Виктор попытался выпрямиться, скрывая хромоту, но Громов уже заметил.

— Ноги не волочи. Или воздухаты уже настолько разучили детей ходить, что ты с одного из них грохнулся? — спросил он, и в его голосе прозвучала не забота, а холодная констатация факта.

Сработало, — мелькнуло в голове у Виктора. Он кивнул, стараясь, чтобы это выглядело правдоподобно.

— Что-то вроде того, Степан Максимович.

Громов фыркнул, отложив щётку. Он подошёл вплотную, и Виктор почувствовал на себе тяжесть его взгляда — и живого, и механического.

— Уроки окончены, — объявил Громов. — Ты научился сдерживать бурю. Научился слушать тишину перед разрядом. Теперь… — Его рука молнией метнулась вперёд и выхватила браслет из пальцев Виктора. — Он тебе больше не нужен.

Прежде чем Виктор успел что-то сказать, Громов сжал устройство в своей могучей ладони. Раздался сухой, трескучий звук — хруст пластика, скрежет ломающихся кристаллов. Искры, яркие и короткоживущие, как вспышки боли, посыпались на заляпанный маслом пол. Он швырнул искорёженный хлам в металлическую урну для мусора. Звон был оглушительно-громким в тишине лаборатории, словно похоронный колокол.

Что-то холодное и тяжёлое сжалось у Виктора под рёбрами. Он ждал этого момента месяцами, но теперь, видя обломки своего единственного спасения, он почувствовал не освобождение, а леденящую пустоту. Словно Громов вырвал у него из груди часть сердца, которая все эти годы ненавистно гудела

Виктор вздрогнул, но не отступил. Его пальцы неосознанно сжались в пустоте, ища привычную дрожь стабилизатора, но находили лишь странное, нарастающее ощущение… тишины. Тишины, наполненной мощью.

— Вы говорите, будто я стал… другим. — голос Виктора звучал чуть приглушённо.

Громов хрипло рассмеялся, будто это был скрежет шестерёнок у него в груди.

— Вся магия меняется, Таранис. Ты думал, что все эти месяцы ты укрощал ток? — Он сделал шаг к разобранному на столе регулятору, проводя рукой над грудой деталей. Винтики послушно вкрутились сами в себя, но устройство осталось мёртвым и тёмным. — Ты не укрощал. Ты договаривался. С эхом того, что было до нас. С отголоском Большой Вспышки. Контроль — это не смирительная рубашка. Это… ритм.

— Метки Агоры… они тоже пытаются надеть на силу смирительную рубашку. Создать универсальный ритм для всех. Но грохот толпы никогда не сравнится с песней одного голоса. Ты слушал ритм, — он ткнул пальцем в груду металлолома. — Теперь научись слушать себя.

Виктор медленно поднял руку и коснулся метки на запястье. Она была молчалива, холодна. Но под кожей, в глубине мышц, он чувствовал её — тёплую, живую пульсацию. Ток тёк сквозь него, стал частью его, а не дикой силой, которую нужно сдерживать.

— А если я… — начал он.

— Если сорвёшься? — резко перебил Громов, вытирая руки о потрёпанную тряпку, от которой пахло серой и машинным маслом. — Тогда не приходи. Вернёшься трупом. Или станешь тем, во что превратился Воли Бире. Живой катастрофой. Понятно?

Он резко развернулся спиной, демонстративно погрузившись в изучение чертежей — разговор был окончен.

Виктор постоял ещё мгновение, затем развернулся и направился к выходу. Рука уже лежала на холодной ручке двери, когда он обернулся.

— Спасибо. За всё.

Громов не повернулся. Он лишь щёлкнул выключателем. Лаборатория погрузилась в кромешную тьму, нарушаемую лишь тусклым, зловещим багровым свечением сердца реактора.

— Таранис. — Его голос из мрака прозвучал древним, как гул подземных трансформаторов. — Когда твоя молния наконец запоёт свою песню… не забудь услышать, о чём она.

Дверь закрылась за Виктором с тихим шипением. Он вышел на пустынную улицу, где тихо падал мягкий зимний снег. Виктор сделал шаг, и его тело, больше не сдавленное браслетом, отозвалось лёгким, едва заметным гулом. Он протянул ладонь. Снежинки касались кожи и таяли с коротким, энергичным шипением, оставляя на коже крошечные серебристые следы, похожие на дорожки от микроскопических молний.

Виктор сжал ладонь в кулак, чувствуя новую, тихую мощь в каждой клетке.

— Значит, время пришло, — тихо произнёс он самому себе, глядя на пар, вырывающийся изо рта в холодный воздух. — Пора начинать готовиться к «Торноа де Магос». По-настоящему.

***

Арена Лиги Магических Дуэлей напоминала не столько учебный класс, сколько алтарь какому-то технологическому божеству. Гладкий пол из тёмного резонирующего кристалла слабо гудел под ногами, поглощая звук. Стены, покрытые матовым поглощающим материалом, впитывали всё, кроме неровного дыхания Виктора. А высокий потолок, целиком состоящий из зеркальных панелей, отражал его самого — растерянного паренька в простом спортивном балахоне, — создавая жутковатое ощущение, будто он стоит на краю бездны, смотрящей на него тысячами его же отражений.

«Камера Рекалибровки» была маленькой, тесной и стерильно-белой. Фиолетовые лучи, исходившие из ниш в стенах, мягко просканировали его тело. Он почувствовал лёгкое, едва заметное покалывание в запястье — его метка, обычно холодная и инертная, на мгновение потеплела, а затем снова затихла. Система попыталась перевести её в «режим тренировки», но, не найдя привычного отклика, просто... оставила всё как есть. Для арены Виктор Таранис по-прежнему был пустым местом, человеком без метки. Никто, кроме него, не знал, что это значит, что его магия здесь не станет эфемерной.

Он вышел на арену, и его встретила Лиза «Картограф». Та самая девчонка с первого сентября. Розовые пряди выбивались из-под спортивной повязки, а на губах играла лёгкая, почти насмешливая улыбка. Она вертела в пальцах маленький голографический кубик, который то появлялся, то исчезал.

— «Искра», — протянула она, и её голос звенел, как стеклянные бусины. — Не знала, что тебя интересует не только зубрёжка учебников.

Голос ДАРИТЕЛЯ, бесстрастный и металлический, прозвучал под потолком:

— Дуэль между Виктором «Искрой» и Лизой «Картографом» начинается. До первой потери сознания или признания поражения. Пусть победит сильнейший.

Виктор принял низкую стойку, которую отточил с Камико, шест был пока не нужен — это был бой магии. Он должен был имитировать, пародировать эфемерные заклинания, сдерживая свою настоящую силу.

Лиза действовала первой: «Давай начнём с разведки» — игриво сказала она.

Её руки взметнулись вверх, и из ладоней вырвались два сгустка ослепительно-белого света. Они не летели прямо, а зависли в воздухе, мгновенно развернувшись в двухмерные, мерцающие световые карты местности. Одна карта парила перед ней как щит, а вторая, как метательный диск, понеслась к Виктору, вращаясь и испуская слепящие вспышки.

Виктор отпрыгнул в сторону, чувствуя, как «карта» пролетела в сантиметре от его лица. Он ответил сжатой дугой своего «электричества», но Лиза уже не была там. Она сместилась в сторону, и её карта мгновенно обновилась.

— Мимо! — пропела она. — Сила есть, а точности ноль.

Она щёлкнула пальцами. Её карта рассыпалась на рой сверкающих светлячков, которые ринулись к Виктору, несясь по сложной траектории, будто управляемые невидимым шахматистом. Они ослепляли, жгли, отвлекали. Он отступал, парируя шестом, но свет проходил сквозь дерево.

— Ой, а это что? — Лиза приложила руку к щеке с преувеличенным удивлением. — У тебя есть палочка? Мило! Но на карте местности дубины обычно не обозначают.

Виктор выпустил веер разрядов, пытаясь сбить рой. И в этот миг его контроль дрогнул. Вместо широкого, но безопасного веера, из его ладони вырвалась тонкая, раскалённая игла настоящей молнии. Она прошила строй светлячков и с резким хлопком ударила Лизу в плечо.

Девушка вскрикнула — не громко, а скорее удивлённо, от неожиданности и боли. Она отшатнулась, схватившись за плечо. На ткани её формы проступил маленький, обугленный след.

У Виктора похолодело внутри. Он замер, ожидая сирены, криков, что дуэль остановлена. Но ничего не произошло. Зеркала на потолке безразлично отражали происходящее. ДАРИТЕЛЬ молчал.

Наступила секунда тишины. Лиза подняла на него взгляд, и в её глазах исчезла вся игривость, осталась лишь холодная сталь.

— А вот это уже не по правилам, — её голос стал тихим и опасным. — Но раз ты так хочешь играть в серьёзные игры... Давай сыграем.

Она свела ладони вместе, а затем резко развела их в стороны. От её фигуры отделились две, а затем и три фигуры, слепленные из чистого, мерцающего света. Они были её точными копиями, и все унаследовали её новую, холодную улыбку.

— Лови, молния, — хором сказали Лизы, и их голоса, наложенные друг на друга, звучали жутковато.

Вся арена взорвалась светом. Теперь это был не бой, а охота. Четверо против одного. Лучи били со всех сторон, вырезая его из пространства. Он метался, прикрывая глаза, спотыкаясь о невидимые барьеры, которые Лизы ставили перед ним, словно играя в салки.

— Холодно! — кричала одна Лиза, когда он парировал в пустоту.

— Теплее! — поддразнивала другая, луч света обжигал ему пятку.

— Совсем горячо! — раздалось прямо над ухом, и он едва увернулся от ослепляющей вспышки.

Но в ту же секунду тонкий луч света ударил в стекло его линз, создав микро-трещинку.

Чёрт… Я же только новые купил...

Он был полностью дезориентирован. Он не мог бить их — он не знал, где настоящая. Пародировать больше не было сил. Он остановился, закрыл глаза, пытаясь заглушить ослепляющий хаос. Он искал не цель, а источник. И тогда он услышал его — не голос, а слабое, ровное гудение исходило от двойников, и резкое, прерывистое дыхание — от настоящей Лизы, стоявшей чуть позади и левее, дирижируя этим световым оркестром.

Он не стал двигаться с места. Вместо этого он резко выбросил вперёд руку, сконцентрировавшись на одном, единственном ощущении — импульса. Не удар, не молния. Точечный, сфокусированный выброс электромагнитной энергии, глушилка.

Воздух содрогнулся от короткого, глухого щелчка. Световые двойники померкли, замигали и рассыпались на миллиарды искр, как перегоревшие гирлянды. Световой ад погас. На арене осталась стоять одна Лиза, моргая от неожиданности и временно ослепшая от контраста.

В её глазах читался шок. Её идеальная карта была перечёркнута одним неучтённым фактором.

В этот момент дезориентации Виктор оказался перед ней. Его пальцы с легким электрическим треском остановились в сантиметре от её горла.

Тишина. Затем её плечи опустились в признании поражения.

— Сдаёшься? — тихо спросил он.

— Ладно, твоя взяла, — выдохнула она, и в её голосе снова появились нотки любопытства, смешанные с досадой. — Никто ещё так... грубо не ломал мои схемы.

Безжизненный голос ДАРИТЕЛЯ констатировал:

«Виктор «Искра», +3 Звезды Агоры. Общий счёт: 3».

«Лиза «Картограф», -2 Звезды Агоры. Общий счёт: 7».

Свет на арене смягчился. Виктор отошёл, чувствуя, как адреналин отступает. Он посмотрел на маленький обожжённый след на её плече. Никто, кроме них двоих, не придал этому значения.

На выходе Лиза догнала его.

— Эй, «Искра», — она по-прежнему терла плечо. — Это твоя фирменная фишка? Наносить микротравмы, чтобы сбить с концентрации? Жестко. Но... эффективно.

— Да, а твои карты и иллюзии тоже не плохи, — ответил Виктор, поправляя очки, — ты мне должна новое стекло, кстати.

Лиза вдруг хитро улыбнулась.

— Извини, но «Все травмы, полученные на ЛМД, не регулируются Кодексом Агоры», — каким-то странным голосом произнесла Лиза, явно кого-то пародируя. — Следующую партию сыграем, когда подрастём до Лиги Сломанных Дней. Уверена, у тебя есть ещё что показать.

Виктор остался один. Он поднял руку и посмотрел на своё кольцо. Над голограммой его имени теперь сияли три крошечные, девятиконечные звезды. Первые три звезды на долгом пути к Лиге Вечных Секунд.

Он глубоко вздохнул — он выиграл, использовав не грубую силу и не скорость, а понимание. Но этот случайный ожог был грозным напоминанием. Путь только начался. И он был куда опаснее, чем кто-либо мог представить.

***

В доме Таранисов царила поздняя, выцветшая тишина, нарушаемая лишь скрипом ручки Виктора по страницам «Энциклопедии Совершенства». На столе, заваленном схемами и заметками, лежали его очки — с треснувшим после сегодняшней дуэли стеклом. Он щурился, пытаясь разобрать собственные каракули, когда в дверном проёме возникла тяжёлая, знакомая тень.

Его отец, Димитрий, молча стоял, перебирая в руках маленькую чёрную шкатулку, отполированную до блеска временем. На крышке угадывалась причудливая гравировка в виде молнии. Он сделал несколько шагов, и тишину разорвал глухой стук шкатулки о дерево стола.

— Уроки, тоннели, а теперь дуэли... — голос Димитрия был низким, усталым. — Зачем ты мучаешь себя, Виктор?

Виктор даже не поднял головы, выводя очередной символ с язвительной точностью.

— А тебе-то какое дело? Я же не…

— Герман… — отец перебил его, и это имя повисло в воздухе холодным, острым лезвием. Его пальцы нажали на защёлку шкатулки. — Твой дядя сделал их для тебя. Перед тем, как исчезнуть, он вручил эту шкатулку мне. Он почему-то знал, что у тебя будут проблемы со зрением.

В бархатном нутрии шкатулки лежали очки. Изящные, в тёмно-красной, багровой оправе. Их линзы не были стеклянными; они мерцали тусклым, глубоким светом, словно жидкий металл, застывший в идеально гладких прямоугониках.

Язвительность слетела с Виктора мгновенно. Он осторожно, почти боясь прикоснуться, взял очки. Его пальцы дрогнули.

— Дядя… для меня? — он оторвал взгляд от артефакта и посмотрел на отца, словно ища в его суровом лице подтверждения.

— Он верил, что ты пойдёшь дальше него, — Димитрий сжал край стола, суставы его пальцев побелели. Старая древесина тихо заскрипела. — Твердил, что они «выдержат даже удар молнии». Я хотел выбросить их… — он сделал паузу, глотнув воздух. — Но ты упрям. Точно как он. И раз уж ты лезешь в огонь, то хотя бы делай это с инструментом, который не расплавится в твоих руках от первой же вспышки.

Виктор медленно надел очки. Оправа была на удивление лёгкой и на мгновение показалось, что она сжалась, подстроившись под форму его переносицы. Мир не изменился, но стал… чётче. Каждая линия на схеме перед ним казалась вычерченной по линейке.

— Ты думаешь, я не вижу, как ты гробишь себя ради этой… «Энциклопедии»? — спокойно продолжил отец, но в его спокойствии сквозила стальная напряжённость. — Мой брат тоже мечтал всё исправить. Всё изменить. А в итоге...

Внезапная, горячая ярость подкатила к горлу Виктора. Он резко сорвал очки с лица.

— Я не он! — его голос сорвался, и по краю опоры пробежала короткая, случайная синяя молния. Она шипя ударила в линзу, оставив на её мерцающей поверхности паутинку тонких трещин. — Я не сломаюсь!

— Сломаешь! — наконец взорвался Димитрий, его сдержанность рухнула. Он ткнул пальцем в очки. — Агора сотрёт тебя, как стёрла его! И тогда… — он вдруг замолк, его гнев сменился изумлением.

Трещины на линзе медленно, но верно стягивались, словно живая рана. Через несколько секунд поверхность снова стала идеально гладкой и мерцающей, без единого изъяна.

Димитрий отступил на шаг, шкатулка чуть не упала со стола. Он повернулся к окну, за которым сгущались вечерние тени. Его голос стал тихим и глухим.

— Он хотел, чтобы ты видел чётче… а не гнал в пропасть вслепую.

Виктор заворожённо вертел очки в руках, не в силах поверить.

— Они… восстанавливаются?

— Говорил, это прототип. Из «импортных» материалов, — Димитрий не оборачивался, глядя в темнеющее стекло. — Больше ничего не знаю.

Он вышел из комнаты так же тихо, как и появился, оставив на столе пустую шкатулку. Виктор взял её в руки. И только сейчас, на внутренней стороне крышки, он заметил крошечную, почти ювелирную гравировку: «Для того, кто найдёт путь».

Снаружи зашумел дождь, застучав по крыше. Виктор снова надел очки. Схемы в «Энциклопедии» действительно выглядели идеально, линии — резче, заметки — разборчивее. Никаких тайных посланий, только холодная, безупречная практичность. И в этом была своя, суровая правда.

Сквозь шум дождя из-за стены донёсся приглушённый, напряжённый шёпот.

— Зачем ты отдал ему их? — это был голос его матери, Анны, сдавленный и тревожный.

Глухой ответ Димитрия прозвучал как окончательный приговор:

— Чтобы он наконец начал видеть опасность. По-настоящему.

Хотите поддержать автора? Поставьте лайк книге на АТ

Его слова ударили по толпе, как камень по воде, расходясь кругами страха и сомнения. Люди зашептались, их лица, только что полные робкой надежды, снова омрачились.

— Это ловушка, — произнёс другой голос. Это был высокий мужчина, чьё отражение я не видел, но теперь его глаза горели фанатичным огнём. — Этот город питается нами. Нашими страхами, нашей болью. Он показал нам худшее, чтобы мы сами воплотили это в жизнь!

Там, где он стоял, свет померк. Не сильно, но заметно — будто на солнце набежало облако. Стены ближайшего здания на мгновение подёрнулись серой рябью, как потревоженная вода. Я посмотрел на Эйру. Она тоже это видела. Её лицо было напряжённым.

— Страх — тоже выбор, — твёрдо сказала она, шагнув вперёд. Её голос прозвучал негромко, но каждый в наступившей тишине его услышал. — Город показал нам возможности. Пути, по которым мы можем пойти. Он не толкает нас на них. Он лишь говорит: «Вот ты. Вот твоя сила. Что ты будешь с ней делать?»

— Легко говорить, когда видишь себя спасительницей! — огрызнулся первый мужчина. — А что, если твой единственный путь — разрушение?

— Не бывает единственного пути, — ответила Эйра, и её взгляд был устремлён не на него, а на всех нас. — Отражений было множество. Мы сами выбираем, на каком сосредоточиться.

Она повернулась к группе людей, которая сбилась в кучу, испуганно озираясь по сторонам.

— Мы не можем стоять здесь вечно, — продолжила она, её тон стал более практичным. — Споры и страх лишь сделают эти тени, которые вы видите, гуще. Нам нужно место, где мы сможем собраться. Нужен центр. Очаг.

Я шагнул вперёд и встал рядом с ней, чувствуя, как её решимость передаётся мне. Мне показалось, что воздух вокруг нас стал теплее, а мерцающий свет — ровнее.

— Она права, — сказал я, обращаясь к толпе. — Мы все видели страшные вещи. И я тоже. Я видел, как могу стать причиной гибели всего этого. Но я видел и другое. То, как мы вместе строим. Этот образ… он тоже реален. Он ждёт нас. И он стоит того, чтобы за него бороться.

Мои слова не убедили всех. Мужчина, говоривший о ловушке, — его звали Каэль, как я позже узнал, — презрительно фыркнул.

— Боритесь, если хотите. Кормите эту иллюзию своей надеждой. А мы пойдём своим путём. Мы найдём способ выбраться отсюда или хотя бы не стать марионетками этого места.

Он махнул рукой, и человек десять-пятнадцать отделились от толпы и пошли за ним. Они двинулись в сторону, где тени казались глубже, а контуры зданий — более резкими и угрожающими. Когда они уходили, я видел, как за их спинами свет тускнел, а воздух становился холоднее. Город отражал их выбор в реальном времени.

Эйра проводила их взглядом, полным сожаления, но не стала их останавливать. Она знала, что это бесполезно. Выбор должен быть свободным.

— А что будем делать мы? — спросила женщина с седыми волосами, та, что плакала на колени в зале. Теперь она стояла, и в её глазах была усталость, но и искра доверия.

Эйра обвела взглядом оставшихся — нас было большинство. Около сотни человек, растерянных, напуганных, но не сломленных.

— Мы пойдём к свету, — просто сказала она. — Вон туда.

Она указала на место впереди, где сквозь полупрозрачные здания пробивался самый яркий луч. Там виднелась широкая площадь, в центре которой что-то росло — не то дерево, не то кристалл, излучавший мягкое, тёплое сияние.

— Это будет наш дом, — добавила она. — И первое, что мы сделаем, — мы дадим ему имя. Потому что безымянный дом — это просто стены. А мы будем строить будущее.

Она посмотрела на меня, и в её глазах я увидел отражение того самого видения, о котором говорил: мы, стоящие плечом к плечу. Но я также увидел в них и ту цену, о которой она упоминала. Она знала, что уход группы Каэля — это лишь первая трещина. Что выбор, сделанный в Сердце Города, придётся подтверждать каждый день, каждый час. И некоторые выборы будут почти невыносимыми.

— Вместе, — сказал я ей так тихо, чтобы слышала только она.

— Только так, — ответила она, и её холодные пальцы снова нашли мою руку.

И мы повели людей к свету, оставляя позади наши первые тени. Но я знал, что они не исчезли. Они просто ждали, и их форма, их сила, их голод — всё это теперь тоже зависело от нас. Мы сделали первый шаг. Впереди была целая вечность выборов.

(Продолжение следует...)

Я вышел из такси и сразу же направился в клуб, ощутив мощнейший контраст с нищими улицами Момбасы. Из темной африканской ночи я шагнул прямо в эпицентр киберпанк движухи и какое-то время оглядывался по сторонам приходя в себя, привыкая к громкой музыке. Воздух внутри клуба был ледяным, почти арктическим и пах озоном вперемешку с дорогим парфюмом. Я шагнул в искусственный туман, сквозь который били лазеры, рассекая его на разные фигуры. Музыка была настолько мощной, что проходя насквозь она заставляла всё внутри сжиматься.

Было очень много народу. Я думал что это будет скромная приватная вечеринка, но не тут то было. Все люди вокруг были частью одного большого шоу. Движуха одним словом! Одни танцевали, сливаясь с тенями в такт пульсирующим ритмам, а другие сидели прямо на полу, скрестив ноги, с ноутбуками на коленях. Их лица освещались мерцающими голограммами, плывущими в воздухе линиями кода, трёхмерными графиками взломанных спутников и кадрами из систем наблюдения по всему миру. Это был гигантский, живой, дышащий операционный зал мирового масштаба. Ваааау!

По периметру клуба стояли барабанные установки, за которыми бармены, больше похожие на алхимиков, смешивали коктейли, светящиеся неоновым светом. Над барной стойкой висела огромная голографическая карта мира и на ней в реальном времени вспыхивали точки атаки, взломы и утечки данных. Это была не просто карта, а живая пульсация теневого интернета.

Я застыл, чувствуя себя провинциалом, впервые попавшим в столицу. Моя уверенность в себе вдруг улетучилась и показалось смешной и наигранной. Внутри что-то ёкнуло и я крикнул что было мочи:

— Ееееее! Какая крутая движуха!

Рядом со мной была парочка в масках, не прерывающая поцелуй и на ощупь подключающая кабель к порту на столбе. Переливающаяся всеми цветами радуги девушка с закрытыми глазами водила руками в сенсорных перчатках по невидимому интерфейсу, а в воздухе перед ней танцевали сложные структуры данных. Кто-то выпивал, поднося к губам стакан с синей жидкостью, а кто-то работал и его пальцы порхали над клавиатурой. На голографическом экране под потолком множились строки кода.

Это был настоящий коворкинг с элементами дискотеки. «Место силы для хакера», — подумал я и смело шагнул вперёд к танцующим людям. Атмосфера и воздух вокруг были наэлектризованы до предела. «Давненько я не был на таких крутых вечеринках», — пронеслось у меня в голове и унесло в ритме танца куда-то вглубь толпы.

— Первый раз на тусе? — раздался у меня прямо под ухом голос, едва слышный сквозь грохот музыки.

Я обернулся и обомлел. Передо мной стояла очаровательная блондинка в маске. «Может быть это Лекси», — подумал я. Надо было как-то проверить. Мы договорились встретиться с Лекси тут, но я даже близко не знал как она выглядит. В нашей команде у всех была настоящая паранойя насчёт защиты персональных данных.

Пока я приходил в себя, она уже пристроилась рядом и положила руку на мою руку. Её пальцы были липкими от коктейля, но это было не важно. «Неужто Лекси? Как она меня узнала?» — промелькнула безумная мысль. Вдруг это она решила подшутить и проверить меня? Маскировка? Она же любит игры.

— Ты часто здесь бываешь? — спросил я, пытаясь рассмотреть её черты лица под маской. Глаза? Нет, у Лекси должен быть хищный взгляд, а у этой пустой и голодный.

— Ага, — она томно потянулась, выгибая спину. — Люблю такие тусовки. Весело! Ты явно заскучал! Может, куда-нибудь свалим? Здесь слишком людно!

Слишком настойчиво. Слишком прямо. Это не в стиле Лекси, которая любит намёки, двусмысленности с интеллектуальным флиртом.

— Ты кого-нибудь сегодня уже развела? — решил я спросить в лоб, следя за её реакцией.

Она моргнула и на её лице на секунду застыло полное недоумение.

— Я не такая. — Она сделала глоток из моего бокала, оставив на нём отпечаток помады. — Давай лучше поговорим про что-нибудь более интересное. Например, про тебя!

Не, это точно не она. Просто очередная золотоискательница, учуявшая деньги. Разочарование тут же сменилось резким тошнотворным раздражением.

— Извини, мне нужно отойти, — буркнул я и резко развернулся, направляясь вглубь зала.

— Эй, постой! — её голос понёсся за мной. — Куда ты? А что насчёт того, чтобы уединиться?

Я прибавил шагу, ныряя между телами танцующих, чувствуя её запах за спиной.

— Да ладно тебе! — она уже почти бежала за мной, цепляясь взглядом. — Я вижу, ты крутой парень! Со мной не соскучишься! Ну куда же ты?

Я свернул в узкий тёмный коридор, ведущий к туалетам и запасному выходу в надежде, что она отстанет. Но нет, её каблуки цокали по кафелю прямо за мной.

— Где ты? Здесь скучно!

Меня преследовали барышни и понаглей, но эта была назойливая, бессмысленная и не понимающая слова «Нет». Я резко рванул налево, в какой-то технический чулан, заставленный ящиками с бутылками, прижался к стене в темноте и затаил дыхание. Сердце колотилось как бешеное.

Её шаги приблизились и замедлились прямо у входа.

— Эй! Ну где же ты? — её голос прозвучал обиженно и немножко пьяно.

Я стоял не дыша. Было слышно как она постояла ещё секунду, вздохнула и побрела прочь, её шаги затихли в грохоте музыки. Я выдохнул, вытер лицо ладонью и вылез наружу. После этого отряхнулся, поправил рубашку и пошёл обратно на звуки музыки. Я немного потанцевал, но адреналин от погони сменялся досадой. Где же она? Лекси не из тех, кто опаздывает. Или из тех? Я знал её только по цифровым следам, но какая же она в реальности? И тут я увидел её.

В углу, почти в тени, за высоким столиком, сидела девушка с тёмными волосами, в кибер-маске, скрывающей половину её лица. Перед ней был ноутбук с голографической клавой и миниатюрными проекторами. У неё были большие голубые глаза в которых можно было запросто утонуть, поэтому я боялся в них смотреть лишь изредка поднимая взгляд. Она не пила, не танцевала, не смотрела по сторонам, а усердно работала пока другие веселились.

Это должно было быть она. Идеальное прикрытие и полная погружённость. Я подошёл, стараясь казаться непринуждённым. Она даже не подняла головы, а её пальцы не замирали ни на секунду.

— Интересное место для работы, — начал я, пытаясь поймать её взгляд.

— Ммм, — промычала она в ответ, даже не взглянув. Её глаза были прикованы к экрану, где строчки кода сменялись графиками.

— Не мешаю? — спросил я, чтобы сказать хоть что-нибудь, но уже чувствуя лёгкое раздражение.

— Мешаешь, — отрезала она, наконец бросив на меня быстрый, оценивающий взгляд.

Это было… не то. Слишком резко и прямо. Лекси любила игры и намёки, но я не сдавался. Может, это часть её образа?

— Выглядишь так, будто решаешь проблемы мирового масштаба, — продолжил я, с наигранной лёгкостью опираясь о её столик.

Она вздохнула с таким выражением, словно я был надоедливой мухой.

— Проблемы, о которых ты не имеешь ни малейшего представления...

Её пальцы замерли на секунду. Она что-то искала в запутанной файловой структуре. Это был тот самый момент и я не выдержал:

— Слушай, — понизил я голос, наклоняясь ближе. — Может, ты… Лекси?

Она замерла. Подняла на меня глаза, и теперь в них не было просто раздражения, а появилось что-то острое, колючее и опасное.

— Что? — её голос стал тише, но твёрже.

— Лекси. Мы договорились встретиться. Это ты?

Она медленно, с преувеличенным театральным раздражением, закрыла ноутбук.

— Послушай! Я не знаю, кто такая твоя Лекси, и мне абсолютно всё равно. Я здесь, потому что мне нужен был вай-фай, а не потому, что я ищу приключений. Так что сделай одолжение, отвали от меня и ищи свою подружку где-нибудь на танцполе.

Она сказала это с такой ледяной, искренней усталостью, что у меня не осталось сомнений. Это была ошибка. Снова. Я стоял перед ней, чувствуя себя полным идиотом, нарушившим чужое пространство из-за своей паранойи.

— Извини, — пробормотал я, отступая. — Просто… ты очень похожа.

— На удачу, — бросила она ему в спину, уже открывая ноутбук и снова погружаясь в экран. Её пальцы снова застучали по клавиатуре, отрезая меня от её мира окончательно и бесповоротно.

Я отошёл, чувствуя жар на щеках. Глупо, как глупо. Я искал иголку в стоге сена, и вместо этого тыкался лицом в острые грабли. Где-то здесь была Лекси. Наблюдала ли она за этим дурацким спектаклем? Смеялась? Или её вообще не было?

Я потянулся за бокалом у проходящего официанта и сделал большой глоток. Алкоголь обжёг горло. Оставалось только ждать и надеяться, что в следующий раз я не облажаюсь.

Тут я увидел девушку в костюме, который переливал всеми оттенками глубокого. Она переливалась фиолетовым, синим, с переменными вспышками перламутра как от далёких туманностей в космосе. Костюм облегал её фигуру, не крича вульгарно, а скорее подчёркивая технологическое совершенство. Но главное было не это.

Перед ней был голографический проектор. Не просто экран, а сложная, трёхмерная схема, напоминающая то ли нейронную сеть, то ли структуру какого-то сложного вируса. Её пальцы парили в воздухе, перемещая, масштабируя и поворачивая элементы этой схемы с лёгкостью дирижёра. Это было так красиво и так… не от мира сего, что я на мгновение просто застыл, наблюдая за ней.

Это должна была быть она. Такой артефакт просто так не носит рядовой гик. Я подошёл, стараясь не выглядеть слишком напористым.

— Простите за беспокойство, — начал я, указывая подбородком на её голограмму. — Это… невероятно. Я таких портативных систем ещё не видел. Собственная разработка?

Она повернула голову. Её лицо было приятным, но лишённым того хищного, ястребиного выражения, которое я ожидал от Лекси. Она улыбнулась вежливо, даже с лёгкой застенчивостью.

— Спасибо. Да, немного модифицировала готовое железо. Пришлось повозиться с системой охлаждения, но вроде работает. Голос у неё был мягким, без намёка на агрессию.

— Выглядит так, будто можно захватить мир прямо с дивана, — пошутил я, пытаясь нащупать почву.

Она смущённо опустила взгляд.

— О, нет. Это всего лишь визуализация протоколов безопасности для одного банка. Ищем уязвимости в новой системе аутентификации. Скучная работа, на самом деле.

«Скучная работа?» Лекси никогда бы так не сказала. Для неё взлом был искусством, религией и страстью.

— Всё же, импозантное зрелище для скучной работы, — не сдавался я. — Много утечек находите?

Она пожала плечами и её костюм перелился волной света.

— Пару мелочей. Система в целом крепкая, но всегда есть что-то, что упускают из виду. Человеческий фактор, знаете ли.

И в этот момент я всё понял. Передо мной был гений. Возможно, даже больший технический гений, чем Лекси. Это был инженер, учёный и перфекционист в одном лице, погружённый в код. Не охотник или игрок как Лекси. Моё напряжение улетучилось, сменившись лёгкой грустью и уважением.

— Человеческий фактор — наш главный помощник, — согласился я с ней и это была самая искренняя фраза за весь вечер. — Не буду вас больше отвлекать. Удачи с… протоколами.

— Спасибо, — она кивнула, и её пальцы снова ожили, погружаясь в танец с голограммой.

Я пошёл снова танцевать, чтобы хоть как-то скрасить своё разочарование. Поиски продолжались, но теперь с новой мыслью. В голове гудело от музыки, алкоголя и провала. Лекси нигде не было. Вернее, она была везде — в каждой тёмной причёске, в каждом взгляде поверх бокала, в каждом смехе, который казался знакомым, но это были лишь её тени. Я метался по залу, чувствуя себя последним идиотом.

К чёрту всё! Я рванул на танцпол в самую гущу толпы. Музыка врезалась в тело, бас бил в грудь, вышибая дурные мысли. Я закрыл глаза, перестал думать, просто двигался, отдаваясь ритму, позволяя потоку людей нести себя. Кто-то тёрся о меня, кто-то кричал что-то на ухо, я не слышал, только кивал идиотской улыбкой.

Я купил себе какой-то коктейль и выпил. Это было что-то крепкое, мятное и обжигающее горло. Тут же стало жарко и весело. Мне нужно было выйти подышать свежим воздухом. Пошатываясь, я пробился к выходу, отодвинув тяжёлую черную штору и вышел в прохладную ночь. Шум сразу стал тише, но всё ещё вибрировал где-то в голове. Я сделал несколько глотков свежего воздуха и пошёл куда глаза глядят.

В стороне стояло несколько плетёных столиков и кресел. Там сидели трое. Парень в футболке с пиксельным принтом, девушка с красными волосами и парень постарше, с умными глазами за толстыми линзами. Они о чём-то спорили, оживлённо жестикулируя.

— Свободно? — хрипло выдохнул я, подходя.

Мне вдруг отчаянно захотелось просто посидеть с кем-то и поболтать

Парень в футболке оценивающе глянул на меня, а потом кивнул на свободный стул.

— Присаживайся, братан. Места хватит всем.

Я плюхнулся в кресло, чувствуя, как мир приятно плывёт перед глазами.

— Как мы виртуозно положили тот сервак, — говорила девушка с горящими глазами. — Чистая поэзия. Они даже не поняли, как всё рухнуло.

— Да уж, — усмехнулся парень постарше. — Кайфовать тут это одно, а вкалывать, как мы на том проекте, совсем другое. Но оно того стоило!

— Как круто приехать в Момбасу, — мечтательно произнёс парень в футболке, откидываясь на спинку стула. — Мировую столицу… знаете, нашего брата. Никаких тебе границ и условностей. Настоящее хакерское братство!

— И как круто, что можно общаться вот так, в полной анонимности, — поддержала его девушка. — И не париться о безопасности.

В моей разгорячённой от алкоголя голове зацепилась эта фраза.

— Кстати, — я кашлянул, привлекая внимание. — А я так до конца и не понял. Кто, собственно, обеспечивает эту самую безопасность? Кто стоит за всем этим?

Они переглянулись.

— Хм, хороший вопрос, — почесал затылок парень в футболке. — Я тоже не вникал. Какие-то властные структуры, наверное. Или очень крутые ребята с большими ресурсами. Это неважно на самом деле. Главное, что всё работает.

И тут во мне что-то перемкнуло. Всё это веселье, эта показная крутость, эта слепая вера в какую-то анонимность. Они сидят и кайфуют, даже не зная, чьи руки их прикрывают.

— Вот вы тут все такие крутые, — мои слова заплетались, но гнев пробивался наружу. — Ну ладно, анонимность, серваки, всякие ваши игрушки… А вот скажите мне, как чисто технически, сжечь биос? Это вообще реально или это так, страшилки для лохов?

Они снова переглянулись, на этот раз с лёгким недоумением. Парень в футболке фыркнул.

— Реально? Да запросто, братан. Была бы уязвимость в софте для прошивки. У меня вот не так давно был случай. Я подрабатывал на оператора сотовой связи для легального прикрытия, — он усмехнулся, явно гордясь собой. — Один умник из Индии решил, что может безнаказанно влезть в нашу систему. Ну, мы его и проучили. Главное, прикинь, я как раз разбирал эти древние, дырявые ноутбуки, в которых биос как решето, и он на нём работает. Нищеброд, наверное, на последние деньги купил нотик на толкучке. Ну а теперь, по ходу, на печатной машинке стучит.

Он засмеялся и его смех прозвучал для меня как выстрел. В ушах зазвенело. Комната перестала плыть. Всё вдруг стало чудовищно чётким. Воздух, свет фонаря на лице этого парня и его самодовольная ухмылка. Это был я. Этот умник из Индии — это был я.

— Это ты мне сжёг биос, — выдохнул я и голос мой прозвучал тихо и сипло.

Он перестал смеяться, смотря на меня с глупым недоумением.

— Что ты?

— Я сказал, это был мой ноутбук! — я вскочил, с такой силой, что стул полетел назад. — Вы сожгли мой ноут! Вы, твари безмозглые, безнравственные ублюдки!

Они смотрели на меня как на сумасшедшего. Девушка поджала под себя ноги на стуле и уткнулась в колени.

— Эй, братан, ты что-то перепутал, — попытался успокоить меня тот, что постарше. — Или просто перепил. Иди остынь.

— Не перепутал! — закричал я. — Вы тут сидите и хвастаетесь как кого-то сломали! Вы даже не знаете, что этот человек мог…

Но слова застряли. Они уже отворачивались, махнув на меня рукой. Я был для них просто пьяным психом, испортившим настроение.

— Да иди ты, — бросил парень в футболке. — Нравственность тут ищи.

Они встали и ушли, оставив меня одного с опрокинутым стулом и трясущимися руками. Я стоял и по телу бежали мурашки. Всё было было каким-то страшным сном или пьяным угаром...

Я повернулся и побрёл обратно, в грохот музыки, уже не видя ничего вокруг. Мне нужно было напиться. Напиться так, чтобы забыть этот самодовольный голос, эту ухмылку, чтобы стереть из памяти тот факт, что моя личная трагедия для кого-то была всего лишь забавной историей.

Я заказал самую крепкую выпивку, какая только была в баре и осушил стакан залпом. Потом ещё один. Мир окончательно куда-то поплыл и это было единственным спасением. Дальше всё было в какой-то пелене. Память немного вернулась, когда я начал трезветь на новой движухе. Её устроили в центре города у бивней. Это было очень символично и по-африкански.

Словив новую волну позитива и потанцевав в толпе ярких декораций, я всё же решил что на сегодня хватит и побрёл в отель. Он вроде был где-то неподалёку. Как я его нашёл, уже не помню. Всё было на автопилоте. Какой-то встроенный GPS по ходу заработал под утро.

Читать книгу Хакер полностью

(Спасибо за лайки и комменты которые помогают писать книгу!)

Прошу отключить меня от тарифного плана «АДСКИЙ БЕЗЛИМИТ» в связи с истечением тестового периода. Претензий не имею.»

Он дописал число и снова поставил кровавый отпечаток пальца.

– И куда это теперь отправлять? Через портал в аду, говорили…

Как будто в ответ, на стене напротив него замигал знакомый красный свет. Диод с роутера проецировался на обои, образуя багровый глаз. Потом луч света сместился на пол, создав на линолеуме светящуюся окружность с мелкими рунами по краям.

– А, портальчик подвезли, – мрачно констатировал Антон. – Сервис, блин, на высоте. Всё для клиента. Убить себя захочешь – и то доставку организуют.

Юноша подошёл к светящемуся кругу и бросил в центр свёрнутое заявление. Лист бумаги коснулся света, вспыхнул синим пламенем и исчез, оставив в воздухе запах озона и серы. Всё затихло. Портал погас. Красный светодиод на роутере снова загорелся ровным светом. Антон задержал дыхание. Сработало?

Из динамиков компьютера после шипения и скрежета раздался голос Агамона:

– Заявление… рассмотрено. Для… инициации… процедуры… отключения… требуется… предоставить… код… подтверждения.

– Какой ещё код? – взвыл Антон.

– Код… из трёх… частей. Первая часть… находится… у Вергилия. Вторая… у Минотавра. Третья… у Харона. Счастливого… пути.

Связь прервалась. Антон за голову схватился. «Вергилий? Минотавр? Да они там все с катушек съехали!»

Но делать было нечего. Он сел за компьютер и в отчаянии вбил в поиск: «Где найти Вергилия в Санкт-Петербурге?»

Поисковик выдал единственный результат: «Библиотека имени Данте Алигьери. Отдел редких книг».

«Вергилий… — с горькой иронией подумал Антон. — А почему не Пушкин? С ним бы я ещё как-то договорился... Я помню чудное мгновенье: Передо мной явились вы, Так дайте мне код отключенья, Для сохранения души.»

Библиотека имени Данте Алигьери оказалась не готическим замком, а серым бетонным зданием советской постройки, пахнущим старой бумагой, пылью и… чем-то ещё. Чем-то кислым, словно здесь годами хранились не книги, а невыученные уроки и несданные зачёты.

Отдел редких книг, кабинет №9. Антон вошёл в крошечную комнатушку, заваленную фолиантами так, что они грозились вот-вот обрушиться и похоронить его под тяжестью векового знания. За столом, освещённым единственной зелёной лампой, сидел библиотекарь. Он был настолько древним, что казался не человеком, а частью интерьера — мумией в очках, занесённой слоями пыли.

– Мне бы… Вергилия, — неуверенно начал Антон.

Библиотекарь поднял на него мутный, застеклённый взгляд. Казалось, он не видел посетителя, а слышал его сквозь толщу времени.

– Каталог у меня в голове, молодой человек, — проскрипел он, и его голос звучал как шелест переворачиваемых страниц. — Что именно интересует? «Энеида»? «Буколики»?

– Нет, мне… его самого. Мне нужен код от него.

В воздухе повисла пауза, густая, как библиотечная пыль. Страж книжной сокровищницы медленно, с сухим хрустом, повернул голову.

– Код… — протянул он. — Многие ищут. Немногие находят. Готовы ли вы пройти испытание? Вергилий не каждому является, а только тем, кто готов увидеть знаки.

Библиотекарь трясущейся рукой выдвинул ящик стола и извлёк оттуда небольшую бронзовую табличку, покрытую тёмной патиной и мелкими царапинами.

– Прочтите мне то, что написано здесь, — и в глубине его мутных глаз Антону почудился холодный, оценивающий огонёк.

Беспалов взял табличку. На ней был выгравирован текст на латыни. Язык, которого Антон не знал. Но едва его пальцы коснулись холодного металла, в голове сами собой всплыли слова, будто кто-то вложил их туда.

– Abandon all hope, ye who enter here… — прошептал он. — Оставь надежду, всяк сюда входящий…

Он почувствовал ледяной укол в сердце. Это была не просто фраза. Это был ключ. Пропуск.

– Достаточно, — кивнул библиотекарь, и его губы растянулись в подобие улыбки. — Он ждёт вас.

Хранитель тишины и мудрости указал костлявым пальцем на огромное, в потолок, зеркало в тяжёлой позолоченной раме. Беспалов подошёл к реликвии. Его собственное отражение было размытым, неясным, будто смотрело на него из-под воды. Но затем из тумана за зеркальной поверхностью начала проступать другая фигура. Величественный старец в белой тоге, с лавровым венком на голове. Его лицо было строгим и печальным, а глаза смотрели прямо в душу юноши.

«Ты ищешь путь, дитя?» — раздался голос. Он шёл не из комнаты, а изнутри, из самых потаённых уголков сознания Антона. Это был голос его собственных мыслей, но облачённый в мудрость тысячелетий.

«Мне нужен код! — мысленно, уже не сомневаясь, что его услышат, ответил Беспалов. — Часть кода! Для отключения!»

«Путь к спасению лежит через познание, — прозвучало в его голове. — Но познание чего? Ответь на вопрос: что является главной мукой для разумной души в самых тёмных кругах?»

Антон замер. Загадка от основателя всей европейской литературы. Он лихорадочно перебирал в уме варианты. Вечный огонь? Ледяной ветер? Угрызения совести? Сам Ад? Но всё это было слишком банально, слишком буквально. Вергилий, автор «Энеиды», поэт, провожатый по загробному миру… Что он считал главной мукой?

И тут его осенило. Он вспомнил бесконечные гудки, топорные ответы техподдержки по прописанным алгоритмам. Вспомнил ощущение полной беспомощности, когда ты не можешь донести свою проблему, когда ты — всего лишь номер в очереди.

«Бесплодные усилия, — мысленно произнёс Антон. — Тщетность. Когда ты кричишь, а тебя не слышат. Когда ты пытаешься что-то объяснить, но сталкиваешься с глухой, безразличной системой. Главная мука — это не боль, а осознание, что твой крик не имеет значения. Техподдержка, которая не понимает сути проблемы!»

В зеркале воцарилась тишина. Лицо Вергилия оставалось невозмутимым, но в его глазах, таких же древних и глубоких, как сама вечность, Антону почудилось… одобрение.

«Invenisti verum, — прозвучал голос, и в нём слышалась лёгкая усталая улыбка. — Ты нашёл истину. Держи. И помни — лабиринт ждёт. Минотавр не прощает ошибок в инструкциях».

В воздухе перед зеркалом возникла светящаяся, будто написанная огнём, цифра 7. Она повисела несколько секунд и растаяла.

Видение исчезло. Зеркало снова стало просто зеркалом, отражающим бледное, испуганное лицо Антона. Он обернулся. Библиотекарь мирно читал за своим столом, как будто ничего не произошло.

Беспалов вышел из кабинета, чувствуя себя так, будто только что сдал самый важный экзамен в своей жизни. Он получил не просто цифру, а подтверждение своей догадки: Ад — это не только котлы и вилы, а доведённая до абсолюта бюрократия.

Юноша вышел на улицу, и свежий воздух показался ему вкусом свободы. Правда, ненадолго. Впереди его ждал Минотавр. Вторая подсказка пришла сама собой. Стоило ему включить смартфон, как на нем тут же запустился Google Maps. Мигающая метка указывала на… местный IKEA.

– Ну конечно, – мрачно усмехнулся Беспалов. – Идеальное место для Минотавра. Там и без него все блуждают часами.

Если бы кто-то сказал Антону неделю назад, что его главным врагом станет не начальник-самодур и не зависший дедлайн, а сотрудник шведской мебельной корпорации с бычьей головой, он бы рассмеялся тому в лицо. Но сейчас Беспалов понимал – это новая суровая реальность.

Юноша вошёл под привычные своды, пахнущие фрикадельками и ДСП. Люди вокруг словно не замечали его, увлечённо изучая этикетки. Антон шёл по жёлтым стрелкам на полу, но они внезапно изменили цвет на красный и повели его вглубь, в зону, которой на обычной карте не существовало.

– Так-так, – пробормотал Антон, пытаясь сохранить остатки самоиронии. – Видимо, это и есть их сервис «Прямой путь к прострации». Работает безотказно. Зашёл за полочкой, а вышел на пенсию. А в моем случае даже на тот свет.

Беспалов плутал по коридорам из стеллажей в поисках Минотавра. Его беглый взгляд выхватил этикетку на коробке. Вместо ожидаемого «NORDLI, white» на ней было написано: «Грех уныния, цвет – пепельный». Он посмотрел на другую: «Грех чревоугодия, цвет – бордовый». Весь этот лабиринт был сложен не из мебели, а из чьих-то пороков, упакованных в картон.

Оглядевшись по сторонам и не найдя никаких зацепок для ориентирования, Антон достал телефон. Вместо привычной заставки на экране была игра с лабиринтом. Бесконечный узор из линий и пустот уходил за края сенсорной поверхности без какого-либо намека на выход. Крошечная точка мигала в центре. К ней приближалась другая, более крупная и красная. Метка плыла через пустоту коридоров с неотвратимостью падающего лезвия гильотины. Ничто не могло изменить ее курс. Сквозь нарастающий гул в висках Антон с ужасом вспомнил обрывок древнего текста: «...и пожирал он плоть людскую». Это была не метка. Это был приговор.

– Нашел приключений на свои полушария!

Беспалов сорвался с места поддавшись инстинкту и захлестнувшему страху. Его дыхание было тяжёлым и рваным, а сердце колотилось с такой силой, что, казалось, вот-вот вырвется из груди и упадёт к его ногам. Он свернул за угол, прижался к холодному стеллажу и замер, задержал дыхание, пытаясь не выдать себя даже звуком.

Из соседнего прохода доносилось тяжёлое, мерное сопение. Оно было таким громким, что, казалось, исходит откуда-то из-за спины. Воздух запах чем-то горячим, звериным, пугающим. Звук отдалился, Антон рискнул выглянуть. Коридор был пуст. Тусклый мерцающий свет люминесцентных ламп освещал бесконечные ряды коробок. В проходе мелькнул черный силуэт – огромный, уродливый, с рогатой головой. Тень медленно проползла по стене в конце зала и исчезла. Сердце Антона ушло в пятки.

Юноша рванул в противоположную сторону. Его ноги подкашивались, в висках стучало. Он заскочил в подвернувшийся проход и присел на корточки, пытаясь унять дрожь.

В повисшей гробовой тишине собственное дыхание казалось Антону оглушительным. Неподалеку раздалось шуршание. Тихое, почти неразличимое. Как будто по бетонному полу волочили что-то тяжёлое и мягкое. Шуршание приближалось. Оно было уже совсем рядом, прямо за тонкой стенкой из картона, греха и картона.

Беспалов зажмурился, молясь, чтобы его не заметили. Шуршание замерло у самого входа в его укрытие. Послышалось тяжёлое сопение. Тварь обнюхивала воздух. Антон почувствовал, как по спине бегут ледяные мурашки. Он был уверен, что его сейчас найдут...

И вдруг звуки стали удаляться. Шуршание, сопение — всё это потихоньку затихло вдалеке. Антон выдохнул с облегчением, граничащим с истерикой. Осторожно, как сапёр, он высунулся из укрытия.

Коридор был пуст. Беспалов сделал шаг, потом другой. Обернувшись назад, он увидел, что прямо из-за угла на него уставилась пара глаз. В конце длинного прохода, заваленного коробками, стояла фигура. Огромная, могущественная — Минотавр. Но не тот, мифический, а какой-то… корпоративный. На его могучей шее трещал по швам шнурок с бейджиком «Сотрудник месяца», в одной руке он сжимал не палицу, а увесистую указку, в другой – пачку испещрённых иероглифами инструкций. Его бычьи глаза, холодные и пустые, смотрели на Антона с невозмутимостью кадровика, видящего очередного стажёра.

– Ты нарушаешь маршрут потребительского потока, – прогремел его голос. – Где твой список покупок? Ты не отсканировал QR на входе?

– Мне… мне нужен пароль... то есть код, – выдавил из себя Беспалов, отступая. – Вторая часть.

– Код? – Минотавр удивлённо склонил голову, его зубы угрожающе скрипнули. – Код выдаётся только после успешного прохождения профильного челенджа «Собери комод самостоятельно» и написания отчёта о выявленных дефектах. Инструкции прилагаются. Не найдешь хотя бы трех ошибок — код не получишь.

Он швырнул в Антона толстенную пачку бумаг, ту самую, знакомую каждому, кто покупал мебель, многоязычную какофонию пиктограмм, и ткнул указкой на коробку. Беспалов, действуя на чистом адреналине, схватил листы. Его взгляд, отточенный годами тестирования, бешено скакал по схемам. Он искал несоответствие, ошибку, зацепку.

– Я… я его соберу! – крикнул юноша, больше для самоуспокоения.

– У тебя есть ровно шесть минут шестьдесят шесть секунд, – проревел Минотавр, повернув круглые песочные часы, висевшие у него на поясе. – По истечении времени – деградация гарантийных условий и списание в утиль.

Антон подошел к указанной Минотавром коробке и начал лихорадочно собирать комод по схеме. Но это была ловушка. Инструкция оказалась идеальной. Безупречной. Ни одного лишнего винтика, ни одной неясной стрелочки. Собрать по ней можно было даже в полуобморочном состоянии.

Беспалов пытался разгадать подсказку Вергилия — Минотавр не прощает ошибок в инструкциях. Но как найти ее в идеальном алгоритме? «Давай, Антошка, ты же тестировщик! Специалист по поиску несоответствий! Ты тот, кто видит не половину стакана, а трещину на нем...» — подгонял себя охотник за багами. Он снова взглянул на коробки, огляделся вокруг... — «А что если найти ошибку в инструкции, которой даже не существует, которая не имеет права существовать в лабиринте?!»

Юноша сделал глубокий вдох, подошёл к Минотавру, достал из кармана зажигалку, чиркнул и протянул маленький факел в сторону легковоспламеняющихся сосудов с грехами.

— Я не вижу здесь ни одного плана эвакуации при пожаре. Это нарушение инструкции по безопасности!

Быкоголовый вытаращил глаза. Взгляд чудовища метался с огонька на картон и обратно, в нем читался ужас начальника склада, картины вырывающихся грехов, внеплановой инвентаризации, штрафов, отчетов...

— У... Убери это... Я всё исправлю! Убери огонь... — голос Минотавра из громового раската превратился в испуганный шёпот.

— Мне нужен код! — дернул запястьем Антон.

— Один! Вторая часть кода — единица! — взвыло чудовище, протянув ладони в умоляющем жесте.

Беспалов погасил и убрал зажигалку в карман. На полу появились желтые стрелки. Антон не заставил себя ждать и бросился прочь, оставив побеждённого корпоративного зверя в его лабиринте из грехов.

Выбежав на обычную торговую площадку, юноша прислонился к стене, пытаясь отдышаться. Он выиграл. Не силой, не обманом, а знанием главной слабости любого Ада, земного или потустороннего – бюрократической безупречности, которая всегда оказывается мишурой.

Беспалов посмотрел на бесконечные стеллажи. Где-то там, в глубине, аудитор с бычьей головой переписывал отчёт. А Антону предстояло найти Харона. И он был почти уверен, что у того проблемы с лицензией на перевозку.

По навигатору в телефоне Беспалов добрался до следующей метки на карте. Это место не просто было безжизненным. Оно являлось полной противоположностью слова жизнь. Очертания реки, силуэты горизонта были Беспалову ностальгически знакомы — родная Нева. Но кроме контура от нее здесь больше ничего не осталось.

Река, которую с натяжкой можно было назвать водой, текла густой, вязкой массой, больше похожей на жидкий асфальт. Она не журчала, а медленно ползла, словно чьи-то гигантские внутренности перекатывались в полусне. Цвет её был не просто чёрным, а каким-то пожирающим свет оттенком, вбирающим в себя блики неба и не отражающим даже уродливые, искажённые подобия берегов.

Воздух над ней был неподвижным и тяжёлым. Он не пах серой или тленом — он пах пустотой. Пах остывшей планетой, с которой ушла атмосфера, и пах забытыми могилами, где истлело даже время. С первым же вдохом Антон ощутил, как лёгкие отказываются работать, будто это занятие — самое бесполезное, на каком бы свете ты не находился.

Берега были усыпаны не галькой или песком, а мелкими, отполированными до блеска окаменевшими костяшками. Человеческими, птичьими, звериными, будто сама земля здесь состояла из спрессованного нерождённого бытия.

Самое жуткое заключалось в тишине. Это было агрессивное, давящее безмолвие, которое высасывало звуки из мира. Даже шёпот тонул в ней, так и не сорвавшись с губ. Собственное сердцебиение казалось навязчивым, чужим и неуместным шумом, который вот-вот затихнет под этим всепоглощающим гнётом.

И над этим мёртвым плёсом, у самой воды, стояла лодка. Старая, рассохшаяся плоскодонка, которую, казалось, сколотили не из дерева, а из спрессованной тоски. Она не обещала переправы на другой берег, а заявляла только одно — стать частью этой вечной, леденящей душу немоты. Потому что по ту сторону была не земля, а всего лишь продолжение этого же, бесконечного, чёрного, беззвучного потока.

У воды, прислонившись к покосившимся перилам, стоял Паромщик. Он был облачён не в античное рубище, а в длинный черный кожаный плащ, из-под которого виднелись худые, костлявые пальцы, сжимавшие не весло, а старую, облезлую багорную палку. Шея напоминала черепашью. На почти лысой голове остатки седых волос были аккуратно уложены назад.

— Харон? — предположил Беспалов, чувствуя, как леденящий холод исходит от этой фигуры.

— Такси уже разобрали, — раздался хриплый, безжизненный голос, будто скрип ржавых ворот. — Следующий рейс завтра в полночь. Тариф «Мгновенная доставка в пункт «Б» — полторы души. Наличными.

— Мне не туда! — Антон подошел ближе, пока вода не наступила ему на кроссовок. Она была ледяной. — Мне код от вас нужен! Последняя часть!

— За всё нужно платить, — паромщик плюнул в воду. Слюна не вызвала ряби, а будто исчезла на поверхности. — За информацию отдельно. С тебя пол души. Предоплата.

Юноша понял, этот тип был последним звеном в цепочке чиновников, живым шлагбаумом на границе миров. И его, как любого таможенника, интересовали только две вещи: соблюдение регламента и оплата.

Взгляд Антона упал на багор. На его рукоятке, под слоем грязи, красовалась потёртая, но узнаваемая голографическая наклейка «Проверено Ростестом». Как Беспалов уже успел убедиться, Ад — это бюрократия, а значит и бесконечные проверки, лицензии, сертификаты, ведомости. Это гигантская, бездушная машина, работающая по своим внутренним, незыблемым правилам. И чтобы её победить, нужно найти в них брешь.

Юноша выпрямился, откашлялся и надел на себя маску ревизора, которую когда-то видел у проверяющих из санэпидемстанции.

— У вас есть лицензия на перевозку? — спросил Беспалов ледяным, казённым тоном.

Паромщик медленно подошел к нему в упор. Из темноты глазниц на Антона уставились две точки тусклого, фосфоресцирующего света. Ни глаз, ни зрачков — просто светящиеся пятна. Но взгляд все равно ощущался как острый.

— Какие-какие документы? — голос Харона потерял свою монотонность, в нём послышалась угроза. — Я тут две тысячи лет работаю!

— Мало ли кто сколько где работал! — парировал Антон, тыча пальцем в лодку. — Разрешение на использование маломерных судов в черте города? Страховка гражданской ответственности перевозчика? Санитарная книжка? Регистрация в приложении «Везёт»? Контрольно-кассовая техника для безналичного расчёта? Покажите документы!

Беспалов сыпал терминами, как из рога изобилия, чувствуя, что его собственная наглость придаёт ему сил. Он играл ва-банк.

Харон, казалось, всего лишь выпрямился, но при этом стал в полтора раза выше, и в три раза шире в плечах. Он явно был к такому готов. Его тысячелетний опыт не включал в себя проверок из Роспотребнадзора.

— Я перевожу души, — в голосе паромщика была непоколебимость многовековой безнаказанности. — Это не товар!

— А вот и товар! — Антон перешел в решительное наступление. — Согласно Гражданскому кодексу, а также федеральному закону «О защите прав потребителей», услуга — это тоже товар! Вы оказываете платную услугу по перевозке! Где ваш прайс-лист, утверждённый и заверенный печатью? Где книга отзывов и предложений? А?

Юноша выпятил грудь вперёд и приподнялся на цыпочки.

— Я сейчас один звонок сделаю! — С полной самоуверенностью продолжил Беспалов. — Прямо в прокуратуру! Неуплата налогов за две тысячи лет! Несоответствие вашего… этого… плавсредства — он презрительно ткнул пальцем в лодчонку — техническому регламенту Таможенного союза! Санитарное состояние территории не соответствует нормам! Вонь! Антисанитария! Я вас закрою! Я вас по всем статьям привлеку!

Антон стоял, тяжело дыша, глядя в бездну глазниц. Его сердце колотилось где-то в горле. Это был самый отчаянный блеф в его жизни.

Воцарилась тишина. Харон подался вперед. Смельчак почувствовал какую-то корягу за пяткой, потерял равновесие и плюхнулся на спину. Запястья и щиколотки тут же овили толстые плети. Паромщик навис сверху и поднес острие багра к самому горлу Антона.

— Нет человека — нет проблемы. Предсмертные желания... Я не выполняю! — широкая улыбка блеснула золотым зубом. Взгляд тестировщика скользнул на грудь палача — толстенькая золотая цепь. В наручных часах он узнал одну из последних моделей фирмы Ролекс. «Лодчонка и багор казенные, а вот на себе он похоже не экономит!» — подумал Беспалов.

— Сколько?

— Что сколько? — переспросил Харон.

— Сколько Вы хотите, чтобы замять этот инцидент? — Антон потянулся карманом с кошельком к связанной руке. Не то чтобы там что-то было... Он скорее надеялся потянуть время, чтобы дать себе шанс хоть что-то придумать. Юноша ухватился пальцами и потянул кошелек, следом за которым весь карман вывернуло наизнанку, и на землю упала пара пластиковых монет «Пятерочки». Обе золотые. В настоящих лотереях Беспалов ни разу не выиграл ни рубля, а во всякой ерунде ему почему-то везло.

— Что это? — Харон свободной рукой поднял монеты.

— Они пластиковые. — Машинально отмахнулся Антон, но озарение все же успело его кольнуть.

«Пластик изобрели в 1855 году. Разлагается он, если верить той картинке в интернете, 500 лет. Вероятнее всего в мире тлена с ним еще никто не сталкивался...»

— Это очень редкий материал! И будет оставаться уникальным ближайшие лет триста! — начал торговаться Беспалов.

Глаза паромщика лукаво блеснули.

— Было ваше — стало наше... — он зажал монеты в кулак и сильнее надавил багром на горло. Антон почувствовал, как теплая капля скользнула по шее вниз.

— А Вы не хотите собрать всю коллекцию? — дрожащим голосом пролепетал Беспалов, Харон вздернул бровь. — Расскажу, если отпустите меня и дадите код!

Паромщик убрал багор от парня, выпрямился и одновременно с этим принял прежний размер. Путы уползли обратно в землю. Антон поднялся, и задрожал от холода промокшей одежды.

Перевозчик душ медленно пошарил в складках своего плаща и извлёк оттуда небольшой, влажный, похожий на речную гальку, предмет.

— На… — Он швырнул Беспалову черепок. Тот едва успел поймать его. На шершавой поверхности была нацарапана цифра: 3.

Антон выудил из кошелька скидочную карту «Пятерочки» и протянул паромщику.

— Времени мало. Акция длится до конца месяца... — юноша посмотрел на карте в телефоне адрес ближайшего магазина от их местоположения и объяснил Харону, как добывать монеты.

Беспалов старался не сболтнуть лишнего и уйти как можно скорее. Попрощавшись, развернулся и почти бегом покинул это гиблое место, не оглядываясь. Только выбравшись на асфальтированную дорогу, он остановился, прислонился к фонарному столбу и попытался унять дрожь в коленях. В руке он сжимал глиняный осколок.

Парень посмотрел в сторону речки. Туман над водой сгущался, принимая очертания огромной, склонившейся фигуры. Но это уже не имело значения. Он победил. Не силой, не хитростью, а нелепым везением.

Антон побежал домой, крепко держа в уме добытые цифры: 7, 1, 3. Код свободы — 713.

Он влетел в квартиру, захлопнул дверь и прислонился к ней, пытаясь перевести дух. Он сделал это! Он прошёл адский квест и добыл код!

Теперь нужно было переписать заявление.

«В Отдел по работе со смертными компании «МедоВесть Преисподняя».

От абонента Антона Игоревича Беспалова, г. Санкт-Петербург, улица Бабушкина, д. 35/4, кв. 45.

Заявление.

Прошу отключить меня от тарифного плана «АДСКИЙ БЕЗЛИМИТ» в связи с истечением тестового периода. Код подтверждения: 713. Претензий не имею.

Дата. Подпись кровью.»

Беспалов посмотрел на роутер:

– Отправить!

Луч света создал на линолеуме светящуюся окружность с мелкими рунами по краям. Антон бросил в центр круга свёрнутое заявление. Лист кожи коснулся света, вспыхнул синим пламенем и исчез, оставив в воздухе запах озона и серы. Светящийся портал погас. Всё затихло. Красный светодиод на роутере перестал мигать. Потухли и зелёные. Устройство стало просто куском чёрного пластика. Антон перевел дух. Сработало?

Юноша сбегал на кухню — из крана текла обычная вода, включил телевизор — шла обычная программа. Его мир вернулся.

– Ура! – выдохнул он с облегчением. – Получилось! Я свободен!

Охотник за багами плюхнулся в кресло, чувствуя, как с плеч спадает огромная тяжесть. Он победил систему! Он прошел через Ад!

В этот момент его компьютер издал весёлый, мелодичный сигнал. На экране всплыло окно.

«Поздравляем! Ваше заявление рассмотрено. Вам предоставлена СКИДКА 50% на первые 666 лет по тарифу «АДСКИЙ БЕЗЛИМИТ»! Теперь ваша душа будет списываться частями! Наслаждайтесь скоростью! Ваш код подтверждения: 713 — принят как согласие на новые условия.»

Антон замер с идиотской улыбкой на лице. Его опять обманули...

Из динамиков раздался шипящий голос Агамона:

– Спасибо… что выбрали… «МедоВесть»… Ваше… доверие… — на этом слове голос с ехидцей усмехнулся — это наша… главная… ценность… в вечности. Роутер… будет… доставлен… новый.

На столе, на месте старого роутера, материализовалось новое устройство. Блестящее, угольно-чёрное, с одним-единственным алым светодиодом, который мерно пульсировал, как сердце.

С тех пор интернет у Антона работал идеально. Лучше, чем у кого бы то ни было в мире. Или в мирах. Он даже начал свой блог — «Жизнь на краю Wi-Fi». Невероятно популярный блог, кстати. Особенно в определённых кругах.

Иногда, по ночам, он подходит к окну и смотрит на багровые отсветы на горизонте. И шепчет в ночь:

– Люди! Берегите свои души! Не подключайтесь к сомнительным сетям! Читайте пользовательское соглашение! Особенно мелкий шрифт! Самое страшное не привидения и не демоны. Самое страшное — это безлимитный интернет с условиями, которые вы не читали. И техподдержка, которая всегда права.

А где-то далеко-далеко, в бесконечных серверных Ада, оператор Агамон ставит лайк под его новым постом.

– Супер! – проворчал Антон. – Оператор, блин, «Мегатрать». Мегатрать мои нервные клетки. Обещают интернет везде, даже в лифте. Какой нафиг лифт у пятиэтажки? Видимо их интернет там же где и наш лифт. Так что сиди себе на здоровье, катайся и сёрфи… если поймаешь, конечно, ту самую «Мегатрать».

Он побрёл на ощупь, шаркая ногами по стертым бетонным ступеням. В кармане зашуршала бумажка - квитанция за интернет. Тот самый, домашний, который юноша и спешил проверить. Последние три дня он работал из дома, а интернет то пропадал, то появлялся, и скорость была такая, словно данные передавали не по оптоволокну, а на голубях с флешками в лапках.

Антон Беспалов, двадцатичетырехлетний молодой человек, был тестировщиком в небольшой IT-компании. Работа не пыльная, но требующая стабильного соединения с миром, который в последнее время почему-то решил от своего пользователя отключиться.

Беспалов вставил ключ в замочную скважину своей квартиры. Дверь со скрипом открылась. Дома пахло одиночеством, вчерашней пиццей и чем-то ещё… металлическим, озоновым. Как после грозы. Антон щёлкнул выключателем. Свет замигал, погас, снова замигал и, наконец, загорелся ровным светом.

– Ну, слава Богу! – облегчённо выдохнул он. – А то я уже думал, насчёт свечей… Хотя, где я, блин, свечи возьму? Не в церкви же покупать! Церковные свечи – они для души. А мне надо комп питать. Представляете, я к батюшке: «Батюшка, дайте мне свечечку, у меня сервер завис». Он мне: «Сынок, это не ко мне, это к системному администратору надо, он тебе отроет».

Юноша бросил ключи на тумбочку и первым делом ринулся к роутеру. На боевом товарище яростно мигали три зелёных глаза, хотя обычно мигал только один – тот, что отвечает за интернет.

– О-па! – произнёс Антон с подозрением. – Кто это у нас тут так весело моргает? Словно на дискотеке неоновой. Ты чего, дружок, обрадовался мне? Или тебе плохо?

Беспалов сел за компьютер. Система загрузилась бодро, браузер тоже не отставал, но страница не открылась. Вместо неё высветилась ошибка: «Нет подключения к интернету».

– Так-так-так, – Антон, запустил командную строку. – Сейчас мы тебя, братец, продиагностируем. Ping до роутера… Есть! Ping до DNS… Нет! Значит, проблема не в моём железе. Опять эти… провай-дери!

Его поставщик услуг назывался «МедоВесть». Симпатичный логотип – пчёлка, несущая в лапках не мёд, а витой провод. Слоган: «Сладкий интернет на скорости света!». На деле же интернет был горький, как полынь, а скорость – ниже плинтуса.

Антон уже потянулся было за телефоном, чтобы звонить в техподдержку и час слушать гудки, а потом два часа объяснять тёте Люде, что он уже трижды перезагружал роутер, как вдруг заметил нечто странное.

В списке доступных Wi-Fi сетей, прямо над его родной «MedoWest_2.4GHz», всплыла новая, незнакомая сеть.

Название у неё было крайне странное: «БЕСПЛАТНЫЙ_ИНТЕРНЕТ_ДОМОЙ_777».

– Ну, тупыыые! – спародировал Антон любимого сатирика. – Кто так называет сети? «Бесплатный интернет»… Щас! Он тебе такой «бесплатный» интернет предоставит, что у тебя потом ни один пароль нигде не подойдет, карты обнулятся... Хорошо хоть самозапрет на кредиты сделали. Не отнимут больше того, что ты имеешь. Потом всем знакомым будешь рассказывать, как тебя кинули на бабки, даже не выходя из дома!

Но сила искушения была велика. Антон подумал о том, а что он собственно имеет, и что терять ему по сути нечего, рука сама потянулась к мышке. Он кликнул на загадочную сеть. Пароль не требовался.

И… интернет появился. Не просто появился – он рванул с такой невероятной скоростью, что Антон даже откинулся на спинку кресла.

– Ого! Да тут, кажется, быстрее света! У фотонов в моём оптоволокне разовьется комплекс неполноценности!

Беспалов открыл YouTube и запустил ролик в качестве 16K. Видео загрузилось мгновенно, без малейшей буферизации. Он зашёл на торрент-трекер и скачал новый сезон одного сериала за секунды. Скорость загрузки показывала нечто запредельное.

– Вот это да! – восхитился Антон. – Видимо, сосед какой-то IT-гений. Или провайдер новый объявился. Надо бы найти, кто это, и коробку конфет ему отнести. Хотя… лучше бутылку крепкого кофе. IT-шники конфеты не любят, у них от сладкого баги в коде заводятся, а вот на кофе они могут кодить до полной победы над вселенским злом.

Он уже собирался погрузиться в мир высокоскоростного стриминга, как вдруг его взгляд упал на роутер. Три зелёных светодиода, которые обычно мигали с разной интенсивностью, теперь горели ровным, ядовито-зелёным светом. И мигал… четвёртый. Красный. Которого раньше на этой модели Антон никогда не видел.

– Странно... Неужели я раньше не замечал? Или это он от радости, что наконец-то может работать на полную катушку?

Юноша пожал плечами и отложил странности на потом. Главное – интернет есть, и он прекрасен.

Вечер Беспалов провёл в блаженстве. Он пересмотрел кучу видео, скачал всё, что откладывал годами, и даже зашёл на сайт с онлайн-курсами по повышению квалификации – на такой скорости даже учиться было приятно.

Ложась спать, Антон с удовлетворением посмотрел на роутер, с которого по-прежнему несли вахту три зелёных и один красный глаз.

– Спи, дружок, – зевнул юноша. – Заслужил.

А ночью ему приснился странный сон. Будто он стоит посреди бескрайнего поля, усыпанного старыми компьютерными комплектующими. С неба падают сервера, как перезрелые фрукты, и из них выползают огромные, ржавые тараканы с человеческими лицами сотрудников техподдержки. Они ползут к нему и шепчут хором: «Перезагрузите роутер… перезагрузите роутер…»

Антон проснулся в холодном поту. Было утро. В комнате пахло палёной пластмассой.

Запах был настолько явственным и едким, что Беспалов мгновенно вскочил с кровати. Он был уверен, что что-то горит. Возможно, тот самый роутер, не выдержав вчерашних нагрузок, решил отправиться в мир иной, устроив небольшой крематорий на его рабочем столе.

Но нет. Роутер стоял на своём месте. Три зелёных и один красный светодиоды по-прежнему горели ровным, немигающим светом. И всё же запах шёл от него, словно внутри плавилась микросхема.

– Дружище, ты как? – Антон с опаской тыкнул в корпус пальцем. – Не перегрелся? Ну, я же не виноват, что у тебя такая интересная жизнь началась.

Роутер молчал и пах. Беспалов отключил его от сети, запах постепенно начал выветриваться. Парень решил дать устройству передохнуть и отправился на кухню готовить кофе.

Кофемашина, современная, с Wi-Fi модулем, чтобы можно было запустить её с телефона, не вставая с кровати, молчала. На её дисплее красовалась надпись: «Ошибка соединения. Проверьте настройки сети».

– Вот ведь, – удивился Антон. – Привыкла, понимаешь, к роутеру, как к мужу. Любимый на работу – и она в депрессию. Надо лечить.

Он приготовил кофе вручную, по-старинке, заливая кипятком молотые зёрна в чашке. Получилось невкусно, горько, словно в чашку капнули дёгтя.

Пока он пил этот бодрящий напиток, его взгляд упал на умные часы, лежавшие на зарядке. На их экране тоже горел значок отключения от сети.

– Что за день такой? – задумался Антон. – Все с утра по сети скучают.

Он допил кофе и снова включил роутер. Устройство зажужжало с удвоенной силой, светодиоды вспыхнули моментально, без задержки. Запах палёного исчез, сменившись лёгким ароматом озона. В списке сетей снова висела та самая – «БЕСПЛАТНЫЙ_ИНТЕРНЕТ_ДОМОЙ_777». Антон подключился.

Интернет снова был искрометно быстрым. Но теперь Антон заметил нечто ещё - пинг. Он был не просто низким. Он был нулевым. Абсолютно. Как будто сервер, к которому он обращался, находился прямо в его комнате.

– Так не бывает, – пробормотал охотник за багами, запуская сложные диагностические утилиты. – Даже по локальной сети есть микроскопическая задержка. Это законы физики, как ни крути. А тут… словно их отменили.

Увлёкшись работой, Беспалов просидел так несколько часов. Вдруг в соседней квартире послышался громкий, раздражённый крик соседа, дяди Васи, вечного пенсионера и любителя телевизора:

– Опять ничего не работает! Сплошной «синий экран»! Да сколько можно?!

Антон ухмыльнулся. Дядя Вася вечно ругал свой новый Smart TV, который регулярно «глючил». Но сейчас парень задумался. Он зашёл в настройки своего Wi-Fi, отключился от халявной сети и подключился к своей.

Интернет не работал. Вообще. Страницы не грузились. Ping до роутера был, а дальше – пустота. Мёртвая тишина цифрового эфира.

Беспалов снова переключился на «БЕСПЛАТНЫЙ_ИНТЕРНЕТ_ДОМОЙ_777». Всё ожило мгновенно.

– Странно... Словно мой родной провайдер «МедоВесть» просто испарился.

Любопытство начало пересиливать осторожность. Антон запустил сканер портов и трассировку для неё, чтобы проверить, что же это за сеть такая.

Результат заставил его кровь похолодеть.

Трассировка обрывалась… нигде. Она уходила вглубь сети, показывая десятки узлов с немыслимыми IP-адресами, которые не должны существовать в природе. 666.666.666.666, 13.13.13.0, 0.0.0.66… А последний узел имел адрес: 10.9.8.7.6.5.4.3.2.1.

– Это что за бред? – опешил Антон. – Такого не может быть! IP-адрес не может состоять из столько цифр! Это же… это как номер телефона из двадцати цифр. Тебе звонят и говорят: «Алло, это из Вселенной, привет!»

Сканер портов выдал ещё более пугающую информацию. На шлюзе сети были открыты… все пункты. Их было 65535! И на каждом висела какая-то служба. Большинство из них Антон не знал. Но некоторые названия заставляли его нервно сглотнуть: «Cerebro_Injector», «Soul_Storage_v2», «Pandora_Box_Service», «Eternal_Return_Daemon»...

Он попытался подключиться к одному из портов по SSH. Консоль открылась, но вместо поля для ввода приватного ключа, на чёрном экране высветилась одна-единственная строка, набранная кроваво-красным моноширинным шрифтом:

> ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ. ОСТАЛОСЬ 233 ПОПЫТКИ.

Антон резко отключился. Руки у него дрожали.

– Что за цирк? Это какая-то шутка? Хакерская? Очень не смешно.

Он решил позвонить в техподдержку «МедоВести» –надо же выяснить, куда подевался его интернет.

Номер Беспалов знал наизусть. Автоответчик голосом приятной женщины сообщил: «Для соединения с оператором нажмите единицу». Антон нажал.

Раздались гудки – долгие, протяжные, и не обычные, а какие-то гортанные, с хрипотцой, словно телефон звонил не в колл-центр, а в глубокую пещеру.

Наконец, трубку подняли.

– Алло? – сказал Антон.

В ответ послышалось тяжёлое, мерное дыхание.

– Алло? Техподдержка?

Дыхание стало ближе. Потом раздался скрежет, будто по микрофону провели гвоздём.

– Слушаю вас, – наконец отозвался тонкий, шипящий голос, словно говорил не человек, а помесь змеи и синтезатора речи. – Оператор Агамон. Номер вашей квитанции?

Антон, ошеломлённый, продиктовал номер.

– Так-так-так, – зашипел оператор. – Ваша проблема… отсутствие соединения с… нашим миром?

– В каком смысле «с вашим миром»? – не понял Беспалов. – У меня нет интернета от вас!

– Интернет… есть везде, – проскрежетал голос. – Просто… в разных мирах он… разный. Ваша подписка… истекла. Мы пытались… уведомить вас… но вы не читали… условия соглашения.

– Какое ещё соглашение? Я его при подключении подписывал!

– Не то… – голос стал настойчивее. – То было… для смертных. Вы недавно… подписали новое. Мы вам… отправили. Проверьте… папку «Спам».

Антон, не отрывая трубки от уха, открыл свой почтовый ящик, зашёл в «Спам». И правда, среди писем о выигрыше миллиона и увеличении чего бы то ни было, он нашёл письмо от отправителя «МедоВесть. Администрация Преисподней».

Тема письма: «Ваше заявление одобрено!».

Он открыл его дрожащим курсором.

«Уважаемый Абонент!

Сообщаем Вам, что Ваша заявка на подключение к тарифному плану «АДСКИЙ БЕЗЛИМИТ» одобрена. Скорость до 7.77 Тбит/с на все устройства в аду и смежных реальностях. Вам предоставлен бесплатный тестовый период на 7 дней. По истечении тестового периода с Вашей души будет списываться ежемесячная плата в размере одной (1) бессмертной единицы (далее – БЕ). В случае отказа от услуги просим написать заявление собственной кровью на бумаге из кожи грешника и отправить его через портал в аду, доступный по адресу: gehenna://disconnect.help.

С уважением,

Отдел по работе со смертными,

Агамон, старший оператор.

P.S. Не пытайтесь звонить в обычную техподдержку. Они вас не поймут. Их мир… ограничен».

Антон обмяк на стуле, в трубке по-прежнему слышалось тяжёлое дыхание.

– Вы… всё прочитали?

– Это шутка? – выдавил из себя Антон.

– В аду… не шутят. Здесь… только маются. Хорошего дня. Обращайтесь ещё.

Раздались короткие гудки.

Антон сидел в оцепенении, глядя на роутер, с которого на него смотрели три зелёных и один красный глаз. Теперь красный светодиод казался ему каким-то зловещим, насмешливым.

– Душа? – наконец выдохнул Беспалов. – Бессмертные единицы? Да вы что, охренели все там, в своей техподдерге? Я вам сейчас в Роскомнадзор позвоню! В прокуратуру! Мне мою душу за интернет предлагают? Да она, между прочим, в ипотеке! Она банку до конца жизни заложена! Вторая часть её у мамы, третья – у бывшей девушки… Я сам от своей души по частям живу! А вы целиком сразу!

Он истерично засмеялся. Ситуация была настолько абсурдной, что даже страшно не было. Скорее… нелепо.

Юноша снова посмотрел на письмо. Внизу мелким шрифтом было приписано: «Услуга предоставляется на условиях полной и безоговорочной капитуляции вашей воли. Любые попытки разорвать контракт до истечения тестового периода приведут к немедленному списанию души в пользу компании «МедоВесть Преисподняя».

Антон резко встал, подошёл к роутеру и выдернул из него шнур питания. Светодиоды погасли. В комнате воцарилась тишина.

– Вот и всё! Без интернета посижу. Книги почитаю. Вспомню молодость.

Беспалов почувствовал странное облегчение. Решение было принято. Он не будет пользоваться этой дьявольской сетью. Просто переждёт эти семь дней, а потом… потом как-нибудь разберётся.

Но вечером, когда стемнело, он заметил нечто странное. Роутер, отключённый от розетки, по-прежнему светился. Три зелёных и один красный огоньки горели в полумраке комнаты ровным, немигающим светом.

Устройство работало от батареек, которых у него никогда не было.

Антон подошёл к роутеру и ткнул в него пальцем. Корпус был холодным. Парень перевернул устройство - отсек для батареек был пуст. Никаких аккумуляторов там не было и в помине.

– Что за… – Антон отшатнулся. – Так не бывает. Законы физики, блин! Сохранения энергии! Чтобы работать, нужно питание! Или ты, дружок, вечный двигатель? Нобелевку тебе за это дать или молотком по голове?

Роутер молчал и светился. Антон почувствовал, как по коже ползут мурашки. Шутки кончились. Это было уже не смешно.

Он схватил устройство и потряс его. Внутри что-то глухо побрякало, словно отвалилась какая-то деталь. Светодиоды не погасли.

– Ладно, – прошипел Антон. – Раз так… Выбора нет.

Он отнёс роутер на кухню, положил в раковину и открыл кран. Ледяная вода хлынула на пластиковый корпус.

– Вот тебе, получай! Охлади свой пыл, так сказать!

Роутер лежал под струёй воды и… продолжал светиться. Зелёный и красный свет преломлялись в воде, создавая на стене странные, пульсирующие узоры.

– Не веришь в законы физики? – закричал Антон. – На, получи закон подлости!

Он принес молоток и занес его над мокрым устройством.

В этот момент с холодильника зазвучал мёртвый советский радиоприемник, не выброшенный на всякий случай по старой традиции. Из динамика раздался пронзительный скрежет – тот самый, который Антон слышал в телефоне. От этого скрипа кровь стыла в жилах.

Беспалов замер с занесённым молотком. Звук стих, и его сменил шипящий голос оператора Агамона:

– Не рекомендую… повреждать… имущество компании… Это… карается… пунктом 7.3… о невозвратной… девальвации… души.

Антон медленно опустил молоток.

– Отстаньте от меня! – крикнул он в пустоту квартиры. – Я не подписывал никакого договора!

– Вы… кликнули… на кнопку «Подключиться»… – раздался голос из радио. – Это… и есть… современная… подпись. Цифровая… подпись… вашего… любопытства. Она… имеет… юридическую… силу… во всех… мирах.

Голос замолк. Радиоскрип стих. Роутер под струей воды продолжал светиться. Антон, дрожа, выключил кран и отнёс устройство обратно на стол в комнату. Вода с него не стекала. Корпус был абсолютно сухим.

Беспалов сидел в кресле и смотрел на дьявольское приспособление, которое невозможно было уничтожить. Думать о чём-то отвлечённом не получалось - мысли снова и снова возвращались к одному: «7 дней. Будет списана бессмертная единица. Душа».

Антон открыл браузер. Домашняя страница по умолчанию изменилась на странный портал — «AD-index.ru». Дизайн сайта был выдержан в багрово-чёрных тонах, с всплывающей рекламой: «Горящие туры в Тартар! От 1 греха в день!», «Души лжецов оптом и в розницу! Скидки!»...

Юноша попытался зайти на свой любимый форум гитаристов. Сайт не открылся. Вместо него загрузилась страница с говорящим названием «Гитарный ад». На фоне огненных штрихов метал-коллектив человекоподобных существ исполнял нечленораздельный рок на стихи Данте.

Антон поторопился закрыть вкладку и открыл список устройств в сети. Обычно там светились только его компьютер, телефон, кофемашина, смартчасы и умная колонка. Сейчас список был длинным, как прокрустово ложе. Десятки незнакомых устройств с диковинными названиями:

Belphegor's_PC

Beelzebub_iPhone_13pro_max

Liliths_MacBook_Air

Cerberus_Smart_Collar_#3

Eternal_Torment_Server_Cluster

Soul_Harvester_9000

– Ну, дела! – прошептал Антон. – Соседи подобрались что надо! С кем же я теперь сеть делю? С Бельфегором и его айфоном… Интересно, у них там тоже ковид был? «Демон в маске», сериал такой…

Его взгляд упал на устройство с названием «Anton_Bespalov_Smart_Heart».

Холодный пот выступил на спине. Он ткнул курсором в строку. Всплыла подсказка: «Устройство: Кардиоимплант. Статус: Онлайн. Пульс: 88 уд/мин. Состояние: Лёгкая паника. Доступ: Разрешить удалённое управление? [Да] [Нет]».

Антон резко отклонил запрос. Сердце его заколотилось чаще, что немедленно отразилось в статусе устройства: «Пульс: 124 уд/мин. Состояние: Паника. Внесение изменений…»

В груди у него вдруг заныло, а в ушах отозвался глухой, металлический стук, будто по клапанам его сердца ударили молоточком. Он судорожно глотнул воздуха.

– Так, стоп, стоп, стоп! – закричал он, обращаясь к пустой комнате. – Это уже нечестно! В правилах пользования ничего не сказано про кардиографию! Я не давал согласия на обработку персональных медицинских данных! Я… я в Роскомнадзор пожалюсь! Пусть вас оштрафуют!

Из колонок компьютера раздался мягкий, бархатистый смешок. Не шипящий голос Агамона, а чей-то другой, сладкий и опасный.

– Дорогой абонент, – прозвучал голос. – Роскомнадзор здесь не имеет юрисдикции. А ваше согласие… вы дали его, не сняв галочку в пункте 66.6 при подключении. «Предоставить провайдеру неограниченный доступ ко всем сетевым и биологическим интерфейсам пользователя». Не читали? Очень зря. Приятного вечера.

Когда сердце успокоилось и перестало звучать в ушах, Антон заметил, что комната была наполнена тихим, навязчивым шепотом. Он огляделся вокруг, потёр уши. Шёпот шёл от настенных обоев. На цветочном узоре проступали едва заметные, мерцающие буквы: «СКИДКА НА ГРЕХИ! ТОЛЬКО СЕГОДНЯ! Закажи семь смертных грехов — вторая лень в подарок!»

Он вышел на кухню, чтобы налить чаю. Из крана вместо воды полилась густая, чёрная, маслянистая жидкость с запахом серы. Антон с отвращением отпрянул.

На стекле микроволновой печи начало воспроизводиться рекламное видео. Бодрый голос за кадром вещал: «Твоя вечная мука — скучна и однообразна? Попробуй новую, усовершенствованную серную смолу «Экстаз»! С добавлением острых металлических щепок и перца Чили! Жжёт по-новому!»

Антон отвернулся и реклама погасла. Он открыл холодильник. Над баночкой с йогуртом красовался стикер: «Грешник! Твой йогурт просрочен! В лавке Лилит только сегодня цена по акции 0.99БЕ, 13-й круг, ряд 6».

Он швырнул йогурт в мусорное ведро под раковиной. Рекламный слоган теперь горел на его внутренней стенке: «Выбросил еду? Задумайся о своей душе! Она следующая! Курс «Как экономить...» Антон хлопнул дверцей гарнитура.

Это был самый настоящий спам, но не цифровой, а материальный. Он просачивался в реальность, в его квартиру, на его бытовые предметы. Сеть изучала его привычки и внедряла рекламу туда, куда он чаще всего смотрит.

Пик всего случился вечером. Антон пытался смотреть старый добрый DVD-диск (он боялся включать что-либо, связанное с интернетом). В самый напряжённый момент фильма, где главный герой произносил пафосную речь, его лицо на экране расплылось и сменилось на ухмыляющуюся рожу какого-то беса.

– Устал от посредственности? – прорычал бес, смотря прямо на Антона. – Перейди на тариф «ПРЕИСПОДНЯЯ ПРО»! Всего 1.3 души в месяц, и ты получишь:

Приоритетное мучение без очереди!

Эксклюзивный доступ к новым видам грехов!

Персонального мучителя с высшим образованием!

И главное — БЕЗ РЕКЛАМЫ!

Антон запустил в телевизор пультом. От удара бес рассыпался пикселями, и фильм продолжился.

Дегустатор цифровой кухни сидел, обняв колени, и тихо плакал от бессилия. Его крепость, его маленький мир рушился. Ад приходил не с рогами и вилами. Он приходил с таргетированной рекламой, спамом и условиями пользования, которые никто не читает. Это было по-современному, по-digital. И от этого — ещё страшнее.

Беспалов снова посмотрел на роутер. Он понял, что сбежать не удастся. Нужно разорвать этот контракт! Но как? Письмо говорило: «написать заявление собственной кровью на бумаге из кожи грешника».

План с заявлением был не просто жестом отчаяния, а единственным шансом на спасение. Он должен был вырваться из этого ада навязчивого маркетинга и тотальной слежки, пока его собственное сердце не начало предлагать ему оформить кредит под залог души.

– Кровь – есть, – мрачно пошутил сам с собой Антон. – С бумагой из кожи грешника посложнее будет. В «Ленте» такое не продают. Надо, видимо, в канцелярский отдел Ада звонить, уточнять, где они её берут? Может, в преисподней есть филиал «Офисмага»? Скидочную карту предъявить?

Он обыскал всю квартиру в поисках чего-то похожего на кожу. Старые удостоверения, обложки книг, кожаный ремень… Ничто не подходило.

В отчаянии парень сел за компьютер, автоматически подключился к сети 777. Браузер сам открылся на странице с поисковиком. В строке поиска уже было введено: «где взять бумагу из кожи грешника в Санкт-Петербурге?»

Антон, уже почти не удивляясь, нажал «Enter».

Поисковик выдал всего один результат. Интернет-магазин «Всё для оккультиста и не только». Товар: «Бумага для особых процедур, натуральная, из материалов, полученных этичным путем». В описании: «Изготовлена из дермы грешника 3-го круга. Идеально подходит для заявлений, жалоб и прошений в нижестоящие инстанции. Формат А4. Пачка 100 листов».

Оплатить можно было разными способами. Бессмертные единицы были не доступны – стояла метка «недостаточно средств на счете». Второй вариант – расплатиться самыми приятными и счастливыми воспоминаниями. Какими именно указано не было. Антон не рискнул выбирать этот вариант. Его не покидало ощущение, что эта цена самая высокая из предложенных. Третьим пунктом значились «10 минут чистого страдания».

«Всего 10? – подумал Беспалов. – Либо я ничего не понимаю в страданиях, либо в аду нет очередей...»

Третий вариант имел метку «оплата при получении». Юноша подтвердил заказ. Доставка была указана: «Мгновенная. Курьер: демон Устарот».

В дверь тут же постучали. Антон, уже совсем не удивляясь, открыл. На пороге стоял курьер в обычной жёлтой куртке, из-за его спины виднелись два кожистых сложенных крыла. Рога скрывала кепка с логотипом магазина.

– Антон Беспалов? – козырно произнёс демон, сверкая красными глазами. – Заказ. Внесите на счёт 10 минут чистого, выдержанного страдания, без примесей надежды. Рекомендую расслабиться.

Демон протянул электронный планшет. В графе «Подпись» светилось: «Кровью укажите ваше истинное имя».

Антон почувствовал резкую боль на подушечке безымянного пальца левой руки. На пол шлепнулась капля крови.

Беспалов, потеряв дар речи от скорости и продуманности сервиса, приложил порезанный палец к экрану, который тут же ярко вспыхнул красным светом. От планшета вверх по руке пронеслось ощущение обжигающей боли, затем укол в сердце...

И мир рухнул.

Беспалов не стоял больше на пороге своей квартиры. Он оказался... нигде. Вокруг не было ни тьмы, ни света, лишь бесконечное, давящее ничто. А потом началась Боль. Многослойная, перетекающая одна в другую. Физическая агония сменялась психической пыткой, которая в свою очередь превращалась в душевные страдания, а потом муки совести, чувство вины, снова тело, будто кости рвались наружу, а кожа внутрь; стыд – словно стоишь голышом не перед классом, а перед всеми людьми на планете, а тело твое настолько уродливо, насколько это возможно; ненужность старой дворняги, которую либо усердно игнорируют, либо бросают такой взгляд отвращения, что хочется исчезнуть; вина – будто порвал не свои джинсы, а всю мамину одежду, всех мам на свете; беспомощность – словно тебя толпой давят, душат, пинают и рвут те, кто еще секунду назад были твоими товарищами, а ты бессилен даже дернуться под натиском десятков рук...

А потом, как глоток воздуха, – чувство полного, абсолютного одиночества, накатывающего все сильнее до такого вселенского масштаба, что рядом с ним любая физическая пытка стала мимолётным уколом. Ему казалось, что он проваливается в эту бездну миллиарды лет, что он всегда здесь был и никогда не выберется. Он пытался кричать, но у него не было рта. Он попытался вспомнить свое имя — слова рассыпались в прах, едва родившись в его сознании, не оставив ничего, кроме ощущения чужеродного, глупого звука. Он попытался представить лицо матери — и вместо него возникла лишь бесформенная масса, сползающая с костяного каркаса. Он пытался вспомнить солнечный свет — но его память была абсолютно чиста, выжжена дотла. Осталась лишь незамутнённая, кристально чистая агония небытия.

Внезапно пустота сжалась. Теперь он был заперт в крошечной, идеально гладкой сфере, лишенной даже малейшей шероховатости. Он давил на ее внутренние стенки, но у него не было ни рук, ни тела — лишь бессильная воля, неспособная вызвать даже микроскопическую трещину. Пространство вокруг начало пульсировать, поползли тени, лишенные формы, но наполненные осуждением. Они не нападали, а лишь наблюдали. Их всевидящее присутствие было унизительнее любой пытки. Антон был букашкой под стеклом бесконечного, холодного разума, который изучал его предсмертные судороги с научным интересом. Беспалов попытался найти хоть одну мысль, не зараженную ужасом. Простое «я есть». Но и эта мысль оказалась миражом. Каждую рождающуюся в его сознании крупицу надежды — надежды хотя бы на то, что это сон, что это скоро кончится — неизбежно накрывала волна абсолютного знания, что это — его единственная и вечная реальность. Знания, что даже понятие «конец» — это роскошь, которую у него отняли.

Время спуталось, растеклось и зациклилось. Он переживал миг осознания своей полной, тотальной и окончательной беспомощности миллиард раз подряд. Он был приговорен не к страданию, а к самому факту своего ничтожества, возведенному в абсолютную степень.

Когда его сознание с оглушительным треском вернулось в тело, Антона душило ощущение, что эти десять минут не кончились, они просто сделали паузу.

Беспалов стоял на том же месте. Устарот смотрел на него с деловым интересом.

– Ровно десять минут. Оплата принята. Качественный ужас, без осадка надежды. Приятно иметь дело с сознательным плательщиком. Спасибо, что выбрали наш ад… то есть, магазин! – ухмыльнулся демон-курьер и растворился в воздухе, оставив в руках Антона аккуратный свёрток.

Антон, не помня себя, захлопнул дверь. Он стоял, прислонившись к косяку, и крупные, неконтролируемые слёзы текли по его лицу. Его трясло. Эти десять минут стали клеймом на его психике, шрамом, который не заживёт никогда. Он узнал, что ждёт его в будущем. Этот образ был куда страшнее любых демонов с вилами. И самое ужасное было знать, что это — не финал, это — лишь бесплатный пробник. Реклама того, что ждёт его по тарифу «АДСКИЙ БЕЗЛИМИТ».

В свёртке лежала пачка бумаги странного, желтовато-серого цвета, шершавой на ощупь. Она пахла прахом и старыми грехами.

Тариф «АДСКИЙ БЕЗЛИМИТ». Часть 2/2