sleepyxoma

Про эту книгу мне рассказали. Сам бы я никогда не взял её в руки по весьма банальной причине – ваш покорный слуга не фанат научной фантастики.

Аннотацию я прочёл со скепсисом. После открыл книгу… и провалился в неё!

Процентов восемьдесят пять романа проглотил запоем, за пару дней, а после – добрых две недели мучал остаток.

Финал оставил тяжкое послевкусие и желание ругаться матом.

Но, пожалуй, сегодня я обойдусь без обсценной лексики, потому как у нас тут книга, действительно достойная внимания. Да, неоднозначная, но очень, очень любопытная.

А потому, без лишних предисловий, приступаем.

Капелька сюжета

Далёкое будущее. Человечество вышло в космос и тянет Трассу, соединяющую метрополию с колониями. Каждая «остановка» - новая звёздная система, колонизированная и подчинённая гению Человека. Каждая станция этой великой «железной дороги» есть луч надежды на великое будущее. Каждый маяк, позволяющий преодолеть сотни световых лет за пару суток, это вызов Вечности.

И главным героям книги выпала честь вписать свои имена в историю – стать основателями новой – тринадцатой – колонии.

Вот только очень быстро всё пошло не по плану.

Во-первых – нештат на выходе из местного «варпа», в результате чего главному герою, замороженному вместе с аварийной бригадой, пришлось раскочегаривать космический корабль с сотнями душ на борту и ценнейшим оборудованием вручную.

Во-вторых, главный герой… умер. Такова жестокая статистика экстренного пробуждения – минимум один из шести, а частенько и двое отправляются на тот свет. Он умер, но почему-то ещё жив, а значит, продолжит выполнять свой долг до самого последнего момента!

В-третьих, второй космический корабль не отвечает. А он должен был не только прилететь раньше и начать подготовку звёздной системы, но и прятал в своих трюмах половину необходимого оборудования, которого и так непозволительно мало!

В-четвёртых, в системе творится какая-то чертовщина!

К счастью, часть своей работы пропавший корабль всё-таки выполнил, а потому пробужденные из нештата космачи смогли заняться делом, пускай и в экстремальных условиях.

И, казалось бы, вот она – ода человеческому гению, братству строителей будущего, песнь о первопроходцах, но не тут-то было.

Как только колонисты приводят в рабочий вид орбитальную станцию и худо-бедно заканчивают маяк, подключая новую колонию к Трассе, к ним прибывает высокое начальство с Земли.

Предельно мерзотное и отвратительное, безжалостное и плюющее на простых работяг, живущих и работающих в адских условиях. Готовое угробить их всех ради каких-то своих очень хитрых планов.

И события очень быстро принимают крайне непростой оборот…

Мир

Итак, поговорим немного о месте действия.

Наша галактика, далёкое будущее. Человечество сумело решить (отчасти) проблему перемещения со сверхсветовыми скоростями.

Корабль из римана – нормального космоса – отправляется в надриман – царство неевклидовой геометрии, позволяющее обходить ограничения, выставляемые трёхмерным пространством. Вот только человеческий разум, мягко говоря, не слишком хорошо переносит подобные трюки, а потому, человека следует заморозить (да чего уж там, фактически убить), а после пробудить, аки Лазаря.

Технология капризная и опасная, но – позволяющая двигаться вперёд. А уже после того, как размороженные создадут в звёздной системе устойчивую колонию, они запустят маяк, ориентируясь на который можно за считанные дни преодолевать расстояние, даже в надримане пожирающее годы.

Естественно, желающих гробить жизнь ради подобных перспектив негусто, а потому во фронтир уходят клоны, наградой за работу которым становится благословенное Земное Гражданство.

Клоны, к которым жители матушки-Земли относятся как к дерьму.

Почему?

Ну, потому что в далёком будущем на Земле отчего-то правит император. И не тот, который в золотых доспехах и с огненным мечом, а обычный. Ну, тот который с вашбла-ародиями, князьями, графами и прочим феодальным мусором, хрустящим французскими булками. Его императорское величество Александр Галактики. Всем кланяться!

А ещё на Земле вполне себе имеются товарно-денежные отношения.

Почему они остались в далёком будущем? С какого перепуга там неофеодализм? Увы, но в книге ответ на данный вопрос я не нашёл. Возможно, автор собирался дать его позже и об этом я скажу ещё пару слов ниже, когда стану разбирать недостатки романа. 

Так или иначе, но наш homeworld– это крайне паршивое местечко со всеми болячками стандартной империи века этак девятнадцатого. Тут и преступность, и сословное деление, и занятное противопоставление с космачами, которые друг дружке товарищи, в то время как на Земле – господа и их благородия.

Естественно, такой дуализм неслучаен.

Земные владетели в книге вообще показаны несколько карикатурно. Этакие гротескные засранцы, которым плевать на космачей и их трудности, которые любой ценой стараются сократить издержки, из-за чего жители новой колонии обитают, мягко говоря, не в самых приятных условиях. Причём каждый последующий представитель землян, появляющийся в книге, хуже предыдущего.

А ещё у них имеется своя важная цель, ради которой, собственно говоря, и тянется Трасса. Да-да, ведь колонизация в мире «Я, хобо» по сути в одном, строго заданном направлении. Как-будто его императорское величество ищет нечто крайне важное и никак не может отыскать.

И ради этой цели власти готовы спокойно уничтожить целую колонию со всеми обитателями!

Короче говоря, мир книги не слишком дружелюбный и очень антиутопичный.

А ещё в нём есть одна крайне важная деталь, из-за которой заселение планет превращается в крайне непростое мероприятие. Имя ей – SOC-переменная. Что это такое?

А это одна из самых спорных деталей книги, и мы обязательно поговорим о ней подробней ниже. Но если кратко, наличие данной переменной означает, что человек может находиться на грунте другого мира лишь строго ограниченное время (если у него нет естественного иммунитета, который встречается от силы у 1-2% популяции). Что происходит, если он «перебирает» лимит? О, не волнуйтесь, об этом будет ниже.

Важно другое – из-за SOC-переменной приходится в специальных «садках» выращивать людей, адоптированных к конкретному грунту, то есть способных жить в условиях одного единственного заданного мира.

А это значит, что для большинства людей перелёты от одной планеты до другой невозможны, потому как они тупо умрут. Хотя нет, на самом деле не тупо и не умрут, всё будет куда интересней. Но об этом – ниже.

И думаю, что на этим с миром можно закончить. Идём дальше.

Техника и технологии

Чем же богато будущее Жарковского?

Итак, тут выращивают клонов, которые за считанные месяцы вырастают до взрослых (родившись уже четырнадцатилетними), более-менее сформированных личностей (правда с некоторым процентом «утряски»), готовых для работы.

Впрочем, клоны клонам рознь, есть и те, кто родился девятимесячным и взрослел нормально.

Насколько я понял, сознание их не программируется, но происходит экспресс-воспитание, когда в растущих не по дням, а по часам (буквально) детей вбиваются основы выживания в космосе, прививается командный дух и чувство коллектива, неумение и нежелание работать плохо, в пол силы.

Также следует обратить внимание на то, что часть клонов делается пригодной для жизни на грунте (об этом позже), этот момент также следует отметить.

Тут есть межзвёздные перелёты как по Трассе, позволяющей преодолевать колоссальные расстояния за смешное время, так и без оной.

Но для того, чтобы обмануть законы физики, необходимо вывести космический корабль из реального космоса в условный «варп». Люди не способны пережить подобное приключение, сохранив рассудок, а потому их на время перелёта погружают в наркаут – пичкают специальными медикаментами и отправляют спать и сотни лет субъективного времени видеть сладкие грёзы.

Пробуждение от подобного «анабиоза», естественно, сложное и сопряжённое с необратимыми поражениями головного мозга.

Тем не менее, огромные корабли-титаны, несущие колонистов и всё необходимое оборудование, готовые стать не только орбитальными городами, но также и ретрансляторами, подключающими звёздную систему к Трассе – это норма жизни в мире Жарковского.

Точно такая же, как небольшие юркие «шаттлы», предназначенные и для работы в космосе, и для спуска на грунт.

Также присутствуют боевые корабли – шипоносцы, но увы, на что они способны, я не знаю. Космических сражений в книге не было.

Естественно, всё это великолепие невозможно без мощнейших компьютеров, способных управлять сложнейшей электроникой корабля во время полёта за пределами реальности. Существуют и искусственные интеллекты. Не знаю уж, полноценные, или просто формата «аналитиков». Мне показалось, что полноценные, но тут автору видней.

Компьютерные технологии развиты тут до предела. Собственно говоря, именно некие «несущие процессоры» позволяют перескакивать десятки парсек, теряя при этом минимум времени, вот только запитывать их нужно как не в себя, причём чем тяжелее объект, подлежащий перемещению, тем больше требуется энергии на всю систему.

Именно поэтому люди применяют мощнейшие источники энергии, которые, правда, решают вопрос лишь частично. 

Ещё у людей будущего есть автоматические фабрики, которые начинают работать, оказавшись на грунте (и не важно, атмосферный ли это грунт, либо нет), и многое, многое другое.

Автор проделал поистине грандиозную работу, не отметить которую будет преступлением!

Персонажи

Героев в книге очень и очень много, всех сразу и не упомнишь.

Именно поэтому по своей старой привычке я скажу лишь о паре из них, умолчав про остальных.

Марк Байно, Хобо Аба. Пожалуй, этого персонажа можно назвать главным героем, ведь повествование ведётся от его лица.

Кто же такой Марк? Сие есть загадка великая.

Изначально – обычный космач. То есть клон, призванный жить и работать в космосе, на дальних рубежах империи.

А не изначально?

Что ж, Марк – это мертвец, капитан, пират, мятежник, искатель, убийца, палач, ублюдок, революционер. Личный враг Императора.

Хороший послужной список, как думаете?

Что можно сказать о характере Марка? Сложный и глубокий человек, как, впрочем, и все герои романа, настоящий герой, идущий своим путём.

И давайте на этом остановимся.

Хич-Хайк. Интересный, но не слишком многословный человек, которому очень надо на Землю.

Герой спас его (назовём это так) во время обследования орбитальной станции в свежеколонизируемой системе. Жаль только, что спасённый слегка (мягко говоря) тронулся умом. 

Тем не менее, свою важную роль в сюжете этот безумец сыграет, не сомневайтесь.

Люка «Шкаб» Ошевэ. Опытный космолётчик, первый штурман Первой вахты, что многое говорит о его навыках и авторитете.

После создания колонии был вынужден заниматься административными делами, но от того не перестал быть живой легендой.

Суровый, очень толковый и крайне интересный персонаж, за каждым появлением которого мне было интересно наблюдать. 

Дегью Мьюком. Капитан экспедиции, которому предстояло стать губернатором новой колонии. Не менее опытный и уважаемый космолётчик, нежели Шкаб.

Когда собирали добровольцев на тринадцатую колонию (коих было не слишком-то и много), вызвался вести корабль и согласился взвалить на себя обязанности управления будущим поселением. 

Не из-за алчности и тщеславия, как я понял, а потому что так надо. Если не мы, то кто?

Нельзя не вспомнить проходного, но мерзкого антагониста сенатора Ермака Романова. Как по мне, автор изрядно веселился, когда придумывал имена землянам, но это его право.

 Итак, кто же он? Проворовавшийся дворянин, которого за «заслуги» сперва отправили в ссылку, а потом предложили выполнить одно щекотливое поручение.

Донельзя мерзкий тип, лишённый даже капли уважения к космачам, которые, собственно, прокладывают Трассу. Например, у него ничего не ёкнуло, когда он встретил Мьюкома в здоровенном зале, искусно имитирующим земную поверхность и бескрайнее небо над нею. Ну подумаешь, у клона, никогда не видевшего Землю, случится приступ агорафобии. Мелочь-то какая.

Также на его корабле не привезли никакого полезного для обитателей колонии груза, хотя, казалось бы, здоровенный звездолёт вполне можно было бы загрузить ценными вещами.

Как личность он – пустышка и ничтожество, что подчёркивается и речами, и действиями.

Ещё более мерзким представляется действительный тайный советник Мухосранов (я не шучу, автор так назвал его). Беспощадный рыцарь плаща и кинжала, допущенный до строго охраняемых секретов императора, он с лёгкостью готов угробить всех обитателей колонии, а после спихнуть вину на сенатора.

Человечность? Порядочность? Нет, не слышали.

Как ни странно, командир десантной группы, набранной из каторжников, обитавших на Марсе, превращённом в этакий мир смерти, Рукинштейн Марк по прозвищу Хан оказался куда порядочней всей это бла-ародной братии.

И куда колоритней, как персонаж. Грабитель, выживший там, где умирали другие, командир десантной группы, суровый, но справедливый человек, чем-то неуловимо напоминающий космачей.

Ладно, хватит о персонажах. Пора переходить к главному.

За и против

Что ж, начнём мы, как и полагается, с достоинств, коих в романе очень и очень много.

Первое, что я хочу отметить, это великолепнейший язык повествования, помноженный на просто восхитительный жаргон космачей, который придумал автор.

Не боюсь покривить душой, сказав, что тут действительно есть на что равняться и чему восхищаться - написан роман мастерски. Непростым, но до чего же превосходным языком! 

Если когда-нибудь у меня попросят пример наигоднейшего футуристического арго, я без вариантов буду рекомендовать эту книгу! Думаю, что лучше уже попросту не будет.

Книжный мир, пусть и с оговорками, но получился в высшей степени интересным. Сложный, многогранный, полный тайн и загадок, он привлекает внимание и не отпускает его до самого конца. Увы.

Следующим очевидным достоинством является сюжет первой половины книги. Обычная рутинная работа в космосе показана убедительно, реалистично и крайне атмосферно. Герои ведут себя, как живые люди, они думают и действуют логично, не творят непонятную хрень, они – профессионалы и поступают соответствующе.

Наблюдать за этим – одно удовольствие.

Ещё интересней становится, когда появляются земляне и начинает завязываться обещанный в первой главе конфликт.

Да-да, первая глава книги (и последняя) – это «настоящее», а почти весь текст – флешбэк. Что, как легко догадаться, тоже огромный и жирный плюс романа.

Скажу честно, начав читать «Я, хобо: Времена смерти» я провалился в него, забыв о времени и мире за окном. Передо мной развернулись бесконечные космические дали, я увидел тяжёлую работу на самой границе обитаемых земель, я буквально ощутил себя внутри скафандра, представил, каково это – пробуждаться после наркаута…

И это было чудесно.

Я давно, очень, очень давно не испытывал такого восторга от фантастической литературы и глубоко благодарен товарищу Жарковскому за чудесные часы…

Вот только похмелье, наступившее после, оказалось невыносимо жестоким.

Да-да, мы переходим к недостаткам романа.

Претензий у меня немного, но они серьёзные.

Как говорилось выше, последние пять глав я читал столько же времени, как и все остальные, а то и дольше. И у этого имелась веская причина.

Какая? Автор безбожно и безвозвратно запорол концовку!

Помните, выше я говорил про SOC-переменную и обещал вернуться к ней. Так вот, оказываясь на грунте иного мира дольше, чем нужно, человек начинает буквально распадаться, превращаясь в слизь. Но это ещё ничего, это бы я даже принял. Хуже другое. Те, кто не «текут», восстанут после смерти, если не отделить голову от тела. 

Другими словами, тот, кто не обратится в лужицу протоплазмы, восстанет в виде зомбаря, причём неважно, живым ли он был на момент приземления или нет. А потому любому умершему нужно обязательно отчекрыжить башку.

А ещё данная переменная работает не только на органику, но и на любые материалы, находящиеся на или под поверхностью конкретной планеты. Ну, то есть у железа, золота и нефти есть свои SOC-переменные.

И если бы только это!

В книге появляются призраки умерших космачей, способные воздействовать на мир живых.

Дальше – больше.

Никому не показалось странным, что человечество тянет Трассу в одном лишь направлении? Не пытается делать сеть? И вообще, а зачем оно его тащит? Странно, правда?

Так вот. На самом деле объяснение есть.

Император жаждет встретить некую трансцендентную сущность – Судью, у которой имеется набор крайне могучих артефактов (парные мечи, печать, перстень). Там натурально есть меч, способный уничтожать объекты, находящиеся на орбите.

Сам Судья при этом – это какой-то попаданец из девяностых, любящий травить шутейки про Звёздные войны.

И я сейчас не смеюсь над читателями!

Может представить моё лицо, когда я добрался до этих охрененных глав? Ну, то есть ещё недавно у нас тут была мощная твёрдая НФ с неслабым социальным подтекстом, самый настоящий производственный роман в космосе, и ВНЕЗАПНО всё превращается в космическую фэнтезю с лазОрными мечами и космозомбями.

У автора был миллион возможностей! Он мог добавить сюда высокоразвитых инопланетян, которых опасаются Земные власти. Он мог рассказать трагическую историю космачей, запертых меж двух огней – когда с одной стороны уроды в эполетах, а с другой – настоящие Чужие, безжалостные и враждебные, а бежать некуда. Мог придумать какую-нибудь хитрую историю, связанную с путешествием во времени или меж параллельных миров. Мог вообще не добавлять ничего лишнего, получился бы отличный социальный комментарий в антураже превосходного НФ-романа.

Но нет, зачем, это же слишком просто! Мы долбанём фэнтезю с зомбями и призраками!

А знаете, что хуже всего?

Да-да, сейчас пойдёт добивочка.

Так вот, на этот тихий ужас наложился ещё один – не менее паршивый – момент.

Я не исключаю, что автор выстроил сложнейшую систему с лестницей Смыслов и пятком слоёв реальностей. Систему, понять красоту и логичность которой можно, прочитав всю трилогию целиком…

Догадываетесь, к чему я виду?

Ага.

Нет её, этой трилогии!

Книга заканчивается там же, где и началась – на пробуждении главного героя, ведущего захваченный боевой корабль. И учитывая, что с момента выпуска «Я, хобо» прошло добрых семнадцать лет, история, судя по всему, так и останется незавершённой.

Заключение

Вот и подошёл к концу обзор.

Скажу честно, нечасто книги оставляют у меня столь противоречивые чувства. С одной стороны – блестящий роман про жизнь обитателей дальнего космоса. Прекрасная антиутопия, которую легко развернуть и в философскую притчу, и в хоррор, и в психологический триллер, и в чёрта в ступе.

И… безнадёжно запоротый финал!

Вот и выходит, что твёрдая научная фантастика в начале, ближе к концу превратилась в мягкое фэнтези, обладающее весьма характерным ароматом.

Помнится, вот тут господин Николайцев утверждал, будто бы Жаркровский изобрёл жанр «производственный роман в космосе» а потому – это его декорации. Вот только, даже если оставить за скобками тот факт, что, начав меряться декорациями, можно прийти к естественному праву собственности Шолохова, Толкиена, Лукаса и Ромеро на жанры, использованные в книге, получается, что производственный роман в «Я, Хобо: Времена Смерти» закончился непозволительно быстро, уступив место разухабистой фэнтезятине. Внезапной и бесполезной. 

А раз продолжения нет с 2006-го, то мы, скорее всего, мы так и не узнаем, какой же глубокий смысл вкладывался в превращение твёрдой научной фантастики в космофэнтезю.

Печально, что сказать.

В любом случае, данную книгу я строго рекомендую к прочтению, несмотря на проблему с финалом. Даже так она куда лучше и интересней, нежели «Роза и Червь», вместо которого вы можете почитать "The Killing Star" Чарльза Пеллегрино. Там и смыслы получше, и "приоритеты" повыше.

И на этом ставлю точку. В следующий раз мы поговорим про то, что поворот не туда иногда может закончиться встречей со вневременными сущностями, которые вам не понравятся.

А на сегодня всё. Хомяк устал и уходит спать в кубло. Всем до новых встреч!

Глава 28.

В этот раз чутье не подвело.

Едва нас заметили, как тут же лихорадочно начали махать руками, подзывая ближе.

- Что случилось? – спросил Иоганн, как только мы добрались до своих.

- Беда! – ответила растрёпанная Айне.

- Враги рядом, - в тон сестре отозвался Эрик.

Наш недоделанный маг крови выглядел вообще неважно: одежда его была помята, рукав щегольской рубашки порван, под глазом отчетливо расплывался синяк.

- Это кто тебя так? – спросил я.

- Урод один, - мрачно отозвался юноша.

- А можно точнее? – не выдержала Сюин.

- Паладины на подходе, - вместо парнишки отозвалась Гормлейт.

Я тихо выругался и с надеждой посмотрел на Иоганна.

- Похоже, моя обманка сработала хуже, чем надеялся, - мрачно ответил тот. – Что ж, подобный вариант развития событий предполагался, а потому он не является неожиданным.

- И что будем делать? – спросил я.

- Разделимся, - уверенным тоном ответил тот. – И применим второй артефакт. Тот, который необходимо было сохранить на самый крайний случай. Возможно, ты помнишь, что я упоминал его ранее.

Мы недоуменно посмотрели на нашего лидера.

- В смысле? - наконец проговорил я.

- Им нужен караван? Что ж, пусть попробуют догнать. Я уведу преследователей на юг, оставив едва читаемый след, выиграю вам сутки-двое, после чего развею чары и сбегу. Поверьте, если они не прихватили с собой одного из высших паладинов, меня догнать не смогут. А вы тем временем…

Иоганн замолк и посмотрел на запад. На его лице появилось выражение мрачной решимости.

- Вы прямо сейчас отправитесь в Великую Пустошь. Мы уже на границе, стало быть, к вечеру вы углубитесь в нее километров на десять-пятнадцать. Обойдёте аномалию по краю, затем направитесь на северо-восток и, миновав горы Бас, вернетёсь в обитаемые земли, как мы и договаривались. Провизии хватит на несколько недель, если экономить. За этот срок точно осуществите перемещение в обитаемые регионы, ну а дальше будет проще. Главное – держитесь на некотором отдалении от больших городов. Мелкие населённые пункты, впрочем, я также рекомендую обходить стороной. Добывайте пропитание охотой и рыбалкой. Отправляйте небольшие группы для покупки припасов. Воруйте, наконец. Последнее действие, конечно же, лучше исключить их арсенала, так как оно чревато крайне негативными последствиями, но даже это лучше голодной смерти. И вот ещё что, в Великой Пустоши можно встретить бурю. Любой ценой избегайте её, впрочем, полагаю, охотники знают это лучше меня. Всё.

Я продолжал смотреть исподлобья на артефактора.

Нас связывали весьма странные и запутанные взаимоотношения, но, если вынести за скобки его попытку прикончить меня, Иоганн вызывал уважение. И вот теперь этот человек готовится рискнуть шкурой, лишь бы дать нам шанс на спасение. А я могу лишь стоять и хлопать ресницами…

- Я иду с тобой! – Воскликнула Сюин.

- Нет, - одним словом Иоганн заставил азиатку замолчать. – Ты – сильнейшая здесь после меня, а потому отправишься с караваном. Со мной пойдут Ананда и Ганья. Мы проскочим мимо противников и вернёмся в Ночные земли с тем, чтобы выполнить условия сделки и получить обещанную награду. После этого я провожу Шутницу до города и отправлюсь в Дохас - возвращать оплату. Я никогда не присваивал себе средства клиента, не выполнив заказ, а значит, верну ему деньги и, если потребуется, выплачу неустойку.

Очень хотелось возразить, но тон артефактора не подразумевал дискуссию. Он не обсуждал с нами дальнейшие действия, а ставил всех перед фактом.

Ну а что, имеет право, как ни крути.

А Иоганн, меж тем, ещё не закончил.

Он обернулся к Эрику с Айне и проговорил:

- И вы идёте со мной. Доведу вас до отца, закрыв также и данное обязательство.

Брат с сестрой на этот раз не стали спорить.

- Но я обязательно навещу вас через годик, - уверенно произнесла Айне.

- Не возражаю, - улыбнулся Иоганн. – По дороге я расскажу, как можно будет связаться с обитателями Вольного Города.

- Спасибо, - прошептала она.

И на этом разговоры закончились.

А после были спешные сборы, слёзные прощания… И всё.

Мы как-то буднично и обыденно разделились на две группы и отправились по своим делам. От щедрот Иоганна нам досталось куча разных слабеньких маскирующих артефактов. Простых, одноразовых, но могущих помочь. В нагрузку к ним добавились и бутылки с алхимическими настоями Ананды. Они должны были стереть наш запах.

Не слишком много, но на какое-то время хватит. Ближайшие двое суток каравану предстояло непрерывно использовать их. Если повезёт, наш след не найдут, ну а в худшем же случае артефакты и алхимия помогут оторваться.

Я вместе с детьми и беженцами, а также одной бешеной китаянкой направился на северо-запад. Туда, где исчезали последние чахлые деревца и поднималась слабая жухлая трава. Туда, где растрескавшаяся земля впитывала жар солнца и щедро делилась им. Туда, где двести с лишним лет назад буйствовала первозданная магия, взбешённые элементали истребляли всё живое, а демоны обрушивали свою ярость на пленивших их муравьев.

Я снова убегал в Пустошь.

***

- Они разделились на две группы, светлейший.

Фаррел лично проверил оставшиеся следы и теперь докладывал Лехри. Ситуация не нравилась рейнджеру. Оба следа, затёртые магией почти до невозможности их обнаружить, принадлежали одинаковому количеству человек с одинаковыми запахами и аурами. Такого быть не могло, а значит, их водили за нос. Впрочем, лично на его взгляд одна из ниточек – южная – оказалась толще, хуже прикрыта. Другой бы обратил внимание лишь на неё, но Фаррел сумел найти оба следа.

И это лишь усложнило жизнь.

Старший паладин стоял, задумавшись, и лишь время от времени почесывал шрам на лбу.

В последние дни командир полка вообще проявлял изрядное спокойствие.

- Есть предположения, где те, кто нам нужен?

- Никак нет, светлейший.

Старший паладин скривился:

- Опять артефактная магия?

- Так точно. А ещё алхимия.

Фаррел замер, ожидая дальнейших распоряжений. Отправляться в пустыню за беглецами ему не хотелось. Впрочем, не испытывал командир роты и желания преследовать тех, кто повернул на юг.

Он прекрасно осознавал, что один след ложный, но не знал, какой именно.

С одной стороны, отправлять большую группу людей через Пустошь глупо. Слишком высок риск. Но с другой стороны, на этом можно легко построить расчёт. Выдать себя за целую сотню беглецов, увести преследователей на юг, а после – легко сбросить их с хвоста. За это время любые следы сотрутся, особенно если постоянно использовать маскирующие артефакты и заливать всё алхимией.

Весь вопрос, что решили беглецы. И что решит старший паладин.

Светлейший Лехри уж не один раз демонстрировал крайнюю заинтересованность в поимке той странной женщины.

Фаррел не знал всех деталей, но полагал, что это крайне важно для старшего паладина, хотя причина и ускользала от него. А потому не сомневался – тот продолжит преследование.

Но куда они пошли?

- Скажи, - прервал молчание Лехри, - куда, на твой взгляд, отправился основной отряд?

- Не могу знать, светлейший.

-  Я тоже, - кивнул Лехри, ухмыляясь.

И улыбка его не понравилась Фаррелу.

- Как поступим? – спросил паладин.

- Разве не очевидно? - взгляд Лехри стал мрачнее и жестче. – Половина роты двинется на юг, назначь командира сам, вторая же во главе со мной и тобой пойдёт на север. Выдвигаемся!

Фаррел козырнул:

- Слушаюсь, светлейший.

Паладин уже почти ушел, когда Лехри окликнул его:

- Светлый Фаррел.

Командир роты остановился и обернулся.

- Да, светлейший?

На лице высокородного промелькнуло странное выражение. Неуверенность? Страх?

Впрочем, оно исчезло почти столь же стремительно.

- Нет, ничего, - покачал головой тот. – Выполняй приказ.

***

Сообщение от Лехри вырвало Риманна из оков сна.

Кряхтя и с трудом поднимаясь с ложа, он как никогда ощущал груз прожитых лет. Возможно, тут своё веское слово сказали дела: по возвращению в столицу на него навалилось какое-то невозможное количество работы, но Риманн имел на сей счет иное мнение.

А ещё он все никак не мог взять в толк: ну где же обещанная старческая бессонница? Почему ему с годами прибавляется только хворей, но никак не умения бодрствовать сутками?

Впрочем, ворчал он, скорее, для порядка. Не просто же так наказал адъютанту будить при появлении любых важных посланий.

И теперь, принимая лист с расшифровкой, Риманн испытывал лишь возбуждение.

Ученик не стал бы беспокоить по пустякам, а значит, удалось выяснить нечто важное.

Так оно и было.

Бунтарей воистину возглавил Творец Разломов. Этот неугомонный мальчишка, закапывающий невероятный дар, дабы противиться неизбежному. Сопляк, утонувший в своих несбыточных мечтаниях. Опасный преступник, за голову коего будет заплачено золотом по весу.

И, надо заметить, он добился успеха.

Да, гарнизон Гласса погиб в полном составе, а в него определённо входили подготовленные маги. Но… Но получил смутьян куда больше.

Тысячи обездоленных, войско, которому нечего терять, и, конечно же, авторитет. Как только слухи разойдутся, а сдержать их не выйдет, сколь ни пытайся, тысячи и тысячи недовольных направят свои стопы к Киану, к ним присоединятся – как и во время мятежа – жадные до золота наёмники, которых паршивец будет выбирать, делить на сорта, раздавая эти свои медальоны. И кто скажет, что он не имеет право на подобное? Ещё бы: щелкнуть по носу Эйри.

И среди всех этих людей найдутся чародеи, а значит, потери окупятся сторицей.

Творец Разломов рисковал, но его ставка сыграла! И произошло сие в неурочный час.

Риманн вздохнул и принялся читать дальше.

Ученик сообщал о том, что последние очаги сопротивления будут раздавлены в течение одной, максимум двух, недель, после чего армия вернётся в Эйри. Сам же он вместе с двумя ротами воителей отправился за крупным отрядом беглецов. Чем те привлекли внимание Лехри, Риманн не ведал, да и не очень хотел отпускать ученика в Великую Пустошь, но, с другой стороны, немного времени у того имелось.

Пусть его.

Он взял ручку и написал короткую инструкцию ученику, дав тому одну неделю на преследование, строго наказав, что бы ни произошло, вернуться по истечении срока.

Рати Эйри непрерывно готовились, скоро должно будет призвать на сборы всех военнообязанных, и негоже старшему паладину в сей трудный час гонять недобитков по Пустошам.

Отдав послание, он вышел на балкон и устремил взор на юг. Туда, откуда очень скоро придёт волна стали, огня и смерти. И в очередной раз задал себе вопрос:

«Почему сейчас?»

Ответа не было. Вернее, имелось несколько домыслов, но каждый из них оказывался столь кошмарен, что Риманн предпочитал не думать об этом.

Он понимал цель южан. Тем не хватало земли доброй и угожей, слишком уж много их расплодилось, слишком вширь раздались заповедные места, управляемые недобрыми духами, слишком много мёртвых земель и аномалий. Слишком сложно продвигаться на запад, воюя с народом моря.

Над Махансапом распростёр свои костлявые объятия голод, а империя Равных может не пережить его. Слишком уж много недовольных расплодилось в стране.

Империю, в некоторые области которой можно попасть лишь по одной ниточке-дороге, проложенной сквозь смертельно опасные земли, удерживали вместе лишь сеть крепостей, мощь армии да страх.

И последнее переставало работать. Все последние годы лазутчики доносили о непрерывных бунтах в Махансапе. И Риманн, к стыду своему, надеялся, что удастся избежать войны, что южане попросту развалятся, не выдержав собственного многолюдья…

Но те решили дать бой.

И значило это только одно.

- Кто же? – прошептал старый воин, глядя на опускающееся солнце. – Кто решил помочь вам, отрыжка бездны?

Он покачал головой, не в силах сдержать нахлынувшие чувства.

Риманн устал. Устал столь сильно, что иногда сам удивлялся - как ещё носит сию тяжесть на плечах? Как она не придавила его к земле грузом вины и ответственности?

- Наверное, такова моя кара за грехи, - прошептал он. – Увидеть, как мир вспыхнет вновь.

Очень скоро он ощутит безумие демонов и мерзость народа моря. Или, кто знает, быть может, что и ярость порождений Лесного Царя? Кто примкнёт свои стяги к полкам южан, когда те в безумии своём перейдут через реку, дабы жечь, пытать и порабощать?

Паладин ещё раз вздохнул, и слабость исчезла из его взора. Он не мог видеть себя в зеркале, но знал – в зрачках его сверкают молнии.

- Неважно. Пусть приходят хоть все. Я уничтожу их, а Эйри выстоит. Так было, так есть и так будет.

Эпилог.

Он был стар даже по меркам демонов.

Он видел рассвет жизни и её закат на сотнях разных планет.

Он испробовал всё.

Он всё потерял.

И сейчас он коротал вечность в посредственном мирке, в который занесла нелегкая пару сотен местных лет назад. Жалкие колдунишки попытались набросить на него узду, как на слабых детишек и глупцов вроде Судий с Пожирателями.

Но с ним у них ничего не вышло. Впрочем, людишки и сами не знали этого, а он не стремился особо распространяться. Он жаждал насладиться новым представлением и, когда антракт затянулся, силой запустил второй акт.

Увы, но тот оказался и последним. Гибнущий мир не выдержал новой войны, погрузившись в пучину варварства и отчаяния, а сам он получил тяжелейшую рану, оправиться от которой не вышло до сих пор.

Чернь просто не способна понять душу художника!

Неблагодарные жалкие букашки!

Но он выжил. Затаился. Копил силы, укрывшись в тени духа, облюбовавшего себе один лесок. И, когда временный сосед начал что-то подозревать, пришлось выбросить его в Ничто.

Но – такова боль поэта! – силы, так и не восстановленные, подвели, и пришлось отходить ко сну.

И, какая удача! Он пробудился как раз под конец очередного антракта!

Вот-вот набатом ударит третий звонок, и полог откинется, открывая благодарному зрителю третий – заключительный – акт этой восхитительной трагедии.

И на сей раз он ни в коем случае не станет подниматься на подмостки и участвовать в спектакле. О нет! Он будет наблюдать из партера.

И главное сейчас – найти интересных актёров.

Он прикрыл глаза, и перед внутренним взором появилась большая карта континента, на которой сиротливо горела одна небольшая алая точка.

- Сколь интересный экземпляр мне попался, - он ухмыльнулся и прикрыл глаза в наслаждении предвкушения.

Глупцы думали, что ему нужен разум смертного… Ха! Жалкие, ограниченные посредственности. Даже тот юный Судия. Впрочем, скучные блюстители закона никогда не умели получать радость от утончённых развлечений, подходящих лишь для самых интеллектуально одаренных существ вселенной. Им бы лишь карать за грехи да нести справедливость так, как её понимают демоны.

За сотни тысяч лет они так и не осознали, что вся вселенная – это один большой театр, и ты будешь либо актером в нём, либо зрителем.

Он плотоядно усмехнулся.

Что ж, первый есть. Осталось найти еще несколько многообещающих актеров и оставить им маленькие сувениры, как этому экзекутору, только-только начавшему свое восхождение.

- Надеюсь, ружьё, что я повесил на стену, приятно тебя удивит, смертный, а ты, в свою очередь, приятно удивишь меня, - проговорил он. – Мы ещё потолкуем чуть погодя, ну а теперь… Время найти себе ещё пару игрушек.

Его взор обратился к смертному неподалёку. Поделившись с ним капелькой силы, можно было рассчитывать на появление ещё одного отличного актёра. А раз так, то проявим же милосердие. Во славу искусства!

***

Нуада застонал.

Болел раненый бок, болела обожжённая нога, болело измученное тело. Очень хотелось застонать, завыть аки зверь, но нельзя: королевские псы снуют по лесам, выискивая недобитков.

От дикой несправедливости на глазах навернулись слезы.

Чем они это заслужили? Тем, что заступились за парнишку, что поднял руку на обнаглевшего дворянчика? А почему? Хлебопашцы и охотники Сиафа издревле считались свободными людьми, так за что же их начали крепостить? Год от года вводились новые налоги и повинности, а благородные вели себя всё наглее и наглее.

Но ведь коль наступит война, кого погонят защищать родной край? Уж не этих расфуфыренных щеголей, которые простую засаду найти не способны.

Прав был трижды проклятый Киан, ой как прав!

Да, он со своими дружками баламутил народ, но, видит Морриган, не сказал ни слова лжи! Если бы дворяне да богатеи не наглели, а король не потакал им, ничего этого не случилось бы!

И парни остались бы живы…

Воспоминания о кошмарной бойне, учинённой паладинами, заставили болезненно скривиться. Ощущение собственного бессилия, когда их армию попросту смахнули точно хлебные крошки со стола, поселилось где-то внутри и не желало уходить.

И ведь Киан, да будет он проклят во веки веков, всё отлично понимал. А потому избавился от всех, кто не смотрел ему и его дружкам в рот.

В этом сомнений уже не оставалось.

Нуада не раз и не два прокручивал в голове события последних дней и всё больше убеждался в очевидном: почти все, кто отправился сражаться с прорвавшимися воинами Эйри, были из людей, верных лично Нуаде либо не слишком почитающих Киана и его странные идеи.

Так что список подлежащих отмщению пополнился ещё одним именем.

Теперь бы выбраться живым.

Он с закрыл рот двумя руками и глухо прокашлялся. На пальцах оказалось что-то липкое, тёплое и пахнущее железом, и Нуада горько усмехнулся.

«С такими ранами, да живым… Ну-ну».

Он попытался подняться, чтобы двинуться дальше, но тело отказалось слушаться.

«Вот, кажется, и всё», - подумал Нуада. – «Обидно».

И в этот самый момент он ощутил чьё-то присутствие.

- Желаешь ли ты выжить, смертный? – раздался из темноты тихий и вкрадчивый голос, от которого зашевелились волосы на затылке.

Наверное, следовало промолчать и гордо умереть, но…

- Желаю, - прошептал Нуада, с трудом терпя всё усиливающуюся боль.

- Жаждешь ли силы?

- Жажду, - ответил он, уже поняв, с кем или с чем столкнулся.

- Готов ли ступить в непознаваемое?

Странное слово, но коль демону оно нравится, так что ж? Пусть называет сделку так, как хочет.

Нуада вздохнул и прошептал:

- Готов.

***

Человек издал пронзительный крик и обмяк.

Этот испытуемый держался на удивление долго и сумел пережить первые две стадии и даже подавал признаки адаптации на третьей, но увы…

Мужчина стянул перчатки, окинул грустным взглядом умершего, после чего подошел к рабочему столу и, активировав записывающий артефакт, принялся быстро наговаривать заметку.

- Батюшка, снова неудача?

Мужчина обернулся и взглянул на серьезного и собранного мальчика, с любопытством рассматривавшего окровавленное тело испытуемого.

- Увы. Даже метсанский воин, способный принимать звероформу, не помог нам достичь нужного результата. Его витальных сил оказалось недостаточно. В лучшем случае он повторил бы путь остальных испытуемых.

- И что мы планируем делать?

- Сложный вопрос, - задумчиво проговорил мужчина. – Вероятнее всего, придётся обратиться к крайним мерам. Я не хотел этого, но время не терпит.

Мальчик нахмурился и заметил:

- Где же мы найдём экзекутора?

- Сгодится и пожиратель.

Мальчик скорчил недовольную гримасу.

- Не уверен, батюшка, что такой подопытный действительно устроит нас. Исследования…

- Будут отброшены на несколько лет назад, - согласился мужчина, - но есть ли у нас выбор? Лучше потерять два года, чем биться головой о стену. А теперь прошу меня извинить…

Мужчина быстро надиктовал заметку и отключил устройство. После этого он у стало опустился в кресло и воззрился на мальчика.

- Я не смею молить Морриган о такой удаче, как поимка экзекутора, который подошёл бы идеально, но… Во время следующего посещения комнаты оракула обязательно проведи соответствующие изыскания. Быть может, нам повезёт. Чудеса случаются.

- Сказал учёный, - едва заметно улыбнулся мальчик.

Мужчина хмыкнул, но тоже позволил себе толику веселья. Лишь маленькую капельку, ведь после его ждёт бессонная ночь. Опять проверять выкладки, искать варианты, обрабатывать способы, которые позволят расширить прорыв, решить наконец-то нерешаемую задачу.

- Пока что приберись здесь, - попросил он сына.

- Будет исполнено, батюшка.

- Вот и славно. Оставляю всё на тебя.

Мужчина поднялся и покинул лабораторию.

Да, стена, что встала перед ним, высока. Но когда сложности останавливали настоящих ученых? Он во что бы то ни стало добьется результата, иначе и быть не может! Его исследования неимоверно важны, особенно сейчас, когда континент замер на пороге новой войны.

Он справится и впишет свое имя в историю! Но для этого…

- Для этого придется отыскать какого-нибудь искаженного, - проворчал человек.

***

Караван медленно, но неизбежно уходил всё дальше и дальше в пределы мертвых земель.

Айш-нор, паривший в небесах, смотрел на смертных муравьев, прикованных к земной тверди, и ликовал.

Всё прошло даже лучше, нежели он рассчитывал. Александер продолжал идти по тропе силы и познания, не останавливаясь и не замедляясь. И, что ещё лучше, он начал сотворять последователей.

Да, Айш-нор рисковал, делая ставку на смертного, но та уже окупилась сторицей и в будущем принесёт лишь больше выгоды. Безусловно, пришлось заключить несколько сделок, но так даже лучше.

Больше испытаний, больше сражений, больше силы.

Возможно, в иных обстоятельствах он бы не спешил, вот только короткое путешествие по землям смертных убедило демона в одном: скоро польются реки крови, а значит, подопечные должны как можно скорее стать могучими.

И их число должно вырасти!

Он бросил короткий взгляд назад, затем – вниз, на караван.

И, пожалуй, подходящий материал имеется в наличии. Прямо под боком.

Безусловно, повлиять на безгрешных Айш-нор не мог, вот только ему и не потребуется. Он ещё раз оглянулся, заложил вираж и поднялся выше, наблюдая за горизонтом.

Скоро, очень, очень скоро все они запросят силу.

И тогда… Тогда он будет рядом.

Осталось лишь подождать.

Что-что, а это архидемон делать умел лучше многих.

Итак, в прошлый раз мы обсуждали роман «Эдем» Лема. Сегодня пришло время сказать пару слов про широко известного в широких же кругах фантаста Питера Уоттса и его снискавший любовь масс (а заодно и целую тележку абсолютно заслуженных наград) роман.

Книга была написана в далёком уже 2006-м году, а прочитал я её лишь этой зимой. Причина такой неторопливости, увы, серьёзная – ваш покорный слуга не любит научную фантастику и на дух не переносит космооперу (за вычетом пары исключений вроде великой трилогии Mass Effect). Именно поэтому до «Ложной слепоты» я добирался добрых семнадцать лет.

В любом случае, роман прочитан, отрефлексирован и, очевидно, должен быть обозрЁн.

Приступим же к этому!

ВНИМАНИЕ!!! Хочу отметить важный момент. Обычно я стараюсь сводить подобное к минимуму, но в данных трёх случаях, увы, не получится избежать большого количества спойлеров, потому как, не рассказав подробно о многих сюжетных поворотах, не получится сделать хороший обзор на данную книгу.

Также отмечаю вот ещё что. Я не буду рассуждать на тему правильности/ошибочности технологий будущего, физических процессов и фантастических допущений, описанных в каждом из романов, потому как недостаточно компетентен в данном вопросе. По умолчанию считаю, что автор всё рассчитал, продумал и описал правильно. Критиковать я стану другие элементы.

Капелька сюжета

Земля, конец двадцать первого века, технологии семимильными шагами мчатся вперёд, соблазняя нас видениями славного будущего.

Всё как будто бы хорошо. Блестяще. Восхитительно.

И в один прекрасный день к Земле подлетели десятки тысяч зондов, которые бодро сфотографировали планету, после чего сгорели в атмосфере.

Как легко догадаться, произошёл первый контакт и оставил он после себя далеко не самый приятный осадок. Более того, случайно удалось обнаружить весьма странный космический объект, могущий являться кораблём пришельцев. Этот объект уничтожил зонд Первой Волны, запущенный людьми.

Не оставляло сомнений в том, что к нам на огонёк заглянули не друзья. В лучшем случае – не враги, в худшем – высокоразвитая угроза, которую надлежит устранить.

И на перехват устремляется разогнанный до субсветовых скоростей космический корабль с небольшим экипажем на борту. Задача: произвести контакт, исследовать, уничтожить в случае невозможности прийти к компромиссу.

Вот только всё сразу идёт наперекосяк. Для начала, «Тесей» - земной корабль прилетает не туда, куда должен был изначально. Впрочем, инопланетный объект получается найти, более того, с ним удаётся выйти на связь.

Корабль инопланетян общается, настоятельно не рекомендуя подлетать ближе, но при этом демонстрирует решительные и бесповоротные признаки китайской комнаты. Кто не в курсе – погуглите, что это.

А потому, земляне игнорируют алиенов и пытаются исследовать огромный звездолёт. Но есть проблема – чудовищные излучения, которые не способны экранировать никакие защитные скафандры, и, точно этого мало, направленные удары по мозгам, вызывающие галлюцинации и не только.

Более того, спустя несколько дней после начала исследований, на корабле просыпаются здоровенные амёбоподобные твари, обладающие поразительными интеллектуальными способностями. Сперва кажется, что они невидимы, но реальность гораздо страшнее. Эти «амёбы», проанализировав людей и поняв слабости нашего вида, почти моментально учатся передвигаться в межсаккаднных циклах, фактически оставаясь в слепых зонах! И они ни капли не дружелюбны.

На всё вышеперечисленное накладывается и непрерывный стресс, равно как и общая усталость команды, и выполнение миссии быстро оказывается под угрозой.

И чем дальше, тем больше земляне понимают, сколь радикально от них отличаются пришельцы, а вместе с этим приходит и осознание того факта, что мирного решения, увы, не будет.

!!! Супер спойлер алерт on!!!

А ещё в какой-то момент – это спойлер, но и одна из важнейших мыслей книги – герои романа осознают, что пришельцы тотально, просто несоизмеримо умнее людей, но у них нет самосознания. Вообще. Как класса.

И автор задаётся вопросом, а точно ли самосознание является эволюционным преимуществом, или же всего лишь занятной мутацией, без которой вполне можно жить и строить высокоразвитое общество.

В этом, собственно говоря, и заключается непознаваемость гостей Солнечной Системы и причина неизбежности конфликта.

!!! Супер спойлер алерт off!!!

Мир

Мир «Ложной слепоты» прописан богато, фактурно, со вкусом и знанием дела.

Хоть большая часть действия и происходит в космосе, в книге хватает флешбэков, повествующих о событиях на Земле.

И они – события, не флешбэки, – откровенно удручают.

Начнём с главного - человечество ухнуло в воронку син-гу-ляр-нос-ти. Но почему-то это не принесло счастья. Напротив, наш вид вымирает, массово забивая на размножение (и правда, зачем секс с мясными женщинами, если есть виртуальные развлечения на любой вкус?), переходя в виртуальную же реальность и наслаждаясь прелестями высокотехнологичного гедонизма.

Не все рады этому, недовольные используют старый-добрый террор, чтобы их мысли казались доходчивей. Ну а добрые и демократичные правительства применяют откровенно фашистские методики уже против бунтарей. Ну а чё они, в самом деле?

Короче говоря, будущее наступило, но легче от этого как-то не стало. А всё потому, что kapitalZm!

Впрочем, следует заметить, что земляне в романе добились действительно серьёзных успехов не только в виртуальной реальности и космических исследованиях, но и в генетике. Так, они сумели воскресить самых настоящих вампиров.

Да. Вампиров. Да. В твёрдой научной фантастике. Живите теперь с этим.

А если серьёзно, то вампиры у Уоттса научно обоснованы и весьма интересны. А ещё они во всём лучше людей, умнее, сильнее, быстрее, ловчее. Один недостаток – у них случается эпилептический припадок, стоит только посмотреть на прямой угол. Впрочем, про кровососов поговорим чуть позже.

Дальше – больше.

Институт семьи в книге умирает и это заметно. И я говорю отнюдь не про половые отношения, а просто про нормальное человеческое тепло. Одиночка спокойно может выжить в этом большом мире, а стакан воды под старость подаст виртуальный красавец-эльф (или эльфийка, опционально) посреди очередной игры, из которой ты никогда не захочешь уходить.

К счастью, всё это не мешает (пока что) исследовать пределы Солнечной Системы и развивать космические технологии. И это радует.

Техника и технологии

Кстати о последних.

Итак, чему люди научились к концу двадцать первого века по версии господина Уоттса?

Во-первых, у нас сингулярность, о чём и было сказано выше. Знаний столько, и они прут таким валом, что требуются специальные люди, которые смогут «переводить» с языка галопирующей науки на человеческий. Этакие жрецы бинарного Бога (кто сказал адптус механикус???), позволяющие хоть как-то дело систематизировать и выдать в удобоваримом виде.

Естественно, сингулярность невозможна без развитых ИИ и кибернетики высшего порядка. Всё это в наличии.

Дальше – поразительные открытия в генетике. Как бы воскрешение исчезнувших десятки тысяч лет назад чудовищ говорит само за себя.

Следующее – виртуальная реальность. Самая что ни на есть настоящая, а не та, которой мы вынуждены довольствоваться сегодня.

Космические корабли, способные летать на субсветовых скоростях и орбитальные передатчики энергии, построенные возле солнца и разгоняющие эти самые корабли, и возможность производить антиматерию, и многое другое.

Тут же и вся сопутствующая машинерия вроде систем глубокой гибернации, мощнейших фабрикаторов, по сравнению с которыми промышленные 3D-принтеры – детская забава, медицинские системы какого-то совершенно сказочного уровня… Не хватает только нано роботов, но, возможно, я просто проглядел их.

Как ни крути, а технологии будущего у Уоттса описаны интересно, очень реалистично и притягательно. Мне очень понравилось, хочу дожить до личной виртуальной камеры!

Персонажи

Героев в книге не слишком много и преимущественно они относятся к членам экипажа звездолёта. За пределами оного во флешбэках встречаются любопытные типажи, но я, пожалуй, не стану про них рассказывать. Сами познакомитесь.

Более того, нескольких членов экипажа мы так и не узнаем, потому как они не выходят из анабиоза до конца книги.

Итак, доблестные проснувшиеся космонавты…

Начнём с протагониста. Сири Китон. Парень без половины мозга, которому и так неплохо (правда, из-за этого он лишился эмпатии, но право слово, какая мелочь). Синтет, то есть тот самый жрец бинарного Бога, собирающий, анализирующий и передающий информационный субстрат получателю.

Приставлен следить за экипажем и быть этаким нейтральным наблюдателем, за что его, естественно, недолюбливают и называют комиссаром.

Юкка Сарасти. Вампир. Возможно даже, финский. Сверхсущество, превосходящее людей во всём. Идеальный хищник с интеллектом суперкомпьютера, в присутствии которого члены экипажа постоянно испытывают дискомфорт.

Исаак Шпиндель. Таки б-гоизбранный киборг, а по совместительству и корабельный врач. Напичкан железом по самую макушку, в чём заключается и его счастье, и великое горе, и очень приятный в общении человек.

Аманда Бейтс – военная. Отвечает за то самое «мирного решения не будет» и силовую поддержку экипажа в целом. Способна принимать на удивление неординарные решения, позволяющие достичь максимально эффективных результатов.

Роберт Каннингем – дублёр Исаака, выведенный из анабиоза после того, как последний стал героем. Язвительный и не самый приятный в общении человек, но хороший специалист.

Банда. Крайне любопытная барышня, выполняющая функцию лингвиста. Она – это коллектив из четырёх независимых личностей внутри отдельно взятой черепной коробки. В мире будущего, благодаря развитым технологиям, подобное перестало считаться шизой, превратившись в самое настоящее преимущество.

В Банду входят: Сьюзан Джеймс (головная личность), Мишель (няша-стесняша), Саша (грубиянка-матершинница) и Головолом (мужик с мощными когнитивными способностями).

И последний, кого хочу отметить, это Тесей – сам космический корабль, управляемый искусственным интеллектом.

Но про него не стану распространяться, не нужно это.

За и против

Итак, что понравилось, а что нет.

Во-первых, нельзя не отметить наигоднейший язык повествования, который не смогли испортить даже переводчики. Но они, суцко, старались всеми силами! Это ж надо было додуматься перевести «scramblers» как «щелкуны»!!!!!!!

Во-вторых, меня поразила глубина проработки вопроса и крайняя реалистичность представленных технологий. Во многое веришь с ходу, так приземлённо всё показано.

Третьим пунктом станет интересный, пусть и крайне депрессивный мир. Земля, откровенно говоря, ухнула в пучину натурального киберпанка и за красивым фасадом благостного бытия прячутся войны и голод в странах третьего мира, бесправие рядового человека, полное непонимание того, как жить дальше.

И без инопланетян всё не слишком радужно, и без них всё станет только хуже.

Следующий важный момент – это встреча с непознаваемым.

Космический корабль инопланетян, сами они, их мотивы, цели, логика, лихорадочные и безуспешные попытки землян разобраться в происходящем, перевести всё в понятийную систему человека… Вот реально – очень круто!

И я, как читатель, вместе с экипажем Тесея пытался искать варианты, прикидывать, думать, что же это может быть на самом деле, раз за разом ошибаясь и начиная сначала.

А самое забавное то, что даже более-менее разобравшись в причинах появления инопланетян, люди так и не смогли установить с ними полноценный контакт, потому что это физически невозможно! Мы и они оказались чересчур разными!

Герои – это ещё одно достоинство книги. Сложные, многоплановые, глубокие. Да, не все прописаны одинаково хорошо, как по мне, но тем не менее у нас тут действительно интересные личности, которым сопереживаешь, которым желаешь успеха, которых банально жалко.

Ладно, с этим разобрались.

Что не понравилось?

Пожалуй, только один момент – вампиры.

И да, вроде бы, я понял, для чего нужно было их вводить (особенно в свете финала книги). Автор показал нам сверхсущество, порождённое человеком, превосходящее его во всём и не обязательно положительно настроенное к своему творцу (воскресителю). Через это как демонстрируется опасность бесконтрольного развития технологий, так и даётся напоминание, что эволюция – она не про то, чтобы быть лучше во всём, а про приспосабливаемость. И что мы, являясь вершиной пищевой цепочки на отдельно взятой планете, не обязательно лучше даже тех видов, которые одно время проживали с нами бок о бок. Что уж говорить про совершенно чуждые организмы, развивавшиеся в совершенно иных условиях…

Но вампиры? Серьёзно? А почему бы не пойти по классическому пути и ввести, скажем, разумного андроида? Тем более, что ИИ в книге есть и его отношения с вампиром… любопытны.

Какой в этом практический смысл? Или автору захотелось оригинальности? Окей, он добился поставленной цели. А оно точно того стоило?

Не уверен.

И это – единственное, к чему у меня есть вопросы в «Ложной слепоте».

Заключение

Итак, что же у нас тут? Размышление о возможном будущем? Безусловно.

Глубокое философское исследование на тему сознания и самосознания? Да.

Мрачный фантастический триллер без хэппи энда? Конечно же!

Блестящая научно-фантастическая работа? Всенепременно!

Стоит ли читать «Ложную слепоту»? Да, даже если вы – подобно мне – не любите твёрдую НФ. Я уверен, что в результате вы получите совершенно незабываемый литературный опыт.

Стану ли я читать продолжение? Естественно! Но чуть позже. Кстати, если подкинете пару книг, похожих на «Эхопраксию», организую ещё одну серию постов, объединённых общей темой (но книги должны быть сопоставимого уровня, шЫдевры очередных АТ-шных топов прошу не предлагать).

И на этом ставлю точку. В следующий раз мы поговорим про уничтожение миров, межзвёздные перелёты, инфантилизм, дебилизм, антропоцентризм и интеллигентский элитаризм. Подписывайтесь и всё такое, будет весело.

А на сегодня всё. Хомяк устал и уходит спать в кубло. Всем до новых встреч!

Мы подошли к сейфу и заглянули внутрь.

Не знаю что именно я рассчитывал увидеть. Маленьких зеленых человечков, сложенных штабелями? Результат оказался неожиданным: внутри сейфа ровными рядами лежали большие темно-коричневые кристаллы, тускло мерцающие в свете наших магических фонариков. Много, очень много кристаллов! Почему их сложили именно сюда? Почему не распределили по разным залам? Ответа на вопрос у меня не было.

- Что это? – спросил я.

- Старшие, - с придыханием отозвалась Ганья, осторожно коснувшись пальцами одного из кристаллов.

Она взяла его в руки и с благоговейным выражением лица подняла перед собой.

- Невероятно. Две с лишним сотни лет мертвого сна… Тысячи душ… Они живы…

Любопытство взяло верх, и я не сдержался, спросил:

- А как их заархивировали?

Ганья непонимающе моргнула, склонила голову на бок, после чего, улыбнувшись, пояснила:

- Бесы живут в материальном и нематериальном мирах. Именно переходя в нематериальное состояние, мы можем контролировать механизмы. Однако, когда это происходит, нас можно заточить в специальные кристаллы. Капелька магии призыва - и вот результат… Мы принесём их домой и выпустим. Несколько сотен душ обретут свободу.

Она улыбнулась – широко и счастливо.

А я вдруг понял, что пора валить. Очень, очень быстро валить. Дёрнулся, чтобы сделать шаг назад, но было уже поздно.

- Отпусти! – закричала Морвин.

- Нет! – в тон ей отозвался Илэр.

Я обернулся и замер, точно громом пораженный. Близнецов опутала слабо мерцающая веревка, в которой те извивались, будто рыбы в сети.

Заклинание физической мощи начало формироваться в мозгу… Но я опоздал! Безмерно опоздал!

На руках сомкнулась железная хватка – это Ананда с Сюин схватили меня, а ещё миг спустя сознание начало плыть, в голове всё смешалось, мысли стали вялыми и тягучими, и магический конструкт рассыпался.

Я с трудом поглядел на южанку, и та виновато улыбнулась:

- Прости, но так нужно.

- Что… это? – прошептал я.

- Достаточно простая смесь, работающая по магам, ага, - грустно отозвалась та. – Туманит разум. Ты пока еще не получил иммунитет к, значит, ядам, а потому на тебя сработает.

- Когда?

- Когда исследовали базу. Помнишь, ты хотел попить?

Я грязно выругался.

Да уж, расслабился. Начал воспринимать всех, как друзей. И вот итог.

«А что Чуча»? – промелькнуло в мозгу, и я покосился на внутренний карман.

- Он спит, ага. Зерна с мощным седативным, значит, - правильно истолковала мой взгляд Шутница. – Я не просто так подкармливала его всю дорогу досюда.

Я снова выругался. Посмотрел на Айш-нора, который замер на распахнутой дверке сейфа и с любопытством смотрел на нас. Ну да, этот засранец пернатый хрена лысого поможет.

Типа, дал все шансы пройти испытание, а то, что я его запорол – мои же личные проблемы.

- Закончим, - подал голос Иоганн, выступив вперед. – Ганья, я выполнил поручение Патрика? Прошу засвидетельствовать.

Бесовка выглядела не слишком довольной. Она переводила взгляд с меня на Охотника, затем – обратно. Затем, неожиданно, посмотрела на Айш-нора, который лишь глумливо каркнул.

Тяжело вздохнув, девушка произнесла:

- Свидетельствую. Договор исполнен, можете вернуться со мной к господину, чтобы получить плату за труды. Искажённые и архидемон свободны от данного слова.

В этот миг меня точно ударило током. Ощущение было не из приятных. Впрочем, то, что должно последовать за этим, боюсь, окажется еще менее радужным.

Иоганн встал передо мной и достал из-за пояса кривой тесак похожий на мачете. Раньше этого оружия я не видел при нем.

- Что, не достоин твоего волшебного меча? – прошептал я, удивляясь, откуда только смелость взялась.

Он не ответил.

Страшно было до усрачки, хотелось завыть и забиться, броситься в ноги и умолять… Но усилием воли я запихнул недостойные мысли куда подальше.

Я расслабился и проиграл, вот и все. Осталось только умереть достойно. Хотя, надо бы напоследок хоть поднасрать этому уроду:

- Не следовало тебя спасать.

- Возможно, - кивнул Иоганн. – Но что сделано, то сделано. Сюин, Ананда, держите крепче.

Азиатка послушно кивнула и вцепилась в мою левую руку, натянув её, точно бельевую веревку. Обдолбанная боевыми стимуляторами южанка повторила жест подруги.

Близнецы вопили как резаные, извивались в путах, но ничего поделать не могли. Я же… смирился.

Лена, Маша, простите. Я облажался…

Я прикрыл глаза.

- Давай уже.

- Как пожелаешь.

Клинок со свистом опустился…

Левую руку обожгло дикой болью, и я заорал, рухнув на спину. Цепкие ладони девушек куда-то делись и меня никто больше не держал.

- Бля-я-я-я-я!!! – выл я, катаясь по бетонному полу. – Урод косой!!!

Глаза широко распахнулись, но из-за боли их заволокло слезами, и я не мог ничего разглядеть. К счастью, пытка продолжилась недолго – моя регенерация взяла дело в свои, хех, руки и принялась стремительно восстанавливать отрубленную конечность.

Иоганн же не проявлял никаких попыток добить меня. Он стоял, держа в руке окровавленный тесак, и с любопытством глядел сверху вниз.

- Способен воспринимать сказанное? – поинтересовался он спустя минуту.

И тут я понял, что казнь откладывается.

- Да.

- Вот и хорошо.

Он отточенным движением спрятал тесак в ножны, после чего подобрал отсеченную кисть левой руки. Затем пошарил в одном из многочисленных подсумков на поясе и извлёк оттуда маленький кубик, который приложил к окровавленному трофею.

В следующую секунду кисть буквально всосало внутрь, а светлые грани кубика засияли алым.

- В схватке с искажённым, осуществившим прорыв насекомоподобных зверей Судий из запретного леса Дохаса, - монотонно и размеренно заговорил Иоганн, - я сумел отсечь кисть левой руки противника. Однако тот оказался достаточно проворным и скрылся от меня, воспользовавшись помощью демона-контраткора, после чего его след затерялся на просторах Великой Пустоши.

Он покосился на притихших близнецов и добавил:

- Текущий статус детей, последовавших за изменником рода людского, неизвестен. Скорее всего, они были отданы в оплату владыке Ночной Земли, позволившему искажённому пройти через свои владения невозбранно. Следовательно, задание не выполнено и средства будут возвращены нанимателю в полной мере вместе с неустойкой. Однако же конечность, отсечённая и помещённая в стазис-капсулу со встроенным подпространством, послужит достаточным аргументом в пользу защиты благородного Аодхана, сына Берака из рода Тиннов, несправедливо обвинённого в осуществлении прорыва.

Он помолчал секунду, кивнул каким-то своим мыслям и закончил:

- Такой исход устроит всех. Однако настоятельно не рекомендую околачиваться в сфере влияния Эйри. Это может плохо кончиться. Паладины неплохо умеют искать людей. Убивают они ничуть не хуже.

Я молча смотрел на него, не понимая какого хера тут творится.

Наконец, когда степень фалломорфирования достигла критического значения, я задал очевидный вопрос:

- Почему?

- Почему что?

- Почему ты не убил меня?

- Причин тому три, - Иоганн вытянул вперед правую ладонь с тремя оттопыренными пальцами. – Во-первых, дети всю дорогу просили пощадить тебе жизнь. Я, увы, становлюсь излишне мягок, когда дело касается несовершеннолетних. Не смог изжить данную слабость.

Он загнул один из пальцев.

- Не думаю, что это главная причина, - буркнул я, глядя на отрастающую левую руку.

Магия непрерывно восстанавливала кисть, и очень скоро та придет в норму, вот только энергию такой отхил жрал как не в себя, а потому я привычно полез в карман и достал полоску демонической солонины, откусил, после чего пробубнил:

- На все сто процентов уверен, что не главная. Давай вторую, что ли.

- Во-вторых, - Иоганн загнул второй палец, - весь путь я следил за тобой. Проверял. Поверь, окажись ты не достоин, все закончилось бы очень быстро и кроваво. Я нашел бы способ обойти данное слово, ну или сейчас рубил не кисть. Но ты показал себя порядочным и честным человеком, что, увы, в настоящий момент является крайне большой редкостью для Дамхейна. Думаю, ты и сам заметил прискорбное состояние нашего мира.

- И ощутил на всех частях тела, - буркнул я, вспоминая добрых дедушку с бабушкой, отправивших меня на смерть и продавших детей работорговцам с юга. – А что за третья причина?

Мне почему-то казалось, что именно она – главная. И хотелось узнать, что же на самом деле спасло мне шкуру и как придётся расплачиваться за это. Последние месяцы начисто выбили из меня веру в хэппи энды.

- В-третьих, - Иоганн, вместо того чтобы загнуть третий – указательный – палец, ткнул им в сторону Айш-нора, - договор.

Я покосился на крайне довольного архидемона, буквально лучившегося весельем.

- Что за договор?

- Вы поможете мне убить Лесного Царя.

- Сраный мешок с перьями, ебать тебя в клоаку, а потом – набить её червями и говном кверху жопой! – с чувством выговорил я. – Ты ж продал меня, точно дешёвую шлюшку.

Архидемон издевательски расхохотался.

- А что, желаешь умереть? Ты лишь скажи, сей час исполним.

Я насупился:

- А других вариантов не было?

- Нет! – оборвал меня Айш-нор, и по его тону я понял, что дальнейшие дискуссии бесполезны.

Архидемон перелетел с дверцы сейфа на пол и уселся передо мной, после чего склонил голову на бок, заглянув алым глазом мне прямо в душу, и добавил:

- Ты понимаешь, сколь опасен Иоганн? Как опытен он, древен и могуч? Коль не был бы ослабел я от ран… Тогда – сразился б, здесь же ум лишь ключ! Коль ты слабей врага - договорись, сподручней вместе зло одолевать. Своею силой поделись - и будешь в жизни меньше ты страдать.

Я вздохнул.

Как ни крути, а суповой набор прав.

Забороть Иоганна – нереально, а раз так – нужно идти в подсосы. Вот только… Из того, что он рассказал, выходило, что этот Лесной Царь – хреномунда уровня Матери Леса, от которой мы с Айш-нором в мае сделали ноги. И как, спрашивается, его валить?

Хотя нет, более важный вопрос – нахрена нужен я?

Я озвучил его.

- Пока ты слаб, - согласно кивнул Иоганн, - но это пройдёт, и куда быстрее, чем может показаться на первый взгляд. Ты буквально на днях пережил шаг боли. Почти треть искаженных погибают на этом этапе. Так что - в случае, если ты переживешь первый год с момента инициации, - имеешь шанс зайти дальше, нежели Сюин. А такой союзник пригодится мне, когда дело дойдет до борьбы с Лесным Царем. А она, есть такое ощущение, начнётся куда скорее, чем хотелось бы, и я не уверен, что полностью готов к ведению боевых действий, а потому приму помощь от любых союзников, которых смогу отыскать за оставшееся время.

Что ж, по крайней мере, он честен.

Тут одна неприятная мысль кольнула сердце.

- Слушай, а они не смогут по моей руке навести порчу какую-нибудь? Или там, куклу вуду сделать? Ну, чтобы колоть её булавкой, а больно было мне.

И тут Сюин расхохоталась.

- Ты серьезно? - простонала она. – Только это волнует? Правда? Нет, правда?

Я смущённо потупился.

Как ни странно, Иоганн воспринял мой вопрос без смеха.

- Такая вероятность, конечно же, есть, хотя маги подобных специализаций чудовищно редки, и вряд ли один из них когда-нибудь появится в заштатном королевстве, уступающим по размеру и населению хорошему герцогству.

- Спасибо, обнадёжил.

- Тебя я, смертный, обучу, - громко пообещал Айш-нор.

Иоганн взглянул на меня, точно говоря «ну видишь, а ты волновался!», и осталось лишь махнуть рукой и подняться.

- Стало быть, всё? Квест закрыт, пора валить из данжа?

- М? – охотник не понял меня и вопросительно перевёл взгляд на Сюин.

- Он спрашивает, все ли мы дела закончили и не пора ли отправляться обратно? – пояснила девушка.

- Я правильно понимаю, ты не имеешь возражений против новой договоренности? – уточнил Иоганн. – Готов подтвердить это вслух?

Очень хотелось матернуться, но я сдержал порыв.

- Имею, и ещё какие, но будто бы у меня остается выбор?

- Мы все делаем то, что должно.

- Мне должно свалить домой из этого подыхающего мира, а не гоняться за какой-то хренобудиной по лесам, - огрызнулся я.

Иоганн фыркнул.

- Чтобы куда бы то ни было уйти, в первую очередь следует выяснить, каким образом данную операцию можно произвести. Получил ли ты хотя бы какую-нибудь информацию на сей счет?

- Нет.

- Ага.

- Но обязательно найду что-нибудь в Ойлеане.

- Если Учёный Совет пустит тебя в архивы.

Тон, которым это было произнесено, говорил слишком о многом.

Я вздохнул.

- Дай угадаю: мне может потребоваться протекция уважаемого гражданина с обширными связями. Да?

Иоганн лишь выразительно улыбнулся.

- В жопу это всё! – выразил я гражданскую позицию по вопросу.

Охотник на монстров вместо ответа отвернулся, подошёл к детям и, склонившись над ними, коснулся мерцающей верёвки. Та, словно живая, принялась сползать с детей, складываясь в красивый и аккуратный моточек.

Я переводил взгляд с него на Айш-нора, старательно сдерживая грубую площадную брань. Очень хотелось врезать кому-нибудь по харе… Да вот только почти все присутствующие без особых проблем начистят рыло уже мне. А значит…

Расслабь булки, Сашенька, и получи three hundred bucks. Ну, чтобы фистинг был совсем уж не бесполезным.

- Ладно, валим отсюда. Нам ещё надо как-нибудь убраться из города, - наконец произнес я. – Чувствую, это будет тот еще грёбаный квест.

***

К счастью, на этот раз ради разнообразия я ошибся.

Мы подождали до утра и двинулись в обратный путь, и он оказался не в пример приятнее.

Из города выбрались на удивление легко и просто. Та странная НЁХ, кажется, сильно обиделась на невежливую пищу, отказавшуюся лезть в пастюшку, и забилась в нору, а мелочёвку мы отстреливали на раз-два.

Дорога, пройденная один раз, тоже заметно сбавила в опасности, хотя нам вчетвером, как штатным регенерирующим монстрам отряда, всё так же приходилось идти впереди, рискуя огрести от очередной аномалии, которые, оказывается, еще и мигрировали, сволочи такие.

Так что отделались мы лишь малым испугом, да мне ступню раздробила мелкая гравитационная аномалия.

Было дико больно и обидно, но сапоги не пострадали, а это – самое главное.

Поэтому, когда ближе к обеду мы подходили к лагерю, отряд находился в приподнятом настроении.

Дети радовались, что меня не пустили на фарш, Ганья уже предвкушала обратный путь и похвалы друзей, Сюин с Анандой явно облизывались на дэвингрисиалы, обещанные за выполнение миссии. Айш-нор явно пёрся от своей продуманности и подлючести, Чуча просто обожрался и старательно не обращал внимание на укоризненные взгляды, которые я бросал на хомяка, стоило тому вылезти из внутреннего кармана.

Ну а Иоганн, похоже, радовался, что сумел заполучить ещё одного союзника для своей безнадёжной борьбы. Почему безнадёжной? Сдаётся мне, что, если за девяносто лет он не грохнул эту тварь, вряд ли что-то изменится за пару месяцев.

И вот именно по этой причине я оставался единственным унылым членом группы.

А с чего радоваться? Ну да, избежал лютой смерти и, возможно, даже обрел доступ в закрытые секции архивов Ойлеана, которые, я уверен, у этих ребят есть. Вроде бы, вин.

Но ведь я не смогу покинуть Дамхейн без выполнения обещания, данного Айш-нором, ну, или до того момента, как мы уестествим этого таинственного Лесного Царя. А это значит, что одними лишь месяцами мне не обойтись. Речь, похоже, идёт на годы.

- Лена, Маша, - шептал я точно заведённый, глядя на фотографию родных. – Сколько времени просрано… Сколько ещё уйдёт в никуда…

На сердце словно кто-то работал напильником: было невыносимо больно и муторно. Драгоценное время просачивалось, точно песок сквозь пальцы, а я ничего – вообще нихера! – не мог поделать с этим!

Как вернуться домой?

Как оставить весь этот кошмар позади?

Как забыть об увиденном и произошедшем?

Никак.

Искренне надеюсь, что это касается лишь второго и третьего пунктов, но как-то всё сложнее и сложнее убеждать себя в том, что всё закончится хорошо и все будут жить долго и счастливо…

Я бы ещё долго накручивал себя, но вот только мы почти выбрались из зоны аномалии - и все почувствовали: что-то не так.

Лагерь напоминал встревоженный муравейник. Люди бегали туда-сюда, кричали, ругались, кто-то, кажется, даже молился. И, самое главное, они были готовы сваливать в закат вот прямо вот сейчас.

Мы переглянулись и, не сговариваясь, припустили вперед.

Кажется, жопа и не думала заканчиваться, она просто вышла покурить, а теперь вернулась с новыми силами и готовится сесть нам всем на лицо.

И, боюсь, это будет не жопа Асы Акиры или Саши Грей.

Спуск, и правда, оказался там.

Разведчики Ночной Земли набрели то ли на военную базу, то ли на мобилизационные склады, то ли вообще на лабораторию, ставшую жертвой несчастного случая.

Если верить тому, что поведал Патрик, аномалия в этих местах появилась ещё до начала войны. Тотальный же удар друг по другу всем, чем только можно, изрядно усугубил ситуацию, превратив местность из труднодостижимой в практически непроходимую.

Тем не менее, отряд бесов, ведомый любопытством их господина, совершил если и не невозможное, то труднодостижимое, и сумел добраться до города, где и обнаружил зону, огороженную работающими светильниками. А ещё где-то на глубине они почувствовали биение жизней сородичей. Слабое, едва различимое, но – реальное.

Увы, пробраться внутрь у них тогда не получилось, пришлось спешно уходить, теряя друзей и родных. Но на сей раз всё будет иначе.

На сей раз у неё есть сильные и могучие союзники, которые помогут!

«Да, и смерть друзей не будет напрасной!»

Так Ганья думала, безуспешно пытаясь найти проход на нижние уровни и борясь с подступающей паникой.

Они уже добрых полчаса проверяли полуразвалившиеся строения Древних, но безрезультатно.

«Система защиты ещё работает, а это значит, что база поистине важна, потому как иначе не протянула бы четверть тысячелетия! А значит, ищи, ищи, ищи!»

И Ганья искала, время от времени бросая взгляды на товарищей.

Сказать по правде, ей они очень понравились. Да, бесы недолюбливали людей, и было отчего. Но то касалось в основном старших, прибывших в Дамхейн из-за кромки миров. Тех, кто познал горечь рабства.

Ей, рождённой на свободе, было тяжело понять их. Оно и неудивительно: разве может сытый осознать всё, что пережил голодающий? Никогда.

Так и тут.

А потому она искренне наслаждалась коротким путешествием с новыми знакомыми. Они были веселыми, интересными, умными. С ними был замечательный мохнатый комочек, перемещающийся с места на место и не позволяющий погладить себя. Был древний и мудрый архидемон в теле ворона. Сущность, от одного упоминания о которой тряслись её самые могучие дяди и тети.

А он оказался не страшным.

Чуть занудным, ворчливым и невероятно грустным.

Люди не чувствовали меланхолию, идущую от древнего создания, но она и ллинг были в состоянии понять его настроение. Понять тяжесть груза ошибок и вины, что великий несет на своих плечах, пытаясь скрывать правду ото всех. В первую очередь – от себя самого.

Иномиряне тоже вызывали неподдельный восторг.

Подумать только, планета, наполненная механизмами! Машины, позволяющие ездить быстрее лошади и летать в небе. Механизмы, дарующие возможность производить изделия с точностью, невозможной даже для самых лучших магических приспособлений. А эти их «компьютеры» …

Александер с Сюин несколько раз пытались объяснить что это такое и для чего нужно, и даже тех крох, что Ганья поняла, хватило, чтобы восхититься гением обитателей иного мира.

Она поняла, что любой ценой должна заполучить одно такое устройство в своё распоряжение. Сюин, отзывающаяся еще на имя Алаинн, говорила, что у паладинов Эйри хранятся все трофеи, собранные с иномирян, коим предстояло стать жертвами. А значит, шанс есть.

Но сперва…

Сперва нужно закончить начатое. И вот тогда можно будет попросить у отца право отправиться в мир, на поиски приключений! Она даже знала к кому навяжется в компанию.

Но для этого требуется достичь результата.

А выходило плохо.

- Нашли что-нибудь? – повысила бесовка голос, поглядывая на темнеющее августовское небо.

Скоро солнце полностью скроется за горизонтом, а значит, они окажутся заперты посреди аномалии.

Двигаться на выход ночью – самоубийство. Шансов миновать ловушки просто нет.

И, с одной стороны, это хорошо – у них хватит времени отыскать родичей. С другой же стороны… К рассвету все должны быть готовы.

Убегать придётся быстро и решительно. И отнюдь не только из-за тварей, населявших аномалию.

Интуиция бесовки буквально кричала о надвигающейся беде. Она пока что не могла понять откуда идёт угроза, но предполагала, что опасность грозит каравану, разбившему лагерь подле опасной зоны.

Ганья очень любила детей, во время вылазок она подкармливала беспризорников и помогала как могла. Ничего с собой поделать девушка была не в состоянии.

И сейчас она чувствовала самую настоящую ответственность перед десятками несмышлёнышей, лишившихся родных и близких и оставшихся без средств к существованию. Им нужно было помочь, наставить на путь, выручить и поддержать! И защитить.

Она не сомневалась, что воины паладинов не станут церемониться с бунтовщиками, если найдут их, а значит, следует уходить как можно быстрее и как можно дальше.

Но для этого нужно найти проклятый вход!

В чувствах бесовка топнула ногой по полу, и тот отозвался тихим металлическим звуком. Едва различимым, слабым-слабым. Но…

Она стремительно рухнула на пол и начала расчищать пространство. Некогда тут был механизм, позволявший створкам разъезжаться в стороны, но он давно вышел из строя.

Ну это не проблема!

Ганья напряглась, призывая звериную силу, дар и проклятье её народа, и вонзила пальцы в камень. Дернула, что было мочи и…

И разразилась восторженным криком!

Чуть-чуть, на ноготь в толщину, в дальнем углу образовалась щель.

- Идите сюда, я нашла!!! – закричала она, не своим от радости голосом. – Быстрее!

***

Я с интересом рассматривал черный зёв лестницы, открывшийся нашему взору.

Похоже, тут располагался резервный выход. Ну, маловероятно, что грузы в секретную базу завозились по ступенькам. Скорее всего, этот проход использовался на всякий случай, и вряд ли он вёл к основным помещениям. Да что уж тут, возможно, это тупик. Но выхода-то нет.

Это понимали все, а потому, передохнув десять минут и подготовив магические светильники, мы ступили во тьму.

Первыми шли мы с Сюин. Как-никак, у меня было копьё, у неё – меч, и у обоих – зверская регенерация. Так что, авось, не подохнем.

Мы старались смотреть куда ступаем, и каждый подозрительный участок проверяли всё теми же болтами. Фиг знает, может, и тут затесались какие аномалии.

Пока что везло. Вниз вела прямая лестница, и ничего страшнее темноты да затхлого воздуха нас не встречало.

А потому, спустившись на три пролета и упёршись в толстенную металлическую дверь, мы немного расслабились. Нет, наверное, этот комплекс может быть опасен, но вряд ли нас тут встретит что-то вроде тентаклевого шоггота или травки-подыхайки.

А потому, пока Иоганн колдовал над замками – для этого случая он прихватил несколько магических отмычек – я внимательно осматривался.

Ну, пока что сверхсекретная база, в которой, возможно, мы найдем силовые доспехи Анклава, за которые придётся отжиматься пятьсот десять лет, или робомозг, которого подселим в тело, ну, не знаю, Чучи, не впечатляла.

Голые стены, остатки проводки, клоками свисающие с бетонного потолка, пара ржавых кусков чего-то, напоминавшего пожарный щит.

И при этом – отлично сохранившаяся дверь.

Кто бы ни строил эту базу, он вложил в неё изрядное количество сил и средств. И магии.

К счастью, наш артефактор более-менее пришёл в себя, а потому орудовал магическими приблудами уверенно, и уже спустя пять минут толстенная дверь, которую не постеснялись бы поставить и меж переборок подводной лодки, бесшумно отошла в сторону.

Когда мы вошли внутрь, под потолком зажглись тусклые лампы, освещая длинный кишокообразный коридор.

- Не нравится мне тут, - буркнул Илэр.

- И ты в высшей степени прав, - согласился Иоганн. – В данном убежище могут находиться действующие системы безопасности, а потому прошу: ничего не брать, никуда не ходить. Мы движемся к цели, забираем лишь то, что необходимо, после чего поспешно ретируемся.

Ему никто не возражал: аномалия успела всем изрядно надоесть, и желающих исследовать её не наблюдалось.

А потому мы двинулись вслед за Ганьей.

Впрочем, поплутать пришлось изрядно.

Место это походило то ли на офис-центр, то ли на лабиринт. Множество дверей, ведущих в самые разные помещения, куча комнат и полное отсутствие плана здания.

Несмотря на то, что тут было сухо, большая часть мебели превратилась в хлам, непригодный даже на растопку. Металлические объекты попортила ржавчина, а свет работал далеко не везде.

Похоже, таинственной магической защиты хватило лишь на самые важные узлы, а всё остальное было отдано на откуп безжалостному времени.

Более того, во многих местах попадались следы эвакуации. Или разграбления.

Не берусь утверждать.

В любом случае, хабаром тут разжиться не получалось при всём желании.

Мы добрый час бродили туда-сюда, пока, наконец, не обнаружили неприметную лесенку, ведущую вниз. По ней и направились, и очень скоро поняли, что движемся в нужном направлении.

Спустились мы этажей на восемь, тут уже не работала ни одна лампа и вновь пришлось расчехлять магические светильники. Пахло сыростью и землёй, в трещинах стен росла какая-то люминесцентная зелень и, вроде как, что-то даже копошилось.

Проверять, естественно, никто не стал.

Мы упорно двигались вперёд, и Ганья с каждым шагом становилась всё бодрее и бодрее.

- Уже скоро, скоро! Давайте же!

И мы давали.

Спустя еще один пролет мы оказались перед очередной запертой дверью, которую опять вскрыл Иоганн, и, едва она распахнулась, а мы вошли внутрь, я ахнул от удивления.

Мы оказались в длинном высоком зале, утопающем в темноте. Тут не было окон и дверей, зато куда ни глянь, хватало автомобилей. Десятки, если не сотни машин, выкрашенных в цвет хаки, на мощных колесах и с брезентовыми тентами выстроились по обе стороны от прохода.

Пол вокруг них мерцал бледно-синим.

- Стазис-поля, - поражённо прошептал Иоганн. – В рабочем состоянии. Это же довоенный мобилизационный склад!

Он покачал головой.

- Тут, наверное, запасено оружие и техника на добрый корпус, если не на целую армию! Уверен, что помещений вроде этого тут изрядное количество.

- Склад хранения? – предположил я.

- Именно. Поставили всё требуемое оборудование на консервацию, но не имели возможности воспользоваться запасённым. После же стало не до того, - он задумчиво почесал переносицу. – Уж не является ли появление аномалии диверсией со стороны вероятного противника? Впрочем, ответ на данный вопрос мы не сумеем получить в настоящее время. Интересно другое - какие ещё сокровища скрывает данное убежище?

- Сейчас не до того, - напомнила Сюин. – Времени в обрез, сам знаешь.

Иоганн еще раз осмотрел зал и вздохнул.

- Ты совершенно права, увы. Ганья, веди.

И мы почти что побежали вперёд, направляемые чутьём бесовки.

Вслед за грузовиками пошли джипы, какие-то гусеничные тягачи, хрень совершенно непонятного назначения, снова местные Уралы…

Тут и правда хранилось много сотен единиц моторизованной техники, как сказали бы военные. Ну, наверное, сказали бы. Мне так кажется.

Но вот что интересно, а есть ли тут, к примеру, пресловутые дэвингрисиалы, которые нам сулил Патрик? И если да, то где? Судя по восторженным взглядам, Ананды с Сюин, девушки думали примерно о том же, а вот кровожадная ухмылка Илэра намекала на желание паренька найти арсенал и захомячить какую-нибудь крутую довоенную снайперку.

Ну а что, если местным хватило ума остановить бег времени для техники, может, они и какое-нибудь вооружение сохранили? Или у нас тут только пайки, палатки да портянки?

Увы, не проверить. Нужно убираться отсюда как можно быстрее: уже глубокая ночь, к рассвету мы должны свалить отсюда нафиг.

Искомое нашлось ближе к концу зала. Машины кончились, и им на смену пришли стройные ряды ящиков непонятного назначения.

Плотные, выкрашенные в зелёный, закрытые на тяжёлые замки, выстроенные штабелями, они манили и притягивали к себе взгляд.

Тут же ровными рядами стояли бочки с чем-то. Ну не с бензином, это точно.

Потом – снова ящики.

И всё это богатство, опять же, охраняло вездесущее стазис-поле.

Наконец мы оказались возле приличных размеров сейфа. Вот так: сейф посреди циклопических размеров зала. Ну а что такого, нормально.

Нетрудно догадаться, что вокруг него также разливалось сияние.

- Это тут, - прошептала Ганья и, подойдя вплотную к полю, достала из-под одежды небольшой ромбической формы предмет, который и поднесла к невидимой стене.

Ромб пикнул, а затем сияние, окружавшее здоровенный сейф, рассеялось.

- Теперь моя очередь, - Иоганн в очередной раз подступился к замку со своими артефактами. – Предполагаю, что будет не очень просто, но мы справимся. Можете пока погулять, только не отходите на большое расстояние.

- Ганья, а есть поблизости еще твои сородичи? – уточнил я.

- Нет, - покачала головой бесовка. – Все здесь. И их много… Очень много!

Мне сразу вспомнилась присказка про число ангелов, помещающихся на острие иглы. Ну, раз эти ребята умеют забираться в двигатели, наверное, они способны скукожиться и без помощи Дэвида Блейна, так что не вижу смысла удивляться.

От этих мыслей меня отвлекла Морвин. Девочка настойчиво тянула меня куда-то в сторону. Я сразу всё понял и, едва заметно кивнув, двинулся следом.

Мы отошли вместе с ней и Илэром и замерли возле какого-то трактороподобного агрегата, делая вид, что очень заинтересованы этой штукенцией.

- Господин, как только бесы будут на руках у господина Иоганна, бегите. Мы задержим.

Эти слова принадлежали Морвин, и та выглядела крайне уверенной.

- Именно, не боись за нас, старшой, устроим кипишь и как-нибудь смотаем ласты, а нет - пристроимся к этим. Должен же кто-то им шестерить, сечёшь?

Паренек говорил уверенно, но голос его подрагивал, выдавая волнение.

- Спасибо, - кивнул я. – Ну что, тогда – не прощаюсь. Встретимся с помощью Айш-нора.

Они кивнули и со всей серьёзностью посмотрели на меня.

- Так и поступим.

И, точно скрепляя наш договор, звучно щелкнули замки сейфа. Дверь начала открываться.

В декабре у вашего покорного слуги имел место быть весьма интересный литературный опыт. Я запоем, один за другим, прочёл три научно-фантастических романа, объединённых общей тематикой – встречей с неизвестным, непонятным, непознаваемым.

Написаны эти книги были разными людьми, из разных стран, в разное время, и на схожие в общем-то вопросы дали разные, уникальные ответы. Но каждая произвела на меня… сильное впечатление. Да, скажем так.

ВНИМАНИЕ!!! Хочу отметить важный момент. Обычно я стараюсь сводить подобное к минимуму, но в данных трёх случаях, увы, не получится избежать большого количества спойлеров, потому как, не рассказав подробно о сюжетных поворотах, не получится сделать хороший обзор ни на одну из вышеуказанных книг. У нас тут не пописули топов АТ, а настоящая литература (ну или то, что хочет ею казаться).

Также отмечаю вот ещё что. Я не буду рассуждать на тему правильности/ошибочности технологий будущего, физических процессов и фантастических допущений, описанных в каждом из романов, потому как недостаточно компетентен в данном вопросе. По умолчанию считаю, что автор всё рассчитал, продумал и описал правильно. Критиковать я стану другие элементы.

И на этом предлагаю покончить со вступлением. Сегодня мы станем говорить о романе великого мыслителя двадцатого века, одного из лучших писателей человечества, и просто отличного мужика. Станислав Лем, «Эдем», прошу любить и жаловать.

Капелька сюжета

Сюжет романа прост и незамысловат. 

Земной космический корабль терпит крушение на планете, названной Эдемом за невероятную красоту.

Космонавты, которым предстояло стать первыми людьми, ступившими на поверхность нового мира (а до этого момента его максимум сфотографировали из космоса и внесли в каталог) допустили ошибку в расчётах, а потому посадка обернулась падением. 

Техника будущего не подвела – космический корабль не развалился на куски, вот только чинить его предстояло долго и со вкусом.

Пикантности ситуации добавляли выход из строя атомного реактора, ангар, залитый радиоактивной водой, отключение всех роботов-помощников и, в целом, необходимость сперва с помощью пинка, молотка и такой-то матери привести в порядок хотя бы несколько систем.

А перед этим ещё было бы неплохо выбраться наружу – корабль неплохо так забурился в грунт – и найти источник пресной воды.

Ну и вот ещё какой момент… Впереди неизведанное, а какой исследователь откажется встретиться с ним лицом к лицу? Познакомиться с жителями иного мира, узнать побольше об их истории, культуре, обществе?

Смелые земляне дружно берутся за обе задачи сразу.

И если с кораблём дела у них постепенно налаживаются, то вот новый мир преподносит одну загадку за другой.

Но об этом мы поговорим чуть ниже.

Мир

Итак, Эдем. Планета земного типа со схожей атмосферой, водой, пригодной для питья, приемлемым уровнем солнечной радиации, тяготением и другими параметрами. Населена разумными и достаточно высокоразвитыми существами, что исследователи выясняют уже на первой своей вылазке.

Они набредают на странный автоматический завод, работающий по принципу старого анекдота про трёх работников ЖЭКа, занимающихся благоустройством территории. Ну, того самого, который: «я не второй, а третий, второй должен был деревья сажать».

В смысле, что-то там производится, но выхода готовой продукции нет, а конвейер продолжает и продолжает штамповать детали, и никто даже не чешется. Дальше – больше. Происходит первый контакт, благодаря которому наши герои выясняют, как выглядят местные. Они похожи на этакое гротескное гуманоидное подобие кенгуру. Из мощного массивного торса «произрастает» щуплое тельце с длинными тонкими руками и обычная голова. Их назвали двутелами.

После следует второй контакт, сопряжённый с применением силы. Дальше – больше. Нахождение мест массовых захоронений, потом – странный то ли музей, то ли НИИ с останками, носящими явные следы генетических деформаций, деревня с жителями, ведущими себя, точно животные, занесённые песком руины, странный мемориал…

И каждая встреча, каждый новый клочок данных лишь усложняет понимание происходящего!

Люди, пытающиеся мерить Эдем со своей колокольни, попадают в ловушку прокрустики – термина, применённого в этой же книге ближе к концу и очень чётко описывающего не только происходящее на райском мире, но и поведение землян.

Почему?

Потому что Эдем — это мир, который очень сложно понять представителю вида хомо сапиенс. Но вместе с тем, одну вещь в нём осознаешь почти сразу, и с каждой прочитанной страницей. Эдем обречён! Будущего у этого мира нет, его ждёт постепенное разрушение и сползание в небытие. Двутелы вымрут, они уже вымирают, сами того не понимая.

И это несмотря на то, что как вид они отличаются крайне высоким уровнем технического развития.

Техника и технологии

И вот о техническом-то развитии мы сейчас и поговорим.

Что есть? Космические корабли на атомных двигателях – есть. Атомный же танк, стреляющий антиматерией – есть. Андроиды – есть. Электрические ружья, способные спалить цель дотла – есть.

А ещё есть кувалда и лом в звездолёте и чуть ли не слесарный набор с автогеном. Ну и трюм, забитый сотнями тонн полезной массы. В этот момент весь состав НАСА дружно вышел в окно. Шутка.

Я не собираюсь доколупываться до фантастики конца пятидесятых за то, что она отражает мировосприятие людей той эпохи.

Да, сейчас это смотрится достаточно забавно и несколько странновато, но ничуть не мешает погружению в роман.

С двутелами всё и проще, и сложнее одновременно. С одной стороны, у них имеются весьма интересные строительные технологии. Их транспорт, если не путаю, работает по принципу гироскопа. Имеются серьёзные генетические успехи.

А ещё в этой книге Лем предвосхитил нанотехнологии. Ну, когда местные запулили вокруг земного корабля кучу снарядов с механическими самовоспроизводящимися и самопрорастающими деревьями. Если это не предтеча наноассемблеров, то я даже и не знаю.

Персонажи

Этот пункт будет коротким.

Героев в книге немного. Всего их шестеро: Координатор, Инженер, Доктор, Химик, Физик и Кибернетик. Имён не будет (почти). Имена не нужны, должностей более чем достаточно.

Характеры при этом вполне соответствуют функциям, что в какой-то момент приводит к конфликту, не критическому, впрочем.

Слазав в интернеты после прочтения книги я несколько раз встречал негативные отзывы по поводу данного приёма, но если кому-нибудь интересно мнение одного вечно сонного хомяка, то скажу, что в данном случае это было правильным решением.

А сказав, предлагаю идти вперёд.

За и против

Начнём, как и полагается, с достоинств.

И в первую очередь хотелось бы отметить многогранность книги.

Да, всё выглядит просто и понятно: коротенькое приключение на чужой планете, вошли вышли, двадцать минут. Но на самом деле «Эдем» гораздо сложнее и глубже, чем может показаться на первый взгляд и увлекательное космическое приключение, полное интересных событий – это лишь верхний, самый простой её слой.

Заглянем чуть глубже, и увидим критику идеи антропоцентризма. Ведь главные герои на протяжении всей книги пытаются взглянуть на непознаваемое с колокольни эволюционировавшей безволосой обезьяны и ничего не могут с собой поделать, хотя и понимают губительность подобной ошибки!

Как я уже говорил, прокрустика к землянам применима даже больше, чем к инопланетянам.

Ещё глубже зарывшись в смыслы, мы можем разглядеть предупреждение. Цивилизация Эдема умирает не просто так. Она зажата в тисках самоподавления и самоцензуры, когда любое отклонение от установленной кем-то нормы безжалостно уничтожается самими гражданами, а Океания перестаёт воевать с Остазией уже на следующий день после объявления войны.

И всё бы хорошо, да вот только это запустило процесс положительной обратной связи с неизбежным финалом. Да, заводы ещё производят продукцию (назначение которой аборигены уже не понимают, равно как не могут и устранить поломки в автономном цикле), да по дорогам ездят местные средства передвижения, да, в городах кипит жизнь, но энтропия расползается с окраин, она захватывает всё больше и больше пространства, и финал немного предсказуем.

И скажите честно, неужели вам эта фантастическая картина ничего не напоминает?

А знаете, что самое забавное?

Почти всё вышеперечисленное (кроме системной деградации) – пламенный привет новому слою погружения – может оказаться ошибкой восприятия. Ведь у нас здесь имеется классический пример работы внешнего наблюдателя с чёрным ящиком.

Да, земляне что-то зафиксировали, да, они кое-как смогли коммуницировать с пошедшим на контакт аборигеном, а что, если в выкладки закралась ошибка, а переводчик, собранный на коленке, не сумел правильно интерпретировать входящую информацию?

Ответ на этот вопрос читателю предлагается дать самостоятельно.

Впрочем, не глубиной единой!

Книга, если отбросить все философские, этические и социокультурные вопросы, действительно увлекает! У нас тут огромный неизведанный мир, ТАЙНА, которую предстоит разгадать, встреча с чем-то новым, чем-то другим, инаковым.

И читатель вместе с героями исследует новый мир, поражаясь его необычности и силясь дать свой ответ на всплывающие вопросы. Я проглотил эту книгу за пару вечеров, и стоило только сесть за чтение, как мир вокруг переставал существовать. И это при том, что ваш покорный слуга далёк от любви к научной фантастике.

Мир книги – это отдельная песня! Впрочем, думаю, вы уже поняли, что он восхитил меня и заворожил. Лем проделал поистине титаническую работу, создав Эдем таким, какой он есть, в очередной раз доказав, что по делу считаться великим писателем.

Что же мне не понравилось?

Как уже говорил выше, из-за того, что с момента написания романа прошло добрых шестьдесят пять лет, местами он выглядит устаревшим. Ну, знаете, как какой-нибудь американский фантастический сериал родом из пятидесятых. И я отдаю себе отчёт в том, что многим современным читателем такое не зайдёт.

Второе, на что следует обратить внимание, это достаточно тяжёлый язык повествования. Нет, он хорош, образен, богат, но, увы, несколько тяжеловесен, как по мне. Опять же, ваш покорный слуга не испытывал ни малейших проблем, но многим может не понравиться.

И, в принципе, это всё, до чего я хотел бы докопаться. Не пигмеям критиковать гигантов, знаете ли.

Заключение

На этом предлагаю заканчивать. Настало время подвести итоги. 

Стоит ли читать эту книгу, если вы – подобно мне – прошли мимо нею в юношеские годы? Однозначно!

Стоит ли читать её, если вышеуказанные юношеские годы всё ещё идут? Безусловно! Отвлечётесь от всякой мути, познакомитесь с чем-то поистине выдающимся.

И на этом ставлю точку. В следующий раз мы поговорим про альтернативные биологические виды, невидимых простейших и безмозглых техножрецов. Подписывайтесь и всё такое, будет весело.

А на сегодня всё. Хомяк устал и уходит спать в кубло. Всем до новых встреч!