Вант
— Моряк-1, это альфа-1, начинаем снижение в атмосферу.
Яркий зеленый свет просочился сквозь передний бронированный щит покачивающегося шаттла, отбрасывая свое странное свечение на пять лиц. Лицо пилота застыло в гримасе нервной сосредоточенности, пока он вел свой корабль через незнакомую атмосферу, крепко сжимая руки на джойстике. Помимо зеленого свечения на его лицо падал синий свет от элементов управления, освещая нижнюю часть его подбородка.
Позади него сидели два дрэв и два человека, мягко покачиваясь на своих местах. Дрэв были экипированы слегка потрепанными бронежилетами, блестящими серебристыми копьями в нижних руках и большими черными винтовками в верхних.
Прямо напротив них сидели два человека; один из них был высоким и накачанным, стремясь продемонстрировать всем окружающим свою мускулатуру путем удаления рукавов со своего тактического костюма. У него была бандана с черепом, обернутая вокруг шеи, и татуировка фигуристой женщины с дьявольскими рогами на правой руке. Человек, сидящий рядом с ним, был значительно меньше и не изменял свой костюм, хотя у него был довольно неприятный тик, из-за которого он каждые несколько секунд подергивал головой в сторону.
Иногда он нервно шаркал ногами по полу, держась за свою винтовку, словно за спасательный круг. Он взглянул на свое запястье, из которого сиял зеленый свет, исходящий от циферблата тактических цифровых часов, работающих по земно-военному времени.
— Три минуты до посадки, — объявил пилот как для пассажиров, так и людей на корабле.
— Так, напоминаю, что это должна быть быстрая эвакуация, туда и обратно, ничего серьезного. Найти застрявших выживших и свалить оттуда, пока не стемнело, все ясно?
— Я все еще думаю, что этим должны заняться ККОН, — прокомментировал нервный мужчина.
Бугай справа от него фыркнул:
— Нахер ККОН, — он вытер рукой нос. — Там одни дебилы сидят. К тому же пара пропавших без вести гражданских не настолько важны, чтобы такие, как ГА или ККОН, поднимали жопу.
Он посмотрел на свою винтовку и провел пальцами по стволу, словно гладил лицо любовницы.
Дрэв остались демонстративно молчать.
Сидевший в кресле пилот устроился поудобнее, когда зеленое сияние планеты вокруг них усилилось. Они нырнули в верхние слои атмосферы, и их корабль начал дребезжать, а языки пламени начали лизать внешнюю часть щита. Пилот схватился за рычаги управления, когда шаттл резко накренился. Люди и дрэв вцепились в свои места.
— Какого хрена!? Не дрова везешь!
— Завались! Хочешь попробовать? — зарычал пилот, возвращая шаттл под свой контроль по мере того, как они спускались в средние слои облаков огромной зеленой планеты. Облака разошлись, и им открылся великолепный вид на обширную зелено-голубую местность Ванта, так похожую на обе их прародины, Землю и Анин, покрытую толстым слоем растительности и усеянную небольшими внутренними океанами и паутиной рек.
Корабль раскачивался сильнее по мере того, как они спускались, и экипаж хранил молчание, ожидая заветного толчка от посадки на поверхность планеты. Наконец, шаттл приземлился в травянистом открытом поле с расстилавшимся над ним голубым небом и высокими верхушками инопланетных деревьев, обозначающих край леса неподалеку. Группа встала со своих мест, расстегивая ремни безопасности и проверяя свое оружие, и подошла к двери шаттла.
Их рации треснули пару раз, сигнализируя об исправности.
— Помните, что бы вы ни делали, не задерживайтесь до наступления темноты.
Пилот ударил по спусковому механизму, открывая дверь, и группа вывалилась на траву в тень одного из множества массивных деревьев, вытянувшихся на сотни метров к небу. Они были такими же высокими, как секвойи, хотя первые ветви появлялись только на последних тридцати метрах или около того, придавая им вид больших зонтиков. Они прекрасно справлялись с ролью зонтиков, блокируя большую часть солнца, предоставляя пространство под собой сплетениям лиан и разросшимся кустарникам почти в два-три раза больше приземлившегося шаттла.
Человек в бандане с черепом встал первым в строю, опустив винтовку и направившись в сторону деревьев, глядя вниз на свое запястье, где проецировался маяк.
— Все еще не понимаю, почему ККОН не могли этим заняться, — сказал жилистый человек, и его гнусавый голос эхом отозвался среди лесных деревьев, пока они торопливо пробирались через подлесок.
— Сколько раз, блять, тебе говорить, им насрать на такие дела. Ты думаешь, что одноглазый солдатик спустится с неба и всех спасет? НЕТ, больших шишек волнуют только свои договора с ГА и больше ничего. Плевать, если пара гражданских кораблей потеряется в процессе.
— Я знаю, ты уже говорил это раньше, и я бы понял, если бы это была ДРУГАЯ планета.
Вант был неклассифицированной землеподобной планетой где-то в Млечном Пути, которая в отчетах ККОН указывалась как враждебная планета. Поселенцы, которые первоначально пытались отправить сюда колонизаторов, были изгнаны, как говорили, местой фауной в течение первого часа после приземления, а два целых шаттла морских пехотинцев ККОН, прилетевшие на помощь, сбежали через полночи, поджав хвост. Вернувшись на корабль, они сообщили о каком-то существе, которое они позже нарекли «мимиком».
С тех пор планета была классифицирована как непригодная для жизни и помещена в базы данных ККОН как опасная зона, призывая любые корабли, оперирующие в этой области, держаться подальше от нее.
Конечно, в их команде были как те, кто верил этим предупреждениям, так и те, кто совсем не беспокоился. А если и беспокоился, то не собирался сообщать об этом своим спутникам.
Дрэв было немного труднее читать, чем людей, хотя это было в основном из-за их инопланетных лиц. Их человеческие коллеги не понимали странных бронированных птиц и не слишком доверяли им, но босс счел целесообразным нанять несколько существ, лично увидев их эффективность во время бунтов ДЗМЛ на Ирусе, где он служил в ККОН до выхода на пенсию, прежде чем начать свой собственный внештатный бизнес.
Примечательно, что на данной миссии он отсутствовал, хотя обычно делал все возможное, чтобы возглавить операцию и взять на себя большую часть работы. Однако никто особо не жаловался, на этой работе деньги были лучше, чем на горнодобывающей колонии или одной из множества ферм. Кроме того, кто не хотел посетить космос?
Листва впереди становилась все гуще, окружая их со всех сторон, медленно заслоняя отфильтрованное солнце и превращая веселую яркость дня в темные глубины сумерек.
— И зачем они пошли в лес? — пробормотал маленький человек, водя стволом своего оружия из стороны в сторону, периодически оглядываясь.
— Я-то откуда знаю? Гражданские большим умом не отличаются, — он взглянул на свое предплечье. — Пятьсот метров.
— Ты – гражданский. Фрилансер буквально это и значит. Гражданский подрядчик.
— Заткнись.
Один из дрэв пошел вперед, двигаясь поразительно тихо для своего размера. Он остановился на краю листвы, сверкая своими темно-синим панцирем, и огляделся сквозь деревья. Он вдруг стал очень неподвижным, глядя в кусты.
Большой мужчина подошел к нему.
— Что видишь, скарабей?
Инопланетянин не повернул своей птичьей головы, продолжая смотреть куда-то в лес:
— Вам это не кажется странным?
— Что?
— Насекомых нет. На всех планетах, которые мы посетили, звук или какой-то признак насекомых или насекомоподобных видов является обычным явлением, но здесь я не слышу и не вижу ничего, — интонация голоса странного существа была довольно раздражающей, но босс, скорее всего, просто продешевил с оборудованием для перевода.
Никто не собирался тратить время на изучение языка скарабеев.
— Может быть, на этой планете их нет, — сказал бугай, протискиваясь мимо дрэв, чьи глаза слегка сузились, хотя он не был уверен, что это должно означать. Дрэв с желтым окрасом, все это время державшаяся в конце строя, остановилась переговорить со своим собратом. Она была единственной женщиной в их отряде и на корабле. Здоровяк не хотел этого признавать, но будучи так далеко от Земли, в темноте космоса, на столько месяцев, он пару раз подумывал подкатить к ней.
Он, конечно, держал все это при себе, поскольку сам очень громко говорил об отношениях ДЗМЛ, которые он считал не лучше, чем отношения с животными. Но, справедливости ради, он очень долгое время находился посреди космоса, не имея возмодности утешить эту часть себя. В теории если он закроет глаза, она вполне сойдет.
Она осталась позади строя, в то время как остальные двинулись вперед через деревья. Она проигнорировала двух людей, но подошла к синему дрэв, который заговорил с ней своим низким рокочущим голосом.
Вдалеке треснула ветка.
Все они повернулись на звук, направив винтовки на деревья, но когда звук не повторился, они снова обратили свое внимание на сигнал маяка.
Они были уже недалеко.
Жилистый мужчина с каждой минутой становился все более и более раздраженным, его нервный тик становился агрессивнее по мере того, как они пробирались через лес. Здоровяку позади него тоже было не по себе, хотя он и пытался отогнать эти мысли. У него не было причин так волноваться.
Здесь ничего не было.
— Подожди, кажется, я что-то вижу.
Они поспешили вперед, ступая ногами по неровной земле. Жилистый человек действительно что-то заметил: белую полоску под кроной дерева. Пройдя дальше, они увидели больше белых полос.
Жилистый мужчина остановился у одного из кусков ткани и взял его в руку. Она была похожа на разорванный кусок ткани, испачканный мокрой грязью с одной стороны.
Он нахмурился и пошел дальше.
Здоровяк сделал то же самое, шагнув на небольшую поляну и протянув руку, чтобы поднять один из кусков белой ткани.
Он почувствовал что-то твердое и перевернул его.
Вряд ли кто-то мог подумать, что человек его размеров может издать такой пронзительный крик. Мужчина отпрыгнул назад, размахивая руками, а предмет выпал из его руки и покатился по земле. Тканеподобный материал слетел с предмета, обнажая бледно-белую, скрюченную руку, с обрубка которой свисали куски плоти.
Дрэв увидели ее и замерли позади большого человека, обменявшись взглядами.
Внезапно распределение белой ткани приобрело смысл.
Это была не грязь.
Двое дрэв начали пятиться к деревьям, уставившись на человеческую руку.
Даже для дрэв была общеизвестна одна истина.
Если что-то могло убить человека.
Оно могло убить дрэв.
А если что-то могло убить человека с такой жестокостью.
— Куда вы идете? — прорычал здоровяк, хотя рычание превратилось в писк, когда два дрэв развернулись и побежали обратно к деревьям.
— Ублюдки! Трусы! — крикнул он им вдогонку, сам не замечая, как поспешно идет за ними.
Жилистый мужчина, пораженный увиденным, двигался медленнее и быстро остался позади, когда трое его товарищей скрылись за деревьями.
Он уже хотел что-то им сказать, но, обнаружив, что они исчезли, отчаянно потянулся к своему микрофону.
— Моряк, это альфа-1…
За его спиной хрустнула ветка.
— Моряк, у нас проблема, – сказал он дрожащим голосом.
Шуршание за спиной.
Он очень медленно повернулся.
— Альфа-1, какие проблемы? — раздался ответ из его рации, прозвучавший пугающе громко в наступившей тишине.
Его глаза скользили по деревьям, сканируя темные ниши за ветвями, листьями и большими покачивающимися папоротниками.
Все было тихо.
Несмотря на то, что он ничего не видел, его ноги словно застыли на месте, а пальцы вцепились в винтовку. Он ощутил безошибочно подавляющее чувство наблюдения.
Его губы задрожали.
— Альфа один!
Он осматривал деревья, опасаясь худшего. Его разум тут же выудил из глубин памяти те немногие вещи, которых он действительно боялся. Детские воспоминания, не дающие ему спать по ночам и заставляющие его свернуться в своей постели, словно дошкольника, боящегося монстров в шкафу и под кроватью.
Он вспомнил земные истории, рассказы от его семьи и его предков о существе, рожденном зимой, олицетворяющем голод, жадность и голодную смерть одновременно, высоком, бледном и искривленном, с большими торчащими рогами, выступающими ребрами и голосом, способным звучать как зов любимого человека.
Он вспомнил легенды о его неутолимом голоде.
— Билли.
— Мама?
***
Вопль был слышен на многие мили во всех направлениях, и здоровяк повернул голову, едва не споткнувшись о корень. Вопль резко оборвался, и его сердце забилось еще сильнее. Он бежал, ругался и чувствовал, как слезы покалывают в уголках его глаз.
Он знал, что это была плохая идея!
— Альфа-1, что происходит!? — кричала его рация, но он игнорировал ее, мчась через лес, невольно вызывая в воображении образы того, что могло преследовать его. Он пытался отогнать эти мысли, но они возвращались ему в голову без приглашения. Он вспомнил о детстве, проведенном с отцом в походе в темноте, о пробуждении от крика в горах и о собственном плаче, или о попытке плакать, когда его отец зажал ему рот и прошептал на ухо.
«Крик пумы похож на крик женщины, а их детеныши могут издавать звуки, похожие на плач младенцев. Не издавай ни звука»
Он вспомнил звуки за пределами их лагеря, помнил проходящую тень.
Вспомнил, как его отец всю ночь сжимал в руках ружье.
Всего пара сотен метров.
Он был так близко!
А затем воздух разорвал оглушительный крик, навсегда нарушивший тишину леса.
***
— В этом нет необходимости, — запротестовал голос. — Эта операция была дана мне и моим людям, вы не можете просто отобрать у меня работу.
— Они здесь не для того, чтобы украсть вашу работу, но вы и ваши люди ясно дали понять, что эта операция вам не по силам, и теперь настала наша очередь заняться этой проблемой. Почему кто-то вообще впустил вас сюда — загадка для меня.
Звуки этого разговора доносились до него, пока он шел по коридорам, стуча сапогами по тонкому стальному подиуму. Он оглядел корабль, в котором находился, восхищаясь эстетикой. Интерьер был темным и иногда ржавым, а крепления на некоторых местах выглядели так, будто держались на одних только соплях и молитве. Само пространство было довольно тесным, коридор был достаточно широк только для одного человека, или для двух, если вы оба были готовы на пару секунд увеличить степень своей близости до интимной.
Чем-то напомнило ему Серенити.
На мгновение он попытался представить себя пилотирующим корабль в образе лихого капитана-фрилансера в длинном коричневом плаще, но ему пришлось остановиться, чтобы напомнить себе, что на самом деле он является членом передового воинского подразделения ККОН. Ничего, он согласен на «Звездный путь», хотя «Светлячок» тоже был бы неплох.
Он свернул за угол в главную комнату. Санни и Рамирес зашли следом
Пройдя через узкий дверной проем, они ступили на мостик.
На мостике было не более двух-трех станций, расположенных ниже центрального командного кресла, которое, как заметил адмирал Вир, казалось слишком большим для такого места. Кто бы ни был капитаном этого корабля, он потратил немалую сумму на оборудование для этого кресла, в которое, похоже, были встроены сиденья с подогревом и подстаканники.
Он нахмурился.
У ЕГО кресла не было подстаканника.
Зато вряд ли здесь было вооружение сельзексов.
Чего он хотел больше? Большие пушки или подстаканники?
Ответ был прост.
— Капитан.
Мужчина с короткими каштановыми волосами обернулся. Его лицо было угрюмым, и это выражение стало еще печальнее, когда он увидел адмирала:
— А, это ты. Что вы вообще тут делаете? Не осталось протестов, которые надо разгонять, или принцесс, которых надо спасать?
Адам приподнял бровь.
Очевидно, им здесь не очень рады. Он прошел дальше в комнату, сцепив руки за спиной.
— Мы просто проходили мимо. В чем заключается проблема?
— У нас нет никаких проблем, мои люди сами во всем разберутся.
— Правда? Я слышал, что некоторые из ваших людей пропали без вести на Ванте, пытаясь найти потерпевших крушение гражданских.
Мужчина фыркнул:
— Если ты уже знал, то зачем спрашивал?
— Давал вам возможность объясниться, но, похоже, я ошибся в вашей зрелости, капитан, — он прошел вперед и изучил карты, на которых все еще мигали пять маяков слежения. — Их оборудование по-прежнему работает?
— Да, — раздраженно ответил капитан.
— Но вы потеряли радиосвязь?
— Радиосвязь у нас идеальная. Проблема не в этом. Проблема в том, что они не отвечают на свои чертовы рации.
— Ясно, — он вздохнул и сел на ближайшее кресло, посмотрев на Рамиреса и Санни, в чьих позах явно читался дискомфорт. — Вы ведь помните Вант, не так ли?
Рамирес вздрогнул:
— Стараюсь не вспоминать
Капитан посмотрел на них, нахмурившись:
— Вы там бывали?
— Однажды. Я и две команды моих морпехов испугались до усрачки и сбежали оттуда при первой же возможности.
— Это были вы?
— Да. В тот день мы исследовали окрестности и провели ночь в наших шаттлах, пока… что-то… не напало на наши корабли. Мы не знаем, что это было, но предполагаем, что оно обладает телепатическими способностями. Желания исследовать Вант после этого у нас не осталось.
— Ясно.
— Кто-нибудь, приведите сюда Конна и экипируйте его. Санни, Рамирес, собирайте команду. Планируется быстрый спуск и эвакуация, и я действительно имею в виду быстрый. Если мы не сможем их найти, мы пропали. Если увидим, как что-то помимо цели движется — стреляем. Понятно?
Дрэв и морпех оба кивнули.
И пускай они были уверены в своих способностях больше, чем в способностях этой неизвестной группы людей.
Они по-прежнему не хотели спускаться на Вант.
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: