- Я понимаю, что данная ситуация крайне неприятна и сложна. Более того, заранее ожидал чего-то подобного, но хочу заметить, что Морвин – сильная девочка, она справиться, всё с ней будет хорошо.
Эти слова не особо убедили Илэра? и парень отошёл раздражённый, бормоча под нос низкие бандитские ругательства, которых он изучил достаточно большое количество в те дни, когда обитал в низкопробной банде, занимающейся вымогательством, разбоем и убийствами.
Винить его Иоганн не желал, потому как отлично понимал чувства брата, разделённого с любимой сестрой. Тем не менее, это не имело значения в настоящий момент.
Он оглядел своё изрядно поредевшее воинство и вновь коснулся статуэтки, которую держал в руках.
Из шести сотен осталась половина, причём армия потеряла едва ли не сильнейших своих бойцов. Ни Аластара, ни повелителя льда Геимгхри, ни девы копья Калеви, ни старого приятеля Тармо, ни Творца Разломов, ни почти всей роты рейнджеров Эйри…
Удалось сохранить десяток искажённых, Сюин с Анандой, силача Гюго из революционной армии, ещё десяток мощных бойцов и магов.
Хватит ли этого для выполнения задуманного? Сложно сказать. Но он знал на что идёт.
План заранее отличался предельной рискованностью, потому как человеку непросто убить бога, равно как и иную сущность, близкую к божественной.
Особенно – в её собственном домене!
Но иных способов добраться до Лесного Царя не было. Тот сам пригласил его - и нельзя было упускать такой шанс!
Он и не упустил, усеяв свой путь маленькими мерзкими орудиями разрушения, которые с большой вероятностью осуществят заражение почвы и предотвратят вырастание новых сосен в ближайшие десятилетия. Но это всё мелочи по сравнению с главным. С тайной, которую он не доверял никому!
Артефактор коснулся кулона с портретом сына.
Лесной Царь решил, что может играть с ним, что ж, посмотрим, кто в конце будет смеяться! Артефактор был тут лишь один раз, но узнал и получил куда больше, чем думали многие. Чем полагал сам Лесной Царь. Он сотворил оружие, что способно убить бога!
Но права на ошибку нет. Есть лишь одна попытка, и чтобы всё сработало верно, необходимо достаточное количество вооружённых сил. И потому он теперь вёл отряд по сырому стылому лесу, окутанному туманом, пронизанному болотным смрадом, наполненному отчаянием.
По замыслу врага все они должны были разделиться, ведь поодиночке куда проще передавить неугодных, но он был к этому готов и сумел сохранить половину людей.
Цену за это, правда, пришлось заплатить немалую - второй такой амулет создать уже не выйдет. Но если операция пройдёт в соответствии с задуманным сценарием, это и не понадобится!
И самым главным сейчас было найти верный путь, отыскать хранителя домена, побороть его и открыть врата, ведущие в лесную цитадель, истинное средоточие мощи древнего духа. Место, где он слабее всего, где даже смертный сумеет пронзить незримое сердце.
Вновь коснувшись кулона, он прикрыл глаза, чтобы в лучшей степени прочувствовать направление. Ага! Есть!
- Идём сто пятьдесят футов прямо, после, у самой кромки воды, резко сворачиваем направо. Там будет едва заметная тропинка, которую надлежит отыскать, - распорядился он.
И тотчас же два разведчика из числа метсанов, оставшиеся в отряде при переносе, помчались вперёд проверять путь.
- Думаешь, справимся? – тихо поинтересовалась Сюин, подходя ближе.
Увы, но кони по какой-то причине не могли проникать в царство вечного лета, именно поэтому Иоганн нагрузил всех подчинённых максимально хорошо подготовленными для длительного нахождения в автономности рюкзаками. Это заметно повысит как их индивидуальные шансы на спасение, так и общий итог операции.
- Волнуешься? – хмыкнул он.
- Да, - честно призналась пожирательница.
- Тогда могла бы, пока мы отдыхали в Вольном Городе, шагнуть пару раз. У тебя же хватит накопленного, не так ли? – спросил он.
Сюин дёрнулась, побледнела, плотнее закуталась в шарф.
- В последние дни ты сам не свой, - обиженно проговорила она.
- В последние дни я наконец-то вижу финал затянувшейся драмы, - ответил он, - и не могу позволить себе ни капли слабости.
Иоганн раздражённо оборвал девушку.
- Я знаю, что каждый поход в иное измерение для тебя кошмарен. Что пожиратели – не судии, а потому тебе приходится претерпевать страшные мучения. Но согласись, что перейди ты на десятую или даже одиннадцатую ступень - и всё было бы куда проще?
Сюин вместо ответа замедлила шаг и скрылась в середине колонны.
Иоганн понимал, что неправ, что обидел девушку, ненавидящую пожирателей и ненавидимую ими, что каждый поход в мир мёртвых оборачивался для неё кошмаром. И это если даже забыть о мутациях, рисках потерять рассудок и иных побочных следствиях применения магии бездны в собственных целях. Но…
Он слишком долго ждал! И сейчас, идя меж унылых чахлых ёлок, переступая через трухлявые сосенки, наблюдая, как булькают и лопаются вонючие пузыри слева, в болотном мареве, Убийца Чудовищ просто не мог остановиться, не мог отступить и сдать назад!
Ведь если сейчас не получится, то следующего шанса придётся ждать десятки лет, если не больше! Многие артефакты, заготовленные на этот случай, воссоздать не получится – то были шедевры, сотворённые лишь единожды. Столь удачных связей тоже не факт, что выйдет завести. Разве что в мире появится ещё один пространственный маг невообразимой силы и проводник под ручку с архидемоном.
Да что уж там, все старые наработки придётся выбросить и стартовать заново!
От одной мысли об этом бросало в дрожь и хотелось спрятаться, убежать куда подальше, завыть.
Нет уж! Он не отступит, чего бы это ни стоило!
А товарищи… Они достаточно сильны, чтобы выжить. Даже маленькая Радха, потерявшаяся при переходе. Её как минимум не догонят.
- Господин, господин, проснитесь. Господин, мне страшно, проснитесь. Господин, пожалуйста…
Раздражающий голос пробивался сквозь волны неги, нарушал покой, мешал спать и видеть сладкий сон, в котором мы с Леной вновь женились. ЗАГС, прогулка по парку, фотосессия, застолье…
Я пережил всё это снова и не желал бросать тогда, когда приближалась сказочная первая брачная ночь, которую мы провели в отеле. А ведь утром самолёт улетал на юг! Он вёз нас в сказочное путешествие, в блаженство медового месяца, которое мне не забыть и на смертном одре!
- Господин, пожалуйста, они идут, господин!
Надоедливый голос мешал, раздражал, выводил из себя. Наконец, я не выдержал и широко раскрыл глаза, пытаясь понять, кто же это такой бесячий!
Естественно, надо мной склонилась Радха, напуганная и заплаканная.
- Ещё пять минуточек, - попросил я, намереваясь закрыть глаза.
- Господин, они почти пришли, Великий пытается задержать, но он не справится!
Эти слова прогнали последние обрывки дрёмы, и я наконец-то начал соображать и даже сумел оглядеться.
Мы с Радхой оказались посреди длинного тёмного коридора, с одной стороны уходящего в темноту, а с другой – упирающегося в дверь. Возле неё сейчас как раз суетились Айш-нор с Чучей, магией не дававшие распахнуть её кому-то явно не слишком дружелюбному – с другой стороны колотили так, что с потолка сыпалась мелкая крошка, а рык, доносившийся оттуда, мог напугать даже взрослого мужчину, что уж говорить про маленькую девочку.
Я поднялся, нащупал копьё, которое лежало аккурат под боком, проверил револьвер. Поднялся и решительно зашагал к двери.
- Айш-нор, Чуча, почему не разбудили?
- В мир грёз нырнул ты с головой, лежал недвижно, словно неживой, - сварливо отозвался архидемон.
- Угу, а мелкая девчонка, стало быть, разбудила без проблем, - фыркнул я, подходя ближе. – Ладно, давайте, открывайте, поглядим кто это там такой бодренький.
Дверь распахнулась с треском, и первым внутрь ворвался здоровенный волколак, которого я с разбега насадил на копьё, а его приятеля, замершего в проёме, угостил усиленной до предела Стрелой Древних, после чего в окрестностях стало заметно тише.
- И это всё? – недоумённо спросил я. – Только не говорите, что сами не могли прикончить их.
- Убить врагов тебе нужней, чтобы на шаг ступить скорей, - тоном, от которого мне расхотелось шутить, ответил Айш-нор.
Я мрачно выругался и ещё раз осмотрелся по сторонам.
- Стало быть, ты понимаешь куда нас занесло?
- Домен то духа, мир его, он будет здесь сильней всего. И силы гран определит, кто выживет, а кто убит.
Ну да, естественно, разве мне с моей удачей могло повезти? Конечно же, именно я оказался в числе потеряшек. Ну ещё и Радха. Интересно, какого ранга это домен?
- И много мне убивать до шага? – спросил я, чтобы не молчать.
Архидемон, как и всегда, отличался просто восхитительным талантом к конкретике, предлагая додумывать всё нужное самому.
Ну ладно, нет так нет, люди мы не гордые.
- А скажи, хотя бы, что с остальными?
Я вздохнул. Ладно, торчать тут бесполезно: не поможет ничем - нужно идти.
Вернулся к Радхе, заметно успокоившейся и повеселевшей, скинул зимний плащ, купленный в Ойлеане – тут было достаточно тепло – проверил дробовик, после чего прикрутил одежду к рюкзаку, оружие убрал в чехол и закинул всё это добро за спину.
Девочка недовольно надула губы, точно и не рыдала буквально пару минут назад.
- Переживёшь как-нибудь, нам сейчас нельзя выкидывать полезные вещи. Кто знает, найдём ли мы еду и воду в этом месте. Не хочется голодать.
Мы вышли в коридор, и я огляделся, пытаясь понять, что вообще происходит. Никого из наших, никаких ориентиров, ни следа цивилизации.
Только голые стены да темень. К счастью, для двоих искажённых это не было проблемой, а потому мы решительно зашагали вперёд. Если не знаешь куда идти, то все дороги хороши, не правда ли?
- Слушай, Радха, всё забывал спросить, - заговорил я, чтобы разорвать тишину.
- Да? – встрепенулась девочка.
- Ты ведь уже побывала в Пар-валене. И как там тебе?
- Здорово, господин, - встрепенулась малявка. – И госпожа очень красивая, я хочу стать похожей на неё, когда вырасту.
Я закашлялся и покосился на Айш-нора, сидевшего на плече.
Кажется, архидемон раздулся от собственной важности и довольно улыбался. При этом я решительно не понимал, как ворон в принципе может улыбаться клювом!
- Чуть-чуть, - честно призналась девочка, - когда госпожа пробила мне грудь, но потом всё стало хорошо и я вернулась в избушку.
Радха замялась и улыбнулась.
- В домик посреди леса. Мы в нём жили с мамой и папой, когда те были живы.
- Всё хорошо, господин. Владыка сказал, что когда я стану сильнее, смогу попадать в него каждый раз, как захочу, а потому я очень скоро буду сильной-сильной, вот увидите.
Шутки-шутками, но в этих словах была истина. Девчонка во время нашей безумной лесной карусели убила не одного и не двух монстров. Она просто брала копьё и влетала в них на полной скорости, прошивая насквозь даже древолюлов.
- А что по заклинаниям? Начала учить новые?
Радха замялась и поглядела на Айш-нора.
- Простите, господин, - потупилась она.
Я махнул рукой, не желая портить настроение девчонки.
- Не волнуйся, нельзя так нельзя.
- Умнеешь ты, о человече, - довольно проговорил Айш-нор.
- Прям не нарадуюсь на свою гениальность, - буркнул я, переставляя ноги.
Смысла торчать на одном месте нет, нужно двигаться, авось, разберёмся что к чему по ходу. И правда, спустя каких-то десять минут мне показалось, что непроглядная тьма стала чуть слабей. Я прищурился, обновив усиление тела и ментальный барьер. Да, точно! Вдалеке промелькнул отблеск пламени.
- За мной! – приказал я и первым сорвался с места.
Бежать долго не пришлось: казавшийся бесконечным коридор неожиданно кончился, и мы вышли на круглую арену, в которую вели четыре тоннеля.
Монументальная каменная платформа, возвышавшаяся посреди круглого подземного зала, чей сводчатый потолок исчезал в вышине, освещалась факелами, дающими жар, но не чадящими, а посередине её замерло знакомое козлоногое существо, одетое в одну лишь набедренную повязку, поигрывающее рельефными мускулами.
Но не бес привлёк моё внимание, а чёрный ворон, сидевший у того на плече.
Айш-нор вцепился мне в плечо когтями, пробив насквозь и одежду, и мясо, а после простонал:
- Сил-нар, ужели это ты? Но как подобное случилось? Ответь мне, друг, уж не приснилось твое виденье? Не молчи!
Тот, кого звали Сил-наром, недовольно заёрзал и проговорил с откровенной враждебностью:
- Тебе ль, предатель говорить, изображать любовь и дружбу? С тобой я не хочу болтать, ты больше никому не нужен!
Когти впились ещё глубже в мою плоть, Айш-нор, по-настоящему потрясённый и разгневанный выкрикнул:
- Как смеешь ты перечить мне? Дерзить владыке! Прекословить! Склони главу, о жалкий червь…
- Иль что? Слабак, лишённый силы? Ты в жалком шаге до могилы!
Архидемон поник, сдулся, точно из него выпустили весь воздух, и я поспешил прийти на помощь:
- Айш-нор, я так понимаю, что это один из твоих слуг? А чего это жалкая челядь разевает рот на господина?
Это оскорбление не особо задело Сил-нора, тот расхохотался и проговорил:
- А ты забавен, экзекутор, вот только боле он не мой. Душой и телом предан ныне Лесному я Царю…
- Постой! Когда свой род ты предал, жалкий? – процедил Айш-нор.
- Тебе того не надо знать, куда важней сейчас другое, ответь – как будешь умирать?
Я огляделся по сторонам, ожидая увидеть орды врагов, выскакивающих из тоннелей, и хозяева этого места не разочаровали – каждый из тёмных лазов выплюнул порцию слуг Лесного Царя. Чёрные волки, древолюды, зеленокожие, здоровенные ящеры.
Этих тварей во время наших лесных баталий отряд не встречал, и неудивительно, но сомнений не было – рептилоиды опасны. Их пасти, усеянные зубами, их лапы, снабжённые когтями, их могучие тела говорили лучше всяких слов.
- Мирного решения не будет, - вздохнул я, сбрасывая на пол рюкзак и скидывая плащ. – Чуча, подсоби, Айш-нор, Радха, не лезьте.
Козлоногий в центре зала расхохотался.ю и ему вторил ворон.
- Попробуй, - проскрипел бес, - поглядим, человечек, что ты сможешь. Справишься - найди нас, а нет - ну, значит, не судьба. Если что, я тут главный.
И он, присев, прыгнул сразу на добрых десять метров, скрываясь за спинами подчинённых.
Я бросил короткий взгляд на дробовик, прикидывая, не накормить картечью уродцев, но плюнул на это, крутанул копьё в руках и рванулся вперёд, оставив Чучу парить где-то в небесах.
Пусть прикрывает спину, а я сам разберусь!
Первым был оборотень, могучий и опасный, двухметровый, гордящийся своей силой, своим ростом, своей регенерацией.
Я в полёте пронзил его сердце и в тухнущих глазах врага увидел лишь дикое удивление. Ну да, твоё исцеление не сработало, дружок, не повезло.
Наступив на поверженного, я запрыгнул на ринг, врезал Стрелой Древних по ближайшему древолюду, перекинул копьё в левую руку и прошёлся молниями по особо наглым гоблинам.
Кровь брызнула во все стороны, враги отшатнулись, а я добавил им плетью, перерубив ноги ближайшему. Подскочил к нему и раздавил голову мощным ударом, а затем обрушил на замерших тварей усиленную до предела Длань Мёртвых.
Они трепыхались точно мухи в паутине, пока я перескакивал от одного к другому и убивал, очищая ринг от слабаков.
Упоение битвой захватило меня, не хотелось останавливаться - зачем? Я же отлично себя контролирую, я понимаю, что нужно делать, чтобы отправить этих скорбных рассудком в их жалкий посмертный путь, который закончится на весах Осириса, всеобщего уравнителя, мерящего сердца людские и не только, проверяющего соответствие бытия эталону и определяющего достойное посмертие.
Последний древолюд упал, погибли ещё два черных волка, и, наконец, своё веское слово сказали ящеры.
Сразу три гиганта выбрались на ринг и бросились на меня.
- Хлебните водицы Байкальской, уроды! – заорал я и расхохотался, обрушив на них усиленные Стрелы Древних и тотчас же зажевав полоску мяса.
Увы, но магия не впечатлила уродцев – те бежали вперёд, точно и не словили только что харями заряды, способные разворотить танк!
Ну что ж, тогда своё слово скажет физический урон.
Я пропустил лапу первого над собой, крутанулся, подсекая ему ногу, и на противоходе чиркнул кончиком лезвия уродцу по горлу. Алый фонтан брызнул, получив долгожданную свободу.ю и я, не теряя времени, переместился в сторону, уходя от хвоста второго ящера, который очень опрометчиво подставил спину!
Ударил в поясницу, провернув острие в ране и перерубив позвоночник, после чего отскочил, оставив оружие в спине поверженного монстра – его третий друг почти достал мою голову когтями, пришлось уклоняться.
Я выхватил револьвер и выстрелил. Пуля сплющилась о бронированную шкуру, а монстр засмеялся.
Вторая вошла ему прямо в глаз, сразив наповал.
Я вразвалочку подошёл к копью, демонстративно зарядил два патрона в револьвер, убрал его в кобуру и только после этого взялся за древко и выдернул своего верного боевого товарища.
Крутанул копьё вокруг своей оси и, разведя руки широко в сторону, засмеялся, глядя на замерших врагов.
- Слушайте, это как-то скучно, давайте, что ли, сразу всей толпой? А? Ничтожества?
О какой же сладкой и упоительной была эта резня, эта оргия смерти и крови, которой мы предались в неровном свете факелов. Я колол, рубил, кромсал. Я стрелял, дробил и давил. Я стал их ангелом смерти, несущим возмездие, стал их кошмаром, их проводником в вечность!
А потом в один момент всё кончилось…
Только что ещё кровь гудела в висках - и всё, некого больше убивать, не с кем сражаться.
Я протяжно выдохнул и покачнулся: боевой раж начал отпускать, а вместе с ним пришла и усталость. Оперативно зажевав ещё пару полосок, я огляделся и выругался.
Враги, оказывается, пытались добраться и до Радхи, но им не повезло – могучий хомяк спалил мозги сразу трём десяткам, а тех, кто пережил это, добила сама малявка.
Прямо сейчас она ковыряла полудохлого ящера, из глаз и ушей которого лилась кровь.
- На, - я протянул Радхе копье, которое та приняла с благоговейным трепетом.
Коротким ударом в голову она добила подранка и с поклоном вернула оружие.
- Всегда пожалуйста, обращайтесь, - вздохнул я и в упор посмотрел на притихшего Айш-нора.
Тот ответил мрачным взглядом.
- Не желаешь рассказать нам что-нибудь? – поинтересовался я.- Например о демоне, смахивающем на тебя?
В голосе ворона слышалась едва сдерживаемая ярость, он распушился, стал больше, страшнее. Факелы в зале, реагируя на силу древнего существа, потухли, погружая место сражения в непроглядную тьму, и в центре её, в самом сосредоточии мрака, сверкали рубины демонических глаз.
А секунду спустя всё прошло: пламя вновь загорелось, разгоняя тьму, Айш-нор уменьшился, сдулся, жажда смерти, от которой даже мне было тяжело дышать, исчезла, растворилась в небытии.
- То верный некогда слуга, один из клана моего, - заговорил вдруг архидемон, - в Дамхейн отправился, смеясь, он не боялся ничего…
Каждое слово давалось ворону с большим трудом. Мне показалось, что даже смерть наставника, которому мне пришлось даровать покой, пронзив копьём, не столь сильно выбила из колеи этого могучего и уверенного в себе архидемона, как измена подчинённого. Но почему?
- Слушай, я всё понимаю, но разве предательство слуги – это так уж неожиданно? Он счёл тебя мёртвым и просто сменил господина, если я всё правильно понял. Что такого?
И вновь меня ожгло яростью.
- Не люди мы, чтобы менять хозяев так легко и просто, - ответил Айш-нор, - он предал всё, чему служил… Чего добился? Разве роста? Нет! Жизнь спасал, небытие его пугало и страшило, а потому теперь он враг. А значит, ждёт его могила.
- Могила так могила. Почти уверен, что он – один из офицеров Лесного Царя. Скорее всего, рангом выше беса.
- Я тоже так считаю, - кивнул Айш-нор, - но узнаем вскоре. Идём вперёд, пусть ждёт их смерти горе!
Закинув рюкзак на плечи, я махнул рукой Радхе, присевшей возле трупа ящера и деловито сдиравшей бронированные чешуйки.
- Идём, чует моё сердце, нас ждёт ещё немало веселья.
И, не тратя время на болтовню, я шагнул в проход, в котором скрылись бес с демоном. Быть может, имело смысл проверить другие отнорки, но зачем? Я знаю кого нужно убить, чтобы пройти дальше, и я убью их. Какой смысл тратить время впустую?
Тоннель очень скоро завернул направо, после пошёл вниз и привёл меня в очередной зал, заполненный новой порцией монстров.
Если честно, у меня начинали возникать вопросы к нашим врагам. А точно ли они пытаются убить меня или же, наоборот, помогают?
Я оглядел трёх каменных гигантов, замерших посреди арены, усеянной осколками костей, и уточнил:
- Айш-нор, напомни, убийство всех этих тварей же делает меня сильнее? Они же грешили?
- Само существование их страшный грех, что только смертью смыть возможно, - ответил он без раздумий.
- А если попадётся кто-нибудь безгрешный? Ну или не особо виновный? – уточнил я. – Как-никак, они же просто разумные существа из других мест, разве нет?
Мне, конечно, никто про это не рассказывал, но сложить два и два было нетрудно. В Дамхейне живут люди, никаких фэнтезийных существ тут нет. Ну, кроме демонических тварей, да всяких мутантов. Мы оказались в подпространстве, живущем по своим законам, а как я уже выяснил, подобные домены связаны с Тёмной Тропой, через которую можно выбраться на дороги, соединяющие мироздание.
В принципе, вариантов остаётся не очень много. Да, конечно, кого-то Лесной Царь изменил, взять хотя бы тех же Чёрных Волков, это ведь бывшие метсаны, но кто-то припёрся сюда из иных мест, других миров.
А значит, с чего бы им быть порочными созданиями по определению?
- Всех убивай, там разберёмся, - обнадёжил меня Айш-нор.
- Отлично. Шлите всех, Господь узнает своих. Ну… - Я скинул рюкзак и, крутанув копьё, вразвалочку двинулся к ожидавшим драки врагам. – Почему бы и нет? Сейчас прикончу их - и станем выбирать куда сворачивать. Эй, каменюки, никуда не уходите, ваша смерть уже тут!
Я широко ухмыльнулся и прыгнул вперёд. Пора убить пару ублюдков!
