Гасли, но те предпочли обороне от Red Bull пораньше свернуть на первый пит-стоп и открыли волну остановок. Забегая вперед, решение было поспешным - хоть первые круги после смены резины они ехали едва ли не быстрее всех, Гасли под финиш совсем замедлился, а датчанин к 40-му кругу совершил повторный визит в боксы.
Посмотрев на темп тех, кто переобулся с Medium на Hard, череду пит-стопов лидеров начал Сайнс. Карлос так и держался в двух секундах от Ферстаппена и рискнул первым в надежде на «подрезку». На трассе испанец появился точно перед Пересом и в чистом воздухе поехал на секунду с круга быстрее лидеров.
Конкуренты не спешили повторять маневр Сайнса и затягивали пит-стоп как можно дальше. За два предыдущих дня Hard использовался лишь в начале тренировки, и в его покладистости были сомнения. Но пример уже переобувшихся пилотов говорил о том, что покрышки C2 хорошо работают на новом асфальте «Трассы Америк».
Следующим из группы фаворитов механиков навестил Ферстаппен - нидерландец на пять кругов пересидел на трассе Ferrari #55. Под конец отрезка передние шины на RB20 поплыли, и к нему даже подъехал Норрис. Тактика Red Bull не впечатлила - с пит-лейн чемпион мира выехал лишь пятым, уступая 4,5 секунды Сайнсу.
В «Феррари» не стали ничего выдумывать и позвали Леклера кругом позже главного соперника. Новый Hard встал на болид #16 за 2,5 секунды, после чего монегаск сохранил виртуальное лидерство, выпустив вперед лишь два «Макларен», которые еще не останавливались. Шарлю потребовалось четыре круга, чтобы догнать Пиастри и спокойно проехать мимо McLaren #81.
«Оранжевые» рассчитывали на короткий финишный отрезок, где можно будет атаковать в полную силу, но пожертвовали темпом на старых шинах. Механики увидели своих подопечных на 32-м и 33-м круге, то есть, позже середины дистанции. После остановки Норрис и Пиастри вернулись на исходные позиции, и Ландо в тот момент уступал Ферстаппену почти семь секунд.
Пока лидеры привыкали к жесткому комплекту и готовились ко второй половине гонки, пришло время взглянуть, как идут дела в борьбе за мини-очки. Там все перемешалось: на шестое место вскочил Расселл, который возглавлял группу стартовавших на Hard. Его примеру последовали Лоусон и Колапинто, поднявшиеся на 7-е и 8-е места, и которых ждал на финальный отрезок свежий Medium. Лишь девятым ехал Перес, а в споре двух Haas за единственный балл Магнуссен опережал Хюлькенберга.
На 37-м круге Лоусон наконец свернул в боксы, а Перес нашел в Red Bull силы опередить Williams Колапинто, который сопротивлялся на старом Hard. Как и в предыдущих гонках, Франко видел первый раз трассу, но демонстрировал отменный темп. После своего пит-стопа на 40-м круге он вернулся в гонку 12-м, всего в трех секундах от очковой зоны.
Молодежь удивляла работой с шинами и нежданно боролась за очки, а в лидирующей группе намечалась бойня. Нет, две Ferrari уверенно ехали к дублю, и сравниться с алыми машинами в темпе никто не мог. А вот бронза Ферстаппена оказалась под угрозой. На «Харде» Норрис ликвидировал шесть секунд отставания и за 12 кругов до финиша влез в зону DRS от принципиального конкурента. Что, как ни борьба лидеров чемпионата, могло лучше украсить заключительные круги первой гонки после перерыва?
Началась охота. У обоих шины уже «наелись», но еще были в форме для атаки и обороны. В конце прямых Норрис трепал нервы Ферстаппену, но тот в привычном стиле занимал внутреннюю сторону трассы и блокировал попытки Ландо пролезть мимо. Схватка была плотной - McLaren #4 показывал холодный расчет и желание чисто выйти вперед, а Red Bull нидерландца безошибочно удерживал позицию.
Горячий нрав лидеров чемпионата переполнил чашу вежливости на 52-м круге. Ландо лучше обычного вышел на прямую и на торможении к шпильке на корпус вышел вперед. Макс не смирился, тормозил на грани и коснулся апекса на мгновение раньше британца. Оба выехали за бордюр, и Ландо нажал на газ, объехав Ферстаппена по зоне безопасности. Макс тут же передал по радио, что обгон совершился вне гоночного полотна, и судьи начали расследование. Норрис был уверен, что правда на его стороне, ведь оппонент тоже пересек белые линии всеми колесами. На последнем круге стюарды вынесли вердикт, и он оказался не в пользу пилота McLaren - 5-секундный штраф за «Уход с трека и получение преимущества». Как посчитали в судейской комнате, Ферстаппен был раньше на апексе, поэтому поворот оставался за ним, а оборона за пределами трассы менее наказуема, чем обгон по обочине. До флага огорченный Ландо почти нивелировал наказание: на черте дуэлянтов разделили 4,1 секунды.
Борьба за третью ступеньку подиума едва не затмила триумфальный финиш Ferrari. Леклер всю вторую половину гонки просто контролировал отрыв от Сайнса, который не падал ниже пяти секунд. Карлос не рисковал и согласился со вторым местом, так что клетчатый флаг зафиксировал первый дубль «Феррари» в Штатах с 2006-го года и всего вторую победу на «Трассе Америк» за 12 лет.
Слишком много вопросов было к первой гонке финальной части сезона, но так мало ответов она принесла. Дубль Ferrari можно отнести к разряду неожиданностей - слишком оптимистичной выглядела ставка на Леклера и Сайнса в свете борьбы за чемпионский титул между другими. Да и начало уик-энда осталось совсем не за алыми машинами. Не стало понятно, как сильно подтянулся Red Bull - на одном круге Ферстаппен и раньше творил чудеса, а победу в спринте принесло стечение обстоятельств, нежели однозначное преимущество болида. Взглянуть хотя бы на Переса - в его руках RB20 продолжает упираться и брыкаться. Даже на обгоны Цуноды Серхио потратил почти 30 кругов за две гонки.
Ясно одно - после Гран-При США чемпионская гонка потеряла часть накала. Отрыв Ферстаппена не только не уменьшился, но и вырос на пять очков. А этапов осталось всего пять. Отыгрывать более десяти баллов за каждый уик-энд до конца года выглядит невыполнимой задачей. При этом McLaren по-прежнему быстрее Red Bull, что продемонстрировали финальные круги гонки на «Трассе Америк». Здорово, если бы на борьбу лидеров не влияли судьи, которые отказались принять схватку Ландо и Макса за гоночный маневр.
В командном зачете преимущество «Макларен» над «Ред Булл» сохранилось. Незаметный по ходу всего Гран-При Пиастри принес важные десять очков. Оскар потерялся на фоне прорыва Ferrari и финишной борьбы за бронзу, но в итоге от зоны подиума его отделили всего 2,5 секунды. Но Кубок Конструкторов переживает самую интересную пору. Разрыв между тремя ведущими командами сократился до 48-ми очков - рекордные в этом году 55 баллов за уик-энд вознесли «Феррари» на дистанцию атаки лидеров сезона.
Что случилось с «Мерседесами» - загадка. Еще в пятницу Расселл и Хэмилтон заглядывались на первый ряд стартового поля, но в гонках темп серебристо-черной машины исчезал. Команда попыталась изменить настройки к основной квалификации, но в итоге одна машина показала лишь 19-е время, а вторая убралась в стену. В воскресенье Хэмилтон стал единственным сошедшим, а Расселлу пришлось творить чудеса, чтобы исправить старт с пит-лейна. Стоит признать, что мини-чудо удалось. Длинный отрезок на «Харде» и спринтерский финиш позволил ему доехать до Переса и пройти мексиканца на последнем круге.
Героем Гран-При США с большим преимуществом признали Леклера. Монегаск идеально провел старт, а затем использовал наработанные за два дня настройки и уверенно довел дело по победы. Такие убедительные заезды в исполнении Ferrari - редкость в последние годы. Победы в Монако и Монце казались каким-то подарком, и лишь виктория Сайнса в Мельбурне отчасти похожа на успех в Техасе. Шарлю и Карлосу остается в удовольствие провести оставшиеся Гран-При сезона - кажется, что красная машина набирает обороты к концу года.
Но сердца болельщиков покорил не только Леклер. Глядя на концовку десятки лучших, хочется восхититься и поаплодировать. Лоусон, получивший за смену компонентов мотора 60 штрафных позиций на старте, в первой же гонке за Racing Bulls продержался 37 кругов на «Харде», а затем добрался до девятой строчки и намного опередил партнера по команде. Следом за ним финишировал Колапинто, который второй раз за четыре гонки заехал в очки на Williams. Франко даже претендовал на лучший круг, но посетивший боксы на последних кругах Окон лишил аргентинца приятного дополнения. Борьба в Кубке Конструкторов важна не только для лидеров - «Альпин» и «Вильямс» разделяют всего четыре очка, так что отобрать у конкурентов бонусный балл тоже важно.
Времени на передышку после Гран-При США нет - «Формула-1» продолжает насыщенное шествие по Америке. За границей Техаса серию ждет мир кактусов и сомбреро - магическая Мексика готовится принять двадцатый этап сезона уже в грядущие выходные.
