Обратно ехали молча. Пассажир, мужик тридцати лет неопрятного вида дремал, кутаясь в теплую фуфайку. Вадик сосредоточенно вел Ниву по дороге, попутно вглядываясь в густой туман цвета топленого молока, периодически косился на друга. На задних сидениях расположилась семейная пара, выступающая на вылазках в качестве проводников. Вид у них был огорченный, еще бы – в заброшенном селе неподалеку от поселка Зайцева-речка всякого хлама было впрок. А из полезного, что можно продать – ничего. Налеты на нежилые поселения – дело выгодное, но не всегда.

Конечно, водитель по прозвищу Гиря и его товарищ Толян в долгу не останутся, пожилой чете за помощь заплатят, но уже из своего кармана, такой уговор. Супруга путеводителя не была любительницей подобных вылазок, муж взял ее с собой, чтобы на выходные не оставлять одну. Для нее поездка оказалась весьма продуктивной, в одном из домов села, оставленного народом Манси, среди барахла она нашла старую, тряпичную куколку с зашитыми глазами и ртом, и в дороге периодически разглядывала вещицу, не выпуская ее из рук. Вскоре на телефон пришло уведомление о наличие сети.

- Задолбал ты спать! – вдруг выпалил Гиря, толкнув Толю, но тому было хоть бы что, - тоже мне, штурман.

Вадим приоткрыл окно, смачно сплюнул и хотел закурить, но вспомнил про пассажиров сзади. Покосившись на друга, он выключил печку, и вскоре мужчина проснулся.

- Чего выключил? Х-холодно, - продрог Толян, вжимаясь в сидение.

- Звони этому козлу, скажи, что заедем вечером. Я из него за левую наводку все до копейки вытрясу.

Штурман нехотя потянулся в бардачок за своим мобильным, попутно включив печь на полную мощность. Выбрав нужный номер, он приложил телефон к уху и стал ждать.

Он удивился, когда вместо привычных гудков в трубке раздалось прерывистое шипение, на фоне которого нарастало с трудом различимое бормотание, затем гортанный, протяжный гул, и общий хор разбавили ритмичные удары во что-то пустотелое, будто в барабан.

- Ну и мелодию он себе поставил, - хмыкнул Толя, отстранил смартфон от лица и включил громкую связь.

Но в это же мгновение из динамика раздалось вялое «алло?». Мужчина тут же переключился на тихий режим и сказал:

- Хером полбу не дало? Да ничего, жди сегодня в гости, шаман недоделанный, разговор есть…

Женщина, держащая жутковатого вида игрушку в руке, напряглась. Не любила она подобные беседы, и если бы не муж, то сказала бы, что ничего ей не надо компенсировать. Все-таки, какой-никакой трофей она заимела. Несмотря на небрежные, кривые швы, стягивающие глаза и уста куклы, выглядела она вполне симпатичной, и очень было интересно, какой для нее использовали наполнитель… на ощупь это был мягкий песок, или словно бы хрустящая сажа.

Дома разберется, сейчас не время.

***

Работы намечалось немало, в этом электрик убеждался с каждой минутой, проведенной в туалете магазина одежды, нанявшего бригаду для ремонта, которого здесь катастрофически не хватало. И без того частые сбои со светом застали мужчину, когда тот стоял на стремянке и прозванивал стены, ища проводку.

Освещение погасло, натужно скрипнула старая дверь.

- Сказал же, пять минут! – проворчал он, спускаясь, - идите в служебный туалет!

Послышался щелчок и удаляющийся перестук, лишь периодичностью напоминающий шаги. Ступив на пол, мужчина подошел к выходу, задел ногой чемодан с инструментом, громко выругавшись, в том числе и на себя, что не надел налобный фонарь. Нащупал на стене клавиши, и помещение озарил ровный, белый свет.

Задумчиво оглядев выключатель, он решил его разобрать. Произвольное отключение электричества может плохо кончиться, если не дай бог заклинит в среднем положении. Наклонившись к раскрытому футляру, он протянул руку и уже хотел взять свою «счастливую» отвертку, а по факту просто на редкость качественную.

Но его пальцы замерли над инструментом, а брови мужчины приподнялись.

Нужной вещи не было на виду, но это невозможно, ее он всегда держал поверх остальных принадлежностей. Как же без нее? Куда она делась?

Задумавшись на несколько секунд, он хлопнул себя по лбу ладонью, усмехнувшись.

Вот старый дурак, видимо оставил в подсобке, когда менял розетку для персонала.

Закрыв чемодан, электрик взял его и вышел из туалета. Пройдя небольшой закуток, он почти вывернул к рядам одежды и вдруг услышал глухой стук и что-то… знакомое. Словно кусок пустотелого пластика ударился об кафельный пол.

Мужчина прошел за угол, посмотрев в сторону кассы.

- Девочки, вы не видели мою…

Его взгляд застыл на содрогающемся в конвульсиях теле между двух колонн, рядом валялся манекен, видимо сбитый при падении человека, у которого под лопаткой торчала рукоять счастливой отвертки…

***

В опечатанный секонд-хенд бесцеремонно вошел мужчина тридцати лет. Пусть и выглядел он неопрятно – щетина, растрепанные волосы, мятая одежда, но люди, мимо которых он проходил, ощущали стойкий запах одеколона. И алкоголя.

Минуя кассу и скрывшись в рядах вещей, Соколов добрел до места – участка между двух колонн, где друг напротив друга висели большие зеркала, а на полу красовались алые разводы.

Поодаль стояли двое полицейских и один, увидев его, что-то сказал напарнику и двинулся к гостю, второй остался разговаривать с работницей магазина.

- Чего здесь? Что за беспорядок? – сразу возмутился мужчина, указав на рядом лежащий манекен.

- Товарищ старший лейтенант! Это ули…ка, - упитанный сержант поджал пухлые губы.

- Это? – он покосился на пластиковую фигуру, выгнув одну бровь, - улика? А че не свидетель? Давай вкратце, Ковалев, что тут за херня.

Парень, постоянно утирая лицо от пота, объяснил все, что знал сам. Леха, старлей внимательно слушал, стараясь не сбежать куда подальше от скуки и запашка, исходящего от Ковалева.

Убитый – Семенов Валентин, сорок семь лет, женат, детей нет. Работал нормировщиком на заводе, приезжий. Зашел в магазин, судя по записям с камеры – выбирал вещи. Нырнул в слепую зону за колоннами и с другой стороны показался уже падающим с отверткой в спине.

- Удар был, конечно, не точный, но десятисантиметровый штырь, сами понимаете, - закончил сержант.

- Подозреваемые есть?

- Так точно, электрик, что из подрядчиков, приходил на оценку проводки в санузлах, это его инструмент был. Человека задержали, он в отделе, и только его на камерах не было видно. Но…

- Что но? – нахмурился Леха.

- Я не думаю, что это он, товарищ старший лейтенант. Точнее я уверен, что это не он, - Ковалев сделал шаг к оппоненту и говорил тише, - сами подумайте! Чтобы ему пробраться незамеченным, надо было при выходе из закутка сразу под ряд одежды нырнуть, ну и ждать жертву. Так ни один убийца не стал бы действовать!

- А много ли ты знаешь о почерке убийц? – хмыкнул мужчина, сделав шаг назад и поморщился, - Виталя, ты слышал про одну маленькую деревню, где никто не знал английский язык? Именно поэтому никого не удивляло, что на могиле дяди Толи висел венок «мерри кристмас». Ты у нас из деревни, где никто не слышал про душ?

- Ну Алексей Викторович… - виновато возразил поникший Виталий.

- Уже тридцать лет как, - парировал тот, ненадолго задумался и ухмыльнулся, - слушай, а кто, по-твоему… убил?

Ковалев, услышав примирительный тон Алексея, немного оживился, в глазах блеснуло. Пока старлей ждал вдохновения подчиненного, достал из внутреннего кармана куртки потертую фляжку и бессовестно пригубил.

- Единственный, кто в момент убийства был рядом с Семеновым… он.

И указал на валяющийся у колонны манекен.

Леха с трудом сдержался, чтобы не поперхнуться после жгучего глотка, потому что прекрасно понял, кого имел в виду Виталя. Сначала он хмуро покосился на сержанта, но легкий, алкогольный дурман требовал: бей, не жалей.

Обуздав желание улыбнуться, он присел на корточки рядом с подозреваемым. Второй сотрудник, уже отпустивший работницу, молча наблюдал за развернувшейся картиной с явно приподнятым настроением.

- Он, да? Что ж… вот ты и попался, гнида. Статья 105 часть 1 тебе о чем-нибудь говорит!? – выпалил Алексей, оттопырив указательный палец, - от шести до пятнадцати лет. Крепко ты влип, сволочь. Ты имеешь право хранить молчание, все, что ты скажешь…

Тут он не выдержал, поднялся на ноги и расхохотался в голос, привалившись к колонне. Напарник Ковалева, стоящий поодаль, отвернулся и сдавленно смеялся.

- А че, вот бы нарядить его в тюремную робу, а? – утирая проступившие слезы, старлей поднимался на ноги, - ну че встали, сержанты? Задержать убийцу!

Он подошел к Витале, в одно мгновение улыбка покинула его лицо, и прокуренный голос звучал с нотами угрозы.

- Еще раз от тебя услышу подобное, наручниками пристегну к нему и будешь по отделу с ним таскаться весь день, понял, дебил?

- Понял, - понуро ответил покрасневший Ковалев, скосив глаза на приставленный к носу  палец мужчины.

- То-то же. Закругляйтесь тут, а я с электриком поболтаю.

Леха пошел на выход из магазина, и в их ряд пожаловал капитан, с которым старлей даже не поздоровался, нагло хлопнул по плечу и двинулся дальше. Мужчина поморщился, разогнал перед собой ладонью свежее амбре и буркнул вслед уходящему «козел». Когда он подошел к полному Виталику, запах изменился, но не в лучшую сторону.

- Ведет себя, будто ему все можно, - обиженно буркнул сержант.

- Я на его могиле три баяна порву, - язвительно ответил старший по званию и осмотрелся, - ну, закончили?

***

Несмотря на абсолютную уверенность в том, что дело плевое, стоит только поговорить с электриком, Соколова ждал глухой тупик. Подрядчик клялся на иконах, что вышел из туалета, якобы не обнаружил в чемодане свою отвертку, из закутка попал в ряд одежды, а затем, судя по всему, под статью. Ведь именно он и нашел свой загадочным образом пропавший инструмент, по самую рукоять вогнанный под лопатку жертвы.

Следующий день пролетел незаметно в попытках выяснить, что же произошло в злосчастном магазине, и к вечеру он понимал, что весь отдел просто топчется вокруг да около. Мозг уже не выдерживал, и Соколов расслаблялся, выпивая. Да, прямо в кабинете, на рабочем месте, и его это ничуть не беспокоило.

Уже больше пяти лет, как дядя, находящийся «повыше» в силовых структурах пропихнул его на службу. Старик не то, чтобы добрый, но племянника любит и, переживая, что тот окончательно сопьется, решил определить его в органы. Ведь в целом, не считая такие мелочи, как излишняя прямота, грубость, лень и алкоголизм, парень он толковый.

Руководство отдела для него не было авторитетом, а с тем, которое стоит над родственником, он не контактировал, от чего пребывал в крайне выгодном положении.

Сейчас, конечно, пьяный дурман был ни к чему, но вливаться в работу получалось только таким, привычным способом. Он в очередной раз просматривал видео с камеры в магазине. Вот Семенов спокойно себе разглядывает вещи, двигается дальше, и ничто не указывает на чье-то присутствие между двух колонн, где ему наносят смертельный удар. Видя кого-то впереди, любой человек как-то, да отреагирует, а не будет крутить головой, а потом, проведя от силы пару секунд в слепой зоне, вывалится уже с другой стороны с отверткой в спине. Позже в объективе появляется электрик.

Это и было главной загвоздкой. С момента убийства и обнаружения тела подрядчиком прошло чуть больше пятнадцати секунд. Даже если допустить, что мужчина в хорошей форме, он должен прекрасно знать расположение всех камер и не засветиться ни на одной из них, проползая под вещами. Но нет, не сходится, эта фирма в первый раз работает с магазином, а целенаправленно приходить в течение немалого времени, планируя покушение именно здесь – полная глупость. Проще ему было в какой-нибудь подворотне его подловить. Тут Ковалев, несомненно, прав - логики нет, мотива тоже, люди ранее не пересекались и конфликтов не имели.

С Мариной, супругой Семенова беседу уже проводили, но пока удаленно. Про подрядчика слышала впервые, от других комментариев по поводу возможной вражды мужа с кем-либо воздержалась. Отвечала нервно, коротко, однозначно, словно хотела быстрее повесить трубку.

И сейчас, вспоминая диалог с женщиной, Леха начал подозревать, что она, может и не врет, но не договаривает – точно.

Несмотря на поздний час, он решил устроить сюрприз и съездить на адрес лично.

Закрыв ноутбук, он собрался, долил в свою флягу крепкого алкоголя и покинул кабинет, погасив свет. На улице, как назло, встретился Ковалев. Он говорил с кем-то по телефону, увидел Соколова и приветливо улыбнулся.

- Как вовремя… - тихо выругался Леха, когда Виталя подходил к нему, уже закончив разговор, - а ты че один и не на маршруте еще?

- Да вот, форс мажор у напарника, товарищ старший лейтенант, я тут полчаса уже, капитан все не определится, кого мне дать. Обещал перезвонить. А вы чего еще не дома?

Старлей задумался, почесав двухнедельную щетину.

- Вот, пока капитан рожает, мы на один адрес съездим, пошли.

Мужчина двинулся к служебной машине, Ковалев направился за ним, слабо возражая на счет выговора, но Леха даже слушать не хотел и отмахнулся, что все утрясет. Так и пришлось сержанту везти внезапного напарника в частный сектор, где проживала супруга Семенова.

По дороге позвонил капитан, но разговаривал он уже не с Виталей, а с Соколовым. Общался мужчина с начальником спокойно, непринужденно, игнорируя возмущения с той стороны.

Не дослушав, он сбросил звонок и передал телефон водителю, принюхался, слабо ощутив тот самый запах, достал пачку и с досадой обнаружил, что осталась всего одна штука. Закурив, Леха выкинул пустую упаковку в приоткрытое окно. Ковалев боковым зрением все это видел, и вряд ли ему приходилось по нраву такое поведение. Но тут он ничего не мог сделать, даже будь он старше по званию.

***

Когда до адреса оставалось рукой подать, Соколов потребовал притормозить у продуктового магазина, что сержант беспрекословно выполнил. Леха вышел, скрылся за дверью, огласив свой визит предупредительным перезвоном колокольчиков. Ковалев, пока ждал напарника, заскучал и достал телефон, но не прошло и пяти минут, как старлей вернулся, на ходу вскрывая новую пачку.

Когда он проходил мимо капота с сигаретой в зубах и пытался закурить, укрывая пламя зажигалки от ветра, его внимание привлек неожиданный грохот из дома по правую сторону дороги, заставив поднять голову.

Свет в жилище горел, и Леха заметил в окне только неясное мельтешение, но звук был такой, словно человека увалили на стол и сгребли его телом всю посуду, сметя на пол. Оставив планы на перекур, он открыл пассажирскую дверь.

- Дай ствол, - он протянул руку сержанту.

- З…зачем? – не понял Ковалев.

- Посмотреть хочу, стволов никогда не видел!

Услышав гонор старлея, Виталя поторопился отдать ему пистолет.

- Жди здесь, - отрезал мужчина и пошел к участку.

Невысокую калитку получилось открыть снаружи, никаких хитрых замков там в помине не было. Леха, пружиня шаг, добрался до окна кухни и украдкой заглянул. Как и предполагалось, внутри был погром, походивший на серьезную, пьяную бытовуху, которая могла кончиться весьма плохо. Это Соколов понял, увидев на полу крупного, пытающегося ползти мужчину, и обнаженную девушку верхом на нем, безустанно всаживающую ему в спину лезвие охотничьего ножа.

- Ах, ты ж мразь…! - прошипел Леха и сорвался с места к входу в дом.

Сначала в одурманенную голову пришла мысль выбить дверь, но благо до дела не дошло – та была открыта. Мужчина вломился в дом и, только увидев со спины девицу, замахивающуюся для очередного удара, сразу же выпалил:

- Еще одно движение, и будет свинец на ужин! Бросила нож, шалава!

Пострадавший, лежа со спущенными шортами еще дышал, хрипел и скреб ногтями по полу. Девушка замерла, но второе требование не выполнила. Соколов на мгновение сморщился – в нос ударил запах тухлятины и болота.

- Я кому сказал!? Нож на пол, руки на виду!

Ее голова, завалившись на бок, повернулась на сто восемьдесят градусов. Свернутая шея уменьшилась в диаметре, как выжатая тряпка. На старлея уставились два безжизненных, залепленных тиной глаза на лице, не выражающем никаких эмоций. По блестящим щекам текла вонючая жижа, источая густой дух трясины.

Мужчина через мгновение понял, что произошло, и отшатнулся, не поверив тому, что видит. Пригляделся… волосы девушки как солома, кожа… и не кожа вовсе.

И только когда она встала и повернулась полностью, а голова ее осталась неподвижной, Соколов уставился на нее и понял, что перед ним гребаная секс-кукла!

Нечто двинулось в его сторону, переступив тело мужчины, и вскинуло тонкую руку, больше похожую на вытянутую, желеобразную сардельку. Она не издавала никаких звуков, все происходило в полной тишине.

До Лехи вовремя дошло – кем бы она ни была, останавливаться явно не собирается. Тогда он нажал на спусковой крючок, и в доме прогремел выстрел.

Пуля прошла через пышную, силиконовую грудь и даже не задержалась в теле, выйдя из спины и угодив в деревянный косяк.

- Твою же…! – он начал пятиться и палил уже без разбора, но куклу это не останавливало, - Ковалев!!!

Неожиданно, девица прыгнула на него и повалила с такой силой, что устоять не было шанса. Он врезал по мягкому лицу, но безрезультатно. Тогда кукла замахнулась и нанесла ответный удар. Из Соколова вырвался сдавленный хрип, в глазах плескался неподдельный страх, и вскоре он почувствовал, как футболка в районе груди начинает чем-то пропитываться…

Убийца снова вскинула конечность, но тут же получила увесистый пинок, выбивший у нее нож. Сразу же, с неистовым криком, напоминающим поросячий визг, Ковалев сбросил куклу с напарника и навалился на нее, прижимая к полу.

Схватив ее за шею и посмотрев в безжизненные глаза, сержант с тупым изумлением несколько секунд пялился на нее, а затем продолжил орать, но уже от испуга. Силиконовая фурия пыталась вырваться, но куда там - Виталя, весивший больше центнера, пришелся ей не по зубам, которых у нее также не оказалось.

Побарахтавшись еще с минуту, бестия, наконец, обмякла и больше не предпринимала попыток выскользнуть из-под увесистой туши сержанта. Ковалев посчитал, что все-таки смог ее задушить, но его триумф оборвала короткая струя полупрозрачного дыма, вырвавшаяся из некогда скользкого рта секс игрушки. Бешеной змеей она взвилась под потолком и, пометавшись из стороны в сторону, стрелой умчалась в открытый проем.

Кукла, прижатая Виталей, больше не шевелилась, и он решился отстраниться.

- Вот это же нихрена себе, - просипел сержант и, натужно вздыхая, поднялся, повернувшись к напарнику, - как вы?

- Шею, кажется, защемило, - буркнул Леха и заметил, что Ковалев уставился на мокрое пятно в районе груди, - а…

Мужчина вытащил из внутреннего кармана замшевой куртки флягу, пробитую с одной стороны, с трудом встал, с досадой осматривая повреждения драгоценного сосуда. Затем подошел к кукле и с размаху пнул ее в бок.

- Сука! Моя любимая фляжка! – выругался старлей, открутил крышку и допил остатки, утерев губы рукавом, и задумчиво хмыкнул, - а дядька все талдычит, мол не пей, Лёшенька. Расскажу я ему, как бухло жизнь может спасти…

***

После краткого допроса, пока в жилище работала группа полиции и отъезжала за ненадобностью скорая помощь, Леха и Виталя сидели в машине и молча курили. Сначала у сержанта получалось плохо из-за кашля – он раньше не имел такой привычки, но шок от увиденного в доме решил сгладить горьким никотином.

О том, что произошло на самом деле, оба тактично промолчали, сославшись на разбойное нападение. Якобы они остановились, чтобы старлей купил сигарет, что являлось чистой правдой, и внимание их привлекла распахнутая дверь в жилище. Ну а там нож, труп, секс-кукла… все выглядело так, словно холостяка застали врасплох в самый неподходящий для этого момент, в чем так же не имелось сомнений.

Теперь о подколах в сторону напарника даже не было мыслей, а за шутки в магазине с манекеном старлей чувствовал что-то вроде угрызений совести но, говорить об этом, конечно, не стал.

- Виталь, - Алексей выдохнул, зажмурился на несколько секунд и снова посмотрел в лобовое стекло, - я ведь в шары не долблюсь, до белочки еще рано. То есть, мужика в доме загасила секс-кукла!? Эта силиконовая куча дерьма, которую он драл… что? Решила отомстить?

- Может, это была его жена? – пожал плечами сержант, поймав на себе резкий, неодобрительный взгляд старлея, - что? Мало ли извращенцев…

- Да хоть наложница. Виталя, не туда ты думаешь!

- Его убила не кукла, товарищ старший лейтенант, - помрачнел пухляк, поджав губы, - его убило что-то бестелесное. Кукла – лишь средство.

Выслушав предположение, Леха поначалу чуть не вспылил, но сдержался и вышел из машины, снова направившись в магазин. Его напарник в это время залез в телефон, открыл сайт маркетплейса и отменил последний дорогостоящий заказ, грустно вздохнув.

- Прости, Герда, нам с тобой уже не по пути…

Вернулся Алексей через пять минут и, захлопнув за собой дверь, достал из-за пазухи бутылку водки и маленькую пачку сыра-косички. Алкоголь помог расслабиться, после закуски настроение немного улучшилось, но все же он удивился, что продавщиц в продуктовом больше беспокоило, что Мариночка второй день не выходит на смену. А поножовщина в доме через дорогу это так, мелочи жизни.

Дальше поехали, куда планировали изначально, дом Семеновых находился недалеко от последнего места преступления. И как назло, дверь никто не открыл, а непроглядная темень за окнами подтвердила факт – жилище пустует. Как долго – неясно, вряд ли женщина после смерти супруга решилась на переезд. Трубку она не подняла, и старлей, покрыв трехэтажным матом все вокруг, вернулся в машину.

- Ее нет дома?

- Нет, просто время позднее, не хотел разбудить, - съязвил Леха, отпив немного из горла, и закусил сыром, - загасилась походу. Ладно, домой меня отвези, завтра разбираться буду.

По дороге мужчина заскучал и обратился к напарнику, вспомнив его рассуждения.

- Поделись-ка, Виталик, что ты об этом знаешь? Что у нас теперь, любая кукла может быть… как в Тайланде? С подвохом?

- Не думаю, товарищ старший лейтенант, - замялся сержант, недавно перестраховавшийся отменой долгожданного заказа, - только та, в которую оно вселяется…

- А оно, это что?

- Скорее всего, демон.

Мужчина с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться. Все-таки Леха верит своим глазам, и будь он трезвый, в первую очередь стал бы разбираться в природе произошедшего, а потом уже думал о делах насущных.

- Я пусть и полный дундук во всей этой бесоёбщине, но знаю, что они вселяются в людей. По крайней мере, в Константине так было, - задумчиво хмыкнул Соколов, поймав на себе скептический взгляд сержанта, - че пялишься? Сценаристы же не из воздуха это взяли?

- Чтобы снять один фильм, много знать не нужно, товарищ старший лейтенант. Демоны бывают разные.

- Ну говори уже, че ты кота за яйца тянешь? Интересно даже, сколько в этой необъятной энциклопедии знаний, - не сдержав усмешки, старлей похлопал Виталю по животу.

- Тут все несколько сложнее, секс-кукла навела меня на одну мысль, - вздохнул сержант, почесав подбородок, - наверняка он не из иерархии, раз помышляет мелкими убийствами. Скорее всего, это безымянный демон, слуга Велиала, повелителя порока. А появился он от того же порока, из семени убитого, который не гнушался этим заниматься с игрушкой.

Выслушав напарника, Леха уставился на него пустым взглядом и не особо понимал, что выслушал. Но стоило ему заметить раскрасневшиеся щеки пухляка, он уже не выдержал. Плотина терпения рухнула, и Соколова захлестнула волна неудержимого смеха.

Виталя, слушая это, уже не раз пожалел, что рассказал свои доводы и косился на старлея, который уже держался за живот и кашлял, не в силах остановиться.

- Ой… все, хватит, - кряхтя и пытаясь вдохнуть, с трудом сказал мужчина, - больше ни слова, а то я тут и сдохну…

Понурого сержанта дважды просить не пришлось, всю оставшуюся дорогу он молчал. Когда приехали на адрес, напарник уже был в серьезном подпитии и опять подшучивал над парнем, но желание отдохнуть было сильнее, и Леха покинул машину, оставив его в долгожданном, тихом одиночестве.

Он облегченно вздохнул, хотя так делали обычно те, кто покидает его, Виталину компанию, и выехал со двора, направившись в отдел.

***

До обеда следующего дня Соколов безвылазно сидел в кабинете и страдал от сильнейшего похмелья, обещая себе больше ни капли не пить. Заходил капитан с намерением поговорить о происшествии, но увидев состояние мужчины, не удосужившегося убрать ноги со стола, махнул рукой и даже не стал отчитывать, а покинул кабинет, бубня себе под нос что-то про три баяна, которые он непременно порвет на могиле старлея.

Еще через полчаса пожаловал сержант, и с самого порога услышал вопрос:

- А ты че не дома? И че по гражданке?

- Так мне дежурство перенесли, когда я в отдел вернулся, а сейчас только со капитаном разговаривал по поводу вчерашнего.

- Ну и чего? Рассказал про куклу-убийцу?

- Никак нет.

- Правильно, - хмыкнул Соколов, все-таки убрал ноги со стола и уселся, поерзав в кресле, - че пришел то?

Пухляк подошел ближе и говорил вполголоса.

- Я тут кое-что успел выяснить, товарищ старший лейтенант. Убитые то… знали друг друга.

Старлей молча слушал, сверля сержанта испытующим взглядом. И снова он не понимал, как это возможно, что способно связывать нормировщика с завода и шиномонтажника, подрабатывающего мародерством в заброшенных селениях?

- Семеновы хорошо знают округ, и Вадим, убитый, вместе с другом пользовался их знаниями за процент с продажи антиквариата, который могли находить. В общем, Семеновы вроде проводников в их компании.

Леха сидел со скучающим видом, но в голове вдруг что-то щелкнуло, и он поднялся, уставившись на пухляка.

- Его друг на допросе был?

- Ну да, отпустили вот недавно, - пожал плечами Виталя.

- А спросили его, ездили они куда накануне!?

- Не знаю, не я допрос вел, - виноватым тоном ответил парень.

- Где он работает хоть, знаешь?

- Ну да, на стройке бригадир.

- Поехали, поболтаем. Эх, Виталик, тебе проще демона из кончи выдумать, чем в нужном направлении работать.

Старлей накинул куртку и вышел из кабинета, а за ним направился раскрасневшийся сержант.

***

На стройку приехали через сорок минут, работа кипела во всю, за исключением башенного крана, который вышел из строя, подняв на несколько метров бетонную плиту. Вокруг хлопотали рабочие, некоторые, улучив момент курили. К месту подходили электрики и два сварщика. Парни оставили тачку с баллонами и резаком и смешались с толпой.

Полицейские беспрепятственно попали на территорию, по пути остановив одного мужичка.

- Где у вас бригадир? – Леха смотрел в зауженные глаза и понимал, что вряд ли получит ответ, и сформировал вопрос должным образом, - нащальника где?

- А-а-а, - улыбнулся он, жестом дал понять, чтобы подождали, и ушел к делегации у крана.

Рабочий подошел к мужчине в годах и что-то ему начал объяснять, указывая в сторону напарников. Выругавшись на подчиненного, он направился к сотрудникам, а Виталя в это время с детским интересом разглядывал башенный кран.

Бригадир поздоровался с полицейскими, спросил, в чем дело, и Леха без обиняков перешел к сути:

- Вы с Семеновыми ездили куда-нибудь накануне сами знаете чего?

Он только успел кивнуть и открыть рот, как Виталя, глядя вверх, поинтересовался.

- А чего он там делает? Трос заклинило?

Мужчина повернулся и задрал голову, приложив ребро ладони ко лбу.

- Ты о чем, сержант? – глядя туда же, не понял Соколов.

- Вы не видите? Вон он, прямо на краю стрелы сидит! – тыкая рукой вверх, сокрушался пухляк, затем посмотрел на недоумевающих мужчин.

Они повертели головами и вдруг уставились на указанную область. Бригадир приоткрыл рот, а потом, смачно ругаясь, направился к рабочим.

- Какой осел на стрелу забрался!? – задохнулся он, но вдруг замер, выпучив глаза, и стал бесстрастно обозревать округу, - вы слышите? Откуда звук?

- К-какой? – заикнулся Ковалев, на мгновение потеряв интерес к экстремалу.

- Ба-рабаны, - прораб встряхнул головой, не веря в то, что говорит, а тем более слышит, - откуда!?

Леха, не обращая на это внимания, сунул руки в карманы куртки, дав краткую оценку подвигу верхолаза, чем привлек напарника:

- Ну и придурок… там холодно еще, наверное.

- Я не понимаю, что он делает? – хмыкнул Виталя, максимально напрягая зрение, - как будто… пилит?

Соколов моментально посмотрел на подвешенный груз.

Перепиленный трос разошелся окончательно, и плита, резко накренившись перед падением, ударила по тачке. Кислородный баллон катапультировался строго по направлению к бригадиру, и каска ему не помогла.

Все случилось моментально – голову бедняги, пусть и защищенную, без шансов разбросало, как конфетти из хлопушки, и кое-какие куски черепа и серого вещества почти достали до полицейских, которые успели отскочить, тем самым спасли себя от пролетевших мимо десятков килограмм железа. Обезглавленный мужчина повалился на колени, руки затряслись, и он рухнул оземь грудью вперед, продолжая изредка содрогаться…

Через мгновения поднялась паника, некоторые полезли за телефонами, большинство же просто разбежались. Не мудрено, зрелище явно не для слабонервных. Леха и пухляк посмотрели вверх – фигура с чувством выполненного долга склонилась и рухнула со стрелы крана, глухо свалившись с огромной высоты.

Когда полицейские подошли, они молча переглянулись, стоя перед безжизненным манекеном и ножовкой по металлу, упавшей чуть поодаль. Невольно заметили что-то вроде метаморфоз, как будто теплая, желейная масса начала остывать, покрываясь сухой коркой.

Сейчас он напоминал медузу, выброшенную на берег под палящее солнце, только она в таких условиях погибает, навсегда застывая на песке незамысловатым отпечатком, а манекен, когда его покинула жизнь, становился таким, какой должна быть пластмассовая кукла - неподвижной, мертвой…

PS: есть топовая озвучка от канала страшных историй, слушать тут: https://boosty.to/selesta

Через несколько месяцев после истории с духом колдуна, когда у меня был уже второй уровень силы, ко мне обратилась одна моя хорошая знакомая, она рассказала, что в последнее время очень плохо себя чувствует и попросила меня узнать у моего учителя, не прокляли ли ее случаем. Учитель был в это время в командировке, в другом городе, так что я сказал ей подождать пару недель, пока он не вернется в Москву. Но, на следующий день после нашего разговора он позвонил сам, что бы дать мне некоторые наставления связанные с обучением. В конце нашей с ним беседы, я рассказал ему о просьбе своей знакомой. У маэстро есть великий дар виденья, поэтому поставить «диагноз» по телефону даже не зная человека, для него не составляет особого труда. Он согласился посмотреть в чем там дело, секунды на три он замолчал, а потом я услышал как он даже присвистнул от удивления. Он сказал, что моя знакомая попала в очень большую беду, что ее новый парень одержим духом паука, при этом паук крайне нажористый, 9-го уровня, его энергетическая проекция размером с большую комнату.

Дух паука, является паразитом-симбиотиком, он живет в теле человека, своего носителя, но питается не его энергией, а энергией его близких людей. Конкретно в данном случае, паук питался энергией его девушек. Днем паук спал в его теле, а когда наступала ночь и носитель засыпал, он просыпался и питался ими. При этом, девушка могла даже не находится рядом с парнем, паук мог спокойно питаться ею на расстоянии. Поэтому она и чувствовала себя такой опустошенной и усталой она не успевала восстановить свои силы за ночь. Через какое то время, когда девушка становилась полностью опустошенной, парень бросал ее, или паук приказывал ей, что бы она, как будто бы по своей инициативе решала расстаться с ним, после чего парень искал себе новую жертву, предпочтение отдавалось энергетически сильным девушкам. Дальше цикл повторялся.

При этом паук и носитель заключают между собой некое соглашение(бессознательное со стороны носителя), парню этот союз был выгоден, потому что паук обматывал свою жертву энергетической паутиной и он получал полную власть над девушкой, к тому же паук делился энергией девушки с носителем, в общем, между ними получался взаимовыгодный симбиоз.

По словам учителя, уговаривать подругу бросить своего парня, было бесполезно, она уже целиком, с ног до головы, была опутана его паутиной, ее воля была полностью подавлена и подчинена пауку. Учитель, строго настрого запретил мне предпринимать какие либо действия что бы помочь девушке, потому что, это крайне опасно, это даже близко не было в моей компетенции. Он сказал мне, подождать, пока он не вернется из командировки и тогда он сам разберется с этой проблемой. Я пообещал, что не буду делать глупостей, на чем наш с ним разговор закончился.

Но к сожалению командировка учителя затянулась, через две недели он не приехал и более того он не мог сказать точно, когда вернется. В это время, я еще пару раз общался с подругой. Было видно невооруженным взглядом что ее состояние сильно ухудшилось, она выглядела истощенной и подавленной, она пожаловалась мне, что ей не хочется жить. Обдумав ситуацию, я решил рискнуть и попробовать помочь ей самостоятельно, не дожидаясь приезда учителя. Тогда я уже умел ставить кое какую защиту и сделал ей активный щит на ночь. Я рассчитывал, что это защитит ее и помешает пауку высасывать из нее энергию. На всякий случай я так же поставил защиту и себе. И как оказалось, не зря. Той ночью мой сон был тревожным, мне снилась летучая мышь напоминающая по форме огромного черного воздушного змея. Она пыталась напасть на меня, но как ведьма из старого советского фильма «Вий» не могла пробиться через невидимый барьер. Сон в следующую ночь был гораздо более спокойным и расслабленным, но под его конец, на меня, из неоткуда, прямо как Арья Старк, на Короля ночи, выпрыгнул, маленький черный паучок и попытался укусить меня за шею. Я чудом, в последнюю секунду увернулся и тут же проснулся. Сложив два плюс два, я понял, что здесь, что то не так, что происходит, что то очень важное и решил, что самое время позвонить учителю.

Учитель, выслушав мой рассказ, назвал меня тупым, но, очень везучим идиотом, и сказал, что мне угрожает смертельная опасность. По его словам, паук почувствовал защиту которую я поставил на девушку, полностью ее она защитить не могла, мой уровень тогда не позволял сделать щит такой силы. Но он ему мешал нормально ею питаться и он решил разобраться с тем, кто ему мешал. Из-за моей защиты с наскоку он это сделать не смог, поэтому следующей ночью он решил действовать более тонко и прийти ко мне, в образе маленького ядовитого паучка, он прогрыз дырку в моем щите и незаметно подобрался к моему энергетическому телу. И только нечеловеческое везение спасло мне тогда мое здоровье, а может быть даже и жизнь. Проблема заключалась в том, что теперь он не успокоится, что он придет опять и на этот раз мое везение меня уже точно не спасет.

Учитель сказал, что если я хочу пережить следующую ночь, я должен незамедлительно действовать. Во первых, я должен был найти или купить нож с черной рукояткой и сделать из него огненный клинок (подробности создания такого клинка я благоразумно опущу). Во вторых, мне нужна была фотография парня девушки, носителя паука. В третьих я должен был пойти в ближайший парк, найти в нем самое безлюдное место и сделать там из земли или снега фигуру паука. После этого я должен был представить парня и сидящего внутри него паука, а затем в определенное время воткнуть нож пауку в пасть. Должно было получится, что то типа ритуала с куклой Вуду. Поскольку особенность духа паука в том, что он может атаковать жертву только когда та спит, то самое главное, мне нельзя было засыпать до тех пор пока дух паука не сгорит.

Выслушав учителя, я на некоторое время завис в ступоре, в голове мелькали разные интересные сценки из «Кошмаров на улице Вязов», ко мне наконец то пришло понимание того, куда я вляпался. Совершив над собой усилие, мне все таки удалось взять себя в руки и я пошел выполнять данные мне инструкции.

На все про все мне потребовалось около восьми часов. Больше всего времени ушло на поиск места и создание фигурки, снега почти не было, а тот, что был, больше напоминал лед чем снег, но и земля на улице уже промерзла и не подходила для лепки. В парке было большое озеро, в которое впадал ручей, по краям ручья, берег оказался достаточно обрывистым, глубиной примерно в мой рост. Место было безлюдным и земля там еще не смерзлась, из нее можно было лепить. Я решил делать фигурку паука там. Я вылепил морду паука с пастью и передними лапами, размером чуть меньше метра, получалось, что как будто бы он высовывается своей передней частью из норы. В назначенное мне учителем время, я представил носителя, с сидящим у него в груди пауком и воткнул в пасть паука нож. Удар оказался удачным, лезвие вошло в землю по самую рукоятку. После этого я вернулся домой и стал ждать.

Есть такая восточная поговорка, «что бы победить противника, нужно продержаться на пол часа дольше чем он», это был как раз, тот самый случай. К трем часам ночи, мне нестерпимо захотелось спать и я стал закидываться заранее заготовленными энергетиками. Перенервничав, я выпил их настолько много, что к 9 утра, даже если бы я попытался заснуть, то я бы не смог этого сделать, сердце билось со скоростью 100-110 ударов в минуту. Наверное, это меня и спасло, потому что к тому времени я был уже вымотан в край. В 12 мне позвонил учитель и с ехидством поинтересовался, жив ли я еще или уже нет. Услышав положительный ответ, он приободрил меня, сказав, что мне осталось продержаться еще 2-3 часа, он «видел», что паук скоро умрет. После этого нужно будет пойти в парк, забрать нож и разрушить фигуру паука, потом совершить обряд очищения местности, после чего можно будет лечь спать. Но это еще не все, даже если паук умрет, девушка все равно будет в полной власти того парня, и что бы вернуть ей ее волю, нужно будет совершить обряд сжигания паутины, которой она была опутана.

Выждав для верности 4 часа, я пошел в парк, выполнять данное мне поручение. По дороге мне встретилась бабушка, увидев меня, ее лицо вытянулось и она автоматически перекрестилась, судя по всему, видок после бессонной ночи, у меня был тот еще. Фигура паука оказалась нетронутой, черная рукоятка ножа, по прежнему торчал из ее пасти. Выполнив все, что мне сказал сделать учитель, я пошел домой отсыпаться.

Проснувшись следующим утром, я первым делом позвонил своей подруге, что бы узнать как она и ее парень себя чувствуют. Она сказала, что с ней все в порядке, а вот парень очень плохо спал позапрошлой ночью, что он выглядит очень усталым и измотанным, и есть одна странность, по ее словам, у него в глазах, что то изменилось, взгляд как будто бы стал другим. Вечером того же дня, я с тем же ножом, срезал и сжег паутину оплетающую девушку, к сожалению, по растерянности я забыл его почистить после паука и поэтому у меня не получилось срезать паутину аккуратно, девушка сказала, что ее кожа, «как будто бы горела весь вечер». После этого, буквально за 2-3 дня она полностью охладела к своему парню и смогла с ним расстаться.

Такая вот получилась история, кстати, у нее есть продолжение, к сожалению не очень хорошее, которое навивает на философские размышления, но об этом уже как-нибудь в другой раз.

I

Тут было больше деревьев, когда я уезжал. Пятнадцать лет назад дорогу вдоль дома изумрудными арками закрывали клены, подъезды прятались в колючих и прохладных тенях черноствольных вязов, а окна первого этажа почти лежали на кучерявых, точно обросшее баранье стадо, кустах, в которых мы - дворовый мальчишки - с таким удовольствием прятались. Забавно, что и теперь я помню расположение этих древесных фантомов – призраков флоры – намного лучше, чем лица тех, с кем мы по этим самым деревьям взбирались, обдирали колени и падали, перебивая дыхание. Сейчас двор прибрали, причесали, кастрировали. Лишили его того сказочного запустенья, волшебной ауры синеватых теней, что опускались на двор под вечер. Больше нет той широкой ветви клена у третьего подъезда, что выдерживала сразу четверых мальчишек, больше нет той яблони, чья податливая ветвь могла тебя немного подбросить, стоило за неё схватиться покрепче, пропал и этот уродливый тополиный пень, что кровоточил неизвестной зеленоватой слизью. Больше нет той двуствольной березы, расщепление которой так походило на трон сказочного короля. Остались только окультуренные клумбы под окнами первого этажа, да скромные вязы у подъездов, на которые, видимо, так и не поднялась рука управителя.

Я стоял у двери в подъезд. В тот самый подъезд, по лестнице которого я взбегал тысячи раз, где я сотни раз катался по перилам, минуя ту часть, где торчала шляпка зловредного гвоздя. Кажется, я услышал эхо собственных быстрых шагов за, чуть покосившейся, зеленой деревянной дверью. Не помню, стояла ли она когда-нибудь ровно.

Открыл и услышал приветливый скрип, тот, что когда-то встречал меня со школы и провожал на секцию по плаванию. Скрип, который я никогда не замечал, но теперь понял, что он въелся в мои уши, как хорошо знакомая песня, что вечно звучала рядом, но в которую ты ни разу не вслушивался.

Внутри тянуло холодом. Чудесный подъездный мороз, что спасал от полуденной летней жары и теперь выручил меня. На улице градусов столько же, сколько мне лет – чуть больше тридцати. Оглядел стены, лишенные старых рисунков цветными фломастерами, что рассказывали, какой музыкальный жанр сопоставим с калом, какой музыкальный исполнитель жив, кто из обитателей подъезда «лох», кто «бох», а кто просто «давалка». На потолке больше не было черных следов от запущенных туда спичек. Все стерильно, все как надо. Самое то, чтобы выбежать из подъезда, не зацепившись ни за что глазами. Подъезд стал бобслейной трассой для спешащего разума. Быстрее, быстрее, быстрее!

Но я не спешил. Я взял трехнедельный отпуск, чтобы продать родительскую квартиру. Приехал в город сегодня утром, снял номер в гостинице и вот к 12 дня приехал сюда. В то место, где я провел самые беззаботные годы, полные сказочных фантазий и безграничных мечт.

Вдохнув еще раз прохладу, переполненную запахами новых жильцов, я хотел пойти наверх и уже занёс ногу над первой ступенью, но замер. Под ногой лежало нечто, что больно кольнуло иглой по памяти. По спине пробежал холодок. И хоть сознание еще не вынуло из самого дальнего и потаённого кармана нужное воспоминание, тело уже всё поняло. Тело не хотело идти дальше. Реакциям бей или беги оно предпочло в тот миг – замри и не дыши. Медленно убрав ногу назад, я наклонился и поднял с пола пластиковую тарелочку. Посмотрел пару секунд на содержимое, пытаясь придумать, зачем кому-то было класть это в тарелку. Содержимое же в точности повторяло то, что когда-то оставлял в тарелке у подвала и я. Событие же это так сильно вытиснилось из памяти, что теперь с болью пробивало себе дорогу обратно под яркие лучи сознания.

Сел на ступеньку. Тарелку держал в руках, бродя по ней взглядом, пытаясь как-то оправдать увиденное. Не хотелось верить, что кто-то решил повторить содеянное мной почти двадцать лет назад. А даже если и так, если кто-то решил провести ритуал, где он нашел «рецепт», откуда он взял инструкцию? Я вырвал ту страницу из книги и смыл в школьном туалете. Неужели описание ритуала было и в других книгах? Хотя чего же я удивляюсь. Я нашел ритуал на тринадцатой странице «Графа Монте-Кристо». Написанный карандашом, неаккуратным почерком, втиснутый на поля, он мог бы запросто увернуться от моего внимания, ведь почти все книги школьной библиотеки пестрили различными инструкциями и советами о том куда и кому идти. Но глаз зацепился за первую строку: «О Плотоядном».

Все. Рыбка на крючке. Кто бы смог увернуться от такого манящего названия? А в десять лет? Вот и я не смог. Прочитал довольно простое описание ритуала: положит в тарелку кусок красного мяса размером с ладонь, полить его столовой ложкой молока, чайной ложкой красного вина, посыпать щепоткой соли, сигаретным пеплом, оставить возле подвала. Ждать до утра.

Показал это всем одноклассникам. Из-за сомнамбулизма мама не отпускала меня в детские лагеря, но по рассказам тогдашних друзей я понял, что летний лагерь – настоящая кладезь подобных вещей, но нет. Никто ничего не слышал о «Плотоядном». Я услышал лишь несколько острот о том, какая «плоть» там имеется в виду и как её надо «есть».

Но круг моего общения не ограничивался одноклассниками. Во дворе было полно ребят моего возраста, которые учились в других окрестных школах. К ним я пришел с тем же вопросом, и получил такой же ответ. Никто не знал ничего о «Плотоядном». Однако один мальчишка – самый разумный, как мне казалось тогда, - предложил просто сделать то, что там написано и посмотреть, что будет. Естественно, сделать все должен был тот, кто нашел описание ритуала. Я пытался сказать, что мне негде взять сигаретный пепел на что тут же получил в пользование сигарету от одного из мальчишек: он воровал сигареты у папы и продавал по одной одноклассникам. Эту он выделил бесплатно, ведь ему, как и всем, было интересно, что же это за «Плотоядный». После нескольких попыток передать титул церемониймейстера, я все же согласился под угрозой стать «лохом и девкой» в случае отказа.

Тем же вечером все было исполнено. Тарелку я оставил у подвала под батареей, чтобы никто её не заметил. Однако мама заметила пропажу солидного куска говядины и сигаретный запах, исходящий от меня, ведь я не придумал ничего лучше для добычи сигаретного пепла, чем скурить сигарету прямо на балконе, где к тому же сохло постиранное утром постельное белье.

Субботу – следующий день – я провел дома, вручную перестирывая постельное белье, слушая в перерывах популярные лекции от мамы о вреде курения, а заодно алкоголя и наркотиков. Помимо этого, я выслушал, что нет ничего хорошего в том, чтобы подкармливать бродячих собак, а ведь именно для этого я и украл из морозилки кусок говядины, как я сказал маме.

– Что это с тобой случилось? – спрашивала она, качая головой. – Вот выдал, а!

В воскресенье мама отменила наказание. Меня выпустили во двор после обеда, но, прежде чем вынырнуть в этот тёплый весенний день из карательного заточения в душной квартире, я посмотрел под батарею у подвала. Подъездный холод мне показался в тот миг еще холоднее. Тарелка была пуста. Мало ли, подумал я. Мясо могла съесть кошка тети Веры со второго этажа. А может это мальчишки со двора забрали ингредиенты для ритуала, чтобы создать видимость успеха. В любом случае, у кошки я выспросить ничего не мог, а мальчишки сказали, что не знали даже, что я в тот же день что-то оставил в подъезде. Тогда я им не поверил.

II

Через день явился он. Точно из ниоткуда. В выцветших обносках, лишенных логотипов, в рваных резиновых тапках на босу ногу, причем ступни его были черными, точно он когда-то опустил их в мазут. Остальная кожа казалась серой, точно пыльной, волосы были длинными и седыми. Его легко бы приняли за карлика старика, если бы не глаза полные детской любознательности и азарта молодости. Глаза, кстати, были желтыми. Он держался подальше от нас, все сидел у подъезда и иногда прятался в кустах. Мы тоже сторонились грязного мальчика, что забрёл в наш двор. Проходимцев тут было полно: кто-то приезжал к родственникам, кто-то приходил из соседних дворов, а еще неподалёку находился интернат, откуда также забредали ребята не самой опрятной наружности. Появление седоволосого мальчика мы не сразу связали с ритуалом.

Он появлялся каждый вечер. Никто не видел, откуда он приходил и куда девался с наступлением темноты, однако день за днем, седоволосый мальчик появлялся у моего подъезда, где просто сидел, обняв руками колени, и глядел на наши игры. В какой-то момент мы попытались позвать чудаковатого новичка, но в ответ на приглашение, он лишь тряхнул головой и снова опустил подбородок на колени, но теперь продолжил сидеть, улыбаясь. Что интересно, взрослые, что проходили мимо подъезда, кажется, его вообще не замечали.

Привыкнув к молчаливому наблюдателю, мы стали с ним здороваться, но издалека: простыми криками «привет», на что тот поднимал голову, кивал и снова принимал привычную позу. Настоящее изваяние из паутины, пыли и мазута.

Однажды мы предприняли попытку заговорить с ним, но подойти близко побаивались, а издалека он не отвечал ни на один из наших вопросов. Мы спрашивали, как его зовут, но седоволосый только кивал либо мотал головой. Тогда кто-то решил, что он не говорит по-русски. Мы тут же привлекли парней казахов, татарина, даже немца, но пыльный мальчишка никому не ответил и слова. Только кивал и улыбался, обнажая слишком уж острые зубы.

На этом мы оставили его в покое и только тихо строили между собой догадки о том, откуда же он взялся.

III

Это было то самое время, когда к нам повадились ходить ребята из соседнего района. «Рыночные», как мы их называли. Большинство из этой банды были известны мне лишь под кличками: Шмидт, Лимонад, Лорд и прочие. Настоящих имен я не знал, однако знал всех в лицо, знал и то, что лучше перед этими самыми лицами не оказываться.

В один из вечеров мы слишком поздно заметили их приближение. Ретироваться поздно: «Рыночные» уже шли через двор, шли прямиком к нам. Мы замерли, точно парализованное стадо, не зная, куда деваться.

Все началось безобидно, как это часто бывает. Они поздоровались со всеми по очереди. Кому-то тут же предъявили за то, что не подобает здороваться одной рукой, тут же выдвинув версию о том, что случилось со второй. Собственно, именно это и дало начало - так они вычислили жертву. Зацепившись за неправильное рукопожатие, они стали выяснять, кто из старших «держит» наш двор. Мы не нашли, что им ответить, ведь никто отродясь наш двор не держал. «Рыночным» это было и нужно. Зеленый свет. Тут же они стали объяснять, кто и сколько должен приготовить им к концу недели. Когда же очередь дошла до меня, я услышал, что должен приготовить «два листа». Я ничего не отвечал, а только смотрел себе под ноги. Мой ступор «рыночные» восприняли как отказ. И когда один из них уже решил привести меня в чувство ударом в ухо, между нами возник он. Тот самый пыльный мальчик.

«Рыночный» – а именно Шмидт – замер с занесённой рукой.

– Ты кто? – спросил он пыльного мальчика.

Тот молча сверлил Шмидта желтыми глазами.

– Эй! Я с тобой говорю!

Послышался тихий рык. Точно кто-то из ребят припрятал в кармане крохотного питбуля. Понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что рычит именно этот чумазый седоволосый мальчишка.

– Харэ, идиот, отойди, – сказал Шмидт и положил тому руку на плечо.

Звериным прыжком седоволосый сиганул на Шмидта и вцепился зубами в шею, попутно вырывая у того клочки волос.

– Херачь их! – крикнул Лимонад.

Началась полнейшая неразбериха. Я побежал в свой подъезд. За считанные секунды оказался на четвертом этаже, забежал в квартиру и замер, ожидая звуков погони, но в подъезде было тихо. Тогда я дополз (сам не знаю, зачем я полз) до окна на кухне и выглянул, прикрывшись шторкой. Пусто. Только на середине игровой площадки виднелось тёмное пятно – кровь Шмидта.

IV

В назначенный день, когда я должен был принести Шмидту обозначенные два «листа», я остался дома и каждые полчаса подбегал к окну, в надежде, что двор так и останется пуст, что «рыночные» оставили нас в покое.

Они явились к восьми часам. Тогда во дворе гуляла только парочка смельчаков. «Рыночные» окружили их и что-то долго выспрашивали, но не били. В какой-то момент парни с моего двора указали на подъезд. На мой подъезд. Я тут же отошел от окна и спрятался в глубине комнаты. Никак не мог взять в голову, зачем им понадобился именно я. Мне казалось, что если им и стоит кого-то искать, то не меня, а этого пыльного мальчика. Тогда я подумал, что может те двое указали именно на него. Из окна я не видел, что творилось под козырьком подъезда, был ли там седоволосый или нет. Я снова подобрался к окну и посмотрел во двор. «Рыночные» всей толпой шли прямиком к моему подъезду. Впереди шёл Шмидт, с перевязанной шеей и в кепке.

Я побежал ко входной двери в квартиру и замер у глазка. Слышал какой-то шум на первом этаже. Послышались животный рёв, крики, кричали сразу несколько человек. Стали открывать двери соседи и смотреть вниз, через лестничные пролёты. Затем крики затихли. Кто-то побежал из подъезда. Я кинулся к окну и увидел, что через двор бежало несколько человек, намного меньше, чем зашло в подъезд. Шмидта среди них не было.

Через час мама вернулась из магазина. Я спросил её, все ли хорошо на первом этаже. Она сказала, что кроме необычного запаха – да, все, как всегда. И вообще, если мне так интересно, что внизу, то я могу сходить сам, а заодно вынести мусор. Убедившись, что во дворе никого, кроме наших ребят нет, я отправился вниз.

На первом этаже я не нашел никаких следов драки, однако какой-то необычный запах, действительно, застрял в этих темных и холодных углах.

Выйдя во двор, обнаружил, что все наши также вышли гулять и, собравшись в кучу, что-то бурно обсуждали. Я выбросил мешок с мусором и присоединился. Причем, спрашивать стали именно меня:

- Что случилось? Где Шмидт с Лимонадом? Почему остальные так убежали? Куда делся седоволосый?

Сказать мне на это было нечего. Хоть всё случилось в моём подъезде – я ничего не знал, а свидетели этого действа пустились наутёк и не могли нам поведать об увиденном.

Решили проверит мой подъезд ещё раз, поискать следы таинственного происшествия. Ничего нового никто найти не смог, только отметили этот странный запах, который один из мальчишек назвал запахом крови. Когда мы спросили, откуда он знает, тот сказал, что так пахло в деревне, в сарае, где дед свиней разделывал. Но ни одного следа крови мы не нашли. Тогда кто-то предложил слазить в сам подвал. Он никак не освещался, а забраться туда можно было с большим трудом, протиснувшись между прутьями, ведь сам подвал держали на замке. Тут же решили, что раз подъезд мой, то и лезть, соответственно, должен я. Я предложил выбрать несчастного через считалку, и после непродолжительного спора со мной согласилось большинство.

Нас отвлёк звук полицейской сирены, что раздался вдалеке. Очень быстро мы поняли, что машина заехала к нам во двор. К моему подъезду.

Выбежали и тут же увидели бело-синий УАЗик, из которого вышли двое полицейских, а за ними один из «рыночных», перепуганный и заплаканный. Он хотел пойти за полицейскими, но только увидел мой подъезд, как развернулся и снова скрылся в машине, громко хлопнув дверью. Из подъезда же донеслись звуки ударов. Один из мальчишек подглядел — это полицейский пытался сорвать замок с двери в подвал. Заметив слежку, другой полицейский рявкнул на нас. Все отошли подальше, предвкушая недоброе.

Через полчаса у подъезда стояло несколько полицейских машин и машина скорой помощи. Мы сидели неподалёку и следили за входившими и выходившими людьми. Обычно те, кто выходили становились мрачными и либо курили в сторонке, либо тихо сидели на ближайшей скамейке, держась за голову. Затем из подъезда стали доставать мешки чёрного цвета. Их все сгрузили в одну машину, после чего один из полицейских направился к нам. Он спрашивал, что мы видели, спрашивал кто и где живет, узнав, что я из того же подъезда стал расспрашивать меня особенно внимательно, да только было видно, что он сам не может уложить в голове случившееся, а потому не понимает, что спрашивать.

Вечером, когда я играл в компьютер, я слышал, как мама говорила по телефону с одной из своих подруг. Она тихонько всхлипывала, говорила полушёпотом, что только подтолкнуло меня к тому, чтобы подслушать её разговор.

- В голове не укладывается, - говорила он, - просто разорвали. Как куклы… Лида с первого этажа сказала, что из подвала достали больше десятка пакетов с их… Боже… даже говорит страшно… Вроде как там было трое. Три головы, нашли… Конечности не все…

Так мы и узнали, что в подвале моего подъезда неизвестно кто разорвал на части трех мальчишек: Шмидта, Лимонада и еще одного «рыночного», чего имени или прозвища я не знал. Полицейские долго ходили к жильцам моего подъезда. Долго расспрашивали, но это ни к чему не привело. Однажды, когда ко мне в квартиру в очередной раз постучался человек в форме, я решил рассказать ему о ритуале, что сотворил, на что мне сказали, что сейчас не до этих глупостей.

V

Глупости. Вот они снова у меня в руках. Тарелка со всем необходимым для ритуала. Ну раз содержимое ещё здесь – ритуал не окончен. Ничего страшного ещё не случилось.

Взял тарелку, вышел во двор и выбросил содержимое в ближайшую мусорку. За мной наблюдали местные мальчишки, что пришли на смену на эти площадки. Пыль от их беготни ещё не осела, и они стояли молча среди пыльного тумана. Смотрели на меня с молчаливым осуждением.

- Я знаю, что вы хотите, - сказал я им. – Добром это не кончится.

Один из мальчишек, видимо главный, плюнул на земли и пнул мяч в сторону от меня и побежал, остальные побежали за ним.

Половину ночи я провёл в уборке квартиры, предаваясь воспоминаниям о тех уголках, в которых строил замки из подушек, отбывал наказание за проступки, дрался с невидимыми противниками и пытался зацепиться за стену, будучи уверенным, что рано или поздно смогу на неё вскарабкаться. Уснул я на диване, погруженный в знакомые запахи тихой и далёкой жизни с высоким небом и изумрудно-синими тенями двора.

Первые потенциальные покупатели обещали прийти на просмотр вечером следующего дня, они попросили встретить их у подъезда, чтобы им не блуждать. Я вышел немного раньше, за тридцать минут до их приезда, чтобы еще немного погрузиться в воспоминания, глядя на знакомые силуэты, черты и полутона, что не смогли полностью скрыть за время моего отсутствия. Детство законсервировалось в трещинах асфальта, в старой краске домов, в заколоченных балконах, откуда давным-давно никто не смотрит на двор.

Мальчишки, которых я вчера обидел, а может и разозлил, своей выходкой, встретили меня подозрительными взглядами, но очень скоро перестали обращать внимание на странного мужика, что сидел на скамейке и глупо улыбался, глядя куда-то поверх их голов на одному ему видимые знаки.

Солнце только что опустилось за дом, укутав мир серой пеленой. Из обволакивающей и тёплой ностальгии меня буквально выбили баскетбольным мячом, что влетел мне в грудь и тут же упал на траву. Мальчишки состроили виноватые лица, ожидая, что мяч к ним после такой выходки уже не вернётся.

Я подобрал мяч, вышел на середину площадки, прицелился в кольцо и бросил. С приятным «фу-у-ух» мяч пролетел через кольцо, растрепав видавшие виды сетку. Я ожидал, что после такого мальчишки хотя бы выскажут мне каплю уважения, но они даже не смотрели в мою сторону. Они вертели головами оглядываясь, смотрели то на один подъезд, то на второй, перешёптываясь между собой. Я огляделся, но ничего не увидел.

Мальчишки неуверенно заулыбались, я слышал, как они спрашивали друг друга: «Получилось?», «Это они и есть?»

- Эй, куда вы смотрите? – спросил я их, подозревая неладное. – Что там?

Все обернулись на мой подъезд. Тот мальчишка, которого я определил главарём снова плюнул на землю и сказал:

- Если бы не этот, - кивнул он в мою сторону, - было бы на одного больше.

В тот же миг я услышал рой хищный голосов, рык десятка невидимых тварей. А со стороны моего подъезда доносилось трагичное молчание свидетелей деяний Плотоядного, что был призван однажды.

Васёк мял в руках резюме, которое и без того уже давно потеряло чистоту и свежесть. Он даже не знал, требуется ли ему принести распечатанный вариант, да и приносить там было особенно нечего. Однако, он принял волевое решение, сходил в сестре соседки подруги матери на работу, где смог сэкономить энную сумму на услугах печати. В планах было приобщить эту мелочь к вложениям в жидкую валюту, однако лень победила. Мелочь была погружена в шерстистую ладонь водителя автобуса №8э.

Началось всё с того, что Василий делал великие дела в свой выходной день. То была среда, в которую он решил отдохнуть от бесконечных поисков работы и мучительного выбора между заманчивыми профессиями грузчика и продавца носков, а также предложением стать высокооплачиваемым курьером со свободным графиком. Василий перезанял займ для отдачи займа, после чего уверенной походкой сходил в магазин «Конфетка», и там прикупил немного элитных хмелесолодовых изделий по 25 рублей за пол литра. И вот, Василий дома, во всеоружии. Уверенно сёрфит между произведениями чешского синематографа, лучшими переводческими работами известного Доктора, престижным магазином с копиями китайских часов от 99 рублей и сайтом развлекательного характера. Последнее он всегда считал большим злом, которое не даёт развиваться и тратит время людей, но он заходил туда по праведной причине. Василий смотрел видео-инструкции по созданию настоек и получению, непосредственно, дистиллятов, размышляя о том, что вот-вот и начнёт промышлять чем-то подобным. И будет хорошо, и славно, и как у людей.

Именно на сайте развлекательной направленности, Васёк наткнулся на баннер. «ТРЕБУЕТСЯ МОДЕРАТОР» кричали большие серые буквы на чёрном фоне. Когда-то поменяв тему на темную, будучи под влиянием элладского бога, Василий так и не смог снова найти нужную кнопку, чтоб вернуться к изначальным настройкам. Однако, он нашёл кнопку «записаться на отбор» под объявлением. Сайт подвис на несколько секунд и перенаправил в специальный подраздел с анкетой. Вопросы были просты даже для Васька. «Кем вы видите себя через сто лет?», «Сколько вы хотите зарабатывать на новом месте, а сколько не хотите?», «ДОСМОТ?», «Есть три стола. Вопрос - сколько» с вариантами «да» и «нет», и прочая элементарщина. Вася справился с первого раза, тем более, что ему помогала особая «немецкая» магия.

Спустя три собеседования на охранника, четыре - на консультанта, два – на золотого дракона, и около пятнадцати звонков, где хаэр-сотрудник вообще не смог объяснить, чего хочет, и звонил с тапки, наступил день «Х». Вася как раз прихлёбывал утреннее кофе, как вдруг ему поступил звонок на его моднейшую раскладушку. Вася ожидал типичную бессмысленно щебечущую экс-студентку или голос уставшей шаболды без возраста, но вдруг раздалось хриплое.

– Алло. Василий Витальевич Еремеев, 30 лет, это вы?

Первая мысль была, что это всё же из банка, но Вася набрался храбрости и гордо ответил.

– Ну, я, а кто спрашивает?

– Здравствуйте! Вы оставляли заявку у нас на сайте. Вы подходите нам на должность модератора, по всем параметрам. Зарплата у нас от сорока тысяч, график 3/3. Работа несколько часов в день, но на территории работодателя. Процессу научим с нуля. Вас устраивает такой расклад? – спросил звонивший генеральским тоном.

– У… устраивает, – смело парировал Василий.

– Тогда мы ожидаем вас. Пишите адрес!

Василий записал место, куда ему надо было добираться, использовав для этого грязный подоконник. Они сверили место и время, и звонивший положил трубку, попрощавшись фразой «ждём». Василий проверил по карте, куда ему нужно было добираться, и обнаружил, что работать ему придётся в самом комфортном месте, какое только можно предположить. Карта не показала ему нужный дом, однако он смог найти соседний дом с другой литерой. Это оказались складские помещения посреди заброшенной во времена Ивана III промзоны, основными обитателями которой давно были антропоморфные существа, неподвластные человеческому пониманию. Доехать было тоже достаточно легко – без пересадок и почти на любом автобусе. Только нужно было дойти до остановки, а потом и от. Каких-то 30-40 минут дополнительного времени. На автобусы того маршрута тоже не стоило опаздывать, ибо слишком часто их никто не видел. Но интервал следования был признан комфортным и разумным.

Нечто зловещее Василий мог бы уловить ещё в автобусе, если б не хотел быстрее вернуться домой, обмыть трудоустройство или же залить горе, и всё под обязательную партию «с пацанами в танчики». Пока все мысли были посвящены послеобеденному досугу, Василий игнорировал и ржавый трясущийся «пазик», и единственную пассажирку – бабулю, возникшую на остановке посреди леса, и истошные крики птиц на обочине, терзавшие килограмм десять-пятнадцать выброшенной мясной тухлятины, если заниматься оптимистичным опознанием. Василия не напугала даже книга, которую кто-то забыл на сиденье. «Успешный успех для начинающих» был осмотрен и кинут обратно. Василий ещё не был готов для подобных знаний, что и уберегло его от вселенского ужаса таковых.

И вот, после забега через территорию, которую держала банда бродячих псов, и пятнадцатиминутных поисков жёлтой двери под заметной вывеской «ООО дадовый шавурдонер», за которой и была, в том числе, необходимая контора, Василий уже сидел и нервничал на удобной табуретке в пустом сером уютном коридоре. Запертые двери без табличек вызывали приступы оптимизма. Заперты были все, кроме одной, разумеется. Из неё выплыла женщина, которая, как решил Васёк, могла бы переплюнуть его в объёмах поедания мантов, и позвала его за собой. Внутри офиса, кроме неё, сидел ещё и светлоглавый худой паренёк. Перед ним стоял неплохой, в понимании Васяна, компьютер, в котором паренёк делал скорее всего что-то важное для благополучия фирмы. Он посмотрел на посетителя невысыпающимся взглядом, а потом непонимающе взглянул на свою крупную партнёршу по бизнесу. Та ему шепнула «главный кандидат», и паренёк заулыбался, встал и протянул Ваську руку.

– Василий, добро пожаловать! Меня зовут Прохор, – прохрипел парень, – Простите за голос, это последствия мегатрон-штамма. Ну, вы знаете.

Вася кивнул. Он сам не так давно лечил что-то подобное тёплой водкой. Благо самоизоляция была для него довольно естественным процессом.

– Василий, а знаете или вы, чем занимается модератор?

– Ну, примерно.

– Я вам скажу! Он участвует в отборе самых лучших постов для нашего сайта.

– То есть надо сидеть, читать всякое, картинки смотреть, а потом нажимать кнопку, и оно будет попадать на страницу с лучшими постами?

– Никаких кнопок. У нас отлаженная система, Василий. Какие кнопки, что вы? На дворе нэфэтэ и мета-вселенные.

– Тогда мне нужно знать больше.

– Мы любим тех, кто хочет знать больше! Тяга к познанию двигает нашу компанию вперёд. Но мы считаем, что лучше увидеть… практическую сторону. Вы готовы прогуляться?

Василий был не готов. Его ждали друзья-танкисты, но он как-то не смог отказать и выдал решительное «угу».

– Тогда вперёд. Другие новички уже там. Наша команда уже начала отбор материала! Оцените процесс. Проникнитесь духом.

Втроём они покинули кабинет, и отправились к тяжёлой металлической двери в конце коридора. Женщина начала процесс открытия трёх замков при помощи огромных ключей.

– Основные офисы у нас этажом выше. Там сидит и дирекция. Сейчас нам надо пройти в бэйсмент, – скрипуче вещал Прохор.

– Это типа… подвал?

– Бэйсмент, – отозвалась женщина, справившись с последним замком.

За дверью была лестница. В верхнем направлении отсутствовала пара пролётов, что вызывало пару вопросов, но спуск вниз не был связан с проблемами, так что Вася не стал ничего спрашивать.

Втроём они спустились в так называемый бэйсмент, где женщина снова колдовала с огромным замком. На сей раз, так называемым амбарным. Последнее препятствие было преодолено, и разношёрстная компания попала в просторную залу. Внутри, как оказалось, уже находилось три человека. Тётка, напомнившая Васяну его учительницу биологии, что жестами, что причёской. Типичный гопник, словно специально созданный для сомнительного репортажа в СМИ, узнавшим под 20-ый год о существовании таковых. И паренёк студенческого возраста, обладавший всеми нужными атрибутами, типа подворотов и пятном соевого латте на штанах.

– Простите за ожидание, – Прохрипел Прохор, – Сейчас начнём!

Женщина и Прохор одели оранжевые балахоны, вызывавшие желание или съесть пару кило мандаринов, или посетить чёрно-оранжевый сайт компании «МайндГик». Прохор взял что-то из большой картонной коробки с остатками наклеек известного синего маркетплейса и принёс соискателям.

– Оденьте, пожалуйста, – сказал Прохор.

– Наденьте… – пробормотал студент.

– Верно подмечено, Александр.

– Завали, Александр, ёпта, – хохотнул гопник.

Надеть предлагалось пластмассовые кулоны на чёрном шнурке. На куске зелёного пластика был нацарапан символ, напоминающий большой глаз с кривой буквой «F». Все послушно нацепили цацку и отошли туда, куда показал Прохор.

Через пару минут в помещение вошло ещё несколько человек. Большей частью, они все напоминали Прохора, вне зависимости от пола и возраста. Вновь прибывшие имели бейджики и насмешливые взгляды, направленные на соискателей. Они спрашивали у Прохора что-то типа «эти что ли?» и неприятно улыбались. Действующие сотрудники так же одели лисьи балахоны, а затем они все встали определённым образом – в круги, которые Вася сразу не заметил. Он посмотрел под ноги и увидел, что грязь на полу покрывает нарисованный краской квадрат, внутри которого и полагалось стоять соискателям. Тем временем, подруга Прохора вошла в центр зала, а он встал у входа.

– Добрый вечер, Коллеги!

Все зааплодировали.

– Сегодня у нас особенный день. Мы наконец-то набираем новичков в наши ряды. Этого не было уже очень давно. Давайте покажем им, как мы здесь отбираем самые лучше посты для нашего сайта!

Все снова зааплодировали.

Прохор снова притащил какую-то коробку. Он поставил её на пол перед женщиной, и она начала вытаскивать оттуда что-то, что Васян принял за лапшу. Оказалось, что это мелконарезанные полоски белой бумаги с текстом. Эта бумажная лапша была роздана людям в кругах. После чего, Прохор достал планшет, потыкал в него пару секунд пальцем и начал читать непонятную тарабарщину. Васян уже хотел возмутиться и спросить, в какую всё-таки его вовлекают секту, но тут по стенам пошла волна, будто от землетрясения. Люди в балахонах ускоренными темпами начали раскладывать свою лапшу вдоль стен.

– А что тут всё-таки происходит? – не выдержала учительница биологии.

Женщина на неё цыкнула, а Прохор перестал читать, убрал планшет и начал внимательно смотреть на стены. Вася последовал его примеру, и тогда он заметил небольшие рукотворные отверстия. Чуть выше пола. А через несколько секунд из этих отверстий начали выскакивать маленькие тонкие щупальца, покрытые слизью и забирать бумажки, будто языком слизывать.

– Чё за херня? – Васян повернулся к студенту, но тот был занят написанием поста в куда-то там.

Щупальца стали появляться всё реже. Процесс замедлился и сошёл на нет. Прохор смотрел на часы и, видимо, выждав определённое время отправился в сторону бумажек. Собрав, он оценивающе их осмотрел.

– Что ж, коллеги. Сегодня всё очень даже неплохо. Могу сказать, что в раздел горячих постов прошло примерно 40 процентов. Ждём обновления!

Все опять зааплодировали.

– Итак. Новички, – повернулся он к Васяну и компании, – В этом, в принципе, и будет заключаться ваша работа. Кто хочет получить стильную корпоративную униформу, соцпакет и бесплатный кулер, просьба подойти ко мне в кабинет. На этом всё. Всех жду.

Если исходить из количества оставшихся, то соцпакет интересовал лишь Васю.

– Очень приятно тебя видеть здесь, Василий. По-хорошему, нам не хватает двоих модераторов. Но пока мы справимся и только с тобой. Приходи завтра. Мы подпишем контракт, и ты начнёшь сортировать посты в нашем дружном коллективе.

– А контракт не эт… не кровью случайно?

– В каком-то кино насмотрелся? Мы серьёзная фирма, знаешь ли!

– Я понял. Я понял. Завтра буду.

– В девять. И не опаздывай.

– У меня есть два вопроса.

– Слушаю!

– Что это было?

– Где?

– Там. Внизу.

– Отбор постов. Странный вопрос.

– Ммм… А кто это всё делает, скажем, ночью?

– Так у нас же не одна смена, Вась. Мы серьёзная фирма. Всё для клиента. Всё, завтра в девять.

Дома Васёк перекусил роллтоном, даже не притрагивался к клиенту игры, не стал отвечать на все вызовы товарищей, выпил 0,5 для спокойствия души, некоторое количество времени позалипал в шоу, где разбирали взаимосвязь коронавируса и корейских сериалов, и как это всё влияет на государственность определённых стран, да и завалился спать. Но спать не приходило. Приходили мысли и желания кому-нибудь рассказать увиденное. Василий даже думал позвонить в полицию, но когда он представлял свой пламенный спич, то становилось самому и смешно, и стыдно, и грустно. Так он провалился в полубред, в коем он видел разбитый космический корабль на земной орбите, а под ним море огня и что-то гигантское, разрывающее голубой геоид.

Проснулся Вася ещё до будильника. За пару часов, ведь вчерашний рацион повторял то, что было во сне, но не с геоидом. Освежившись, Василий решил подкрепиться кофе и сигаретой для нормализации пищеварения. Не чтоб это очень помогло, но к работе он был готов.

«Да, что мне может быть страшно, после того склада, где рабочие жарили грибы, растущие из-под толчка? Плёвое дело же эти бумажки... Да и долги сами себя раздают плохо».

Василий приехал чуть раньше, так что успел пересечься с предыдущей сменой, покидавшей здание. Они выглядели испуганно, перешёптывались, косились на Василия, и на его «здрасьте» чуть ли не подпрыгивали. Василий сначала попытался разглядеть своё отражение в стеклянной двери – вдруг из носа что-то торчит, но потом вспомнил, что и собаки вели себя подозрительно тихо.

«Магнитные бури, походу».

Прохор уже был на месте, в своём кабинете. Василию он сообщил, что скопилось много дел, которые долго откладывались, прекладывались и терялись, вот он и решил их разгрести с утра пораньше. Прохор предложил Василию чаю с бубликами, пока они ожидали остальных. Так под «Принцессу Пыли» было зверски убито время, и дела Прохора снова отправились в долгий ящик. Буквально.

И вот. Все собрались. Прохор взял коробку с бумажками и передал её Василию, назвав это самым ответственным заданием. Сам он взял коробку с мантиями, его спутница звякнула связкой гигантских ключей, и все они двинулись в подвал.

В подвале неприятно пахло. Не так, как днём ранее. Васёк это сразу отметил, ведь запах был похож на кильку в томате, которую он однажды отвоевал в супер-гипер-мини-маркете у бабульки в неравном бою. Всё-таки тринадцать рублей за банку. Он даже хотел сказать что-то очень смешное на этот счёт, но Прохор указал ему на нужный круг, ведь было не до веселья. Работа кипела, задачи настоялись. Дальше всё пошло по сценарию, но без новичков в загончике. Василий получил свою порцию бумажек, разложил их у стены и встал обратно. Прошла волна, затем ещё одна, затем третья. Запах усиливался, отбор не происходил. Васёк посмотрел на своих нанимателей, которые на тот момент всерьёз недоумевали. Прохор начал с кем-то переписываться в телефоне, затем подошёл к женщине и показал ей результат. Они о чём-то пошептались, и Прохор кивнул.

– Всё? Кина не будет? – спросил Василий.

– Будет, Василий, но надо переиграть эпизод, – прохрипел он со всей серьёзностью, – Забери, пожалуйста, раздаточный материал.

Василий кивнул и отправился за бумажной лапшой. Стоило ему наклониться к бумажкам, как он ощутил что-то на своей ноге. Щупальца постепенно оплетали его.

– Я что-то не понял…

Прохор даже не смотрел в его сторону. Он достал планшет и начал читать с него очередную тарабарщину, отличную по звукам от предыдущей.

– Эй, вытащите меня!

Больше у Васька не получилось что-либо сказать, ведь щупальца закрыли ему рот, залепив всё слизью. Последней его мыслью было «на вкус, что та килька», а следом нечто разорвало его на части и протащило через отверстия в стенах, несколько их расширив.

Женщина посмотрела на Прохора.

– Прям, как у ночников?

– Даже хуже, выходит. Опять надо вакансии вывешивать.

– Что с постами-то делать?

– Давай, как раньше. Сливай всё в горячее и запускай на полную умную ленту. На сиськи и котиков дополнительного траффика и побольше.

– Я доложу начальству.

– Потом. У меня там ещё бублики остались. Пора обедать.

---

VK

Зимнее небо разрывали первые салюты. Слякотные улицы города заполняли весёлые люди, многие из которых были уже изрядно навеселе. Тут и там пространство украсили разноцветные светодиоды гирлянд и множество локальных ёлочек, что звали на главную площадь к своей зелёной медленно угасающей повелительнице, коей была уготована судьба стать кормом крупного рогатого скота.

Яна смотрела на человеческую праздность из окна квартиры, где она проживала со своим дядей и бабушкой. Не так давно ей стукнуло семнадцать, в следующем году девушка должна была ехать в другой город на учёбу, и потому в новогоднюю ночь ей было не до веселья. Это был последний шанс поставить точку в грустной и мрачной истории из её прошлого.

Яна допила банку вишнёвого «Доктор Пеппер», положив вторую в сумку, натянула высокие утеплённые ботинки, накинула своё любимое красное пальто с капюшоном, и покинула квартиру, где ей десять лет было уютно, но не спокойно. При иных обстоятельствах она бы с радостью отметила праздник с родственниками, если б не гость, который ступил на их порог десять лет назад.

«Которого, вероятно, я и позвала».

Десять лет назад, когда Яна с семьёй ещё весело жила в частном секторе, в своём доме, она написала то злосчастное письмо Деду Морозу. Девочка отдала его отцу, чтоб он отправил. Это был первый раз, когда она писала письмо на конкретный адрес, услышав его по телевизору. И последний раз, когда она это делала, в принципе, с целью получить какие-то подарки от магического старика.

Отец, в самом деле, отправил письмо. И ночью в дом постучали. Маленькая девочка оказалась у двери первой и спросила «кто там?». Тут же бодрый басовитый голос заявил, что – Дед Мороз с подарками!

«Которого я и впустила».

На нём была красная шуба. И острый огромный нож в руке. Он сделал его сам, как потом установили сотрудники правоохранительных органов, вытаскивая орудие убийства из тела одной из жертв.

«Сделал, чтоб убить гражданку В, гражданина В, их кошку, их собаку, и даже их семилетнюю дочь, которая, однако, успела сбежать, прыгнув с чердака в сугроб. Что они потом сказали? Залётный наркоман? Кто-то перепил?».

Когда Яне исполнилось тринадцать, то она решила, что пора разбудить призраков прошлого, и начала углубляться в историю, которая завершила её старую жизнь. После произведённых раскопок в интернете она выяснила, что в её городе и нескольких соседних было совершено множество одинаковых убийств. Каждый раз это было в новогоднюю ночь, в районе трёх часов. Каждый раз фигурировала красная шуба, видавшая виды. И всегда он вырезал всё, что шевелится. Однако, маньяк был не слишком умелым, и пару раз не выдерживал отпора очередных жертв или сторожевых псов, сбегая в ночь. Так же, кроме Яны, были и другие спасшиеся дети, сбежавшие через окна, дыры в заборе и даже парадные выходы, сунув хомячка в карман. Разумеется, в случае нападения в квартирах исход был, как правило, менее весёлым.

Те, кто спасся в один голос заявляли, что нападавший не является человеком. Кем угодно, но не человеком. Кто-то говорил, что он похож на медведя. Кто-то утверждал, что лицо убийцы было покрыто шипами. Кто-то вспоминал слишком длинные руки. Зелёную кожу. Щупальца. Огромные клыки. Яна же помнила могильный холод, который прошиб её, стоило силуэту в красной шубе появиться на пороге.

«Погода тогда была ровно такая же, как сегодня. Такому дикому холоду просто неоткуда было взяться. А какая у этого ублюдка была силища! Он же просто… раскидывал их, будто они ничего не весили. Мой папа был достаточно крепким парнем, а с ним справились, по сути, без ножа. Только потом…».

Переписки с выжившими. Переписки со свидетелями. С годами Яна укрепилась в мысли, что в семилетнем возрасте столкнулась со сверхъестественным существом. Второй мыслью было то, что она должна встретиться с ним снова, но уже в полной готовности. Особым героизмом девушка не отличалась, так что дотянула до последнего года, перед тем, как пересечёт пол страны и, вероятно, уже не вернётся в родные места. Во всяком случае, в нужное время и на достаточно долгий срок.

«Дорогой Дедушка Мороз. Нет, не так. Как там было-то? Точно! Привет, Дедушка Мороз, пишет тебе Яна, мне семь лет. Да, вот уже лучше!»

Как и в далёком детстве, Яна написала письмо. Ровно с тем же текстом. Чётко на тот же адрес. И унесла его на почту день в день, в первых числах декабря. Ритуал должен быть максимально приближен к оригиналу, чтоб всё сработало – говорила она себе. Яна даже решила сымитировать каракули, так что, являясь левшой, выводила письмо правой рукой.

«Так. Всё. Великий Устюг на конверте, и запечатываем».

Письмо было отправлено через то же почтовое отделение, что десять лет назад. Яне повезло, и почтальонка, которая работала в ту давнюю пору ещё не отправилась на пенсию. Хотя, девушка не была уверена, что письмо отправляли через данного оператора, но выбора особенно не было.

Первая часть ритуала была завершена. После отправки приглашения силам зла, Яна приступила ко второй части. Дом её родителей стоял заброшенным и постепенно разрушался. Зима была тёплая, однако торчать ночью в неотапливаемом помещении – решение сомнительное.

Знакомые помогли найти печку-буржуйку и транспортировать её в развалюху. Так же был найден материал для растопки. К этому добавился спальный мешок. Печка и прочий инвентарь были замаскированы мусором, чтоб не оказаться желанной добычей для охотников за металлоломом и не привлечь бомжей на ночёвку. После пошёл сбор нужных предметов для защиты. Яна собирала всё, что описано в книгах, фильмах и описаниях оккультных ритуалов. Соль, комплект свечей с эфирными маслами, какой-то фолиант с известного маркетплейса, кресты, амулеты. Полный рюкзак. Сверху две банки вишнёвого Доктора Пеппера. И небольшая страховка в виде тазера.

Шаг за шагом Яна продвигалась по условному тротуару, вдоль трассы, ведущей в частный сектор. Атмосфера веселья оставалась там позади. На по-весеннему грязных улицах, на ярко-освещённой площади, в квартире, где бабушка стругает оливье, и куда скоро придёт дядя с парой банок красной икры. Для них у Яны есть легенда, которую подтвердит одноклассница. Разумеется, плохая связь всему виной – это была правда. Однако, легенда включала в себя иное местонахождение и иные цели. Яна, конечно, оставила записку, так что врать могло и не понадобиться.

«Главное, чтоб дядя не начал проверять – на месте ли шокер. Плохо представляю, зачем ему это, но, надеюсь, он не полезет в комод».

Атмосфера веселья оставалась позади, а вокруг девушки сгущалась атмосфера мрака, безысходности, какой-то прямо-таки хтонической черноты, не смотря на белизну снега, что таял вне города в разы меньше. И зима выступала в этом ухудшении морального фона непосредственным участником, снижая градус и обдувая холодным ветром голые коленки.

«Этого я явно не учла. Ну, осталось немного. Мой дом уже рядом».

Она достала смартфон, включила фронталку, посмотрела на голубоглазую девчушку, выкрашенную в красно-рыжий, и включила запись видео. Кратенько наговорив описание того, что происходит, и что она хочет сделать, девушка скинула видео своему другу, пока мобильный интернет подавал признаки жизни. Видео было записано не столь затем, чтоб прибыло подкрепление, но чтоб пролить какой-то свет, если что-то пойдёт не так.

«Как ни смешно, но чем дальше в лес, тем меньше палок. Хотя… это и не смешно, если честно».

Спустя ещё какое-то время, интернет сдох. Яна достала банку газировки из рюкзака и сделала пару глотков ледяной жидкости. От этого становилось ещё холоднее, но нервы приходили в порядок. Она всегда любила вишнёвую газировку. Видела в этом некую связь с фамилией, которая тоже была весьма вишнёвой.

«Дом, милый дом».

Серая развалина, которая когда-то была симпатичным срубом, окружённым цветущим кустарником, предстала перед Яной. Тихо, пусто, мёртво. Ветер поёт грустную песню выбитыми окнами второго этажа. Удивительно, но первый этаж был относительно целым. Яна осмотрелась. Посёлок выглядел так, будто в нём вырезали, как минимум, половину населения. Однако, в некоторых окнах был виден свет, силуэты людей и огни гирлянд. Откуда-то издалека даже доносились лучшие хиты от Сердючки. Пока не стало совсем тоскливо и не отмёрзли ноги, Яна направилась внутрь.

Разбитая мебель, грязь, паутина, остатки мышиной жизнедеятельности, холод и мрак. Нужно было как можно скорее растопить печку. Спички немного отсырели, но задуманное удалось с пятой попытки. Окрепший огонь сразу же добавил оптимизма. Яна закрыла дверь на крючок и подпёрла её доской, чтоб было теплее. За это время буржуйка немного прогрела свой угол. Девушка повесила на стену крест, сделала круг из соли, залезла в спальник, взяла в руку тазер и стала ждать.

Ловко лавируя между судьбой девочки со спичками и алкашами, любящими гореть в кроватях, Яна смотрела цветные сны, как она ест утку и оливье. В том сне, она пришла в родной дом, а он такой же, как был в детстве. Собака радостно прыгала, встречая её. Кошка тёрлась об ноги. Мама обняла её, и они отправились смотреть какую-то новогоднюю бурду по телевизору в большой комнате. В этом время отец семейства отбивал на кухне мясо. Отбивал как-то уже очень настойчиво. Через комнату, в сторону лестницы на чердак, пробежала маленькая девочка… Яна открыла глаза. Дверь пытались выломать.

Девушка схватила тазер, вылезла из спальника и в последний момент спряталась за трухлявым комодом, на котором ещё можно было разглядеть сгнившие салфетки. В тот момент, доска, которая подпирала дверь отлетела в сторону, а следом отвалился и крючок.

«Ну, его и ребёнок бы оторвал».

В комнату вошёл тяжело дышащий некто. Его рост явно был более двух метров, и он был весьма широк в плечах. На нём была красная шуба. Лица не было видно во мраке.

Сначала Яна решила проверить сверхъестественную версию, и, пока гигант бродил по дому, листала якобы магический фолиант, концентрируясь на заклинаниях изгнания и ощущая себя дурой. Она немного высунулась из укрытия, и увидела, что маньяк бродит по дому, осматривая, поглаживая и ощупывая уцелевшие детали интерьера.

«Он это будто… с любовью делает».

Затем он подошёл к печке, которая ещё совсем не думала гаснуть, потрогал спальник, понюхал его и озлобленно бросил на пол, что-то пробормотав. Далее он пнул ногой соль, сделал ещё пару кругов по комнате, резко сунул руку за комод, схватил девушку за волосы и вытащил на центр комнаты. Тазер она успешно уронила, так что сделала последнее, что могла – вылила нападавшему в лицо бутыль святой воды, уже осознавая, что её обидчик вполне из плоти и крови.

– Что? Что это? – пробормотал он низким басом, сняв свою зелёную маску, похожую на лицо лягушки, и обтирая лицо.

– Вода… – она смотрела на самого обычного мужика, но очень уж огромного.

– Ты что там себе надумала? – он захохотал и начал приближаться, – Охотишься тут на демонов что ли?

– На конкретного демона.

– Ну да… Ты что ли жила тут?

– Да. Я сбежала от тебя.

– Помню те события, как вчерашние! Эх молодость… И чего ты сюда припёрлась?

– Отдать должок.

Яна кинулась в сторону, где валялся тазер, однако была остановлена мощным ударом в живот. В глазах потемнело, и она упала на пол.

– Это уж точно. Ты мне должна, и ещё как. Спасибо за такой подарок. Извини, не принёс тот набор для рисования, который ты просила. Опять.

– Но… кхе… откуда?...

– Да я ж на почте работаю, дура ты наивная. И тогда работал. Заслуженный там, – довольно пробасил верзила, одарив девушку пинком, который ей отбросил ещё дальше от шокера.

Реальность расплывалась, но Яна попыталась собрать остатки сил, чтоб доползти до какой-то палки с гвоздями.

– Смешно, конечно. Куда ты собралась? Лежи спокойно. Я не люблю никого бить. Или там… пытать. Предпочитаю отправлять на тот свет быстро и с салютом из брызг. Ты не представляешь, какие от этого эмоции!

Он подошёл, наступил Яне на пальцы, но сил кричать у неё уже особо не было. Мозг получал изображение, как будто глаза смотрят его на старом телевизоре. Через эти помехи она видела, как бугай достаёт огромный кривой нож с деревянной ручкой. Он был будто сделан из рельса.

– Как тебе моё новое творение? Когда я пришёл к вам на ужин, у меня был образец попроще. Считай, что это эксклюзив для тебя. Подарок, точно! Ты довольна?

Яна особо и не могла ответить, но их односторонний диалог прервал странный шум. Какой-то звон, будто микроскопические монетки бьются об металлическую поверхность.

«Это что? Бубенчики?»

Мимо окна, в ночи, промелькнуло что-то. Верзила отправился посмотреть, выглянул в окно и отшатнулся назад. Сквозь стекло на него фыркала лошадь с горящими глазами. Буквально, как два пылающих уголька.

– Ладно, ты валяйся тут, а я пойду потихой. Там что-то… странное. Свидимся ещё, возможно.

Он козырнул и отправился в сторону лестницы на чердак, чтоб повторить Янин побег, но тут в выбитую дверь зашёл не менее крупный персонаж. Произошло это под аккомпанемент множественного лошадиного ржания, говорящего о том, что странный скакун снаружи был не один. Позади нового гостя виделись мелкие сгорбленные фигуры, будто старушки. Яна сфокусировала взгляд, и увидела, что на голове неизвестного красуются рога, а его ноги кончаются мощными копытами, деформированными природой существа под формат ступней.

– Что ты такое?

Цок-цок. Существо прошло вглубь и посмотрело на девушку, которая корчилась на полу, а затем на её обидчика. Мелкие сущности на заднем плане затянули что-то вроде колядок. Маньяк, одурев от происходящего, подбежал к незнакомцу и попытался ударить его ножом. Но рука его опустилась, и он начал синеть, явно замерзая за секунды. И Яна вспомнила тот самый холод из детства.

«Я не тому приписала это всё… Вот оно. Тот самый холод. Это. Это уже приходило. Просто позже. И странный запах…»

Пахло печкой. Но не из буржуйки. Запах шёл именно от рогатого.

– Почему? Почему я хочу спа… – гигант повалился на пол и затих.

Яна бы хотела дать дёру, но встать нормально не могла. Видимо, были сломаны рёбра или что-то ещё. Она смогла только перевернуться на спину и, подвывая, отползти назад, облокотившись на стену. Существо под нестройный хор позади подошло поближе, а затем наклонилось. Холод усилился. В том числе, холодом обдало изнутри, ведь Яна смогла разглядеть своего спасителя. Он был одет в какую-то мешковину, покрыт жёстким мехом, а из его черепа действительно выходили рога, да не одни. Рога эти напоминали что-то среднее между оленьими и козлиными. Когда он провёл ей пальцем по лицу, то Яна заметила, что руки у него вполне обычные, но пальцы несколько скрючены, а их венчают длинные жёлтые когти. Как у птицы, но больше. Лицо и вовсе было похоже на человеческое, но будто грубо выструганное из камня и бледное, как самый чистейший снег. Его глаза были закрыты, но они ему, видимо, не были особенно нужны. Он хрипло выдохнул и запах угля, золы и затхлости обдал девушке лицо.

«Самонадеянная дура».

– И… чего же хочешь ты?

Он растянул безгубый рот в ухмылке, и протянул нечто в прозрачной целлофановой упаковке.

– Набор для рисования? Что?

И тут его глаза открылись. Яна не запомнила, как они выглядели. Её сразу же куда-то поволокло, и там она смотрела продолжение своих снов про счастливое детство. Где-то далеко мелкие сущности зарядили что-то похоже на реверсивную «в лесу родилась ёлочка». Перед абсолютным ничто она успела вспомнить, что в детстве пела эту песню на утреннике, и подумать, что ритуал всё-таки был не бесполезным, но результат как-то не очень удался.

Яна пролежала в больнице довольно долго. Когда она пришла в сознание, то ей рассказали, что теперь у неё не хватает пары пальцев, так как в ту ночь зима оказалась самой беспощадной из всех, но в остальном, она удивительно легко отделалась. Яна быстро поняла, что это именно те пальцы, что были сломаны. Ещё через какое-то время к ней пустили дядю с бабушкой. Последняя начала креститься и хвататься за сердце, так что сын её выволок на свежий воздух. Когда он вернулся один, то просто протянул племяннице зеркало, и там она увидела, что её глаза стали графитово-серыми. Впоследствии врачи так и не смогли объяснить эту аномалию.

Яна уехала в другой город, успешно поступила, и почти смогла забыть происходящее. Однако, в новогоднюю ночь с ней начало происходить странное. Она покрывалась слоем копоти, которую невозможно было смыть, а ближе к трём часам ночи начинала чувствовать запах. Запах тех, кто в прошлом году вёл себя отвратительно.

Для конкурса - Конкурс для авторов страшных историй от сообщества CreepyStory, с призом за 1 место 5000 р. Упрощение темы. Пост только для авторов