Я правда хотел съехать, но это было не так просто. Знаете, когда смотришь фильмы ужасов и думаешь, какие глупые у них герои? Иногда эта глупость вполне объяснима. Съехать? Я не мог. Денег не было, да и куда бы я пошёл? А расследовать? Что именно? Я не собирался играть в детектива. Всё, что мне оставалось, — это поспрашивать об этом старике.
Может, я просто не из тех людей, кто может позволить себе заботиться о себе. У меня был один выбор — продолжать в том же духе.
Стук прекратился, но страх остался. Я проводил ночи в состоянии постоянной тревоги: каждый скрип половиц, каждый свист ветра вызывал у меня мурашки по коже. Я постоянно пересчитывал окна — дважды, трижды, иногда даже больше — и маниакально проверял замки и задвижки. Но паранойя не отпускала. Казалось, что сам дом стал враждебным, его стены слишком тонки, чтобы удержать то, что таилось за стеклом.
У старика были родственники, но никто из них не знал ничего об этом. Все говорили только о том, что он начал терять разум.
Я пытался связаться с предыдущей арендаторшей, но она исчезла бесследно. Я отчаянно пытался найти её, даже отправил письмо по адресу, где, как говорили, она могла быть.
Был полдень, когда я услышал стук в дверь. Чёткий, решительный стук. На мгновение я подумал, что это опять те звуки, но нет — это был иной звук, более... человеческий. Я осторожно подошёл к двери, посмотрел в глазок. На крыльце стояла женщина, её лицо частично скрывала капюшон куртки. Она выглядела усталой, но решительной.
— Вам помочь? — спросил я через дверь, не собираясь её открывать.
— Нам нужно поговорить, — сказала она. — О ваших окнах.
У меня похолодело внутри. — Кто вы?
— Меня зовут Клэр. Я жила здесь до вас, — она замялась, будто обдумывая, стоит ли продолжать. — Я знаю, что с вами происходит.
Я не ожидал, что она найдёт меня. Зачем бы ей это делать? На её месте, если бы могла, я бы никогда не вернулась, чтобы помочь тем, кто окажется в этом доме после меня.
Я заколебался, но отодвинул засов и приоткрыл дверь. Глаза Клэр были тёмными и впалыми, она выглядела так, будто не спала целыми неделями. В её облике чувствовалась какая-то одержимость, отчаяние, отражавшее моё растущее чувство страха.
— Спасибо, что пришли, — сказал я.
Она вздохнула, и её дыхание стало видно в холодном октябрьском воздухе. — Окна, стук, и... то, что приходит ночью. Вы это видели, правда?
Я распахнул дверь чуть шире, сердце бешено билось. — Вы знали?
Клэр мрачно кивнула и шагнула внутрь, настороженно оглядываясь, будто что-то могло выпрыгнуть на неё из тени. — Я пробовала всё, — тихо произнесла она. — Съезд не помог. Они последовали за мной. Они всегда так делают.
Её взгляд наполнился страхом, который невозможно подделать. — Их несколько. Я не знаю, кто они или откуда пришли, но они притягиваются к определённым домам. Этот дом... он был заражён. Единственный, кто знал, как их держать на расстоянии, — это старик-сосед.
Её глаза расширились, задергались. — Нет.
Она нахмурилась, затем покачала головой. — Его совет — считать окна дважды каждую ночь — это не суеверие, а предупреждение. Ты следовал ему?
— Но я делал это! — воскликнул я. — Я считал окна! Дважды, как он и сказал. Но они всё равно пришли!
Лицо Клэр помрачнело. — Ты когда-нибудь задумывался, что, может быть, проблема не в самих окнах?
Я моргнул, растерянный. — Что ты имеешь в виду?
— Им недостаточно просто попасть внутрь. Они хотят заменить. — Она остановилась, давая своим словам время осесть в моей голове. — У тебя пять окон, верно? А что, если однажды ночью их станет шесть?
Меня словно пронзило холодным лезвием, когда смысл её слов начал доходить до меня. Я никогда не задумывался о количестве окон, считал лишь то, что они закрыты и заперты. Но теперь воспоминания о той ночи, о странном ощущении, что что-то не так, нахлынули снова. Отпечаток руки на стекле, фигура за окном — а что, если она не была снаружи? Что, если она уже была внутри, в окне, которое я не заметил?
Клэр наблюдала, как осознание заполняло мой разум. — Они не всегда приходят снаружи, — тихо сказала она. — Иногда они уже здесь. Они подражают знакомому, но всегда есть некая деталь, которая не совпадает. Возможно, это количество окон. Возможно, что-то другое. Ты должен быть внимательным.
Моя голова лихорадочно перебирала все ночи, когда я считал окна, каждый скрип и шёпот в доме, который я списывал на обычные звуки. Возможно, я уже позволил чему-то проникнуть внутрь, сам того не осознавая.
— Должен же быть способ остановить их, — прошептал я.
— Есть, — ответила Клэр, но её голос был полон сомнений. — Я пыталась разгадать это уже несколько лет. Им не нравятся некоторые вещи — зеркала, например. Они не могут видеть своё отражение. Так я заметила того, кто проник в мой дом. Я увидела его в зеркале, стоящим прямо за мной. Это было не моё отражение, а нечто другое, что носило моё лицо.
Меня замутило от одной мысли о том, что что-то может носить моё обличье, как маску. — И что ты сделала? — спросил я.
— Я разбила зеркало, — просто сказала она. — Но это лишь задержало его на время. Они терпеливы. Они ждут.
По спине пробежал холодный пот. — Как ты узнаёшь, что они здесь?
Клэр повернулась ко мне, её взгляд пронизывал меня насквозь, вызывая леденящий страх. — Ты слышал стук в последнее время?
Я медленно покачал головой. — Нет, со вчерашнего вечера ничего.
— Это потому, что они уже внутри, — прошептала она, её голос был больше похож на предупреждение, чем на объяснение. — Когда они внутри, они больше не стучат. Они молчат, ожидая, когда ты совершишь ошибку.
Я почувствовал, как дыхание застряло в горле, и, оглядывая комнату, понял, что она права. Я мог это ощутить — тягучее, давящее присутствие, воздух казался слишком густым и неподвижным. Дом никогда не был пуст. Он и не мог быть.
Клэр сделала шаг к двери, её лицо оставалось мрачным. — Мне жаль, — прошептала она. — Но когда они уже внутри, обратного пути нет. Ты не можешь с ними бороться. Всё, что тебе остаётся, это продолжать считать окна и надеяться, что больше не забудешь.
Она вышла, не сказав больше ни слова, растворившись в сером тумане осеннего полдня. А я остался стоять в тишине, чувствуя, как страх сжимает грудь, словно змея.
Той ночью я снова пересчитал окна. Пять. Я пересчитал дважды, потом третий раз, чтобы быть совсем уверенным. Но когда я подошёл к окну в конце коридора, я его увидел.
А за ним что-то на меня смотрело. Шестое окно смотрело на меня, как глаз — тёмное, блестящее, там, где должна была быть обычная стена. Моё горло сжалось, когда я медленно подошёл к нему, ощущая неправильность этого явления каждой клеткой своего тела. Это было невозможно. В доме всегда было только пять окон. Но вот оно — настоящее, как и остальные, но странно неуместное.
А за окном стояла фигура.
Она не двигалась. Прямо передо мной, застыла, словно тень на фоне слабого лунного света. Я не мог рассмотреть черты, они были погружены в тьму, но я понимал, что фигура слишком высокая, слишком худощавая, слишком длинная, чтобы быть человеком. Лицо, если это можно было назвать лицом, расплывалось и деформировалось, как будто сама реальность пыталась избегать его формы.
Моё сердце билось так громко, что, казалось, его звук был единственным в этой мёртвой тишине. Я не мог отвести взгляд. Дыхание стало поверхностным, резким. Оно не стучало. Оно ждало.
Слова старика и предупреждение Клэр слились в одно: «Они не просто хотят попасть внутрь. Они хотят заменить».
Я сделал шаг назад, дрожа, пытаясь убедить себя, что это сон, иллюзия от бессонных ночей. Но фигура осталась на месте. Её голова слегка наклонилась, как будто она изучала меня с хищной настойчивостью.
Не как двигается человек — а медленно, плавно, словно марионетка на нитях, не подвластная законам гравитации. Она скользила ближе к стеклу, и теперь её очертания стали более отчётливыми. Я понял, что это была не просто фигура — это было отражение. Но не моё.
Нет. Это существо показывало мне себя, но носило что-то знакомое, словно изучало меня, училось подражать, но допустило ошибку в деталях. Я наблюдал с ужасом, как его лицо превращалось в нечто похожее на моё — глаза, нос, рот — но всё было немного не так. Черты были слишком симметричны, глаза слишком тёмные, как чёрные дыры, пожирающие свет.
Паника охватила меня, и я отступил назад, едва не споткнувшись о ковёр. Я не мог оторвать глаз от этого существа в окне. Как оно стояло, неподвижно, подражая мне, но с пугающей неточностью — словно зловещий, искажённый двойник.
В этот момент мой телефон завибрировал в кармане, вырвав меня из кошмара. Руки тряслись, когда я вытащил его и посмотрел на сообщение.
«Что бы ты ни делал, не поворачивайся к нему спиной».
Чувствуя, как холодный страх захлёстывает меня, я сжал телефон в руке и начал медленно пятиться от окна, не отводя взгляда от существа, подражающего мне. Коридор казался бесконечно длинным, сердце стучало в ушах.
Существо не двигалось, но его присутствие становилось всё более ощутимым, как будто оно давило на границу стекла, ожидая, когда я совершу ошибку.
Я добрался до гостиной, всё ещё держая окно в поле зрения. Мой разум метался. Что теперь? Что я могу сделать? Я не мог просто стоять здесь и смотреть на него вечно. Я в панике осмотрел комнату, пытаясь найти хоть что-то, что могло бы помочь.
Зеркала. Клэр говорила о зеркалах.
Изначально я думал это небольшая история, но автор выпустил продолжение. Поэтому «продолжение следует». Оно будет в закреплённом комментарии.
