Пролог
Глава 1
Глава 2
Глава 3.1
Я медленно, очень плавно отложила малину, встала с кушетки, прошлась по комнате, вытерла кровь с лица и остатки малинового сока с рук. Жалко, что халат на мне только один и под ним ничегошеньки нет, но хорошо, что есть завязки. Лично я пьяный любительский стриптиз вижу почти каждую неделю, сказывается работа в ресторанах. И правила успеха тут простые: грамотное музыкальное сопровождение и уверенность в себе.
Жалко, что распеться у меня не получится, но ничего страшного, попробуем справиться и так. Я замерла посередине комнаты и начала тихо мурлыкать мотив себе под нос, закрыла глаза и выпустила Артистку. Когда я была маленькой, то боялась сцены, и тогда мы с педагогом придумали Артистку. Она была обаятельна и бесстрашна, с удовольствием пела перед большой аудиторией, а с возрастом научилась с ней заигрывать.
Как-то так у меня это и уживалось, что с одной стороны я была Алина – симпатичная девушка и прилежная студентка, а выступала Артистка – бесстрашная нахальная особа, которой ничего не стоило игриво оголить ножку на сцене. Со временем я так привыкла, что об Артистке уже не думала, но сегодня явно её день.
Я плавно качнула бёдрами и позволила голосу зазвучать внутри, мягко обозначив вступление к «Stop» Сэм Браун, бессмертному хиту и прекрасному музыкальному сопровождению для раздевания на публику. Повернувшись к мундирам и халатам, я мягко отбила ритм ладошкой по бедру. Неожиданно они его подхватили. Первый куплет я запела при поддержке большей части аудитории, позволив голосу набирать силу.
All that I have is all that you've given me
Did you never worry that I'd come to depend on you
I gave you all the love I had in me
Now I find you've lied and I can't believe it's true…
Как ни странно, акустика в помещении оказалась просто прекрасной. Я полностью отдалась мелодии, нарочно замедляя темп и позволяя себе раскрыться и зазвучать. Эротично извиваясь, я забрала волосы наверх в небрежный пучок. Верхнюю завязку я накрутила на пальчик и дала робе сползти с плеча.
Зрители вовсю включились в игру и ритм задавали исправно. Главное, чтобы не стали хлопать, потому что тогда будет слишком громко. Шаритон, стоящий в авангарде группы и всё ещё прикрытый округлым прозрачным зеленоватым щитом, хлопал по ноге, и звук через ткань выходил приглушённым. Его подчинённые повторяли, и я улыбнулась ему как можно шире. Ты у меня тоже ещё попляшешь, конечно, хоть и не сегодня.
Я немного поиграла с подолом, прижала ткань к ноге и позволила руке проскользить вверх почти до талии, оголяя обнажённое бедро, не забывая при этом эротично изгибаться в такт ритму. А на припеве я развернулась лицом к Эринару и следующие слова пропела ему как обвинение. Наверное, никогда я не вкладывала столько эмоций в текст песни.
Oh, you'd better stop before you tear me all apart
You'd better stop before you go and break my heart
Ooh you'd better stop
Жаль, что по-английски он не говорит, но мне показалось, что смысл он понял. На всякий случай каждое слово стоп я сопровождала красноречивым жестом, выставляя раскрытую ладонь прямо перед его лицом. Тем временем я распустила второй узел и смогла оголить оба плеча, спустив ворот своего странного одеяния почти до самой груди. В разрез было видно живот, а плечи сползли к локтям, но у меня ещё больше половины песни в запасе, поэтому рано.
Желание подчиниться приказу и раздеться жгло изнутри огнём, и я сосредоточилась на голосе. Мне хотелось звучать, хотелось, чтобы каждый в этой комнате понял, насколько отвратительно поступает этот Эринар. Жаль, что музыки не было, поэтому пришлось моей аудитории насладиться только вокалом. Первый куплет я сознательно разделила на две части, чтобы в запасе у меня было целых три припева. Раздевалась я очень медленно, поворачиваясь то к основной аудитории, то к императору и Эддару, но к концу второго куплета с завязками было покончено.
Момент, когда нужно будет сбросить с себя остатки одежды, был неизбежен, но я оттягивала его как могла. Боролась одновременно со стеснительностью, чтобы суметь сделать это, и с невероятным по силе желанием подчиниться его приказу, чтобы не сделать этого слишком рано. Когда песня уже подходила к концу, я мотнула головой, позволяя тяжёлым прядям вырваться из ослабевшего пучка и свободно рассыпаться по спине.
Соскользнув с одной руки, ткань полностью оголила спину. Мягко развернувшись лицом к Эринару, я в танце перекинула туда оставшуюся часть волос.
В конце концов, всё самое сокровенное у меня спереди, и прикрывать будем именно стратегические места. На последних словах я стянула с себя халат и прижала его к груди перед собой. Технически я и разделась, и станцевала. Если император хотел поглазеть на меня голую, то пусть обломится. Да, бёдра открыты полностью, но они у меня красивые, смотрите, не жалко.
Мысленно убеждая себя, что на пляже я хожу куда более раздетой, я остановилась, глядя в глаза моему мучителю. Ритм затих, и комната погрузилась в безмолвие. Эринар смотрел на меня совершенно иначе, в его взгляде больше не было презрения или холодности, там были злость и чисто мужской интерес.
Видимо, не такая уж я и уродливая. Мне было интересно посмотреть на реакцию Эддара, но оторвать взгляд от Эринара означало бы показать слабость, поэтому я просто смотрела, гордо вздёрнув подбородок, стараясь не думать о том, что стою обнажённая среди нескольких десятков глядящих на меня мужчин.
— Обрежь волосы. – мой мучитель вынул из ножен небольшой кинжал и протянул мне рукояткой вперёд.
Мало тебе? Ну хорошо. Надеюсь, что у тебя есть время до завтра.
Прижав халат к груди, дрожащей рукой я взяла одну из прядок, демонстративно медленно отделила от неё один волос и обрезала самый кончик. Подошла к кушетке, аккуратно положила на край волосок, затем долго выбирала следующий волос, забраковала несколько, фыркнула, нашла тот, который нужно, и тоже обрезала кончик сантиметра полтора длинной. Ну а что? Полезно, чтобы не секлись.
Кстати, одеться уже можно? Приказ раздеться я выполнила, волосы обрезала, вон целых два. Я сделала попытку завернуться обратно в халат, но Эринар с ухмылкой пустил в него поток жидкого пламени, постаравшись превратить мою единственную одежду в пепел.
Не позволю! Моё! Одежда мне нужна!
Жидкое пламя вцепилось в ткань, возможно, от меня ожидали, что я откину от себя горящую тряпку, но я только упрямо прижала её к себе. Этот его чёртов огонь мне вреда не приносит, наоборот, наконец-то в проклятой лаборатории стало потеплее!
С удивлением осознав, насколько сильно у меня замёрзли ноги, я вытянула одну из них и подставила коленку под огонь. Моя маленькая попытка погреться не прошла мимо, и пламень стал расползаться по коже. Остатки халата окончательно в нём растворились. Я с изумлением обнаружила, что грудь, живот и бёдра покрыты тонкой огненной плёнкой.
Пока пламя ползло в мою сторону. Я отрешённо подумала, что оно не обжигающее, а просто горячее и такое ласково-приглашающее, что я даже сделала шажок навстречу. Если огонь мне не повредил, когда Эринар держал меня за руку, то почему я должна обжечься сейчас? Хоть согреюсь. И я сделала большой решительный шаг прямо в огненную лужу, разлитую между нами, глядя Эринару в лицо и наблюдая за тем, как его в очередной раз перекашивает.
Ох, как же тепло! Ты мой сладкий огонёк, иди ко мне, согрей и прикрой меня, мой хороший. Пламя расползлось по мне тонкой плёнкой, уже закрывая спину, император что-то крикнул, а Эддар попытался меня потушить. Вот дурак! Мы с пламенем резко ускорились навстречу друг другу, я села в горящую лужу, а оно доползло вверх до шеи.
— Эр, какого чёрта! Отзови! – видимо, на общем они говорят только со мной, и сейчас Эддар снова перешёл на аристократический.
— Не могу! Оно мне не подчиняется!
Я хотела сказать, что мы просто уже немного подружились, но решила, что давать пояснения ниже моего достоинства. Пламя тем временем расползлось по телу и ногам, и я почувствовала себя если не счастливой, то хотя бы согретой. Лужа на полу погасла, и я встала. А смысл на полу рассиживаться? Огонь тонкой плёнкой переливался на моём теле. Интересно, а можно в форме платья и балеток?
Тяжёлый огненный подол скользнул к щиколоткам, оставив на правой ноге умопомрачительный разрез от пола до бедра. В остальном платье было глухое, под горло, и очень обтягивающее, цвета горящей лавы.
— Это сделал ты? Я ощущаю это как артефакт. — Эддар рассматривал меня с восхищением.
— Не я. Она? Я тоже ощущаю как артефакт, частично разумный притом. А мой резерв почти пуст. Эд, это что такое сейчас было?
— Девушка не так проста.
— Возможно, она единственная прошла через портал так как обладает настолько сильными магическими способностями. – Шаритон обошёл меня по короткой дуге и встал рядом с повелителем. — И мы их не смогли определить в силу того, что они принципиально отличаются от наших. У неё была очень любопытная реакция крови на твою. Самая сильная реакция из всех кандидаток.
— Насколько сильная? — заинтересовался Эддар.
— По интенсивности на уровне истинной пары, но другая. В отчёте есть полное описание, можешь почитать. Или даже попробуй сам провести реакцию.
— И когда ты собирался мне об этом рассказать? — рыкнул император.
— Всё есть в отчёте, если бы реакция была как у истинной пары, то я бы сразу сообщил. А так — планировал сказать раньше, но вы же знаете, что реакция крови была условием отбора, поэтому в той или иной мере она присутствовала у всех девушек, просто у этой была самой сильной.
— Она выдерживает мой огонь. Это никого не удивляет?
— Это лучшее, на что мы могли рассчитывать. – Шаритон улыбнулся мне очень ласково, словно меня тут всё это время лепестками роз осыпали. — Думаю, что для всех выдался эмоциональный день. Предлагаю проводить Алину в её покои и накормить. Алина, вы голодны?
И я чуть было не кивнула в ответ, но вовремя спохватилась. Моя твоя не понимать.
— Что? Посовещались? Придумали новое издевательство? — я ответила ему на общем, давая понять, что сообразила, что обращаются ко мне, но не поняла, о чем был разговор.
— Алина, ну что вы! Я всего лишь спросил не голодны ли вы.
— А для вас это имеет значение? Насколько я помню, меня ожидают сырой подвал, вода и хлеб. Или тухлое мясо тоже подвезли?
— Алина, ну зачем вы так? Вы же разумная девушка. Вы погорячились, извинитесь перед императором, и будем считать инцидент исчерпанным.
Я расхохоталась. Наверное, это была истерика, потому что я никак не могла отсмеяться, уже и живот болел, челюсти начало сводить, и я с трудом взяла себя в руки.
— Извиниться? За что именно? За то, что меня отправили на смерть, убили сестру, применили унизительное заклинание, от которого чуть мозги не вытекли через нос? Или за то, что заставили танцевать голой? Господи, не смешите меня так! Я вам больше скажу, до тех пор, пока этот монстр не попросит прощения за своё убогое поведение публично, я за него замуж не выйду. От взятых на себя обязательств я не отказываюсь, но, насколько я помню, конкретные сроки в договоре не обозначены. Ничто не помешает мне подождать пять, десять или даже двадцать лет.
— Алина, ты совсем плохо соображаешь? Ты находишься под заклинанием подчинения и сделаешь всё, что я захочу! — рыкнул император.
— Мне кажется, что это вы плохо соображаете, Ваше Невеличество. Находясь под заклинанием подчинения, я не сделала ничего из того, чего на самом деле хотели вы. И я вас уверяю, что прекрасно понимала, чего именно вы от меня хотите. — я была настолько зла, что ни моя судьба, ни будущее меня не волновали. Остро хотелось отомстить и за унижение, и за Карину. — Кстати, у меня остался ваш кинжал. Вернуть?
— Верни!
— Ловите! – я метнула кинжал так быстро, как только смогла, вложив в бросок все силы и всю точность, какая у меня только была после трёх лет занятий в старших классах школы.
Наши трудовик, физкультурник и обжешник были большими затейниками, так что все старшие классы прекрасно умеют кидать гранаты, надевать противогазы и обращаться с ножом. Метанию разнокалиберного холодного оружия мы посвящали минимум два урока в неделю. Кинжал мягко вошёл ему в бедро. Он удивлённо уставился на рукоятку. Я улыбнулась. — Ой, как же это вы так неловко, Ваше Невеличество? Надо было ловить! Давайте я о вас позабочусь!
— Замри! – и вот с одной стороны хотелось подчиниться, а с другой я себе напомнила о первом правиле. Решила, что оно превалирует, сделала несколько шагов к императору, склонила голову на бок, выдала самую ласковую улыбку из своего арсенала и вцепилась в ручку кинжала. Надо отдать должное Эринару, он не пискнул и даже не поморщился, скорее смотрел на меня с интересом, а затем наклонился к самому уху и прошептал.
— То, что ты не горишь в моём огне, — это настоящий дар для меня. Там, где обычная девушка умирает через десять минут от ожогов, ты продержишься очень долго. Я буду мучить тебя часами.
Моя улыбка стала оскалом, я рванула кинжал наружу, выворачивая его под углом, чтобы нанести как можно больше повреждений. Он поймал меня за оба запястья, и хватка была просто железной. От боли у меня чуть слёзы не брызнули из глаз.
— То есть всё-таки насилуете женщин? И почему я не удивлена? Какое же вы ничтожество!
Он надавил на запястье с такой силой, что кинжал выпал из руки, а затем он притянул меня к себе, заведя мои руки мне за спину и используя их как рычаг.
— Ты пожалеешь о том, что меня разозлила.
Я демонстративно фыркнула ему в лицо, а затем закрыла глаза и расслабилась. У меня есть магические способности, иначе как объяснить платье и понимание языка? И где они? Эй, способности, вы мне нужны вот прямо сейчас. Ничего не произошло. Возможно, мне мешали боль в руках и запахи – его аромат, такой мужской и дразнящий, запахи малины и свежей крови. Я услышала, как он глубоко вдохнул. Тоже меня нюхает?
— Я уже сказала, что не выйду за вас, пока вы публично не извинитесь за то, что сделали. — глаза я не открывала, лихорадочно пыталась нащупать в себе эти пресловутые способности, хотя бы что-то, чтобы он меня отпустил. Боль в запястьях была настолько сильной, что я практически теряла возможность рассуждать.
Здравый смысл наконец встрепенулся во мне и с укоризной заметил, что не стоило злить императора. Ты где раньше был, поганец, со своими ценными советами?
— Хватит! Вам обоим нужно успокоиться. Алина, вы со мной.
Не дожидаясь ответа, Эддар разжал пальцы императора, подхватил меня под руку и поволок на выход. А я прижала запястья к груди и попыталась сдержать рыдания.
— Вы правда братья? — спросила я через какое-то время, когда мы вышли из подземной лаборатории и поднялись вверх на несколько этажей.
— Да, но у нас разные матери и росли мы в разных обстоятельствах. Вы зря дразните его, Алина, хотя не могу не отметить, что получается у вас великолепно.
— Он первый начал.
— Вы могли быть мудрее. За ним стоит целая империя, а у вас нет никакой поддержки. В чём заключается ваш план?
— Вы действительно думаете, что я вам выложу? – я грустно улыбнулась, потому что плана у меня не было ни малейшего. Даже завалященького списка из двух действий не имелось.
— Нет, не думаю, но мне интересно. Для Эринара ваше поведение – вызов, а он упрям, как варлак, и не отступится.
— Варлак?
— Ящер, очень настырный, если кого укусил, то либо настигает жертву, либо умирает преследуя. Отделаться от него можно только убив.
— Не очень лестная характеристика интеллектуальных способностей императора.
Эддар улыбнулся.
— Вы знаете, Алина, вы мне очень нравитесь. И поёте красиво.
— Тогда давайте лучше с вами поженимся, мне кажется, что мы бы поладили.
— У меня нет такой силы, как у Эринара, поэтому я в жёны возьму какую-то местную аристократку. Какую – решит Совет. Остаётся только надеяться, у неё будет хотя бы половина вашего миролюбия и такта. — хмыкнул он. Это он меня сейчас так подколол? Какая прелесть! — Среди девушек правда была ваша сестра?
— Да. Двоюродная, Карина. Мы не были близки, но это всё равно слишком дико. И там ещё была Маша. Это ужасно. — я глубоко задышала, пытаясь справиться со слезами.
— Мы не могли предположить, что это закончится так. Хотя я бы соврал, если бы сказал, что Совет отказался бы от затеи в таком случае. Выбор для Эринара – это их уступка. Думаю, что, узнав подробности сегодняшнего дня, они надорвутся от смеха.
— Если у Эринара настолько тяжёлые отношения с Советом, то зачем он его держит?
— Предполагается, что Совет уравновешивает деспотичного или слишком инфантильного монарха. Проблема в том, что Эринар ненавидит Совет, позицию императора и всё, что с этим связано. Включая будущую императрицу.
— Разве не разумнее было бы наладить контакт?
— Разумнее. Разве не разумнее было бы вам сегодня не плевать ему в лицо и не метать в него кинжалом, а просто договориться? Он огненный маг, вспыльчив по натуре. Судя по вашей реакции на его пламя, вы тоже огневичка. Если вы начнёте воевать, то дворец не устоит.
— Это не я вспыльчивая, это он святого из себя выведет и мёртвого доканает.
Мой собеседник засмеялся.
— Это точно. Но вы стоите друг друга, в этом я уверен. Вообще, девиц, готовых прыгать к Эринару в постель по первому зову — целая очередь. А чтобы и плюнуть, и малиной намазать, и кинжальчиком пощекотать — такого ещё не было.
— Он сказал, что через десять минут близости с ним девушки умирают от болевого шока и ожогов.
— Пугал вас. Никто у нас ещё не умирал, он же сдерживается. Ожоги действительно бывают, но есть лекари. — Эддар усмехнулся. — И когда успел?
— На ушко шептал нежности о предстоящих мне постельных радостях с летальным исходом.
— Мы пришли. Алина, я не знаю, какая вы в жизни, но сегодня вы не просто столкнулись, вы умудрились проявить самую тёмную сторону брата. Я его не оправдываю, скорее просто информирую. Для близких он другой. Мне бы очень хотелось, чтобы вы поладили. В конце концов, это в первую очередь в ваших интересах. Это ваша комната, слуг и ужин я пришлю чуть позже. Хорошего вечера.