Услышав вой, Аля подумала, что она опять слишком далеко убежала от дома. И повернула назад, не горя желанием снова навлечь на себя неприятности.
Но вой приближался, а потом сменился ужасно странными звуками. Если бы Аля хоть раз бывала там, где живут люди, она бы знала, что этот звук называется лай.
По её следу шли гончие. Поначалу Русалочка не беспокоилась – она просто бежала, ровно и быстро, едва касаясь земли, иногда петляя между деревьями и перепрыгивая большие стволы, чтобы запутать следы.
Вот только гончие знали своё дело, и, в отличие от игры в салочки с волками озера Глухого леса, Але не поддавались и след не теряли. От хриплого лая кровь стыла в жилах, но кричать было бесполезно.
Потому что ей никто не мог помочь.
Веду позвали лечить сломавшего ногу лосёнка, да так далеко, что она не взяла Алю с собой, хоть полнолуние только начиналось. А больше во всём лесу не было никого, кто мог бы справиться разом с десятком злобных и сильных псов.
Но собаки не кинулись на Русалочку. Окружили её, а потом завыли – протяжно и противно.
И тогда на поляне появились люди.
Семеро мужчин в крепких кожаных доспехах и кольчугах, вооружённых луками и короткими мечами. Они молча встали вокруг Али, а та вдруг поняла, что собаки были не такие уж и страшные.
Вскоре показался и восьмой мужчина. Он шёл не торопясь, было видно, что он не старался угнаться за псами и своим отрядом, и совершенно не запыхался.
Незнакомец был старше остальных, немного полноват. Носил вычурно стриженную бородку, а на его голове намечалась лысина. Взгляд льдисто-голубых глаз не предвещал ничего хорошего.
– Так и бегаешь всё по лесам, ничему тебя жизнь не научила? – насмешливо спросил он. Аля так удивилась, что перестала бояться. Откуда он её знает?
Не может этого быть!
Единственный человек, который её знал, был Вася – сын боярина. Но Вася молод и хорош собой. У него шелковистые русые волосы, стройное тело и красивые голубые глаза, цвета моря.
Она изумлённо уставилась на незнакомца. Нет, с тех пор, конечно, прошло какое-то время… интересно, как быстро стареют люди?
– Не узнаёшь? Ты-то, нечисть, совсем вот не изменилась… А если б изменилась, я уж тебя на всю жизнь запомнил… – и он стянул с рук перчатки. От костяшек до запястий белели тонкие шрамы.
От царапин, которые оставила она, затаскивая его в озеро.
Аля покраснела. Да, она тогда поступила жестоко, но он сам был виноват! И не убила же она его, в конце концов…
– Здравствуй, Вася, – собравшись с духом, сказала Русалочка. После визита в Грандионополис она долго работала над своими манерами. Как оказалось, не зря, потому что кроме как соблюсти правила хорошего тона, она больше ничего не придумала.
– И тебе не хворать, – одними губами улыбнулся Василий. Глаза остались такими холодными, что Аля поёжилась. Пауза затягивалась. Псы рычали, вздыбив шерсть на загривках, их хозяева сверлили взглядами русалочку, ухватившись за рукояти мечей.
– Что же ты не кричишь? – наконец нарушил молчание Вася, – зови свою подружку.
– Вряд ли она тебе обрадуется, – не удержалась Аля, – зачем ты пришёл? За картами? Так от них почти ничего не осталось. Веда, правда, восстановила одну. Если хочешь, я сама тебе её отдам.
– Да, мозгов у тебя, я смотрю, совсем не прибавилось за эти годы. Вяжите её.
Аля не сопротивлялась, понимая, что это бесполезно. И всю дорогу до дома молчала, обидевшись.
Он вернулся туда, где ему совсем не рады, и оскорбляет хозяек леса. А мозгов, значит, нет у неё?
Она подавила проснувшееся любопытство и не стала больше ни о чём спрашивать.
Пешком оказалось идти долго. Аля и не думала, что гуляет так далеко, но она никогда раньше и не передвигалась настолько медленно, шагом, со связанными за спиной руками. И случилось неизбежное – они не успели дойти до озера до рассвета, и ножки обратились в хвост с первыми лучами солнца.
Её сопровождающие отшатнулись. На лицах она заметила не восхищение и изумление, а омерзение и смятение. Василий расхохотался.
– Да, я в первый раз тоже удивился. Ну же, поднимайте и несите, тут уже недолго осталось. Или ты всё же позовёшь подружку и избавишь моих ребят от напрасного труда? Глядишь, чешуйки целее останутся.
– Её нет дома, – мрачно и с сожалением сказала Аля. Уж Веда бы точно не позволила этим невежам так с ней обращаться! Непонятно только, чего это Вася такой спокойный. Знает же, на что способна её подруга.
– А куда она делась? – искренне удивился Вася. На секунду его глаза ожили, и он даже немного стал похож на того, кого она знала раньше. Но это быстро прошло.
Аля промолчала. Ей не хотелось рассказывать про лосёнка.
– Надо же, какая ты неразговорчивая стала, – недобро усмехнулся её старый знакомый. – А раньше ведь не замолкала ни на минуту.
Русалочка разозлилась. Если ему тогда так не нравилось, что она много говорит, почему бы было просто об этом не сказать?
Злиться и молчать одновременно было очень трудно. Аля так мучилась выбором, что же ей сделать – ввязаться в ссору и оправдать репутацию болтушки, или злиться молча, что даже не заметила, как они пришли.
– Вяжите её вон к той сосне, – приказал Василий. Глядя на вытянувшееся лицо Русалочки, он снова улыбнулся, так, что у Али мурашки по спине побежали.
– Ты что, правда думала, что я тебя просто в озеро отпущу? Нет, рыбка, на твой счёт у меня совсем другие планы…
Русалочке осталось только растерянно наблюдать, как похитители по-хозяйски расположились в её любимой беседке, тут же натащив туда грязи на сапогах.
Зачем вернулся Вася? Почему он стал такой злой? Что они хотят от неё и Веды?
Все эти вопросы задать было некому. Грустно глядя, как собаки расположились на берегу, отпугнув мавок и водяных, Аля мучалась от того, что чешуя совсем пересохла и жутко чесалась.
Но приходилось терпеть. И ждать.
***
Аля поняла, что не любит собак.
Бдительные стражи постоянно кружили около неё, и не сводили глаз с озера. Не давая ни шанса помочь никому из её друзей. Даже белочки были бессильны: Вася с умом выбрал сосну, к которой её привязали – рядом не росло других деревьев, а по земле пробираться опасно.
Алю не кормили и не поили. Но самое неприятное было смотреть как чешуйки на её великолепном хвосте тускнеют, трескаются и начинают отшелушиваться. Хорошо хоть солнце уже было не слишком жарким, и она не обгорела! Хотя с другой стороны, ночами было просто нестерпимо холодно…
Верёвки растерли руки до крови, а узлы так и не получилось ослабить. Но все эти неприятности меркли перед ехидными репликами стражников.
Бить её Вася не позволил. Аля сомневалась, что это из милосердия или в память о дружбе. А вот над оскорблениями и злыми шутками хохотал вместе со всеми.
«А если мы сварим её в котелке, будет уха или суп?»
«А если ей отпилить хвост, в полнолуние все равно вырастут ноги?»
«А как думаете, у русалок икра красная или черная?»
Каждая реплика сопровождалась взрывами смеха. По всей видимости незваные гости были очень уверены в себе и не боялись последствий своего вторжения.
Помимо беседки, они вполне освоились и в домике Веды. Выкинули тщательно отобранные и старательно высушенные травы, перебили банки с отварами.
«Да чтоб вы заговорённым отваром подавились», – бурчала Аля, наблюдая, как сушеные цветки папоротника со словами «а это что за дрянь» вылетели из окошка. Мало того, что папоротник цветёт всего одну ночь в году и прячется от сборщика, так ещё и кроме него больше ничего не помогало от мигрени старшему водяному.
Но она не унывала и терпеливо ждала подругу. Прошло уже четыре дня, и она вот-вот должна была вернуться. После каждой гадкой шутки, отвалившейся чешуйки или разбитой банки она представляла все мыслимые и немыслимые способы, которыми ведьма расправится с осквернителями её дома.
Но на деле оказалось не так.
Однажды в полдень солнце разогнало плотные, почти осенние облака, и по-настоящему разогрело землю и воздух. Жарко стало не только изнывающей от жажды Але, но и гончим. Они лениво валялись в тени и едва отмахивались от надоевших мух, чаще позволяя им ползать по вытянутым строгим мордам.
Как вдруг собаки что-то почуяли, вскочили и залаяли. Разомлевшие стражи мигом стряхнули с себя сон, спешно натянули кольчуги поверх доспехов, надели колчаны, и, обнажив мечи, выстроились цепочкой и скрылись в лесу.
Через несколько минут Аля услышала лай, вой, визг и крики.
«Поделом», – мрачно подумала она, когда все успокоилось.
Первыми на поляне появились псы. Обожженные, поскуливающие, но живые.
«Наверно, Веда их пожалела», – подумала Аля, не слишком удивившись, зная любовь подруги к животным.
Но то, что она увидела потом, никак не хотело укладываться у неё в голове.
На поляну вышли целые и почти невредимые её похитители, а с ними закованная в железные кандалы Веда.
Этого просто не может быть!
Веда, которая могла осушить озеро, проплыть сотни вёрст под водой и заставить кого-то окаменеть одним лишь взглядом, шла, опустив голову и еле переставляя ноги из-за слишком короткой цепи.
На шум из дома показался Вася, не удосужившийся присоединиться к погоне.
Аля могла ещё понять, что Вася злился на неё. Она и правда плохо тогда поступила, и уж наверняка он сильно испугался. Но чем объяснить выражение злорадства на его лице при виде скованной Веды, Русалочка не понимала.
Зато ведьма совсем не удивилась и сразу его узнала.
– Ну здравствуй, Василий, – спокойно сказала она, – зачем пожаловал, гость незваный?
Вася нахмурился. Он явно ожидал, что пленённая ведьма будет вести себя как-то иначе.
– Здравствуй, Лилия. – на её имени он сделал особый акцент, – давно не виделись. И ты ничуть не изменилась. Почему же гость? Понимаешь ли, пока мы не виделись, кое-что случилось. Мой государь расширил свои владения, войнами и удачными браками родственников. Теперь ваш лес не пограничная территория разных государств, а целиком и полностью земли Всевласа первого. Он, кстати, очень религиозный человек, и ведьм на дух не переносит. Так что это ты тут теперь гость, причём крайне нежелательный.
– И ты проделал весь этот путь только за тем, чтобы мне это сказать? – равнодушно ответила Веда.
– Нет. Я пришёл за тобой. Видишь ли, ты последняя ведьма на его земле, да ещё и такая знаменитая. Пора тебе ответить за прошлые преступления.
Алины глаза широко распахнулись. И она, и Вася прекрасно знали, что никаких преступлений Веда не совершала. Аля бы точно ему возразила, если бы не была привязана так далеко от говорящих, что едва их слышала, и то только потому, что русалочий слух необычайно острый.
А Веда не стала спорить. Только прищурилась, одарив Василия взглядом, от которого он даже немного смутился.
– Что, у тебя была своя версия событий, почему ты вернулся из Глухого леса без карт? Нашёл там злую ведьму и едва вырвался живым, да? Я смотрю, государева милость тебя сильно изменила – ехидно сказала она.
– Вяжите её, – Василий всё-таки отвёл глаза. – Чтобы железо как можно больше касалось кожи: это её ослабит. Вокруг насыпьте соли, окропите святой водой. В глаза ей не смотреть, рядом с ней ничего не есть и не пить. Всё поняли?
Стражники быстро выполняли Васины команды, а Аля едва не расплакалась от отчаяния, потому что подруга так и не заметила её, а теперь ведьму и вовсе потащили на другую сторону от дома, и она скрылась из виду. А не расплакалась только потому, что уже было нечем – она едва держалась без воды, цепляясь только за надежду. Теперь надеяться было не на что, и обессиленная Русалочка потеряла сознание.
***
Але снилось, что кто-то гладит её по голове и лицу. Ласковой прохладной рукой, с такой любовью, что щемило сердце.
Никто и никогда так её не касался. Ни бросившая её ещё во младенчестве мать, ни вырастившие её обитатели леса. Прикосновение было таким нежным, как будто для того, кто её гладил, в целом мире не было более дорогого сердцу создания.
«Наверное, я умерла» – подумала Русалочка, и открыла глаза.
И едва не вскрикнула от удивления, увидев Веду. Невредимую и без кандалов. Крик застрял в сухом воспалённом горле, и Аля тут же поняла, что она не умерла, а подруга ей не снится.
– Тсс, - приложила палец к губам Веда, – не шуми. Я сейчас дам тебе попить. Не могу тебя сейчас полечить, будет много света, и нас точно заметят.
В голове у Русалочки роилось столько вопросов, что она еле смогла выбрать, с какого начать.
– Как ты здесь оказалась? А как же кандалы, соль, святая вода? Собаки, стража?
– Собаки спят – я помогла. Стражники спят, потому что упились на радостях самогоном. А кандалы и прочая ерунда – это сказки, которые придумали люди для других людей. Вместе со страшилками про ведьм.
– Так ты всё это время не теряла силу? – ответы подруги только ещё сильнее сбили с толку Русалочку. – Так почему ты тогда дала себя заковать?
Веда тяжело вздохнула.
– А что мне было делать? Во-первых, надо было узнать, зачем они сюда пришли. А во-вторых, не могу же я их убить.
– Почему? – искренне удивилась Аля. После нескольких дней в плену она придумала с десяток способов отомстить мучителям. Ни один из них не оканчивался для них ничем хорошим.
– Потому что тогда всё, что они думают о ведьмах, будет правдой. Понимаешь? Я убью восьмерых, а сколько придут их искать? Двадцать? Сто? Я не хочу превращать наш дом в кладбище. И никого убивать не буду.
– Но что мы тогда будем делать? Сами-то они явно не уйдут, – растерянно спросила Русалочка.
– Не знаю, – Веда опустила голову и отвернулась. – Я ещё даже не знаю, зачем они пришли.
– Так Вася же сказал – за тобой, – ещё больше удивилась Аля.
– Мало ли что он сказал. Если б за мной, то уже давно бы попытался мне голову отрубить. Видно, что-то ещё ему нужно, что-то важное. И он хочет, чтобы когда он это попросит, мы были испуганы, измучены, и с радостью согласились на него просьбу. Вот только ничего у него не выйдет. Давай вернём тебя в озеро, и посмотрим, чем кончится дело.
– Нет! если я сбегу, он на тебе отыграется, а может и заподозрить, что его штучки не работают, и придумать что-то ещё, похуже.
– Но тебе же плохо без воды! К тому же, люди – это моя проблема. Они за мной пришли, не за тобой.
– Ошибаешься, – покачала головой Аля, – если бы я его тогда не обидела, вернулся бы он домой с картами, зла на нас не таил, и царю своему врать бы не стал. Я, кажется, поняла, о чём ты говоришь. Насилие порождает насилие. Я тоже во всем этом виновата.
Веда молча обняла подругу.
– Я сейчас перевяжу узлы. Будет выглядеть, будто ты крепко связана, но если захочешь выбраться, дерни здесь и здесь. Поняла?
С наслаждением размявшая руки Русалочка только вздохнула и сомкнула ладони за спиной.
– Мы обязательно что-то придумаем, – сказала Веда на прощание.
Аля смотрела на ночное звездное небо. А потом спокойно уснула, всё ещё чувствуя на своём лице любящие прикосновения подруги.
***
Русалочке было то скучно, то страшно.
Скучно – потому что с возвращением ведьмы почти все её мучения прекратись. Она больше не страдала от голода и жажды, у неё не было серьезных ран – всем этим по ночам занималась Веда. А ещё она заговорила озёрный камушек, и прикасаясь к нему Аля не чувствовала больше ни жары, ни холода.
Охранники, исчерпав запас шуток о русалках, попытались было переключиться на ведьму, но она так отчитала их, пообещав напоследок проклясть если они хоть раз ещё заговорят с ней или Алей, что стражники вообще теперь к ним не подходили.
Вася появился за это время только дважды. Мрачно глядя на Алю своими ледяными глазами, он дал ей воды – боялся, видимо, что она умрёт. Аля оба раза отворачивалась от предложенного питья, и он приходить перестал, решив, видимо, что русалки не только не стареют, как люди, а ещё и не нуждаются в воде и еде.
А страшно становилось тогда, когда Аля думала о будущем. Особенно пугающей была мысль о том, что даже когда они смогут выгнать Василия с его дружиной, никто не может гарантировать, что ничего подобного не произойдёт опять.
Но это была слишком ужасная мысль, и Аля старалась её не думать.
Через пару недель, видимо решив, что они уже достаточно помучились, Вася пришёл к Веде. Ночью, когда все спали.
Это было настолько неожиданно, что Веда едва не попалась – она уже почти сняла кандалы, чтобы навестить Алю, и напустила сон на собак.
– Веда, – позвал её Вася, и она вздрогнула от этого обращения из его уст. – Ты не спишь?
Ведьма покачала головой.
– Я не хотел, чтобы всё получилось вот так. У меня не было другого выхода, понимаешь? Я же не просто так тогда в лес пошёл. Мне нужно было заработать прощение для отца. Не мог же я сказать, что меня одурачила какая-то русалка! Я и приукрасил немного, думал, что всё равно никто это проверять не будет. А потом война началась, я дослужился до хорошего звания, награды получил… И вот меня отправили сюда. Государь лично задание дал. Я не мог отказаться, понимаешь?
– И что ты хочешь? Чтобы я тебя пожалела? – темные глаза ведьмы были настолько пугающе-бесстрастны, что Вася невольно отшатнулся.
– Нет. Но я не хочу тебя убивать. Твоя голова на твоих плечах мне нравится больше, чем в мешке. Помоги мне, а я помогу тебе. Организуем побег, дружине скажу, что тебе русалка помогла.
– И что ты хочешь взамен? – Аля бы сразу поняла, что вкрадчивый голос подруги не предвещал ничего хорошего, но Вася не настолько хорошо знал ведьму.
– Жена Всевласа никак не может родить ему ребёнка. А бросить её он тоже не может, потому что именно этот брак принёс ему большие территории на востоке. Её отец ещё жив и в силе, он пойдёт войной, чтобы отобрать обратно приданое. Я знаю, что где-то здесь у вас растёт большой дуб. Говорят, из его сердцевины можно получить лекарство от любой болезни.
– А я смотрю, читаешь ты по-прежнему много, – горько улыбнулась ведьма, – да, на этот раз твои книги не соврали. Уж не знаю, где ты их откопал, но это правда. Дуб зовётся Хозяином леса, и именно с него началась здесь вся магия. Ему уже больше тысячи лет, и только из-за него здесь столько волшебных созданий. Если его срубить, лес станет самым обыкновенным.
Это сведения не произвели на Васю совершенно никакого впечатления. Он молча ждал её ответа.
– Мне всегда было интересно, как у вас устроено всё в голове. Хозяин леса стоял здесь до рождения вашего этого Всевласа, и до рождения его отца, деда, прадеда. Еще до того как его род стал вести свою историю. И будет стоять после того как истлеют последние хроники, его упоминающие. Ты и вправду думаешь, что я помогу тебе его срубить из-за какого-то младенца, которому не суждено родиться?
– Вот не думал, что ты настолько сентиментальна, что готова променять свою жизнь на какое-то дерево. – покачал головой Василий, – подумай лучше о себе и подруге. Ты правда уверена, что она согласится умереть за какой-то кусок древесины?
– Вот не думала, что ты меня за такую дуру держишь. Ты правда считаешь, что я могла тебе поверить? Да если бы тебя и тех мужланов прислали за моей головой, они бы мне её отрубили как только поймали. А я жива, и никто этому не удивляется и не возмущается. И правильно, потому что без моей помощи ты Хозяина леса не найдешь никогда – зачарован он. Да ты это и так знаешь. Так что не надо мне врать, иди придумай что-то получше.
Веда отвернулась, а Василий вспыхнул и вскочил на ноги.
– Если ты думаешь, что можно так разговаривать с тем, от кого завит твоя жалкая жизнь, ты не так умна, как считаешь, – зло выпалил он, – не беспокойся, придумаю. Вот только вряд ли ты этому обрадуешься.
Веда не стала смотреть вслед Василию. Она сделала несколько глубоких вдохов, наслаждаясь запахами листвы, ночи и магии. А потом пошла навестить подругу.
Аля сидела, обхватив себя руками и вглядываясь в темноту.
– Никак не могу перестать подслушивать, – пожаловалась она, – тебя долго не было, я запереживала и решила тебя проведать. Сколько раз себе обещала, что не буду, а вот опять.
– Ну и ладно, - успокоила её Веда, – мне теперь меньше рассказывать.
– А почему я ничего не знаю про Хозяина леса? – спросила Аля, – я же тут дольше тебя живу. Хотя уже и не удивлена, что ты знаешь, а я нет.
Веда слегка порозовела в ответ на упрёк.
– Ты его не узнаешь, даже если найдёшь. И все остальные тоже ничего не заметят, увидят просто большое дерево. Я замечу, потому что ведьма. Аля, а ты никогда не задумывалась, почему в округе такая густая чаща? Почему волки могут разговаривать с зайцами, так много волшебных созданий? Почему твоё озеро зимой не замерзает? А если отойти подальше, там же совсем все по-другому.
– Я думала что наши соседи просто очень воспитанные, а озеро само по себе чудесное, – пожала плечами Русалочка. – Что мы теперь будем делать?
– Не знаю, – вздохнула Веда, – теперь – совсем не знаю.
***
Утро началось неспокойно. Стражники ходили нервные и злые, в доме Веды что-то гремело, Вася кричал на подчинённых, а они срывали зло на собаках.
Аля не сопротивлялась, когда её отвязали от сосны и потащили к месту, где держали Веду. Надеялась только, что подруга успела что-то придумать.
Нервный Вася кивком указал стражникам место, куда положить Русалочку. Приземление было грубым, и Аля поморщилась. Озеро так маняще близко, но с хвостом у неё бы не получилось прыгнуть туда раньше, чем её схватят.
– Итак, – сказал Вася. Голос «дал петуха», от чего он разнервничался ещё сильнее. – У тебя, ведьма, два варианта. Или ты сейчас же ведёшь нас к этому чертовому дереву, или у твоей рыбьей подружки будут больше неприятности. Стража, покажите, что я не шучу.
И ближайший к Але охранник наотмашь ударил её по лицу.
Русалочка так удивилась, что почти не почувствовала боли. Только во рту стало солёно и невкусно. Проведя рукой по губам, она с удивлением увидела на ней кровь.
Глаза ведьмы стали совсем чёрными.
Поняв, что сейчас случится что-то непоправимое, Аля зажмурила глаза и оглушительно закричала.
Она кричала, пока хватило дыхания, а потом боялась открыть глаза, потому что земля дрожала, а со стороны озера доносились какие-то очень странные звуки.
«Веда, что ты натворила» – в отчаянии подумала Русалочка. Вдруг кто-то выкрикнула её имя. Кто-то, но не Веда.
Аля все же решилась посмотреть, что происходит. Первое, что она увидела, было её лицо. Только без разбитой губы, и какое-то бледноватое.
– Эля! – выкрикнула она, и заплакала.
Кроме всхлипываний Али, на поляне воцарилась тишина. Обездвиженные Вася и его свита лежали на земле. Эля гладила по спине рыдающую сестру и молчала. Два десятка тритонов, сопровождающих принцессу, тоже не проронили ни звука.
– Приятно познакомиться, – взяв себя в руки, сказала Веда. – Аля много о тебе рассказывала. Интересный выдался день для встречи.
– Я уж думала, что ты забыла о своём обещании, – всхлипнула Аля, – тебя так долго не было.
Эля покраснела.
– Когда ты покинула город, правда всё равно быстро выплыла наружу. Поднялось восстание, маму свергли и изгнали, а я стала королевой. Надеясь на мою неопытность, на нас напали соседи. А после войны прошло уже так много времени… я побоялась, что ты меня совсем забыла и не будешь уже мне рада.
– А почему же ты тогда всё же пришла? И это ещё кто? – наконец обратила внимание Русалочка на провожатых сестры.
– Это – моя личная гвардия. А благодарить надо его, – Элеонора кивнула на озеро. Прямо у поверхности крутился большой карась, один из тех, кто несколько тел назад вернулся с Алей из Грандионополиса. – Он примчался прямо во дворец и сказал, что ты в беде.
Аля улыбнулась сквозь слёзы и помахала рыбке рукой. Довольный карась кивнул и скрылся в глубине. Наверняка поплыл хвастаться детям и внукам.
– А кто это? – спросила Эля, указав на лежащих на земле мужчин. – И что вы с ними сделали?
– Они – те, от кого ты приплыла спасать Алю, – хмуро ответила Веда, – они очень устали и прилегли поспать. Вот только не знаю, что с ними теперь делать. Отпустить я их не могу – они же вернутся, убить тоже. Замкнутый круг какой-то.
– И почему им обязательно надо всё портить! – в сердцах крикнула Русалочка, – наш лес – лучшее место в мире!
– Может, они просто об этом не знают? – ответила ей Эля. А Веда задумалась.
– А ведь в этом что-то есть… Для них наш лес – что-то жуткое и опасное. А люди ненавидят всё, чего боятся, и непременно стараются это уничтожить. А если заставить их полюбить это место? Вот только как?
– Я полюбила лес ещё до того как сюда приплыла, – тихо сказала Эля. – Потому что он связан с воспоминаниями об Але. Я много раз представляла, как встречусь с сестрой, и она научит меня играть в салочки. В самые тяжелые дни эти мечты помогали мне справиться с любыми трудностями.
Аля ещё раз всхлипнула, и обняла близняшку.
– Спасибо, что ты сдержала обещание. Я очень на это надеялась.
– Идея неплохая, – сказала Веда, – границы леса можно окружить магическим кольцом. Тогда каждый, кто заходит внутрь, будет вспоминать самое лучшее, что было в его жизни, или мечтать о будущем. Вот только…
– Что? – хором спросили сёстры.
– Только это потребует очень много сил, – растерянно сказала ведьма, – почти всё, что у меня есть. Отдав так много, я уже никогда не смогу восстановить запас.
Они замолчали. Слышно было только как начинают шевелиться приходящие в себя Вася и его отряд, и тихонько поскуливают собаки. Чем больше они двигались, тем мрачнее становились лица тритонов. И Веда приняла решение.
***
Со стороны озера доносились весёлые крики и громкий плеск. Веда выглянула в окно.
Аля лихо взбиралась по стволу березки, растущей прямо у воды, хваталась за верёвку и с визгом прыгала вниз. Эля смеялась и хлопала в ладоши, но попробовать так и не смогла – у неё никак не получалось обратить хвост в ножки, хоть и было полнолуние.
Сердце Веды больно сжалось. В прежние времена она бы без труда помогла неопытной русалочке, но сейчас её сил на это уже не хватало.
Она подошла к зеркалу. Долго рассматривала седину в волосах и морщинки у глаз и рта – они появились в тот же миг как она создала защитный барьер. И ведьма понимала, что это только начало. Без магической поддержки она состарится ещё быстрее, чем обычный человек.
Веда вздохнула и ещё раз выглянула в окно. На берегу две лисы, волк и компания ежей азартно спорили, получится ли у Эли повторить трюк с тарзанкой.
Несмотря на конец сентября, ночь была теплая. И ведьма знала, что пока жив Хозяин леса, здешние обитатели не пострадают от холода, а озеро никогда не будет сковано льдом.
В камышах она заметила Водяного – видимо сегодня он всё же решится представиться Эле. Узнав, что у них в гостях королева, бедняга две недели прятался на дне.
«Я все сделала правильно» – подумала ведьма.
– Веда! – крикнула Русалочка, заметив подругу в окне. – Что ты там сидишь? Давай к нам!
Поддавшись на уговоры близняшек, ведьма согласилась прыгнуть с тарзанки. Но не удержалась ослабевшими руками, и сорвалась в воду раньше, чем нужно. Вынырнув, засмеялась, сделав вид, что это было задумано.
– Веда, – теребила её Аля, – Эля собирается домой. Говорит, нельзя надолго оставлять город без правителя. Давай до этого вместе сходим к этому Хозяину леса? Нам очень интересно на него посмотреть!
– А как пойдёт Эля? – удивилась Веда, – она же не может выйти из озера.
– Я думала, ты ей поможешь, – растерянно ответила Русалочка.
Веда хотела возразить, но поймав умоляющий взгляд королевы, прикусила язык.
Аля так и не осознала, что для Веды означало создание барьера.
«Сегодня я очень постараюсь, в последний раз» – подумала ведьма, «а когда Эля уплывёт домой, попробую всё объяснить».
Она закрыла глаза и попыталась собраться с силами. Там, где раньше бил поток неиссякаемой энергии, сейчас едва-едва ощущалась слабая пульсация магии.
Веда пошатнулась, едва не потеряв сознание. На её голове добавилось седых волос, а на руках отчетливей проступили вены. Но близняшки этого не заметили, с восторгом рассматривая новые ножки королевы.
Всю дорогу до Хозяина леса Веда в душе благодарила высшие силы за то, что Эля училась ходить не так быстро, как её сестра, и едва справлялась. Потому что сама она не смогла бы идти быстрее, но на фоне близняшки этого не было заметно.
Последние метры пути были особенно сложными. Вблизи волшебного дуба не росло других деревьев, зато кустарник был почти непроходимым.
Но они всё же добрались до небольшой идеально круглой поляны. В её центре стояло настолько огромное дерево, что русалочки в восхищении приоткрыли рты.
А Веда и вовсе не могла отвести взгляд. Потому что она видела больше, чем другие. Из каждого листочка, из каждой трещинки в коре мерцала голубоватым свечением чистая, настоящая магия.
От этого зрелища Веда ещё сильнее ощутила черную пустоту внутри себя, там, где раньше было её собственное волшебство.
Не обращая ни на кого внимания, она подошла к дубу, закрыла глаза и легонько прижалась к нему щекой.
Она не видела замерших от восторга близняшек, которые теперь тоже смогли заметить свечение, не чувствовала поднявшегося ветра. Из забытья её вывел крик Али.
– Веда, смотри! Твои волосы!
Ведьма открыла глаза и взяла в руки свою косу. Из неё действительно пропали белые пряди. И рука опять была молодая и гладкая.
Но изменилась не только её внешность. Ведьме казалось, что теперь она связана с каждой травинкой леса, с каждым её обитателем. А ещё она чувствовала, что теперь никогда не сможет покинуть эти земли, будто у неё тоже появились корни. Но эта мысль ничуть не испугала её.
– Спасибо за твой подарок, – прошептала Веда. И ей почудилось, что Хозяин леса пошелестел листвой в ответ.
***
В некотором царстве, в некотором государстве…
Хотя чего уж там. В восточной части земель царя Всевласа стоял лес. Был он глухим и почти непроходимым, но дурной славы не имел.
Потому что стоило лишь оказаться рядом с этим местом, как становилось у человека на душе тепло, светло и радостно.
Охотники откладывали луки и не ставили ловушек, а ушедшие по грибы и ягоды возвращались с пустыми руками. Вот только всё равно тянулись туда люди – посидеть на опушке леса, обнять берёзку, попить из ручья. И возвращались они домой будто помолодевшие, и освободившиеся от всех самых тяжелых дум. Говорят, даже сам царь иногда приезжал к границе леса, чтобы побыть в одиночестве и тишине.
С большим уважением относились люди к этому месту, почитая его и оберегая. А прозвали его просто: Сказочный лес.