- Ну что ж - подумай-подумай. А сейчас пора уже ехать. Коли тебе все равно куда, то можно и в город. А он за лесом и проехать лес лучше до темноты. Зовут-то тебя как?
- А я Кирад Ирилан, наемник. Грузы охраняю да воюю за всех кто платит. За князя Икки воевал против князя Гарии, а потом за князя Гарию против князя Икки... ну и так далее. Нет у меня ни кола, ни двора, только конь да меч да пути-дороги. Еще я очень болтлив... ну ты это уже заметил. Выпить хочешь? - и Кирад протянул Реану флягу.
- Нет, спасибо. Я сегодня с утра напился, теперь голова болит
- Ну не хочешь как хочешь. А вот ехать таки уже надо.
И Кирад с Реаном поехали по дороге.
Вот на горизонте лес. Так и манит в свою зеленую темноту. Лошади идут медленно, нога в ногу. Давно закончился дождик и в вымытом, свежем небе перекатывается над облаками солнце. Реан вздохнул. Хорошо как вокруг, а будто-бы за стеклом. Как не для него, для других и эти травы, и солнце, а у него лед внутри... нет, там не только лед. Всё как прежде, а все же как-то не так.
Реан и Кирад вступили в царство деревьев. Сразу десятки, а, может, сотни голосов со всех сторон - птицы. Журчат как маленький, хрустальный ручей, бьют в серебряные колокольчики, скрипят несмазанной дверью. Звуки волнами накатывают и рассыпаются как бисер. Реан вспомнил механических птичек и поморщился - насколько живые лучше!
Так ехали они довольно долго. Солнечные пятна на земле серели, тускнели - наступал вечер. Но до темноты они должны успеть. Вдруг резко стало что-то не так. Что? Кирад и Реан переглянулись, ни один из них сразу не понял. И тут до Кирада дошло:
И правда, в лесу повисла какая-то предостерегающая тишина.
- Так-так-так, не к добру это, - сказал Кирад. Конь его повел ухом.
- Не смолкают птицы просто так. Какое-то зло тут.
И они двинулись вперед быстрей, рысью. Тишина будто смотрела на них. И вот ее прорезал чей-то громкий горестный вздох. И еще один, с другой стороны. И еще, и еще - весь лес наполнился одной тягучей, тоскливой нотой. Послышался треск и на дорогу выскочило две... нет, четыре... а вот еще одна - пять фигур. Коренастые и огромные, они сидели на кабанах.
- Это тролли Ойха, - с облегчением произнес Кирад, - они не злые. Вот только где так выть научились? И почему птицы смолкли?
Медленно тролли приближались к ним, внезапно один рванул вперед, за ним остальные. На скаку тролли выхватили кривые сабли. Бежать? Поздно. Кирад и Реан достали мечи.
Конь Реана отскочил от летящего на него вепря. Другой тролль навстречу. Столкнувшись, зазвенели сабля и меч. Конь и кабан закружили, конь встал на дыбы. Сзади! Реан пригнулся в последний момент, над его головой пролетела сабля. Кирад рубился с двумя троллями. Слева на Реана кинулся еще один. Конь прыгнул, зацепил копытом одного из троллей по голове, тот упал. Справа! Реан парировал удар. Сам не зная как отражал удары и одного и другого троллей. Сталь свистела в воздухе, сыпались искры, с коротким грозным звоном встречались клинки. Назад! Конь споткнулся, но удержался. Один тролль заходил за спину, другой наседал спереди. Конь пытался укусить кабана, но тот верткий - боком боком. И снова сзади! Ах ты ж! Реан чуть не пропустил удар спереди.
- Да, сучка! - Кирад повалил одного из троллей. Реан резко развернулся и провел обманный удар. Тролль попятился и попытался зайти справа. Реан вертелся и рубился на обе стороны. Спокойно, умело, как будто делал это всю жизнь. Скотина! Он чуть было не достал одного из троллей, но тот увернулся. А так? И вот уже другой тролль лежит на земле. Теперь их двое на двоих. Тролль, что бился с Кирадом, вдруг развернулся и наподдал ногами кабану, Реан не думал, что кабаны умеют так быстро бегать, с визгом и хрюком кабана тролль скрылся за стволами деревьев. Оставшийся тролль опустил саблю и смотрел растерянно. Его кабан попятился и тут он сделал то же самое, что его соплеменник - удрал, только его и видели.
- Уфф, - выдохнул Кирад, - они же всегда были мирными, что это с ними? Да, пришлось попотеть немного. А ты неплохо рубишься, почти не хуже меня. Хотя я все-таки лучше.
- Так, уже и до края леса недалеко, Погнали, пока еще кто-нибудь на нас не напал.
И Реан с Кирадом пустили коней галопом. Птицы все так же молчали и самый воздух будто потемнел. Конь Реана резко остановился и захрапел, конь Кирада пролетел мимо, но и он так же затормозил и попятился. Ну же! Едь! Но конь мотал головой и косил глазом. Что еще за напасть? Что-то надвигалось на них по дороге. Формы у него не было, прозрачная размытая тень, огромная, темная. В верхней части тени два небольших светлых пятна, напоминающих глаза. Дыхнуло морозом и ужасом. Люди и лошади оцепенели, а тень продвигалась все ближе. В нескольких шагах она остановилась. Стояла, смотрела. Реан не почувствовал ярости в ее взгляде, лишь ледяное равнодушие, от которого еще страшней. Так смотрят на таракана.
- О, Свет, - прошептал Реан, - что это?
Тень заклубилась и из нее выдвинулось нечто вроде щупальца, стало обретать форму, уплотняться. Вот сформировалась кисть, пальцы. Прозрачная рука указала на Реана. Потом тень медленно втянула конечность и поплыла вбок, за деревья. Конь Кирада тихонько заржал. Мужчины смотрели вслед уплывающей тени. Светлело. Несмело подала голос какая-то птица. Кони очнулись и заходили под всадниками.
- Мамочка моя, женщина! Сколько я побродил по свету, а такой заморочки не видел еще, - сказал Кирад, - Ты заметил, как это на нас смотрело? Будто мы муравьи какие. Хотело бы оно нас сожрать - я бы понял, все хотят кушать. Что ему надо было? Почему оно на тебя указало?
- Кажется, я знаю почему, - ответил Реан. - Поехали поскорей.
Вот и лес позади. Путники были рады выбраться на простор. Уже вечерело, замерцали первые бледные точечки звезд. А впереди, у берега моря, огромным котом разлегся город.
- В таверну сейчас, да пивка да добрый шмат мяса! Так почему оно на тебя указало?
- Возможно, я проклят... я потом тебе как-нибудь расскажу, - сказал Реан.
- Нет-нет, выкладывай уже.
Собравшись с духом, Реан рассказал Кираду всю историю с деревней.
- Занятно! Но ведь ты же не виноват. Тут этот маг, никогда не доверял им, чего-то напортачил. Слушай, а может он знал?
- Не мог. Не такой он. Никак не мог.
- Откуда ты знаешь? Что у этих магов на уме, не знает даже их родная мама!
- Он же добра хотел, чтобы люди счастливыми стали... чтобы войн больше не было
- Войн не было? А чем я зарабатывать буду? Я же, кроме как мечом махать, ничегошеньки не умею. Да и ты, похоже, тоже. Вот что ты еще умеешь?
- Да ничего не умею. Но ведь хорошо было бы, если б не было войн.
- Да, ты прав, конечно. Чтобы бабы детишек растили в мире, чтобы мужики ихние не гибли как мухи... чудак он, этот твой Аларкади. Чтоб все люди стали счастливы, говоришь? Нет, ну, кто бы отказывался? Все хотят быть счастливыми. Да только чую я в этом что-то не то. Ну хоть тресни! Неправильно что-то.
- Что же тут может быть неправильного? - удивился Реан.
- А сам не знаю! Слишком уж просто у твоего мага все. Мышки поют, все радуются, и из нашего, грязненького, скажем честно, мирка, вдруг уходит всё зло... не знаю, не знаю.
Они въехали в пригород Таранона. Белые глинобитные домики, как в деревне, теснились один над другим на склоне. Чуть дальше, это уже сам город, целые улицы трехэтажных деревянных домов, эти выглядели поприличнее. И множество роскошных каменных особняков в центре. Чем они только не изукрашены! Витые решетки, мозаики на стенах, кованые химеры... вот водосточная труба в виде дракона рвущегося с цепи, там грифон с львиной мордой, на следующем доме крылатые буйволы, а вот рыбы с собачьими лапами... Везде люди, большинство пешие, богато одетые, бедно одетые, а кто-то и вовсе оборвыш. Вот проехали два закованных в латы воина, вот, в роскошной повозке, катится кто-то важный и толстый, завернутый в шелка будто в кокон, вот, Вот бойкая торговка в простом коричневом платье кричит "Пирожки! Свежие пирожки!", вот слуги несут паланкин, в нем, наверное, какая-то знатная дама...
"Стойте!"- послышалось из паланкина. Слуги остановились. Ткань полностью отодвинулась, и перед путниками предстала маленькая черноволосая женщина с тонким станом, вся в украшениях и в прозрачном платье тончайшей ткани. Надменное и хищное лицо ее было столь красивым, что даже это отвратительное выражение не портило его.
- Кирад! Кирад Ирилан, тебя то я и ищу. Только что из таверны, в которой ты всегда останавливаешься, но тебя там не было. А ты нужен, очень нужен.
- Татри, милая моя, ты ли это?
- Я, я, и не говори мне, что удивлен. Будто ты меня не знаешь. Но перейдем к делу, а дело срочное. Пятьсот золотых маран хочешь заработать?
Кирад подпрыгнул в седле, глаза его полезли на лоб.
- У тебя завелись такие деньги? И что я должен сделать? В одиночку перебить целую армию?
- Вовсе нет. Всего лишь одного человека.
- Я должен вызвать его на дуэль? Он хоть не знатный? Сомневаюсь, что знатный человек согласиться биться со мной, бродягой.
Татри улыбнулась уголком рта:
- Глупый. Тебе не нужно биться с ним вообще. Просто убить. И всё.
- Так-так-так, - покачал головой Кирад, - Татри, ты меня за кого принимаешь?
- За наемника - человека, который убивает за деньги.
- То есть, ты хочешь, чтобы я взял твоих пятьсот маран и пошел убил человека? Он хоть вооружен?
- Да, всегда носит с собой кинжал. Кажется отравленный.
- То есть, он будет с кинжалом, а я с мечом?
- Ну да. Никакой опасности для тебя.
- Татри, Татри, мамашу твою, ты хоть понимаешь, что предлагаешь? Чтобы я, Кирад Ирилан, пошел и просто кого-то прикончил?! Практически безоружного?
- Не просто, а за пятьсот маран.
- Татри, шлюшка Татри, ты думаешь, что Кирад Ирилан сделает это? Ты в своем ли уме?
- Не смей называть меня шлюшкой!
- Ну а кто ты? - Кирад оскалился в ехидной улыбке, - Шлюшка и есть.
- Ладно, - сказала Татри, - так ты берешься за это дело?
- Нет. И даже не надейся.
- Да хоть десять тысяч! Нет.
- Чего ты вообще уперся? Семьсот.
- Набиваешь цену? Ну ладно. Тысяча.
- Татри, приблизь свое личико ко мне, чтобы я в него плюнул и не промахнулся.
- Кирад, я предлагаю тебе золото, много золота. Ты столько не заработаешь за целую жизнь.
- Не заработаю. И ни копейки у тебя не возьму.
- Я наемный воин, Татри. Воин, но не убийца. Я бьюсь с такими же вооруженными людьми как я сам. И никогда, слышишь, шлюшка Татри, никогда я не пойду убивать кого-нибудь, у кого против меня нет шансов. Хоть ты мне предлагай целый мир.
- Дурак, - скривилась Татри, - какой же ты тупоголовый дурак. А мог бы заработать! Считай целое состояние. А вот шлюшку я тебе еще вспомню.
Резким движением Татри задернула шторку паланкина и приказала слугам идти.
- Лучше вспомни как мы с тобой кувыркались! - крикнул Кирад ей вдогонку.
Уже зажигались разноцветными огнями окна, когда путники подъехали к таверне. Такие же лампы с цветными стеклами зажгли и в самой таверне. "Веселая утка" гласила надпись на вывеске. За столами было полно народу, кто-то пил пиво, кто-то чего покрепче. Четыре солдата играли в кости, сочные девочки официантки сновали между столами. На высоком маленьком табурете сидел менестрель и перебирал струны лютни, вполголоса пел какую-то песню. Его никто не слушал кроме седобородого старика, который, подперев рукой щеку, другой время от времени сморкался да утирал пьяные слезы. Толстый и крепкий, за стойкой стоял хозяин.
- Здорово, Бигор! - обратился к нему Кирад, - Найдется у тебя парочка свободных комнат для дорогих гостей?
- Эх, Кирад, ты же знаешь, для тебя всегда есть и всё... но не сегодня. Всё занято, дружище! Могу постелить тебе с твоим другом на чердаке.
- Куда ж мы девочек приведем, на твой пыльный чердак, что ли?
- Ох, ну прости, Кирад, ну вот, честно, сегодня два корабля вошло в порт - всё занято.
- Ну ладно, - вздохнул Кирад, - придется тискать девченочек по углам.
- Я тебе зато пива налью бесплатно, - сказал Бигор.
- Это дело! - обрадовался Кирад, - И моему другу налей. И пожрать бы.
- А это уже за ваш счет! - объявил хозяин.
- Что-то ты сегодня добрый такой, не узнаю тебя, старина.
- Да вот нашло что-то. Лови момент пока я не передумал.
И вот уже друзья сидят за широким деревянным столом и уплетают мясной пирог... Реан даже не думал что так проголодался. Пенится пиво в огромных кружках, молоденькая фея с узко посаженными глазками вовсю подмигивает Реану. А вот мимо стола плывет шатеночка... о, эта недурна. Реан сам подмигнул ей.
- Это Минальд, - сказал Кирад, - самая красивая из официанток.
Минальд, игнорируя Реана, проплыла к дальнему столу.
Кирад и Реан выпили еще по кружке пива. И еще. И еще. С каждой кружкой все дальше уходили воспоминания о деревне и всё красивее казались официантки.
Потом ментестрель ухнул что-то веселое, ранзнузданное да разухабистое от чего ноги так и чесались пойти в пляс. Реан танцевал с какой-то рыжей официанткой, Кирад что-то выяснял у длинного солдата. И было еще пиво и песни и хмель.
Утро. Сквозь маленькое окошко чердака нежно-розовый луч рассвета. Как кристалл снов. Но Реану кажется, что все это было давным-давно. Кирад еще спит, храпит в свою рыжую бороду. Реан спустился вниз. Почти никого, за стойкой зевает Бигор. Уткнувшись в стол лицом, спит менестрель - видно хорошо погулял вчера. Лютня валяется на земле. Реан поднял ее и пальцы сами нащупали струны, встали на лады и полилась мелодия, да какая славная! Будто звон волн, да пение птиц, да стук копыт по камням. Реан не помнил своего прошлого - руки помнили. И Реан вновь и вновь повторял мелодию. В надежде что-нибудь вспомнить? Нет, Эти надежды он давно оставил. Но, может быть, то, чего не помнит разум, помнит душа.
В таверну вошли двое мужчин. Один длинный, белобрысый, и другой, русый, среднего роста, оба с бородами. Сели за стол. До Реана долетел их разговор.
- Одна вчера пришла. Их родители всю ночь по лесу ходили с факелами, кричали, никого не нашли.
- Говорит: пришло что-то темное, как бы тень, большое такое, до верхушек деревьев. Нашло на ее подружек и они начали драться, за косы таскать друг друга, ногами бить, руками, кусались даже. Она пыталась их успокоить, так они на нее. Ну она и убежала.
- Может они у троллей? Те хорошо относятся к заблудившимся.
- Были родители на их стоянке. Никого там.
- Кабы ушли! Выскочили на кабанах своих и с саблями на родителей бросились.
- Тролли?! Они же никогда никого не трогают, знай себе грибы собирают да белок бьют. Откуда у них вообще сабли? И что, зарубили?
- На деревья они залезли. Тролли покружили-покружили да и ушли. Теперь Мафрана к градоначальнику побежала, пускай солдат даст - дочек искать.
Перед глазами Реана будто снова встала та тень и холодок пробежал по коже. Он подсел к мужчинам:
- Мы с другом тоже видели эту тень и были вынуждены биться с троллями. Что произошло? Расскажите!
- Ну ты же слышал всё, - сказал белобрысый, - Три девчонки вчера по грибы в лес пошли, две пропали. А на вас с другом тень не нашла?
- Нет, она остановилась перед нами, постояла и уплыла, - Реан хотел рассказать о том, как тень указала на него пальцем, но что-то остановило его, он не стал этого говорить.
- А если эта тень найдет на солдат и они перебьют друг друга? - спросил русый.
- Но девчонок-то надо искать.
С чердака спустился Кирад.
- Охохо, что тут у нас, доброе утро всем, - и потянулся.
- И тебе доброе утро, - ответил Реан, - тут вот люди рассказывают - не одни мы тень видели.
И мужчины пересказали все Кираду.
- Я думаю, нам нужно пойти с солдатами, Кирад, - сказал Реан, - потому что... - и осекся. Все-таки он не хотел рассказывать о том, что тень указала на него.
- Ну мы ее видели уже, может сможем чем-то помочь?
- Ты прав. Пусть в поисках участвует на два человека больше.
- Жрать-то будете? - спросил из-за стойки Бигор. -
- Будем-будем, - ответил Кирад. Реан не чувствовал голода, но согласился.
- Ну что ж, пойдем, - сказал Кирад когда все поели.
Цепью шли на конях солдаты по лесу, Кирад и Реан с ними. "Кирита! Эола! Кирита! Эола! Где вы?" - кричали люди. Но ответом было только пение птиц. Реан вглядывался в пространство леса. Нет, никого. Вот люди спугнули лису, рыжей кометой она пронеслась меж деревьями. "Кирита! Эола!". Шло время, но поиски были безрезультатны. Вдруг потемнело и смолкли птицы. Реан почувствовал как концы его пальцев превращаются в лед и этот лед ползет все выше, по рукам, добрался до плеч, замораживает грудь, живот, голову и самые мысли. Кони под людьми остановились и беспокойно пряли ушами. Меж деревьями тьма сгустилась и выросла - вот оно идет на них. Бесформенное, темное, страшное. Вдали завыл волк. Ветка треснула под копытом коня. Реан почувствовал как его дыхание сбилось. Если тень сейчас найдет на воинов, как на тех девочек, и начнется свалка? Но боялся он не этого. Чего именно - он и сам не мог объяснить. Тень приближалась. Реан понял! Он должен выйти навстречу тени, раньше чем она накроет солдат. Но разве ж он ее остановит? Но она выделяет его, может быть это как-то ее отвлечет. Конь не пойдет вперед, нужно спешиться. Реан чувствовал свою ногу деревянной, когда перекидывал ее через седло. И таким же деревянным чувствовал всего себя, когда медленно-медленно делал шаг за шагом. "Ты куда?" - спросил один из солдат. Реан махнул рукой.
Тень остановилась. Остановился и Реан. Он снова почувствовал этот взгляд, будто на тебя глядит не живое существо, а какой-то механизм.
- Ну, здравствуй, - сказал Реан.
Тень заколыхалась и из нее снова поползло щупальце. Щупальце превратилось в руку. Указательный палец уставился на Реана, он немного дрожал. Глухой трубный звук разнесся по лесу - это вздохнула тень.
- Ты! Ты! Твоей рукой жертва, - таким же глухим и раскатистым голосом произнесла тень. И поплыла назад. Долго еще стояли люди приходя в себя. Снова запели птицы. И тут откуда-то издалека послышалось "Ау! Ау!". Солдаты поехали на эти голоса.
Нашли их в изорванных платьях, синяках и царапинах. Но обе девочки были живы и, кажется, совершенно здоровы. Оказалось, они ничего не помнят, только помнят как ночью бродили по лесу. Девочек отвезли в город и передали матери.