Ослепляющий свет
Тьма прячется в тронном зале, собираясь в лужи в углах и незаметно просачиваясь через щели в полу. Царь Новой Спарты задумчиво сидит в средиземноморском зное, не дающим ему покоя даже в помещении. Его царица уснула много часов назад, и поэтому он беспокойно сидит в одиночестве, пролистывая новостные ленты, выискивая любые слова, которые могут предупредить его о том, что что-то пошло не так.
Чем больше правительство, тем оно нестабильнее, по крайней мере, так он всегда считал, и хотя Галактическая Ассамблея всегда совершает ошибки, на данных момент в новостях не было ничего явно выдающегося.
Но было несколько тонких вещей, которые все же настораживали царя.
Например, удивительное отсутствие споров между расами. Он может сказать, что что-то не так. Политики обычно ни о чем не договариваются, если их не объединяет нечто большое, и иногда вещи, которые могут казаться большими, не так уж и велики.
По сути, ГА ведет себя слишком тихо, все работает слишком гладко.
Есть кое-что, что беспокоить царя больше всего
Тецраки.
Экономика. За последние несколько месяцев она усилилась, влиятельные существа легкомысленно покупают вещи, на которые они обычно не потратились бы, как будто беспокоятся, что у них не будет на это времени. Это заставляет его нервничать, а нервозность лишает его сна.
То, что он король захолустного архипелага в небольшой колонии, не дает ему никаких преимуществ, поэтому ему остается ждать любых новостей, которые могут прийти к нему.
Крошечный чип на его запястье вибрирует один раз, и мужчина смотрит вниз, увидев входящий звонок.
То, что он царь Новой Спарты, не дает ему преимуществ, но есть одна вещь, которая дает.
Он быстро отвечает на звонок, поднимаясь с трона.
Его доспехи гремят, а плащ колышется, когда он начинает взволнованно ходить взад-вперед:
— Адмирал, все в порядке?
Он ждет ответа, слыша знакомый голос на другом конце, голос товарища по оружию и друга:
— Ваше величество, я…
— Зови меня Джеймс.
— Хорошо, Джеймс, я звоню, чтобы спросить,... не замечал ли ты чего-нибудь странного в последнее время? В частности, кости не в тех местах или красный туман?
Джеймс хмурится, протягивая руку, чтобы почесать щеку и ухоженную бороду.
— Нет, мы ничего такого не замечали, а к чему вопрос?
На другом конце послышался вздох облегчения:
— Хорошо, хорошо… слушай, я… я не могу сказать, что происходит. Я бы рассказал, если бы мог, потому что доверяю тебе, но пока что тебе придется поверить мне на слово Не говори никому, кроме царицы, о том, что я тебе сказал, и внимательно ищи все, что соответствует данному описанию. Это будет похоже на кость, может быть, на ребро или что-то еще, выступающее из земли. Как правило вокруг него будет облако красного тумана. Что бы ты ни делал, не прикасайся к нему и немедленно уничтожь эту штуку. Используй любые методы, но уничтожь ее.
Джеймс нахмурился, рука потянулась к копью с нервным беспокойством, к которому он не привык.
— Я постараюсь.
— Спасибо.
— Адмирал.
— Да?
— Если тебе нужна помощь, достаточно просто позвонить.
— Я знаю, — тихо сказал мужчина. — Я знаю.
***
Адам сбросил последний звонок, чувствуя себя лишь слегка неловко из-за того, что разбудил шерифа колонии Брамбл, но что еще оставалось делать? Если он был заразен, то никто не был в безопасности. Он выпрямился за письменным столом в своем кабинете с ощущением, что не спал уже много лет, обнаружив, что с трудом помнит, как выглядит его комната.
Мир восторга и развлечений на разных планетах казался таким далеким, и когда он посмотрел в зеркало, то с удивлением обнаружил, что видит мужчину, а не мальчика. Человека, который стал почти мужчиной практически за ночь.
Его преждевременная седина позаботилась об этом.
Может быть, человек в его положении и на его должности полез бы под стол и достал бы бутылку скотча или односолодового виски, чтобы притупить боль. Может быть, он хранил бы эту бутылку годами для «особого случая», но полагая, что тот так и не настанет, налил бы себе стакан, а может даже два,
Но Адам был не таким адмиралом.
У него не было скотча или виски под столом, и, несмотря на его очень взрослые обязанности, все, что он хотел делать, это свернуться калачиком в пушистом одеяле и смотреть мультфильмы.
Прямо сейчас он убил бы за какую-нибудь фруктовую закуску, но вместо этого отхлебнул из своей бутылки с водой. Бутылка была подарком, который К’рилл купил для большей части экипажа, а стилизованная надпись на ней гласила: «Пей, иначе я убью тебя». Это был подарок, который он сделал им после того, как узнал о камнях в почках и возможности почечной недостаточности из-за обезвоживания. Сейчас все это уже вошло в привычку.
Он повернулся на своем месте, и его взгляд упал на маленькое парящее воссоздание космического корабля «Энтерпрайз» из «Звездного пути». Ему потребовалось много времени, чтобы решить, какая из моделей займет место в его кабинете, а кандидатов было много.
«Тысячелетний сокол», «Серенити», «Звезда смерти» и другие, но он выбрал «Энтерпрайз», потому что чувствовал, что этот корабль олицетворяет идеалы, которые он хотел донести своим командованием на борту этого корабля.
Что бы в его ситуации сделал капитан Кирк?
Честно говоря, Адам не был до конца уверен.
Возможно, он стал бы искать больше ответов? Но Адам опасался, что это привлечет больше внимания к его людям и подвергнет опасности тех, кого он любит. Может быть, ему просто стоит перестать копаться в вещах, которые его не касаются?
Но другая его часть была убеждена, что уже слишком поздно для таких мыслей.
Его имплантат завибрировал, и он ответил на звонок.
— Адмирал Вир.
— Сэр, Левиафан просыпается.
***
Она не боялась темноты.
Тьма была делом других, более новых существ. Различие между тьмой и светом не беспокоило ее, потому что она существовала задолго до возникновения вселенной, и будет существовать еще долго после того, как вселенная прекратит существовать, или, по крайней мере, это то, что она намеревалась сделать.
Она не чувствовала холода, прижимаясь к стене холодного ледяного туннеля, в котором она лежала, свернувшись клубком, молча и бдительно наблюдая, как снаружи пролетают астероиды. Технически она ничего не слышала, потому что у нее не было ушей, но она могла это чувствовать, ощущать так, как другие существа могли бы слышать.
Это было трудно объяснить.
Это было шестое чувство, которое позволяло ей знать о своем окружении, и в этом теле было просто легче преобразовать это шестое чувство в идею звука. В конце концов, у нее были уши, так почему бы не дать им цель.
Она не всегда принимала такую форму, и уши были лишь эстетическим решением.
Кому нужны уши в космическом вакууме.
Что-то темное пролетело над ее маленьким укромным уголком.
Она не двигалась, зная, что твари, охотящиеся за ней, тоже обладают слухом и чувствами, которые могут указать, что она здесь, стоит только ей дернуться.
Звук, который не был звуком, достиг ее ушей, которые не были ушами. Она почувствовала астероиды, пролетающие мимо, как своего рода небольшой свист, как если бы они летели сквозь воздух. Вдалеке она «услышала» удар двух астероидов друг о друга, который отправил осколки в разные стороны вокруг нее, с грохотом врезаясь в окружающие камни.
Но ничто из этого не было важным, ничто из этого не шло ни в какое сравнение с тем, что пронеслось над ней в тот момент.
Существо было непостижимым, необъятным и стремилось исследовать мир щупальцами голодной черноты, похожими на любопытные лапки осьминога. Если бы она сосредоточилась на своих чувствах достаточно сильно, то могла бы почувствовать их, услышать, как тысячи лент, бесцельно свисают, исследуют камень и шепчут в безмолвности космоса.
Существо над головой было непостижимо иначе, бесформенное, безразмерное и постоянно меняющееся.
Ей просто нужно было оставаться на месте.
Ничего, она могла бы оставаться неподвижной в течение следующей тысячи лет, если необходимо.
Она уже отдыхала тысячи лет и могла сделать это снова. Единственное, о чем она беспокоилась, это о нем.
О том, кого она любила больше всего на свете.
Он сделал все в своих силах во время сражения, но каким бы могущественным он ни был, не смог противостоять этой твари, и когда он отчаянно телепортировался отсюда, она была отделена от него тела извивающимся щупальцем.
Смауг, как его называли люди, был больше, это правда, и с точки зрения грубой силы он определенно был сильнее ее. Но насколько ей было известно, он никогда не сталкивался с чем-то, что не мог победить.
Не нужно было быть умным, когда ты был самым могущественным существом во вселенной.
Он не был воином.
Скорее агентом грубой силы.
Она же за свою жизнь столкнулась с множеством сущностей, превосходящих ее в размерах.
Но пока что ни одна из них не превосходила ее в интеллекте.
Гигантам не нужно быть умными или терпеливыми.
Все, что ей нужно было сделать, это переждать, дождаться, пока он залечит раны и приведет подкрепление, возможно, даже Творцов.
Пришло время им вмешаться.
И все вышесказанное было чистой правдой. Она могла подождать, могла сохранять энергию тысячи лет, сидя во льду и ожидая. Она могла впасть в спячку на столько, на сколько потребуется, без каких-либо побочных эффектов.
Только по чистой случайности лед треснул.
В этом не было никакой иронии, лед просто сделал то, что иногда делает лед, и раскололся прямо возле ее маленького укрытия. Он не издал ни звука и остался бы незамеченным для кого-нибудь с нормальными ушами, но даже этого небольшого движения было достаточно, чтобы ее чувства напряглись, как если бы рядом прозвучал выстрел.
Не только она заметила треск.
Существо раздулось вокруг нее, закрывая космос во всех направлениях.
Она знала, что ее нашли и свернулась потуже, забиваясь дальше в свое ледяное убежище.
— Предательница!
Грохочущий голос в ее голове сводил с ума, бормочущий бессвязный шепот голосов, которые не понимали, что говорят, бессмертные и бесформенные до такой степени, что становилось понятно, что это существо не принадлежало этому миру и никогда не будет принадлежать.
Она покачала головой, стряхивая сводящую с ума болтовню.
Лед содрогнулся, и она вцепилась в него когтями.
Что-то сдавило со всех сторон, и по всему льду стали появляться тонкие трещинки.
Она закричала, и астероид разлетелся на куски, разбрасывая лед во все стороны.
Она рванулась так быстро, как только могла, чувствуя, как сила наполняет ее нутро в преддверии варп-прыжка.
Но тут что-то схватило ее за туловище и потянуло назад.
Когда оно коснулось ее, ее тело закричало от ледяной боли, и она начала метаться, издавая истошный вой, который могли слышать только они двое.
Существо раскинулось еще больше, закрывая звезды и небо, охватывая всю вселенную одним махом.
Шипы впились в ее кожу, угрожая сорвать кусок за куском, сдирая слои с самой ее сущности.
Она снова закричала, царапаясь, кусаясь и извиваясь.
Она выскользнула из его хватки, но оно снова поймало ее.
Оно было сильнее, чем она помнила.
И вдруг.
Рядом появилась вспышка света.
Слова не могут описать ослепляющую природу этого света, ярче любой звезды, и, вероятно, горячее. Он прорывался во всех направлениях, как огонь и молния, и существо, удерживавшее ее, отшатнулось от его устрашающей силы, сжавшись, как собака перед кулаком.
Еще одна вспышка.
Кольцо света вырвалось наружу, разрезав массивное непостижимое существо пополам и почти превратив его в пыль.
Она смогла вывернуться и нырнуть к ослепляющему свету, который начал меркнуть. Существо было отброшено назад, и она торжествующе зашипела, когда оно погрузилось обратно во тьму звезд, осознав свое поражение, и желая сохранить свою жизнь.
Преследование было не вариантом, так как тьма была его убежищем.
Она осталась наедине с яркой фигурой перед ней, которая сияла, излучая великолепие.
Полностью созревший Деус неодобрительно посмотрел на нее.
Он использовал только то, что можно было бы считать небольшой долей его выходной мощности.
На его лице не было ни капли усталости, что слегка раздражало ее.
— Ваши дети в серьезной опасности, — сказала она.
Невозмутимое лицо не ответило.
— Они нашли библиотеку.
Это, похоже, не удивило его, но и не обрадовало.
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: