— Тогда нам нужно найти здесь подобное растение и проделать те же манипуляции для возвращения домой.
— Хорошая идея, Максим, — одобрил Леонид. — Пошли искать. Не уходите далеко и держите друг друга в поле зрения.
Как только путешественники поравнялись с первым домом, деревня наполнилась людьми и звуками природы, как и подобает реальности. Однако присутствовала одна большая странность. Она пугала вновь прибывших людей.
Деревня жила своей жизнью, не видя пришельцев.
Путники шли по главной улице. Она была практически пустынна для дневного времени суток. Три молодых девушки о чем-то весело щебетали возле одного дома. Возле другого дома мужчина колол дрова, а мальчик одного с Максимом возраста складывал их в поленницу. Третий дом стоял заброшенным с выбитыми стеклами.
— Мы для них не существуем, — сказал Леонид. Они задевали жителей и проходили сквозь них.
— Иначе бы их мир изменился, — предположил Генка.
— Мне кажется, что мы здесь именно для его изменения, — сказал Максим. — Кто-то из нас останется здесь навсегда.
Из одного дома вышли трое мужчин. У шедшего впереди человека были связаны руки за спиной. Они отправились к лесу, на краю которого стояла деревня.
— За ними, — скомандовал Максим. — Нам важно знать их действия.
— Ты только что сказал о необходимости найти то растение, из-за которого мы оказались здесь, — напомнил Леонид. Ему не нравилось подчинение слуге, чего он и не пытался скрыть.
— Теперь мне кажется иное, — пожал плечами Максим.
— Ты как считаешь? — мужчина обратился к Генке.
— Растение может встретиться нам по пути, — предположил тот.
— Давайте проследим за ними, — согласился Леонид.
Удобно следить за людьми, зная, что тебя не видят.
Связанного мужчину ввели глубже в лес, так что деревня скрылась из глаз, привязали лицом к дереву. Разорвали одежду. Один мужчина достал из-за голенища нож, провел по голой спине три горизонтальных полосы. Привязанный мужчина застонал от боли.
— Видимо, приносят жертву, — предположил Леонид.
— Скоро узнаем, — ответил Максим.
— Тогда ждем, — Леонид сел спиной к дереву.
Мальчики расположились слева.
Мужчины покинули свою жертву.
Наступившие сумерки огласил жуткий волчий вой. Казалось, выла сотня глоток.
— Они приносят жертвы волкам, — догадался Леонид.
— Этакой ораве нужна целая деревня, — предположил Генка. Мальчик поежился от страха. В лесу, что примыкал к их деревне, охотники время от времени встречали громадных волков. Стрелы их не брали. Копья отскакивали от шерсти. Их называли заговоренными существами.
— Суть не в количестве, а в добровольном приходе, — поправил Максим.
— Что-то я не увидел добровольного прихода, — возразил Генка. — Мужчину вели со связанными руками.
— Не могу объяснить, — пожал Максим плечами.
Вскоре показались горящие глаза волков. Они были со всех сторон и приближались. В отличие от людей они видели пришельцев.
Огромный волк — видимо, вожак стаи — подошел к троице, сидящей возле дерева, и наклонил голову как бы в знак поклона.
Леонид с мальчиками сидели, не шелохнувшись. Желание вскочить и сбежать боролось с необходимостью остаться и досмотреть до конца жертвоприношение.
— Он нам ничего не сделает, — расслабился первым Максим.
— Прочитал в его глазах? — усмехнулся Генка.
Между тем, вожак отвернулся от людей к своей жертве. Подойдя к дереву с привязанным мужчиной, волк встал передними лапами на дерево выше человека и стал слизывать языком кровь, успевшую запечься со времени нанесения порезов.
Жертва не издавала ни единого звука.
Остальные волки смотрели на действия своего вожака, находясь на почтительном расстоянии.
— Пробует на вкус, — хихикнул Генка, но сердце замирало от предстоящей кровавой развязки.
— Он не станет его есть, — уверенно сказал Максим, но на этот раз не успокоил друга.
Генку затошнило. Недавний завтрак просился наружу не удобным путем.
Словно подтверждая Максима, раздался волчий одинокий вой. На глазах изумленных людей, ставших свидетелями жертвоприношения, человек стал превращаться в волка. Сначала волчьей стала голова. Именно она огласила лес воем, словно пробуя новые звуки. Затем покрылись шерстью руки, спина, ноги. Последним отрос хвост.
Вожак стаи опустился на четыре лапы, оглядывая новоявленного собрата.
Новый член стаи легко разорвал веревки, удерживающие его у дерева, и тоже опустился на землю.
С минуту два волка разглядывали друг друга. Затем бок о бок присоединились к стае.
Скоро волки покинули место.
— Что это было? — спросил Леонид, обращаясь к Максиму.
— Деревня перерождается в животных.
— Ты почти что прав, — раздался мужской голос.
Сзади стоял старик без бороды в рубахе черного цвета и таких же штанах. Его лицо было омрачено страданием.
— Ты сошел с ума, старик! — Леонид вскочил со стула и пошел хозяина дома, сидящего на лавке напротив него и прислонившегося, устало, к стене. — Ты хочешь нашей смерти ради спасения своих людей!
— Ты же не видел смерти мужчины, — возразил со вздохом старик. — Всего лишь обращение.
— Все равно для людей он умер. Ведь так?
— Так, — лицо старика покрылось потом. Ему хотелось лечь и отдохнуть, тем более за окном комнаты, где шел тяжелый разговор, уже вовсю светила луна.
— Я не отдам своих детей в волчью стаю. Никогда! — Леонид скрестил руки на груди. Он нависал над собеседником, имевшим тщедушный вид рядом с ним.
Сами дети — Генка с Максимом — дремали тут же в углу комнаты, расположившись на шкурах по виду волчьих. Они краем уха слушали разговор, но утомление брало верх над любопытством.
— Они ведь не твои дети, — напомнил старик. — Всего лишь слуги, подлежащие замене.
— Пусть так! Мне не хочется расставаться с ними.
— Тогда принеси в жертву себя. Мальчики же вернутся в свой мир. Обещаю.
— Максима казнят, если он вернется без меня.
— Законы твоей деревни суровы даже по отношению к детям.
— Зато мы не похищаем людей для своих целей. Обходимся своими силами.
— Максим может вернуться в деревню Генки, — предложил старик. — Он станет погонщиком.
— Я не стану помогать вам! — рявкнул Леонид так, что мальчики проснулись. — Делай с нами, что хочешь!
— Даю вам два дня на размышление, — подвел итог старик и хлопнул в ладоши.
В комнату тут же вошли четыре человека, вооруженных копьями.
Они окружили Леонида и вставших со шкуры мальчиков и вывели из комнаты.
Разговору, который рассердил Леонида, предшествовало возвращение из леса в деревню. По дороге старик поведал историю деревни. Они пришли к тому самому дому, из которого несколько часов назад вывели связанного мужчину.
Деревне насчитывалось пара веков. Откуда пришли эти знания, никто не мог сказать. Лежала в памяти цифра. Никто не вел деревенской летописи, хотя и существовала грамотность. Родители учили детей читать и писать порой против воли, за что последние нередко получали хорошую трепку. Как-то не сложилось изначально ведение истории деревни. Никто не передавал историю из уст в уста в своих семьях, поэтому не помнили жители, как создалась сия деревня, откуда пришли на это место люди и почему именно сюда. Первое время люди посылали отряды на поиски других деревень, но посыльные возвращались ни с чем. Ни один из отрядов не наткнулся даже на разрушенное жилье. Жители не очень-то горевали из-за отрицательного результата поисков, радуясь благополучному возвращению земляков. Мир словно вымер, пощадив лишь одну единственную деревню.
Люди здесь жили добрые и трудолюбивые. Пахари выращивали зерно для всей деревни. Охотники ловили диких животных в лесу. За всю историю едва ли насчитывалось с три десятка кровопролитий, закончившихся смертью сошедшихся друг с другом. Столько же было смертных приговоров убийцам. Виновных судило все взрослое население. Оно тщательно выслушивало обе стороны и выносило приговор. К тому же убийце предлагали наложить на себя руки, чтобы не убивать даже в качестве наказания. До такой степени люди уважали друг друга. Мир и порядок наполняли деревню, потому что все решалось и делалось сообща.
Беда пришла неожиданно из леса, что кормил деревню. Люди сами были виноваты.
В тот год охотники неожиданно возвратились из леса с великолепной добычей — они принесли в деревню три туши огромных волков. Никогда прежде деревня не видела животных подобного размера. Обычные волки иногда попадались на пути охотников, но они благополучно расходились в разные стороны, не нанося вреда друг другу. Эти же огромные волки не отступили с человеческой дороги, что привело их к гибели.
Жители деревни устроили праздник в честь добытчиков. Перед этим мясо было поровну разделено между всеми домами. До поздней ночи люди пели и плясали, восхищаясь мужеством охотников. Разошлись жители по домам лишь тогда, когда усталость взяла верх над радостью. Пришла пора дать отдых измученным весельем телам. К тому завтрашние работы никто не отменял. Природа не отменит дождя из-за неубранного сена. Не даст прохладного дня косцу, не вставшему на заре.
О! Если бы они знали о постигшей их в скором времени участи, то они бы растерзали на мелкие кусочки тех, кого сейчас восхваляли. О, Бог! Почему наделив человека разумом, ты не дал ему способности видеть будущее? Стольких жертв удалось бы избежать! Стольких слез не было бы выплакано! Стольких могил не было бы вырыто!
Следующий день прошел благополучно в деревенских заботах. Люди с каким-то воодушевлением прожили его, словно он станет последним счастливым днем в их жизни. Позднее некоторые жители припоминали о неком тягостном чувстве, хотя ничто не предвещало беды.
Едва наступили сумерки, со стороны леса раздался жуткий волчий вой. Он приближался. Вой был настолько кошмарным, что людей объял страх, равного которому они не испытывали никогда в жизни. Спустя несколько минут лес наполнился сотнями огоньков. Они приближались. То были горящие глаза огромных волков. Гонимые страхом приближающейся кровавой расправы, жители бежали в дома, свои и соседские, находящиеся ближе всего. Люди запирали двери всеми тяжелыми предметами лишь бы защититься от неожиданно пришедших животных. В ход шли столы и лавки. Окна закрывались ставнями, торопливо заколачивались досками. Детей ссаживали в подполы. Повсюду слышались крики, слезы, причитания.
Как бы ни были быстры и умелы люди, дикие животные оказались проворнее. Одним прыжком покрыв расстояние от леса до деревни, волки приступили к расправе. Они догоняли человека, сваливали с ног и отгрызали голову. Покончив с одним несчастным жителем, волк налетал на следующую жертву. Не щадили никого: ни взрослых, ни детей. Трупы же не интересовали волков. То была бойня не ради насыщения, а ради мести за убитых охотниками сородичей. Опустошив улицы, волки кинулись к домам и укрывшимся в них людям. Животные были так огромны и сильны, что с легкостью вышибали двери. Несколькими мощными ударами лап разносили их в щепки. Считавшие себя спасенными, люди лишь на время избежали смерти.
Протяжный вой вожака стаи возвестил о конце и уходе в лес. Даже те волки, что уже стояли над поверженными людьми, не посмели ослушаться призыва и отпустили своих жертв, приготовившихся к смерти.
Люди не смели выйти из домов до самого рассвета. Они оплакивали убитых, готовясь к погребению невиданных размеров. Никто не спал этой ночью. Даже маленькие дети не сомкнули глаз.
С зарей люди вышли на улицу и снова ужас сковал их. Теперь был ужас от картины, представшей их глазам. Они увидели десятки трупов и залитую кровью землю. Казалось, не было и квадратного метра чистого от крови. Люди обезумели от горя. Великий плач разнесся над деревней. Рыдали все: от мала до велика. То был самый скорбный день в жизни деревни.
Так думали люди, но правда оказалась еще страшнее.
Узнав имена всех погибших, жители пришли в изумление: среди них не оказалось ни одного охотника. В живых остались и семьи тех, кто убил огромных волков. Люди недоумевали. Волки, совершив месть, оставили главных виновников. Словно дикие звери знали убийц в лицо и для чего-то пощадили. Не означает ли это нового нападения?
Первой мыслью жителей стало желание самим расправиться с охотниками, тем самым уберечься от новой расправы. Однако, поразмыслив над произошедшим, люди поняли, что виноваты все жители. Они все пировали и ели убитых животных. Если уж говорить о наказании, то они все понесли потери.
С этого дня каждый заход солнца ожидался со страхом, что лес снова огласится волчьим воем. Прошел месяц, второй, третий, но лес все так же приветливо шелестел листьями, приглашая за своими дарами: ягодами, грибами, дичью, дровами на зиму. Люди с опаской ходили в лес. Если без ягод с грибами еще можно было прожить, то никуда не денешься от заготовки дров на зиму, да и дичью запастись не помешало бы. Волки же, похоже, ушли восвояси. Только кладбище расширилось очень уж резко, а деревня уменьшилась. Появились заброшенные дома.
Шел октябрь. Пора ненастная и скучная, когда работы огородно-полевые завершены и можно отдыхать до следующей весны, работая по дому. Пришла пора учить детей грамоте.
В одну из ночей старику Степану, тому самому, с которым вел перепалку Леонид, приснился вожак огромных волков. Вожак велел каждый месяц приводить в лес одного юношу. Привязывать его лицом к дереву и оставлять на спине порезы. Этот юноша должен стать добровольной жертвой. В тот месяц, когда не станет жертвы, стая вновь нападет на деревню и никого не оставит в живых. Первый же юноша должен отправиться в лес уже сегодняшним днем.
Степан ранним утром собрал все взрослое население деревни и объявил о своем сне.
Отчаянию жителей не было предела. Отдавая волкам по юноше в месяц, они быстро лишатся молодого мужского поколения. Каждый год двенадцать девушек не найдут себе пару и не создадут семьи. Постепенно деревня будет умирать. С другой стороны, не дав жертвы, деревня перестанет существовать уже сегодня. Может быть, волки возьмут лишь нескольких юношей.
Как же трудно выбрать того, кто примет смерть. Никакая мать без мучений не способна отдать свое дитя даже ради спасения всех. Деревня рыдала, делая мучительный выбор среди своих сыновей. Наконец, выбор пал на сына одного из охотников. Он вызвался сам, терзаемый виной отца за все, что с ними произошло со дня убийства волков. Отец отговаривал сына, но жители встали за то, чтобы отдать его первым.
Так был принесена первая жертва, выбранная всеми. Позже юноши сами решали, кто станет следующим ушедшим, и шли к Степану.
Вот теперь Степану снова явился во сне вожак стаи и сообщил, что для прекращения жертвоприношений нужен человек издалека. Тогда стая покинет эти места навсегда и больше не вернется.
Этим человеком Степан хочет одного из пришедших случайно людей. Леонид с мальчиками должны сами сделать выбор. В противном случае все трое навсегда останутся здесь пленниками. Об этом и шел бурный разговор в доме.
Леонида с мальчиками отвели в комнату с тремя лавками, покрытыми шкурами для сна. Никаких предметов мебели в комнате больше не было.
За вошедшими пленниками закрылась дверь, в которой заскрежетал засов.
— Могли бы в подвал посадить, — огляделся Леонид.
— Отсюда тоже не сбежать, — Генка кивнул на окна с решетками и опустился на лавку. — Нас хотя кормить собираются?
— Могут голодом заставить, — Максим тоже сел на лавку.
— Им нужна добровольная жертва, — возразил Леонид.
— У нас нет выбора, — сказал Максим. — Кто-то должен остаться здесь и пополнить стаю.
— Лично я не собираюсь остаток жизни бегать на четырех лапах, — погрозил Леонид кулаком на дверь, — да и вам не позволю.
— Как же тогда мы отсюда выберемся? — недоуменно спросил Генка.
— Завтра увидим, — буркнул Леонид. Он с силой пнул дверь ногой и отошел к третьей лавке.
— Не буянить! — раздался окрик за дверью. Степан не доверял двери на засове, а потому оставил стражу.
Пленники проснулись, когда солнце уже было высоко в небе. Оно лежало на полу комнаты, в которой их заперли, поделенное на части решеткой.
Леонид поднялся с лавки и пошел к двери.
— Эй! — крикнул он. — Нас собираются кормить?
— Проснулись? — за дверью раздался уже другой голос. Вчерашний страж ушел.
— Умыться бы да сходить по нужде.
— Обойдетесь без умывания, а нужник за маленькой дверью.
Раздались удаляющиеся шаги.
— Вот же дверца, — показал Генка рукой слева от себя. — А я все никак понять не мог, откуда дерьмом несет.
За дверцей оказался туалет деревенского типа.
Все трое по очереди сходили туда.
Настроение со вчерашнего дня не улучшилось. При свете дня комната с решетками на окнах лишь усиливала давление. Каждый из пленников думал о способе побега, но вслух ничего не говорил, настолько неправдоподобным он выглядел.
Снова послышались шаги за дверью. Звук засова возвестил о ее открывании.
Две девушки внесли в комнату подносы с едой. За порогом маячило четверо стражников с копьями.
— Ого! Какое сопровождение! — усмехнулся Леонид. — Боитесь одного взрослого мужчины?
— Не хотим трудностей для вас, — буркнул рыжий детина.
— Попытки побега и следующих нежелательных действий с нашей стороны, — стражник смотрел и говорил спокойно, но Генка ощутил спиной бег мурашек. Хорошее отношение между жителями не давало гарантии того же в отношении пленников, пусть даже и не врагов. То, что хотят получить от них, слишком важно, чтобы легко отказаться в пользу их жизней.
— Считайте, как хотите. Ешьте.
— Разве мы чем-то мешаем? — искренне удивился рыжий стражник.