Господь ищет созидателей, а не разрушителей. Ибо созидающий добро — тем самым разрушает зло. А тот, кто пустится разрушать зло — быстро забудет о созидании добра и превратится в злодея. (Николай Сербский)
- А этот игрок чертовски хорош! - грузный мужчина поставил запотевший стакан с виски на черный журнальный столик. - Чего у нас там по рейтингам, Илья?
- Бьют все рекорды, Марк Артурович, - невысокого роста парень нервно потрепал жидкие белесые волосы и поправил очки. - Мы стольких запросов от рекламных компаний отродясь не видели.
- Много ты понимаешь, - мужчина скользнул презренным взглядом по подчиненному. - А кто он, собственно говоря?
- Недавно закончил университет, - Илья раскинул руки. - Безработный. Отучился на факультете финансового менеджмента. Есть старший брат, по воле которого он и оказался в экспериментальном проекте "Мерсенарии".
Марк Артурович наклонился вперед и внимательно взглянул на собеседника.
- В каком это смысле? - спросил он. - Я думал он из этих безумных добровольцев.
- Послушайте, - тихо сказал Илья. - Его брат Николай через каких-то знакомых в нашей компании, сумел впихнуть Максима в "Лайф". Я узнал об этом уже после того, как парень стал безвылазным, а хитрец Коля получил авансирование, как единственный близкий родственник участника проекта.
- Ты хоть знаешь, что с нами будет, если эта история станет общедоступной? - мужчина вернул стакан в руку и жадно глотнул янтарной жидкости. - Есть идеи как этого храбреца выдернуть с "Мерсенарии"?
- Вы что! - парень прокашлялся. - Это ведь даже не бета!
- Ну по своей инициативе выйти он не сможет. Так какого хрена ты морочишь мне голову? Нажмите одну из этих кнопок и приведите его ко мне.
- Все работает не так, - Илья замялся. - Сейчас там идет сражение, персонаж Максима в постоянном движении, совершает активные действия. Стоит ли говорить о том, что мы не можем гарантировать адекватное поведение представителей искусственного интеллекта после подобного?
Марк Артурович вынул из кармана блестящего пиджака сигареты, чиркнул колесиком золотистой зажигалки и тяжело затянулся. Илья поморщился, почувствовав едкий запах табака.
- Стоит ли мне говорить о том, что гарантировать последующее присутствие ваших прыщавых задниц в нашей компании, я не могу?
Заметив внезапную грусть на лице сотрудника, мужчина ухмыльнулся. Он громко отхлебнул из бокала и вскинул брови, ожидая реакции Ильи.
- У нас связаны руки. Такое извлечение может стоить игроку жизни.
- А если ему отрубят башку в игре, пока вы тут булки мнете?
- По заявлениям наших специалистов и разработчика капсул, вероятность отказа центральной нервной системы, в случае гибели персонажа, составляет примерно тридцать процентов.
- Проще говоря, с вероятностью в тридцать процентов я потеряю человека, что вывел наши официальные стримы на космический уровень… А какова вероятность того, что он двинет кони во время текущей осады?
- Такое просчитать невозможно, - Илья развел руками. - Слишком много влияющих факторов.
Мужчина вновь поставил стакан и потер кустистые седые брови.
- Как мы можем ему помочь? - спросил он.
- Боюсь, что никак. - Илья скривился, ожидая гневной реакции, а затем продолжил. - Явное вмешательство будет заметно. Но шансы у Рогира и его отряда есть - антагонист действительно переоценил собственные силы. Опасность провала, однако, тоже присутствует. Колдун непредсказуем и загнан в угол. Он пойдет до конца.
- Распорядись, чтобы маркетологи срочно запустили акцию в поддержку персонажа. Что-то вроде «Ваши реакции увеличивают шансы успеха», или типа того. Если уж парнишке и суждено покинуть проект ногами вперед, я хочу убедиться в том, что вырученными сейчас деньгами, он поможет мне прикрыться от инвесторов.
И без того тяжелое сражение в стенах крепости, усугубилось нападением крылатых тварей на основное войско. Ребята Кинна старались защитить стрелков, но оседланные чудища были слишком проворными. Несколько пикирующих атак привели к десяткам убитых с нашей стороны. Стрельба огненными снарядами наугад малость выправила ситуацию: сливающиеся с темнотой неба силуэты невиданных тварей, стали принимать четкие очертания, что, в свою очередь, позволило Квигу и Хруту уменьшить их количество посредством стрелометов.
Мы с Вастом, Дагзеттом и раненым в ногу Орнаттом, были в полной заднице. Стерегущих врата тварей, с горем пополам, удалось победить, однако теперь нашей троице и временному инвалиду, противостоял десяток зуарцев. Сердце мое было готово выпрыгнуть из груди, а гулкий стук в ушах норовил выплеснуть наружу остатки разума, вместе с разгоряченной кровью. Я окончательно запутался, пытаясь прикинуть, каким по счету было открывшееся в очередной раз "второе дыхание". Нужна была срочная передышка, но враги не заканчивались, а от союзников нас по-прежнему отделяли крепкие врата. Вдобавок ко всему, проклятый колдун каким-то заклятием обрушил скалу, на которой был Шило с ребятами. О судьбе рыжебородого воина и его соратников можно было только гадать, пока меня разрывало на части от ненависти и бессилия.
Вскоре, окружающую нас беспросветную тьму пронзил слабый луч надежды. Рокуда с кинжалами наголо и пятью зеленокожими бойцами за спиной, пришла к нам на помощь. Покрытые кровью и потом, они спустились с крепостных стен.
- Еле пробились, - отдышавшись произнесла девушка. - Стены уже усыпаны телами павших с нашей стороны. Затеи с лестницами недостаточно, враги продолжают лезть из этих помещений в скале.
- Дело плохо, но нужно продолжать, - сказал я. - Главные ворота - ключ к успеху. Но сперва нужно разобраться с зуарцами.
И мы разобрались. Скорость, с которой Рокуда сновала меж врагов, поражала меня даже больше чем рефлексы Рогира. Она с убийственной ловкостью отыскивала бреши в тяжелой броне противников, нанося точные смертельные удары. Нам лишь оставалось надеяться на то, что ее запала и сил хватит на последующие сражения. Мой ресурс был уже на исходе.
Мы подняли увесистые засовы с внутренний стороны тяжеленных врат и потянули за массивные створки. Лица дожидавшихся бойцов Двух сотен, расплылись в улыбке, но восторг от встречи длился недолго. Из ущелья, по которому мы пробирались к пристанищу колдуна, донесся протяжный гул. Это был сигнал к атаке.
- Чей это рог? - спросил Васт.
- Зуарцы, - выдохнул Дагзетт.
- Еще? - недоумевал я. - Как, черт побери, это вышло? У нас несколько десятков воинов в арьергарде, почему нас не предупредили о нападении с тыла?
- Кажется, сейчас узнаем, - произнес подоспевший Кинн и указал в сторону нашего войска.
Сквозь толпу вояк к нам протиснулся Атти. С его плаща капала вражеская кровь, лицо покрылось испариной и приобрело пару свежих царапин.
- Не успел предупредить, - прохрипел он. - Вновь напали со скал, зажали в тиски. А потом нас просто смели, Рогир.
- Сколько их? - спросил лейтенант у старого друга.
- Хватит, чтобы разнести нас в клочья, - сказал Атти с отчаяньем в голосе. - Четыре сотни, может больше. Остаткам отряда пришлось быстро отступать, поэтому не могу сказать сколько серокожих еще на подходе.
- Да уж, - протянул Васт. - Эта лужица с дерьмом куда глубже той, в которой мы плескались с командиром на севере.
Колдун со своей чертовой башни сыплет убийственной магией, в крепостных помещениях неизвестно сколько врагов, в небе снуют клыкастые буйволы, а позади - большой отряд зуарских ублюдков. Пора было решать, в какую пропасть лучше прыгнуть. Погрузившись в короткий мыслительный омут, я не заметил, как приблизились Окина с раненым оборотнем.
- Понятия не имею, что это за волшебство, - сказала она и ткнула Хирда пальцем в плечо. Он невольно вскрикнул.
- Малость побаливает, - протянул торговец и отмахнулся. - Не волшебство это вовсе. Такова моя природа - даже ядом не извести. Ощущения, однако, пришлось испытать не самые приятные...
- Повторять такое лучше не стоит, - подметил Дагзетт. - Что дальше, Рогир?
Я повернулся лицом к скалистой цитадели и поднял руку с оттопыренным средним пальцем вверх. Вряд ли Тайс заметит этот жест, но мне от подобного малость полегчало. Друзья из отряда усмехнулись и повторили за мной. С улыбками на разномастных лицах, мы простояли так с минуту, пока я не начал говорить.
- Куда сейчас не отправься - всюду подставишь спину. Я предпочту отсвечивать задницей новоприбывшим серокожим, нежели хитрому имперскому колдуну. Поэтому, действовать будем следующим образом, - я жестом подозвал к нам Нибба. Старый товарищ Атти всюду следовал за ним. Вот же живучий сукин сын! - Расскажи мне о входе внутрь скалы.
- Их несколько, - он прокашлялся. - Через тот, что во внутреннем дворе, будет быстрее всего подняться на верхние этажи. Дверь хорошо укреплена, даже имея тяжелый таран, мучиться придется долго. Подкрепления для обороны выходили через другие два - по штуке на каждом конце стены. Ими я и сам пользовался часто, потому как подвальные помещения, в которых мне приходилось трудиться... В общем, они находятся в восточной части крепости.
- Ты ему веришь? - вклинился Васт. - Может он планирует заманить нас в очередную ловушку?
- Все лучше, чем бездействовать, - твердо ответил я. - Атти, Рокуда и Кинн - возьмите остатки нашей пехоты, после чего следуйте за Ниббом. Вашей задачей будет зачистка внутренних помещений от врагов и спасение пленных.
- Я уж думал ты совсем про меня забыл, - отшутился Кинн и пошел за бойцами.
- Окина, - обратился я к зеленокожей напарнице. - Тебе нужно организовать на стенах и во внутреннем дворе активную оборону. Бери этих виндсаррских братьев со стрелометами, лучников и метателей копий. И отправьте кого-нибудь за Шилом. Мы должны подготовиться к приходу подкрепления зуарцев. Будем стоять до конца.
- А куда направишься ты? - спросила она с небольшой дрожью в голосе.
- На самый верх, - ответил я. - Но сперва устроим праздничный фейерверк.
Оглушительный взрыв орочьего порошка сделал куда больше, чем мы надеялись. Вместе с тяжелыми дверьми, ведущими внутрь цитадели, обрушилась часть скалы, расположенной над ними. Мы дождались, пока осела пыль и отвалились треснувшие куски каменных плит, а затем, двинулись внутрь.
- Надеюсь, что пленных этим "бабахом" не зацепило, - произнес Васт.
Вершить над колдуном возмездие мы отправились втроем - с лейтенантом и Хирдом. Дагзетт остался с сестрой и подоспевшей Арви. Плоский Урд, Сарг и раненый Орнатт с Багмором составили им компанию.
Когда обрушенный вход остался позади, я осмотрелся. Внутри зала с невысоким потолком было на удивление просторно. Немного резали глаз треснутые от взрыва отшлифованные каменные стены, на которых спокойно покачивались масляные лампы. В комнате сквозило, что принесло всем облегчение - жар битвы и джунглевая влажность остались снаружи.
- Кажется, нам туда, - сказал Хирд и указал на проход в одной из стен. Из него виднелись каменные ступени, ведущие наверх.
- Постойте, - сказал я и взглянул на спутников. - Что бы дальше не случилось, хочу, чтобы вы знали...
- Ну началось, - усмехнулся лейтенант. - Время для воодушевляющей речи?
- Рад, что в очередной бой иду с такими великими воинами, - я подмигнул Хирду и перевел взгляд на Васта. - И с тобой, старая ты заноза в заднице!
- Не время сопли жевать, - ответил он и ткнул меня кулаком в плечо. - Помни про наш уговор и готовь золото, командир. Голова лысого засранца будет моей.
Помещение на втором этаже казалось нетронутым. Сквозь узкие окошки в стене, внутрь проникал бледный свет молодого солнца. Долгая и тяжелая ночь отступала, давая ложную надежду на новую жизнь.
В конце вытянутой комнаты дрогнула двустворчатая дверь. За ней кто-то копошился.
- Думаю, это не наши, - шепнул мне на ухо Васт и достал любимый шестопер. Свой массивный щит он аккуратно прислонил к ближайшей стене. Вряд ли тот был способен оградить лейтенанта от заклятий Ван Теулинга.
Я обнажил бастард и лезвие сверкнуло, несмотря на воцарившуюся в помещении тусклость. Мой взгляд скользнул по изгвазданным пальцам, что сжимали рукоять, успевшую стать родной. Под ногтями запекшаяся кровь, костяшки в царапинах и старых шрамах. А в руке тот самый меч, с которым я впервые вступил в бой. Вот тебе и ролевая игра - проделал такой долгий путь, а привычнее самого первого клинка ничего не нашел. Все сражения, невзгоды и радости были пройдены с бастардом из потрепанного лейтенантского мешка. Но имело ли оружие хоть какое-то значение? Ведь пусть мои грязные, уставшие руки держали все тот же полуторный меч, они были руками уже совсем другого человека...
Дверь распахнулась и в комнату вошли четверо гвардейцев с длинными бордовыми плащами. Они выставили перед собой высокие щиты, воздели короткие мечи. Имперцы решили стоять насмерть у прохода к очередной лестнице. Я не видел их лиц под металлическими забралами, но они явно нервничали. Наверняка прошлым днем эти солдаты и подумать не могли, что им придется сражаться в собственной цитадели.
Я сделал глубокий вдох и уже было ринулся на врагов, как вдруг почувствовал на плече легкую руку Хирда.
- Позволь и мне помочь в этом сражении, - тихо сказал он. - Руки чешутся до жути, а этот буйный хищник внутри, грозится нанести вред моему рассудку, если не выпущу его погулять.
- Извольте, - сказал Васт и наигранно поклонился с вытянутой рукой.
Торговец расстегнул пуговицы, аккуратно стянул с себя стеганку левой рукой, и отбросил ее в сторону. На его правом плече паутиной расползался огромный синяк.
- Может тебе все же долечиться? - предложил я и взглянул на гвардейцев. Они, как и прежде, неподвижно дожидались нашей атаки.
- Все в порядке, - тихо ответил Хирд и глубоко вздохнул. - Пора начинать.
Когда наш соратник в очередной раз явил миру свой ужасающий лик, имперские солдаты занервничали сильнее. Они бряцали доспехами, беспокойно переминаясь с ноги на ногу. Среди защитников у прохода не было ни человека с копьем, ни арбалетчика, что означало одно - их шансы на выживание стремились к нулю.
Полумедведь размашистым ударом отправил первую пару гвардейцев в стену. Их шлемы расплющило от столкновения, кровь забрызгала бледный каменный пол. Последние защитники невольно охнули и медленно попятились к лестнице. Оборотень поднял оставленный одной из жертв ростовой пятиугольный щит, размалеванный алыми имперскими тонами, а затем кинулся к проходу.
- Ты погляди, что вытворяет! - воскликнул Васт. - Этот зверюга, небось, и со сковородкой в лапе воевать готов.
Хирд с выставленным перед собой щитом протаранил бедолаг, а затем растоптал их. Он протяжно заревел, так, что задрожали стены и пол. Оборотень развернулся и вперил в нас взгляд светло-голубых глаз, напоминающих о толике внутренней человечности.
- Не будем медлить, - сказал я Васту, и мы отправились наверх.
Проход, который защищали прихвостни Ван Теулинга, вывел нас на широкую круговую лестницу. Несколько этажей удалось преодолеть быстро, но ступени все не заканчивались. Вскоре мы с лейтенантом начали кряхтеть - долгий путь наверх в броне и с оружием в ножнах, был не самым простым испытанием. Оборотню же все было нипочем. Едва помещаясь мохнатой тушей в ступенчатом проходе, Хирд прилично оторвался от нас. Нагнать его получилось лишь в самом конце каменной лестницы.
На последнем ярусе, в просторном прямоугольном зале с большими окнами, нас уже ждали. Тайс Ван Теулинг, в окружении десяти гвардейцев, громко хлопал в ладоши. Глаза его впали, лицо осунулось. Похоже, частое использование магии наложило на него неизгладимый отпечаток. Тем не менее, колдун все равно оставался самым опасным ублюдком в мире "Мерсенарии".
- Поздравляю! - воскликнул он, и голос Ван Теулинга эхом отозвался в куполообразном потолке. - Ты сумел удивить меня, наемник! И за это я тебе благодарен. Я таскался за вашим бесчестным братом по всему материку, а ты... Ты собрал себе подобных в одну кучу, да еще и привел их к моему порогу.
Хирд не оценил комментария Тайса и тут же бросился к нему.
- Стой! - крикнули мы с лейтенантом, но оборотень уже ничего не слышал.
Наполненный яростью и гневом, полумедведь швырнул заимствованный щит во врагов и врезался в гвардейцев, раскидав тех в стороны. Само собой, колдун с легкостью избежал лобовой атаки чудовища. Лицо Ван Теулинга сменилось злобной гримасой и он поднял правую руку ладонью вверх. Вместе с рукой в воздух взмыл Хирд, которого секунду спустя колдун швырнул в стену. От сильнейшего удара стена треснула, а потерявший сознание оборотень обмяк и грохнулся на пол. Я едва сдержал закипающее внутри неистовство.
- Это ты зря, - процедил сквозь зубы лейтенант.
- И что ты сделаешь, ничтожество? - спросил колдун и расхохотался. - Вы уже достигли конца своего путешествия. Эта крепость станет вашей могилой.
- Прежде чем начнешь похороны, - вступил я в разговор. - Расскажи, почему ты так ненавидишь наемников?
- Что же, - Тайс облокотился спиной на ближайшую стену и продолжил. - Вам, безродным тварям, чужды такие понятия как честь, достоинство и преданность собственной родине. Потому как у вас нет ни совести, ни родины, ни дома. Все чего касаются ваши грязные, загребущие руки, превращается в дерьмо. Вы - мерзкий гнойник на теле Империи и всего мира. А от гнойников нужно своевременно избавляться.
- Занятная точка зрения, - усмехнулся я. - Мне вот интересно: в курсе ли твоих похождений представители имперских властей? Сразу отвечу - да, Тайс. В курсе. Вся жестокость, злоба и тотальное безрассудство, которые ты привык выдавать за патриотизм, не спасут твою лысую задницу от гнева дейренхолльского совета. Расплата гораздо ближе, чем ты можешь себе представить.
- Что-что, Рогир? - опешил Васт и дернул меня за рукав. - О чем ты, черт побери?
- Громкие слова для покойника, - спокойно сказал колдун. - Тот факт, что о подробностях моей деятельности станет известно совету, меня не слишком беспокоит. Когда последний из вас отправится в землю, а я разберусь со скитальцами из другого мира, это не будет иметь никакого значения. Если мне придется понести наказание - пусть так. Я готов к любым последствиям.
- Чертов фанатик, - Васт сплюнул в сторону. - Ты понятия не имеешь о том, что многие из наших собратьев куда честнее и благороднее таких безумцев как ты. После многолетних походов под флагом проклятой Империи, я ни разу не пожалел о том, что стал наемником. Не солдаты удачи завели государство в непролазную задницу, а ваша проклятая власть.
- Каков идиот, - сказал Тайс лейтенанту и покачал головой. - Погляди сперва на то, что сотворили твои "братья" с Лухоном. Этот город должен был стать той самой твердью, о которую разбивались бы любые атаки серокожих. Не тех безвольных голодранцев, которые за золото готовы продать собственную мать и которыми мне с легкостью удавалось управлять. Не-ет... Настоящее зло пока дремлет, но вот-вот пробудится. А благодаря наплыву подобных вам, Лухон превратился в грязную яму, кишащую трупоедами.
Снаружи донеслись крики и звуки начавшегося сражения. Зуарцы уже вступили в схватку с остатками нашего отряда.
- Они обречены, как и вы, - сказал колдун, поймав мой взгляд, направленный в сторону окна.
От Тайса нас отделяло метров пятнадцать. Просто ринуться напрямик было бы тотальной глупостью. Шестеренки извилин в моей голове, высекали искры от бешеной скорости. Однако, выход из сложной ситуации я отыскал не сразу.
- Зачем тебе эти скитальцы? - прикинулся я дурачком.
- Затем, что в последнее время их стало слишком много, - брезгливо процедил колдун. - Когда узнаю откуда они берутся, я навсегда уничтожу этот гнусный источник.
До чего дошли технологии... Будучи искусственно созданным персонажем, Тайс объявил безжалостную войну реальному миру. Если подумать, в его действиях, пусть они и приправлены неоправданной жестокостью, была определенная логика. Фанатичный волшебник пытался избавить собственный мир от вмешательств из мира иного. Можно ли винить кого-то за подобное сопротивление? Еще как можно, ведь не всякая цель способна оправдать такой выбор средств.
- Послушай, - шепнул я Васту, стараясь не шевелить губами. - Хоть он и вооружен клинком, магия куда опаснее для нас. Если нападем с разных сторон, ему придется сделать выбор. Попасть по двум целям будет сложно.
- Согласен, - шикнул в ответ лейтенант. - Если скопычусь, скажи Арви, что я...
- Передам, - прервал его я и улыбнулся. - Помни про уговор, дружище.
Сжав рукоять бастарда крепче обычного, я сорвался с места и кинулся к колдуну по дуге. Он тут же поднял руки и вперил в меня безумный взгляд. Лейтенант в это время, с невероятной прытью приближался к Тайсу с левой стороны. Не сводя с меня глаз, Ван Теулинг тряхнул правой рукой. Раздался каменный хруст и Васт вскрикнул. Ублюдок швырнул заклятие и разрушил часть монолитного пола, отправив лейтенанта в зияющую дыру под ногами.
Когда до колдуна оставалась пара шагов, я отпрыгнул в сторону, ожидая очередного заклинания, а затем занес клинок над головой для удара. Тайс вынул меч и отбил мой взмах так, что бастард едва не вырвался из рук. Я рубил слева и справа, наносил быстрые колющие удары, но лысый старик упорно сопротивлялся. Он явно усиливал оружие магией, иного объяснения подобной силище попросту не было.
Наш танец непримиримых врагов казался бесконечным, но когда в глазах злодея стали лопаться сосуды, окрашивая белки в цвет его плаща, я понял - у соперника тоже есть предел. Погружаясь в отчаянье, колдун совершал попытки создать дистанцию между нами, но это лишь заставляло меня атаковать еще яростней. Сосредоточившись исключительно на молниеносных ударах, я стал ждать любой, даже самой незначительной возможности попасть по противнику. Вскоре судьба вознаградила меня за усердие.
Снаружи протрубил еще один незнакомый сигнальный рог, а затем крепость дрогнула от мощного удара. Похоже, в цитадель угодил снаряд осадного орудия, но думать, чьего именно, было некогда.
Ван Теулинг на секунду потерял равновесие. В этот самый момент, мой бастард рванул снизу вверх, отсекая противнику правую кисть. Колдун издал пронзительный крик, наполненный болью и обреченностью. Игнорируя этот жуткий вопль, я глубоко вонзил клинок волшебнику в грудь. Старик выдохнул и завалился на спину.
- Будь ты проклят, вшивый падальщик, - просипел он и стукнул уцелевшим кулаком по каменной поверхности пола.
Плита под ногами моментально покрылась глубокими трещинами, раскололась и разверзнутый разлом поглотил нас целиком...
