К началу 1939 года в «Специальном техническом отделе» НКВД, группа конструкторов под руководством Владимира Михайловича Петлякова завершила работы по созданию тяжелого истребителя «100».
Летные испытания «сотки» признали успешными, но в серию машину решили не запускать, предложив конструктору создать, на основе «ястребка», пикирующий бомбардировщик.
Машина была доработана за 10 месяцев и уже 15 декабря 1940 года «тестовый» «Пе-2» успешно «облетали» летчики-испытатели. В январе 1941 года первые пикирующие бомбардировщики поступили в 95-й «Скоростной бомбардировочный авиационный полк» «Московского военного округа».
К 22 июня 1941 года «Пе-2» были полностью укомплектованы только два полка, 50% из 390 изготовленных самолетов получили соединения «Балтийского» и «Черноморского» флота.
Ситуация осложнялась тем, что машина была «новой» с мало изученным «характером», опыт управления у экипажей отсутствовал, так что навыки пилотирования и бомбометания пришлось осваивать в боевых условиях.
За первые 25 дней войны, совершив на новых машинах 445 вылетов 48-й «Бомбардировочный авиационный полк» потерял все 39 «Пе-2».
В приграничных округах немцы уничтожили наши пикирующие бомбардировщики на аэродромных стоянках еще утром 22 июня.
В ходе начавшегося в начале декабря 1941 года зимнего контрнаступления советских войск под Москвой значительную роль сыграли 172 бомбардировщика «Пе-2», составлявшие треть от всех остальных бомберов.
При достаточной скорости и скороподъемности «Пешка» имела скромную бомбовую нагрузку, компенсировавшуюся большим запасом прочности, и устойчивой «сцепкой» с воздухом в пикировании. В первые месяцы войны «Пе-2» уничтожали противника за счет горизонтального бомбометания, пикировать нашим летчикам предстояло еще поучиться.
«Пешка» стала, чуть ли не первым серийным электрифицированным самолетом, оснащенным специальной системой для упрощенного пикирования и выхода из него. В годы войны этот самолет стал самым массовым советским бомбардировщиком, рабочие четырех советских заводов построили 11 247 машин выпускавшихся в 12 модификациях.
12 января 1942 года Владимир Михайлович Петляков разбился на сконструированном им самолете, перелетая из Казани в Москву.
Вот что об этой катастрофе позже вспоминал Алексей Константинович Туманский, полный георгиевский кавалер, летчик испытывавший «Пе-2»:
«Причины гибели конструктора и по сей день остаются не совсем понятными. По служебным делам В. М. Петляков должен был срочно вылететь из Поволжья в Москву. На площадке завода имелось два самолёта Ли-2, предназначенных специально для почтово-пассажирской связи с Москвой. Почему Владимир Михайлович не обратился ни к директору завода, ни к начальнику военной приемки, в ведении которых находились Ли-2, остается совершенно непонятным, если не считать застенчивость и необычайную деликатность Владимира Михайловича. Почему он, никому не сказав ни слова о своем отлете, попросился на один из Пе-2, в составе большой группы, перегонявшийся через Москву на фронт? Почему, несмотря на свирепые морозы, был одет легко, в демисезонное пальто и ботинки? На эти вопросы никто не мог ответить. Командир перегоночной группы, думая, очевидно, что его просит об услуге рядовой работник завода, посадил Владимира Михайловича в первый подвернувшийся под руку самолёт, экипаж которого оказался недостаточно опытным. Оторвавшись от земли, самолёт быстро полез вверх, вошел в низкую облачность и через несколько минут, делая, как можно было определить по звуку мотора, круг над аэродромом, вывалился из облаков. В беспорядочном падении, с полностью работающими моторами, машина врезалась в землю. Гибель всего экипажа и конструктора произошла мгновенно».
После катастрофы Сталин запретил всем военным конструкторам летать на самолетах, в случае если есть возможность добраться до пункта назначения поездом.
Осенью 1943 года летчики «Пе-2» стали активно применять «вертушку Полбина» (И.С. Полибин), во время которой «десятка» бомбардировщиков работала по вражеским позициям в пике из замкнутого круга.
К началу 1944 года 70% ударов «Пе-2» наносилось в режиме пикирования.
11 февраля 1945 года при штурме Бреслау погиб талантливый летчик и командир Иван Семенович Полбин:
«8 экипажей Пе-2 под командованием командира корпуса гвардии генерал-майора Полбина в период 15.30-15.45 с высоты 1500-600 метров с пикирования с замкнутого круга бомбардировали и штурмовали войска и технику в юго-западной части Бреслау…
При бомбардировании групп методом пикирования с замкнутого круга на четвёртом заходе на цель, прямым попаданием снаряда СЗА подожжён самолёт, пилотированный гвардии генерал-майором Полбиным с главным штурманом 2-го гвардейского бак гвардии подполковником М. К. Зарукиным, флагманским стрелком-радистом гвардии старшиной В. С. Орловым.
При попытке сорвать пламя у самолёта отвалилось хвостовое оперение. Горящий самолёт упал на восточной окраине Бреслау и взорвался. Из состава экипажа один человек выбросился на парашюте».
Французы воевавшие на «Пе-2» в составе бомбардировочного полка «Лангедок» так и не смогли освоить наши «пешки» в отличие от своих коллег из «Нормандии-Неман»
В годы войны прославленные «Пе-2» работали по:
- железнодорожным и транспортным узлам;
- мостам, причалам, портам;
- надводным и подводным целям;
- автотранспорту, бронетехнике;
- всем видам артиллерии;
- аэродромам, складам, хранилищам ГСМ;
- штабам и укрепрайонам.
Для обороны от немецких истребителей «пешка» имела в хвосте пулемет «ШКАС» которым дистанционно управлял стрелок-радист. Помимо пулеметного вооружения «пикировщики» оснащались реактивными снарядами и авиационными гранатами «АГ-2».
Авиационные гранаты сбрасывались в контейнерах по 5-10 штук, парили на парашютах, и подрывались пилотами. Каждая «АГ-2» разлеталась на 150-300 осколков, создавая для немецких истребителей гарантированную зону поражения в радиусе 8-10м.
