Часть1
На следующее утро все уже расшибались в лепешку, пытаясь скупить еще непроданные души. Некоторые из парней едва не набросились на меня с кулаками, когда я отказался продавать свою.
Перед третьей лекцией Джордж сел рядом со мной. Дожидаясь звонка, он рассказал мне обо всём, что происходило.
- Я собирал после лекции учебники, и тут Дуг - верзила из нашей футбольной команды - подошел, приподнял меня за шкирку и прижал к шкафчику в раздевалке. Потом забормотал что-то о возвращении своей души. Я ему объяснил, что если он когда-нибудь хочет получить ее обратно, то должен всячески воздерживаться от нанесения мне вреда. Более того, следить, чтобы этого не сделал никто другой. Так что теперь у меня даже появился телохранитель!
- Очень интересно, - отозвался я.
- А Эми принялась продавать свою душу каждом желающему. Она-то загребла себе денежки, зато потом те парни пришли ко мне, решив, что получат свои души обратно, но я им объяснил, что душа Эми у меня уже есть, а у них только дубликаты.
На этот раз я промолчал.
- Потом Роджер принес мне три души, но я не знал, чья одна их них, спросил. Оказалось, то была душа его бабушки. Он сказал, что она всегда рада помочь ему в учебе, чем может. Роджер очень расстроился, когда я ему сказал, что эта душа не в счет.
- Всё это вскоре обязательно ударит и по тебе, Джордж, - сказал я. - Еще не поздно всё это прекратить.
- Уже невозможно.
- Мы можем прикинуться, будто ты выиграл пари, а деньги можешь оставить себе.
- Нет. Тут ставкой моя честь.
- Знаешь, мне не кажется, что тебе удастся заполучить много новых душ. Большинство уже бросило эту затею. К тому же они не хотят поставить своих друзей в ту же ситуацию, в какой оказались сами.
- Да неужели? - ухмыльнулся Джордж. - Я это исправлю.
Мистер Хаффмэн вошел в класс и начал писать на доске. Как и всегда, его брюки были припудрены меловой пылью.
Джордж вытащил один из бланков, сунул его в рот и с минуту пережевывал. Затем, когда бумага стала мягкой и липкой, он швырнул ее так, чтобы она прилипла к доске рядом с тем местом, где писал Хаффмэн. Учитель замер, потом обернулся. Все взгляды устремились на Джорджа.
- Это ваше, мистер Фолц? - спросил Хаффмэн, глядя Джорджу в глаза и показывая на лепешку жеваной бумаги.
- Нет, сэр. Полагаю, это бумага Билли.
Я застонал, припомнив, каких усилий потребовалось Билли уговорить Джорджа взять его душу.
- Это верно, мистер Шонветтер? - спросил Хаффмэн.
- Я… надеюсь, что нет, - пробормотал Билли. Остальные нервно засмеялись.
- Вы не знаете, бросили ли вы бумагу, или нет? - изумился Хаффмэн.
- Э-э… нет, сэр. То есть, да, сэр, но я не…
- Мистер Хаффмэн, - сказал Джордж, - полагаю, если вы развернете этот комок бумаги, то найдете на нем подпись Билли.
Все снова рассмеялись.
- Я не собираюсь прикасаться к этому отвратительному предмету. Мистер Шонветтер, возможно, вы будете столь любезны и снимете с доски вашу личную собственность, чтобы мы смогли продолжить обсуждение.
- Да, сэр. - Билли почти подбежал к доске и снял жеваную бумагу. - Спасибо, сэр.
Хаффмэн пристально посмотрел на Джорджа, приподняв левую бровь, потом повернулся к доске и стал писать дальше.
В этот же день немного позднее Джорджа время от времени видели в одном из углов. Поигрывая зажигалкой, он сжигал какие-то клочки бумаги. И теперь все с еще большим отчаянием возжелали получить обратно свои души, пока не стало слишком поздно.
В конце пятой пары Лиза Адамс заметила меня на втором этаже, подошла и заговорила. Лиза моя приятельница. Вид у нее был бледный, как и у большинства остальных моих одноклассников.
- Слыхал, что последние два дня все друг у друга покупают души? Так вот, я тоже в это впуталась. Не могу поверить, что оказалась такой дурой.
- Угу, - покачал я головой. - Это действительно зашло слишком далеко. Жаль только, не знаю, что можно сделать, чтобы помочь.
- А я знаю. Видишь ли, Джордж сказал, что вернет мою душу, если я заплачу ему десять долларов и принесу три новых души.
Я отступил на шаг.
- Да успокойся ты, - сказала она. - Я не собираюсь просить у тебя деньги. Ты для этого слишком хороший мой друг.
Я сделал еще шаг назад.
- Десять долларов я уже раздобыла, да и две души тоже. Я вот думаю, как было бы здорово, если бы ты…
Я повернулся и зашагал прочь.
- …если бы ты подарил мне свою душу.
- Нет!
Я зашагал быстрее, но она не отставала. Я свернул за угол и вошел в душевую.
- Я не стала бы просить, если бы не любила тебя! - крикнула она вслед.
Я ворвался в мужской туалет, отыскал свободную кабинку и сел. Уф, еще чуть-чуть, и…
Но тут дверь в туалет распахнулась.
- Я знаю, что ты здесь, - сказала она.
Кто-то из парней в этот момент облегчался, кто-то застегивал ширинку. Я услышал протестующие крики.
- Где ты? - пропела Лиза.
Она принялась заглядывать во все кабинки по очереди. Голос ее всё приближался.
- Джордж говорит, что это не так уж и скверно, когда привыкнешь.
Я вышел из кабинки и направился к окну. Она тут же оказалась рядом.
- Пожалуйста! Ты должен мне помочь!
Я бросил на нее только один взгляд через плечо, выпрыгнул в окно на крышу первого этажа и помчался во весь дух.
Добежав до края крыши, я спустился по лесенке вниз и решил пропустить последнюю пару.
В четверг утром каждый жаждал заполучить мою душу. Я остался единственным. Я не мог спокойно пройти по коридору - меня тут же обступала толпа зомби.
Третьей парой была математика. Я сидел на заднем ряду, Джордж пристроился на свободное место рядом со мной. Он сказал мне, что отдаст мне половину денег, если я продам ему душу. Я не ответил.
Он обвел взглядом аудиторию, рассматривая остальных.
- Что ж, если ты не продашь ее мне, кто-нибудь из этих придурков найдет способ заставить тебя сделать это для себя.
Вошел Хаффмэн, нарисовал на доске большой треугольник и заговорил о цепочках букв и пирамидальных схемах.
- Все эти схемы основываются на так называемой "теории еще большего дурака", - сказал он. - Чтобы заплатить предыдущим вкладчикам, требуется всё возрастающее количество дураков. И, как ни поразительно, но в определенный момент дураки всегда кончаются.
- Джордж, - прошептал я, - он что-то знает насчет душ.
- Тише.
- В экономике имеется явление под названием "дефицитное финансирование". Может ли кто-нибудь объяснить, как оно работает?
Хаффмэн всё бормотал и бормотал.
- Готов поспорить, что он обо всём знает, - прошептал я.
- Ты так думаешь? - заметил Джордж. Он вовсе не казался встревоженным и внимательно слушал - наверное, пропитывался идеями для следующих махинаций.
- Где еще ты видим принцип пирамидальной структуры? Что вы скажете по поводу пищевой цепи? А ядерные реакции, прирост населения, распространение инфекций? И здесь та же геометрическая прогрессия, тот же эффект умножения…
- Джордж, а что, если он донесет на тебя директору? Тебя же исключат.
- Заткнись. Это может оказаться важным.
- Вряд ли. Он не станет спрашивать эту тему на экзамене.
- А как насчет распространения идей? Публикации. Радио и телепередачи. Даже преподавание - в тех редких случаях, когда на преподавателя обращают внимание.
- Джордж, он заставит тебя вернуть все души.
Джордж улыбнулся.
- Не думаю, - сказал он, потом вынул из дипломата листок бумаги и протянул его мне.
"Обладатель данного документа отныне является полным владельцем души, ранее принадлежавшей нижеподписавшемуся. Подпись: Джон К. Хаффмэн".
Я поднял глаза. На меня смотрел Хаффмэн. Лицо у него было бледное, как мел - он тоже стал зомби. Я содрогнулся.
Я увидел Джорджа снова после занятий. Он опять поднял цену на души, пустив в ход всё, что смог придумать.
Он знал меня лучше, чем кто-либо другой, все мои пристрастия и стремления, мои страхи, мечты и кошмары.
Он испробовал их все.
Наконец у него кончились все идеи.
- Послушай, - сказал он. - Не знаю, что еще тебе предложить, Может, ты сам что-нибудь придумаешь? Что ты хочешь прямо сейчас, больше всего на свете?
Мне хотелось только одного - чтобы он раздал все души обратно. Я заговорил об этом, но он меня перебил.
- Знаю, - возбужденно произнес он. - А давай так - ты отдашь мне свою душу в обмен на все остальные. Тогда, если захочешь, можешь вернуть их прежним владельцам.
Я не знал, что ему ответить.
- Ты только подумай, - продолжил Джордж, - ведь ты станешь самым популярным парнем в классе. Все будут смотреть на тебя и думать: "Он спас мою душу. Он пожертвовал ради меня своей. Какой парень!"
- Но что станет с моей душой?
- Я стану обращаться с ней так, словно она моя.
- А я получу ее когда-нибудь обратно?
Джордж склонил голову набок.
- Трудно сказать… Так по рукам, или нет?
Я ненадолго задумался. Джордж пару раз бросил взгляд на часы.
- Ладно, ладно, - решился я. - По рукам.
Я подписался.
- Выходит, я выиграл пари, - улыбнулся Джордж.
- Похоже на то.
Я сунул души в портфель и направился домой. В тот вечер я рано лег спать. И спал очень скверно.
Утром я задумался, не брать ли с каждого по доллару, возвращая душу. Было бы справедливо, чтобы я получил что-нибудь взамен. Но это слишком уж смахивало бы на жадность, и я передумал.
В перерыве между лекциями я начал раздавать души обратно, но никто не испытывал ко мне особой благодарности. Большинство достигло крайней стадии апатии. Самое большее, на что они еще были способны - взглянуть на меня с холодным недоверием, словно во всём случившемся виноват был именно я. Я пожалел, что вообще решил им помочь.
Джордж заговорил со мной после истории.
- Сколько у тебя еще осталось?
Я заглянул в портфель.
- Около десятка.
- Я тут поразмыслил, и мне стало действительно не по себе оттого, что у тебя нет своей души. Вот что я тебе скажу… я тебе ее верну в обмен на одну из тех душ, что у тебя остались. Ты даже сможешь выбрать ее сам.
Что он задумал на этот раз? Если он пытается соблазнить меня, то весьма удачно. Я закрыл глаза и на минуту задумался.
- Посуди сам, - сказал Джордж. - Ради них ты пожертвовал частью самого себя, и что же ты получил взамен? Да ничего.
Я открыл портфель и просмотрел листки бумаги, читая про себя написанные на них имена. Наконец я выбрал один и вынул его, отдав Джорджу.
- А, Лиза Адамс, - прочитал он. - Отличный выбор.
Внезапно до меня дошло, что же я наделал.
- Ты не расскажешь ей об этом, ладно?
- Нет, конечно, нет, - отозвался он, возвращая мне мой бланк. - Держи свою душу - она лишь слегка помялась. Надеюсь, в будущем ты станешь обращаться с ней аккуратнее.
Я сложил листок бумаги и сунул его в бумажник. Я немедленно почувствовал себя лучше, но ненадолго.
Чуть позднее я раздал оставшиеся у меня листки. Во время ленча ко мне подошла Лиза Адамс и принялась на меня орать. Она была в ярости.
- Джордж сказал, что из всего класса ты выбрал именно меня. Не захотел, чтобы я вернула свою душу.
Я не знал, что ей ответить. Настроение у меня стало гнусное. Не думал я, что Джордж проговорится.
- Как ты мог так со мной поступить? - зарыдала Лиза. - Я думала, что ты мой друг. Ну почему ты выбрал именно меня?
Я встал и вышел. Впрочем, я не был особенно голоден.
После полудня я отыскал Джорджа и завел его в пустой класс.
- Ты меня предал.
- А ты предал Лизу. Я лишь сказал то, что сказал бы ей кто-нибудь другой.
- Но ты же обещал, что ничего ей не скажешь!
- А я ничего и не говорил. Я написал ей записку.
- Меня от тебя тошнит. - Я тряхнул головой от отвращения. - Тебе еще не надоела эта мелкая забава?
- Вообще-то да. Хочешь услышать мой самый последний план?
- Нет! Я хочу только, чтобы ты вернул Лизе душу.
- Забудь об этом.
- Но послушай, Джордж, ты ведь доказал свою правоту. Ты уже заполучил души каждого из тех, кто учится в одиннадцатом классе… - Я запнулся. - Погоди-ка, возможно, и нет.
- Что ты хочешь этим сказать?
Я посмотрел ему в глаза.
- До меня только что дошло… ведь ты еще не выиграл пари!
- Конечно, выиграл.
- Нет. Вспомни, мы спорили о том, что каждый из одиннадцатого класса продаст свою душу.
- Так и оказалось. Я проверил все имена. Ты был последним.
- Нет. - Я протянул к нему палец. - Ты последний! Ты еще не продал свою душу! Вот что… я дам тебе за нее доллар.
- Это в условия не входило, и ты об этом знаешь!
- Что-то я не припоминаю, что ты делал исключение для себя.
- Да, не делал, - признал Джордж. - До меня это дошло только сейчас.
- Ты говорил, что купить можно каждого. А что ты скажешь про себя? Продашь ли ты свою душу, чтобы выиграть спор?
Джордж уставился на меня.
- Разве я похож на идиота?
- Тогда за сколько ты ее продашь? Назови цену.
- Раз уж ты спросил, то знай, что тебе она не по карману, - равнодушно ответил он.
Тут вошла Лиза. Очевидно, она слышала весь наш разговор.
- Я думаю, он не продает свою душу только потому, что ее у него нет, - сказала она, едва сдерживая ярость. - Иначе ты не был бы столь жесток. Быть может, ты с успехом доказал, что все мы продажны, но это лишь потому, что мы люди, потому что у нас есть души, если уж с этого начать. В отличие от тебя.
- Но у меня есть душа, - засмеялся он. - Вот здесь.
Он помахал листком бумаги.
Лиза протянула к ней руку.
- Это не твоя душа. Это моя!
- Больше не твоя, - заметил Джордж, отодвигая руку с листком подальше от нее. - Она принадлежит мне, полностью и целиком.
Я встал между ними - Лиза явно была готова избить его до полусмерти.
- Послушай, Джордж, у меня есть идея. Ты говорил, что ты владелец этой души, принадлежавшей Лизе, верно?
- Верно.
- Поэтому в каком-то смысле это "твоя" душа, так?
- Правильно.
- А ты остался единственным из тех, кто еще не продал душу. Так что если ты сейчас ее продашь, а ведь она, как я уже говорил, "твоя", это будет означать, что каждый в нашем одиннадцатом классе продал свою душу. Правильно?
- Да вроде бы так.
- Так что если ты продашь ее Лизе, то выиграешь спор, а Лиза получит свою душу обратно.
- А тебе не кажется, что логика у тебя какая-то кривая? - рассмеялся Джордж.
- Может быть, - пожал я плечами. - Так что, идет?
- Гм, вообще-то, она мне успела очень понравиться, - сказал Джордж, поглядывая на бланк. - Но раз уж без этого мне не выиграть пари…
Лиза осторожно протянула Джорджу доллар, а другой рукой взяла бланк со своей подписью.
- Итак, Джордж, - сказал я, - похоже на то, что всё, что ты сделал, доказывает, что ты такой же продажный, как и мы все. В конце концов и ты продал свою душу.
- Вообще-то на самом деле это не была моя душа, - заметил Джордж. - То была душа Лизы.
- Ах, теперь это уже моя душа, - сказала Лиза. - Выходит, на деле ты не продал по-настоящему свою душу. Что ж, очень скверно для тебя. По-моему, в итоге ты проиграл свое дурацкое пари!
Джордж начал бормотать что-то о технических деталях. Мы с Лизой переглянулись и тут же расхохотались.
- Да брось, Джордж, признай факты. Ты проиграл, и прекрасно это знаешь.
Джордж запнулся, потом тоже улыбнулся.
- Да ладно, признаю. Я проиграл. Я был неправ. Не все продажны. Все, кроме меня!
Слегка удивленная Лиза покачала головой.
- Да, верно.
Неожиданно раздался громкий звук, похожий на раскат грома. Воздух наполнился запахом серы. Лиза сморщила нос и с подозрением взглянула на Джорджа.
- Не ты ли только что?..
Мы обернулись и увидели высокую фигуру у дальней стены класса. Большие темные глаза и черная, аккуратно подстриженная бородка придавали ему странно знакомый вид. На нем был серый деловой костюм, а в руках дипломат, очень похожий на дипломат Джорджа.
- Мистер Фолц, - произнес он сильным звучным голосом, - я очень много о вас наслышан.
Он протянул Джорджу визитку, и они пожали друг другу руки,
- О, - сказал Джордж, - вижу, вы работаете на ИТС.
- Верно. Я сотрудник Инфернальной Таможенной Службы.
Джордж протянул незнакомцу свою визитку. На ней было всего несколько слов: "Джордж Фолц, душевладелец".
- Мы уже некоторое время за вами наблюдаем, - сказал незнакомец. - Я здесь для того, чтобы сделать вам предложение. Мне кажется, вас ждет большое будущее в сотрудничестве с нашей организацией.
- Вы серьезно?
- Абсолютно. Ваша деятельность произвела на нас очень большое впечатление, но мне хотелось бы обсудить преимущества слияния наших фирм. Уверяю вас, вы сможете удвоить, даже утроить свой бизнес за сутки.
Джордж и незнакомец медленно вышли из класса. Мы с Лизой, охваченные ужасом, посмотрели им вслед.
- Джордж, будь осторожен! - крикнул я.
Он кивнул.
- Мистер Фолц, мы можем предложить вам восхитительную, захватывающую карьеру. Как вы, возможно, знаете, оклады у нас одни из лучших в бизнесе.
- А как насчет премиальных, гонораров, пакетов акций и прочего?
Мы наблюдали за ними, стоя в дверях. Лиза взяла меня за руку.
- О, полагаю, вы будете весьма довольны выгодами нашего сотрудничества. У нас весьма велик список планируемых пенсионеров… А вы, новые сотрудники, такие жизнерадостные, неутомимые дьяволята, что…
- Прекрасно, прекрасно, - прервал его Джордж. - Но прежде, чем мы продолжим разговор, мне хотелось бы, чтобы вы подписали соглашение о намерениях. Это стандартный текст, можете прочитать его, если хотите. Вот тут, подпишитесь возле крестика…