В Кьялами состоялась первая гонка в «Формуле-1» для Алена Проста с Гран-при Японии 1991 года.  Если кто-то думал, что короткий перерыв в работе может ослабить его гоночное мастерство, то блестящее выступление француза в Южной Африке быстро поставило точку в этом вопросе...

«Я был подавлен в последние несколько недель. Столько всего произошло… Авария в Эшториле вывела меня из строя на три недели. Давление со стороны федерации. Я часто задавал себе один и тот же вопрос, а зачем мне вообще возвращаться в Формулу-1! Однако сейчас остается верить, что все это не зря».

Всего через 24 часа после этих слов на конференции, посвященной его 21-й поул-позиции, Ален Прост наслаждался плодами своей первой победы впервые с Гран-при с Испании 1990 года. Француз обновил рекорд по числу побед, доведя их до 45. Он провел идеальную гонку, лидируя с 24-го круга. Лучшего возвращения в чемпионат представить было сложно.

При этом он преодолел жизненно важное психологическое препятствие: обогнал старого заклятого врага Айртона Сенну.

Сложно представить, но бразилец до последнего момента не хотел подписывать контракт на сезон 1993 года. Об этих проблему было известно и Просту. Еще на тестах в Сильверстоуне болид MP4/8 проявил себя не лучшим образом, но сбрасывать со счетов передовые технологии, внедренные Нилом Оутли было глупо.

«Как только я опробовал машину, то понял, что у нее огромный потенциал», - сказал Сенна в Южной Африке. «Я не знаю - и никто в команде пока не может знать – каков он. Похоже, что она может ехать очень быстро, по крайней мере, на одном круге. Ничего нельзя сказать о надежности. Слишком рано делать выводы. Гоночный темп также рано оценивать. Мы не знаем, как она будет вести себя на разных типах трасс.

Обычно, когда вы впервые садитесь за руль гоночного автомобиля, ваши инстинкты подсказывают вам, хорош ли он. Конечно, это при условии, что у вас есть опыт и какие-то рекомендации, на которых можно основывать свое суждение, но именно инстинкты подсказывают вам, хороша ли машина, только наполовину хороша - или это настоящая беда. Возможно, я ошибаюсь - надеюсь, что нет, - но эта машина кажется хорошей, точно так же как прошлогодняя MP4/7 показалась мне не очень хорошей машиной, когда я впервые ее тестировал. В тот раз я думал, что могу ошибиться, и, к сожалению, не ошибся. Поэтому я надеюсь, что и в этот раз мои ощущения окажутся верными, потому что потенциал у машины есть».

Квалификационная перестрелка между Айртоном и Аленом завершилась отрывом от третьего места в полторы секунды!

Все это было сказано перед спорно сокращенными тренировочными и квалификационными сессиями. На протяжении всех выходных Сенна лишь и говорил о том, как он сильно ждет новый мотор «Форда» в той же спецификации, что и у «Бенеттона».

На «Макларен» возлагаются надежды по возрождению интриги в чемпионате. В Кьялами Прост за рулем «Уильямс-Рено» выиграл все важные сессии, однако Сенна на «Макларене-Форд» дал понять, особенно в квалификации, что повторения тотального доминирования «Уильямса» образца прошлого сезона не будет.

Наблюдать за двумя гениями в квалификации было приятно. Они были наголову быстрее остальных. Была захватывающая битва. В своей финальной попытке Сенне пришлось выжать максимум из машины, чтобы проехать за 1:15.784, но затем на трассу выехал Прост, проехав круг с ощущением полной расслабленности за 1:15.696. Так Ален завоевал первую поул-позицию с домашнего этапа на Поль Рикаре в 1989 году. Неважно, какой стиль пилотаже правильнее, главное, что оба стиля позволяют приносить результат.

Старт должен был подчеркнуть различия в полуавтоматических трансмиссиях двух автомобилей, поскольку там, где пилотам «Макларена» приходилось использовать сцепление, пилоты «Уильямса» могли позволить системе делать всю работу. Однако у Проста все пошло не так, поскольку он забуксовал, но после того, как краткий момент славы напарника Дэймона Хилла, шедшего вторым после Сенны, испарился в кружении на первом круге, Прост успокоился, догнал и обошел «Бенеттон» Михаэля Шумахера, чтобы выйти на простор для атаки на лидера гонки.

Из-за проблем с машиной Сенна стал отставать от Проста...

На выходе из последнего поворота на 21-м круге Сенна попал колесом в грязь, и Прост смог нырнуть рядом, входя в первый поворот, но хотя Ален занял внутреннюю линию для правого поворота, Айртон удержался и остался рядом, чтобы занять внутреннюю линию для левого поворота, следующего сразу за ним. Оба были достаточно мудры, чтобы понять, что они не могут позволить себе еще одно спорное столкновение (по крайней мере, не на старте сезона). Повторный маневр два круга спустя все же позволил Просту выйти в лидеры гонки.

К этому времени машина Сенны уже не была в полной готовности, страдая от проблем с программным обеспечением, которые, по его словам, сделали ее «неуправляемой». Тем не менее, после всех ужасных историй о надежности MP4/8 на первых испытаниях в Сильверстоуне, «Макларен», должно быть, был очень воодушевлен, когда он привез машину домой на достойном втором месте. Это была очень хорошая командная работа.

«Бенеттон» покидал страну в растерянности, осознавая, что за короткий промежуток времени «Макларен» смог превзойти их по всем фронтам. В квалификации Шумахер не смог выйти из 1:17 из-за проблем, которые выявила жара. «Феррари», напротив, смогла прибавить, привезя две версии активной помощи. Старую, которая плохо проявила себя на тестах в Эшториле, и новую. У Алези был первый вариант, и он квалифицировался пятым, в то время как Бергер был полон решимости развивать второй вариант, так как это явно то направление, в котором должна двигаться команда. По иронии судьбы, хотя в гонке Алези ехал быстрее, он сошел с четвертого места, когда порвался ремень гидравлического привода, в то время как Бергер продолжал работать с системой, которую, похоже, никто не хотел ставить, и занял шестое место. И даже не важно, что он остановился за два круга, когда мотор V12 просто не выдержал из-за перегрева вследствие попадания в него мусора. Очко стало неожиданным бонусом.

Шумахер врезался в бразильца и был вынужден сойти

Если «Феррари» было чему порадоваться, то «Бенеттону» точно нет. Шумахер был быстрее в гонке, чем мешавший ему Сенна, но недостаточно быстр, чтобы преследовать Проста. В конце концов, они столкнулись на 40-м круге, когда немец попытался проскользнуть по внутренней стороне в поворот, и, хотя Сенна продолжил движение, Михаэль выбыл из гонки. Очевидно, что это был день, когда, поработав со львами, он многому научился, и не в последнюю очередь тому, как трудно пройти бразильца. Когда всего через несколько кругов после этого неубедительный Патрезе закрутился под давлением Марка Бланделла на «Лижье», надежды команды из Энстоуна повторить свой результат 1992 года - финишировать в каждой гонке - были разрушены с первого раза.

«Лотус», занявший пятое место в том году, приехала в Южную Африку с огромным оптимизмом, но в квалификации все пошло прахом. То, что оказалось проблемой с топливной смесью, в пятницу было первоначально диагностировано как неисправность картографии двигателя, и компромиссы, призванные компенсировать это, с самого начала поставили команду в тупик. К воскресенью машина Занарди работала гораздо лучше, но на трассе, где обгоны практически невозможны, позиция на решетке — это все. Итальянец очень старался, пройдя четыре раза Хилла, но их опередили, так как борьба за 11-е место закончилась плачевно на 17-м круге, когда они столкнулись. Машина Херберта никогда не работала так же хорошо. Вскоре британец сошел, попытавшись бросить вызов пилоту «Минарди-Форд» Кристиану Фиттипальди в борьбе за шестое место.

Бланделл смог финишировать третьим на «Лижье»

Больше всех может быть рада команда «Лижье». Болид JS39 выглядели хорошо на протяжении всего заезда, и Бланделл уверенно шел на шестом месте практически с самого начала. Он энергично преследовал Алези, затем ему хватило рассудительности, чтобы закрепиться на третьем месте после того, как Патрезе допустил ошибку. Для человека, который не участвовал в гонках «Формулы-1» с Аделаиды 91-го года, а в прошлом году участвовал только в Ле-Мане (где он победил), это было впечатляющее возвращение, затмившее напарника по команде Мартина Брандла.

Пятое место в дебютном Гран-при для команды – это достойное выступление. Но понять Питера Заубера можно. Он был разочарован результатом Джей Джей Лехто. Финн квалифицировался шестым, а его напарник Карл Вендлингер - десятым. В самом начале гонки они вышли на четвертое и пятое места, показав такие результаты, о которых большинство хорошо зарекомендовавших себя команд могут только мечтать. Лехто потерял время, когда электронное управление его коробки передач дало сбой и выбирало только третью передачу, но он смог прорваться с 22-го места на пятое, опередив машину Дерека Уорвика из «Футворка» на финальном отрезки гонки. Тогда пошел ливень. Вендлингер получил 10 секунд штрафа за скольжение на старте из-за проблем со сцеплением, а затем сошел с седьмого места из-за проблем с электроникой, но команда ясно дала понять серьезность своей задачи.

Неплохой дебют Бариккелло и очки для команды «Заубер»

Естественно, будучи первой гонкой года, Гран-при Южной Африки мог похвастаться многими нововведениями. Большинство людей посчитали, что сокращенные тренировочные и квалификационные сессии — это всего лишь косметическая операция, которая не имеет смысла, и на встрече в субботу вечером между командами было решено, что с Бразилии свободная практика вернется к полутора часам, а квалификация - к часу. Ограничение в семь комплектов шин на гонщика было хорошо воспринято небольшими командами - некоторые считали, что иметь столько шин — это роскошь! Идея предоставления «бесплатного» пробного комплекта каждому гонщику сработала. Так же, как и более узкие шины «Гудиер». Опасения по поводу их надежности оказались необоснованными, и в этом отношении мало что изменилось с 1992 года, несмотря на пересмотр технического регламента. Однако запрет на использование запасных машин в квалификации возмутил многих, включая Сенну.

Хилл и Майкл Андретти оказались самыми высокими парнями на решетке, но они смогли справиться. Различные технические проблемы не позволили американцу в полной мере сравниться с Сенной в квалификации. В гонке возникли проблемы со сцеплением.

Прост с первой же попытки показал лучшее время в квалификации и гонке, при этом победив в ней

Рубенс Баррикелло также выглядел абсолютно уверенно, квалифицировав свой Jordan Hart 14-м и пробившись на седьмое место, прежде чем у него сломалась коробка передач. Фабрицио Барбацца из «Минарди» был выбит Агури Судзуки на «Эрроузе». Лука Бадоер боролся на протяжении всей гонки с Lola T93/30, которая отчаянно нуждалась в дальнейшем тестировании и гораздо большей прижимной силе. Однако родственный автомобиль под управлением Альборето удивил многих, продержавшись до 56 круга. Дерек Уорвик финишировал на привычном для Микеле в 92-м седьмом месте.

Что касается ориентиров, то еще слишком рано говорить о вероятных уровнях, которые установят «Лотус», «Феррари», «Заубер» и «Лижье», но «Макларен» ясно дал понять, что будет бороться с «Уильямсом» до конца сезона. «Бенеттон» не собирается сдаваться. Для Проста Гран-при Южной Африки стал замечательным началом его возрожденной карьеры, даже несмотря на угрозу отстранения Всемирным советом автоспорта (за пренебрежительные высказывания), висевшую над ним как дамоклов меч. Найджел Мэнселл, выступая по австралийскому телевидению, сказал, что это было настолько скучно, что ему захотелось вернуться в постель.

Если три команды смогут навязать борьбу за титул, то мир ждет увлекательный сезон 1993 года. Слова, которые применимы и к нынешнему сезону…

Больше подобных материалов здесь!