Республика Чехословакия была образована в 1918 году в результате распада Австро-Венгрии после ее поражения в первой мировой войне. Новообразованную страну населяло несколько национальностей, в том числе и большое количество немцев, три миллиона которых проживало в Судетской области на границе с Германией и Австрией. Когда Гитлер в 1933 году пришел к власти в Германии, судетских немцев охватили идеи национал-социализма. В Судетской области появилась политическая партия, которую тайно финансировало министерство иностранных дел Германии. После аншлюса Австрии Гитлер представил своим генералам план операции «Грюн», по которому требовалось уничтожить Чехословакию, а ее территорию и население присоединить к третьему рейху. Для этого сторонники нацистов в Судетах должны были спровоцировать антигерманскую демонстрацию и в ее ходе убить немецкого посла, что должно было оправдать введение германских войск в Чехословакию в глазах мировой общественности. Однако, несмотря на строжайшую секретность, в штабе Гитлера произошла утечка, и о готовящемся вторжении немцев к соседям стало известно европейским правительствам. В качестве ответного шага Чехословакия объявила мобилизацию, а Великобритания, Франция и Россия сообщили фюреру, что они твердо намерены отстоять независимость Чехословакии и что возможная агрессия Германии неминуемо приведет к второй мировой войне. Однако одновременно с этим нью-йоркские газеты 14 мая опубликовали содержание беседы Чемберлена с их журналистами, в которой английский премьер-министр сообщил, что ни Британия, ни Франция, ни, вероятно, Россия не придут на помощь Чехословакии в случае нападения на нее Германии, и что Англия считает целесообразным в интересах сохранения мира передать Судетскую область Германии. Польша и вовсе официально заявила немецкому правительству, что откажется помогать Чехословакии, откажется пропустить через свою территорию и воздушное пространство советские войска и советскую авиацию, а также сама будет претендовать на часть чешской территории.
Тем не менее, чтобы несколько разрядить обстановку, Гитлер 23 мая 1938 года приказал министерству иностранных дел сообщить чешскому послу мая, что Германия не имеет агрессивных намерений в отношении Чехословакии и что сообщения о концентрации войск на чешской границе не имеют под собой оснований. Разумеется, это была ложь. 28 мая в Берлине Гитлер созвал своих генералов и объявил им: "Я решил раз и навсегда покончить с судетским вопросом. Ко 2 октября должны быть закончены все военные приготовления для действий против Чехословакии". Опасаясь, что такая операция может привести к началу новой европейской войны, начальник генерального штаба сухопутных войск генерал Людвиг Бек стал тайно подговаривать других генералов Вермахта к объявлению забастовки и отказу от ведения войны. Однако, несмотря на то, что его коллеги по цеху в целом разделяли взгляды Бека, они не решились перечить своему фюреру, и разочарованный Бек 18 августа 1938 года подал в отставку со своего поста. Его место занял генерал Франц Гальдер, который, как и Бек, также не питал теплых чувств к военным планам Гитлера. К концу августа у заговорщиков созрел план, согласно которому надлежало захватить Гитлера сразу после того, как он издаст приказ о нападении на Чехословакию, после чего он должен будет предстать перед народным судом по обвинению в безрассудной попытке вовлечь Германию в европейскую войну. Там он будет объявлен несостоятельным как глава государства. В течение некоторого периода в стране будет существовать военная диктатура, после чего будет сформировано временное правительство во главе с известным и уважаемым гражданским лицом. Со временем в стране будет избрано консервативное демократическое правительство. Ключевой фигурой в организации заговора в армии был полковник Ханс Остер. Он посвятил в планы по свержению Гитлера начальника генерального штаба генерала Гальдера, который примкнул к заговорщикам. Его предшественник, генерал Бек, также уже состоял в антинацистком подполье. 21 августа Остер послал своего агента к британскому военному атташе в Берлине с сообщением, что Гитлер намерен совершить нападение на Чехословакию в конце сентября. «Если дело дойдет до войны, сообщил англичанам агент, то немедленное вмешательство Англии и Франции может привести к падению режима». Впрочем, английские власти не отнеслись всерьёз к этому сообщению и продолжили политику умиротворения Гитлера.
12 сентября фюрер выступил с речью в Нюрнберге, в которой потребовал, чтобы "правительство Чехословакии справедливо отнеслось к судетским немцам, а если этого не произойдет, то Германия позаботится о том, чтобы оно это сделало". После этой речи Гитлера в Судетской области вспыхнуло восстание, которое правительство Чехословакии подавило после двухдневных ожесточенных стычек. В надежде найти пути решения конфликта английский премьер-министр Чемберлен договорился о встрече с Гитлером, которая прошла 15 сентября в резиденции фюрера в Берхтесгадене. На ней Гитлер сказал Чемберлену, что он не намерен более мириться положением, при котором "какая–то маленькая второстепенная страна не считается с могущественным тысячелетним рейхом", и что он "готов к любой войне, даже мировой, ради достижения своей цели. Остальной мир пусть делает, что хочет. Он же не отступит назад ни на шаг". Чемберлен на это заметил: "Если фюрер намерен решить этот вопрос с позиции силы, даже не дожидаясь его обсуждения, то зачем он позволил мне приехать? Я даром теряю время". Гитлер сдал назад и спросил у премьер-министра: "Согласится Англия на отделение Судетской области от Австрии на основе самоопределение? " Чемберлен на это ответил, что лично он признает принцип отделения Судетской области, но должен вернуться в Англию, доложить об этом правительству и заручиться его поддержкой.
16 сентября Чемберлен собрал своих министров и предложил передать Судетской области Германии без плебисцита, а также рекомендовал пресекать любые антигерманские выступления в Чехословакии. 18 сентября в Лондон прибыл французский премьер-министр Деладье, который согласился с позицией своего английского коллеги. Англия и Франция составили требование правительству Чехословакии, по которому она должна была отдать все территории, население которых более чем на 50% состояло из судетских немцев. В обмен на это Англия и Франция выражали согласие объединиться для «международной гарантии новых границ на случай неспровоцированной агрессии». На следующий день эти требования передали чешскому правительство, которое их разумеется отвергнуло. Тогда англичане и французы сообщили чехословакам, что если они будут настаивать на своем отказе, то союзники потеряют всякий интерес к дальнейшей судьбе республики. 21 сентября правительство Чехословакии капитулировало и приняло англо-французские условия. Как сказал президент Бенеш своим министрам: «Нас подло предали». Почуяв слабость соседней страны, польское правительство потребовало плебисцита в чешском районе Тешина, где проживала большая польская колония, и стянуло свои войска к границе района. На следующий день с аналогичным требованием выступило венгерское правительство. Чехословакию пытались разграбить со всех сторон.
22 сентября Чемберлен провел встречу с фюрером, на которой тот спросил: "Правильно ли я понял, что правительства Англии, Франции и Чехословакии согласны передать Судетскую область Германии? » «Да», — ответил, улыбаясь, премьер-министр. «Мне ужасно жаль, — заявил Гитлер, — но в свете событий последних дней предложенное решение уже утратило всякий смысл». Теперь Гитлер требовал немедленной оккупации Судетской области Германией не позднее 1 октября. И добавил, что чешская проблема — это его последние территориальные притязания в Европе. Чемберлен попытался уговорить Чехословакию выполнить требования немцев, что, впрочем, ему сделать не удалось. Неожиданно на сторону чехословаков вернулись французы - вспомнив о своих обязательствах перед Чехословакией, французы пообещали оказать ей военную помощь и объявили частичную мобилизацию. Сами же чехословаки же уже призвали 800 тысяч человек. Великобритания также более не могла смотреть на ситуацию через призму розовых очков и объявила мобилизации флота и вспомогательных сил ВВС. В парках и на площадях Лондона начали рыть траншеи, чтобы укрываться там во время налетов. Мир замер на пороге новой войны. Однако Чемберлен обвинял в возможном начале европейского конфликта упертую Чехословакию, а не Гитлера. Он направил телеграмму в Прагу, адресованную президенту Бенешу, в которой приводил полученную из Берлина информацию, свидетельствующую о том, что немецкая армия получит приказ пересечь границу Чехословакии, если к 14.00 28 сентября правительство Чехословакии не примет предложения Германии. Он рекомендовал Чехословакии согласиться на ограниченную оккупацию немецкими войсками к 1 октября района по берегам рек Эгер и Аш, а также предложил создать германо–чешско–британскую пограничную комиссию, которая быстро установит, какие территории отойдут в дальнейшем к Германии. И в конце добавил, что если "немецкая армия займет Богемию, никто не сможет ничего сделать для спасения Вашего народа и Вашей страны..."
В Германии же в это время активизировались заговорщики, ведь главное условие их плана - начало войны по инициативе Гитлера - вот-вот должно было быть выполнено. Генерал Гальдер и компания уже готовы были поднять в армии мятеж, но вдруг они получили новости, что Чемберлен и Гитлер договорились провести мирную конференцию с участием Великобритании, Германии, Франции и Италии, чтобы определить дальнейшую судьбу Чехословакию. Встреча должна была пройти 29 сентября в Мюнхене. Как заявил генерал Гальдер на Нюрнбергском процессе, состоявшемся после войны, когда он узнал об организации встречи в Мюнхен, он отменил приказ о начале переворота, так как угроза войны явно отпадала. "Мы были абсолютно уверены в успехе. Но вот приехал господин Чемберлен и одним махом ликвидировал опасность возникновения войны! Час для применения силы так и не настал. Оставалось ждать более подходящего случая..." Заговорщики просто испугались, что без военной агрессии фюрера им не удастся оправдать его свержение в глазах немецкого народа.
На переговорах в Мюнхене собравшиеся главы четырех государств приняли соглашение, содержащее 4 пункта:
1. Чехословакия должна была передать Германии Судетскую области со всеми ее заводами, укреплениями, запасами сырья и т. д в срок до 10 октября.
2. Правительство Чехословакии было обязано урегулировать вопрос о польском и венгерском национальных меньшинствах в течение 3 месяцев.
3. Государства — участники Мюнхенского соглашения обязались гарантировать новые границы Чехословакии против неспровоцированной агрессии.
4. Принятие декларации, в которой Великобританией и Францией давались гарантии новым границам Чехословакии.
В 10 часов вечера чешских послов, ожидавших в соседнем кабинете, какое же решение примут по их стране главы великих держав, пригласили к советнику английского премьер–министра, который от его имени ознакомил их с основными пунктами четырехстороннего соглашения и вручил карту Судетской области, на которой были отмчены территории с населением, подлежащим немедленной эвакуации. Когда чехи попытались протестовать, англичанин резко оборвал их, заметив, что если они не примут этих условий, то Чехословакии придется улаживать свои дела с Германией один на один. Во втором часу ночи 30 сентября Гитлер, Чемберлен, Муссолини и Даладье поставили свои подписи под Мюнхенским соглашением, позволявшим немецкой армии вступить на территорию Чехословакии и закончить оккупацию Судетской области к 10 октября.
Подписание Мюнхенского соглашения.
В 6.20 утра 30 сентября условия Мюнхенского соглашения были официально вручены правительству Чехословакии. У президента Бенеша не оставалось другого выхода, кроме как подчиниться этим требованиям, так как Англия и Франция предали его страну. Польша и Венгрия, воспользовавшись беспомощностью Чехословакии, поспешили урвать свой кусок. Польше захватила территорию в районе Тешина площадью 650 квадратных миль с населением 228 тысяч человек, а Венгрия отхватила кусок пожирнее —7500 квадратных миль с населением 720 тысяч человек. Германии же в итоге отошли 11 тысяч квадратных миль, на которой проживало 2 миллиона 800 тысяч судетских немцев и 800 тысяч чехов. На этой территории размещалась широко разветвленная система чешских укреплений, считавшихся самыми неприступными в Европе, уступая только линии Мажино во Франции, а также большая часть ресурсов страны. Чехословакия лишилась 66% запасов каменного угля, 80% запасов бурого угля, 86% запасов сырья для химической промышленности, 80% цемента, 80% текстильной промышленности, 70% электроэнергии и 40% леса. Процветающая индустриальная держава в одну ночь была разорена и разорвана на части. Президент Бенеш подал в отставку, и теперь в стране организовывалось пронемецкое правительство фашистского толка. Независимая Чехословакия доживала свои последние дни.
