Страх императора
Они стояли, прижавшись спинами к стене, чувствуя прохладный камень сквозь одежду. На первый взгляд во дворце селзексов не было никаких источников освещения, но чем дальше они поднимались, тем ярче комнаты освещались каким-то рассеянным свечением, которое, возможно, исходило от самого камня, хотя сказать наверняка было невозможно. По мере того как это свечение становилось ярче, их вероятность столкнуться с дворцовой охраной также возрастала, и они все чаще встречали в коридорах патрули селзексов.
Похоже, у них не было при себе никакого оружия, но с селзексами никогда нельзя было знать наверняка.
Если бы это был какой-нибудь другой вид, Адам, возможно, рискнул бы быть пойманным. В конце концов, он был человеком, и у него не было сомнений, что он мог бы практически безнаказанно уложить почти любой другой инопланетный вид в галактике, кроме, может быть, дрэв, однако его останавливали две вещи. Во-первых, печально известная гордость селзексов. Если бы он действительно навредил одному из них, то, вероятно, нажил бы врагов на всю жизнь, в число которых вошли бы все дальние родственники этого селзекса. Вообще говоря, выводить из себя группу, имеющую доступ к оружию массового уничтожения, было опрометчиво. Во-вторых, то, что они выглядели безоружными, означало ровным счетом ничего. Если они были способны создавать орудия, уничтожающие планеты, он не сомневался, что технология индивидуальной защиты была в пределах их досягаемости.
Ему пришло в голову, что он знает о селзексах еще меньше, чем думал вначале. Очевидно, они не избегали распространения информации, но было ясно, что их послы и члены его команды держали информацию о собственном виде в секрете.
Амелия стояла рядом с ним, все еще дуясь после их предыдущей стычки. Казалось, она не понимала, почему Адам не заинтересован в ней, и в каждый неподходящий момент пыталась переубедить его на этот счет. То, что она вела себя подобным образом, действительно действовало ему на нервы, и он не мог понять, почему ее репутация и послужной список были такими впечатляющими, когда ее поведение было далеко от идеала.
Честно говоря, она скорее мешала операции, чем помогала, и он планировал сообщить об этом ее начальству, когда вернется на корабль. В конце концов, он был адмиралом и сомневался, что к его слову отнесутся так легкомысленно. Даже не принимая во внимание тот факт, что он был почти уверен, что ее поведение подпадает под категорию "домогательств" или какой-нибудь степени физического насилия.
Патруль селзексов прошел мимо, но Адам стоять остался на месте.
Лорд Авекс сказал, что они должны ждать здесь, пока не придут он и Санни, так что они будут ждать.
Позади себя он услышал, как Амелия готовится к следующему вопросу, делая долгий глубокий вдох.
Ему стало жаль того воздуха, который она собиралась потратить впустую, и он удачно отступил назад, наступить ей прямо на ногу.
Амелия явно поняла намек и снова насупилась, оставив Адама в блаженной тишине, пока он выглядывал из-за двери в коридор. Склонив голову набок, он мог слышать звуки удаляющихся шагов селзексов и новую группу, идущую в их сторону. Новые шаги явно не принадлежали селзексу, они были слишком тяжелые, и он почти сразу понял, чьи они.
Однако он остался на своем месте, вскоре увидев, как из-за угла выходит Санни, а лорд Авекс гордо сидит у нее на плече. Адам нахмурился, оглядывая Санни. Она была одета в брезент, или что-то похожее на брезент, покрытый кристаллами, и ее клюв торчал из-под него так, что, вероятно, его было очень трудно разглядеть.
Адам помахал им, и лорд Авекс провел ее в помещение.
— Ты во что одета? — прошептал Адам.
Санни хмыкнула и позволила брезенту соскользнуть на пол.
— Дрэв удивительно похожи на криспавнов, когда покрыты кристаллами и ходят на четвереньках, — ответил за нее лорд Авекс
— Он проехал на мне через весь город, — проворчала Санни, потирая руки.
— Как жаль, что я этого не увидел.
— Да, очень жаль. Проблем не было? — спросила она, посмотрев на Адама и Амелию.
— Никаких.
Если она и заметила напряжение в его голосе или выражение лица Амелии, то не подала виду.
Адам повернулся, к лорду Авексу:
— Как далеко мы находимся от тронного зала?
Маленький пушистый инопланетянин сел и начал осматривать нижнюю часть своей ступни, как будто разглядывал свои ногти. Насколько Адам знал, у селзексов было только две конечности, хотя он не мог быть уверен, что под этой массой меха не скрыты другие придатки.
— Недалеко, сотня метров максимум.
Адам приподнял бровь.
— У тронного зала так мало охраны?
— Обычно нет, и это меня беспокоит. Нас должны были окружить в тот момент, когда мы появились на территории дворца. Что-то определенно случилось.
— Хочешь сказать, что ожидал нашей поимки?
Лорд Авекс пожал плечами, отчего его мех забавно зашевелился.
— Дворец непроницаем большую часть времени, поэтому я полностью ожидал, что меня схватят. Я полагался на свой статус и твою дружбу с моим отцом, чтобы нас не убили. Когда нам все-таки удалось проникнуть внутрь, я понял, что что-то не так.
— И ты уверен?
Лорд Авекс кивнул, его поросячьи ушки подпрыгнули вверх-вниз в такт движению. Он перенял этот жест у людей, хотя движение у него было более комичным.
— Да, мой отец никогда бы не оставил дворец без охраны. Что бы здесь ни происходило, это не его рук дело, и я беспокоюсь, что с ним что-то случилось.
— Например... кто-то победил его в поединке за трон?
Лорд Авекс не ответил, но выражение его инопланетного лица достаточно ясно давало понять, что, хотя он и не хотел признавать такую возможность, он считал, что это более чем вероятно. Адам поморщился при этой мысли. Если бы кто-то чуть менее приятный, чем лорд Селекс, занял трон, то с Галактической Ассамблеей было бы покончено. По общему мнению, лорд Селекс был военачальником, тираном и диктатором своего народа, но, насколько можно было судить, он был удивительно приятной для своего вида личностью. У него не было желания править галактикой, и он был готов работать бок о бок с Ассамблеей на его условиях.
Лорд Авекс утверждал, что его отец мог бы захватить галактику много лет назад, но предпочел этого не делать, потому что, хотя захват галактики - это одно, управлять ею - совсем другое. Ему пришлось бы переделывать инфраструктуру и экономику, и ему пришлось бы подавлять восстания, затрачивая больше энергии и ресурсов на ведение непрерывной войны против людей, вероятность капитуляции которых меньше, чем у остальных видов. Особенно зная людей так хорошо, как знал он, лорд Селекс был более чем уверен, что, захватив власть в галактике, он только втянет себя в пожизненную борьбу за власть с оставшимися группировками людей.
Хотя такой ход мыслей был менее чем утешительным, он был, по крайней мере, приемлемо логичным.
Однако соперники нынешнего императора, в свою очередь, были не столь умны и дотошны.
Если лорда Селекса можно принять за стандарт голоса разума, то им было о чем беспокоиться.
Лорд Авекс направил их по ближайшему коридору.
— Сюда. Если нам повезет, гарема здесь не будет.
— Прости, что?
— Что? — лорд Авекс в замешательстве посмотрел на них.
— У твоего отца есть гарем?
— Естественно, — сказал он так буднично, что Адаму оставалось только удивленно покачать головой. — Позиция императора сопряжена с определенными привилегиями. Как правитель, мой отец имеет полное право распространять свою родословную среди населения.
Очевидно, лорда Авекса не беспокоила мысль о том, что его отец периодически гуляет по бабам. Казалось, он даже в какой-то степени гордился этим.
Санни задумчиво замычала:
— Я почему-то считала, что ты его единственный сын.
Лорд Авекс откровенно рассмеялся.
— Едва ли, хотя я единственный выживший из выводка моей матери, она съела всех остальных, — он нежно покачал головой, слегка хлопая поросячьими ушками. — Я действительно думаю, что она любимица отца, и если бы она хотела иметь что-то общее с троном, у нее был неплохой шанс победить его. Однако она с радостью предпочла стать одной из его супруг: много власти, но мало ответственности.
Лорд Авекс прекрасно осознавал, что их рты открылись в шоке, но вместо того, чтобы беспокоиться об этом, он, похоже, наслаждался выражением их удивления. Он посмотрел на Адама.
— Скажи мне, люди едят своих детенышей?
— НЕТ! — Адам скорчил гримасу отвращения при одной только мысли. — Ни за что в жизни.
Лорд Авекс рассмеялся.
— А говорят, что ваш вид самый опасный, — он покачал головой. — Нет, я не единственный ребенок в семье, я даже не самый старший, но у меня больше достижений, чем у остальных. Мне удалось пережить младенчество и детство, я участвовал во многих сражениях и теперь являюсь членом экипажа твоего корабля, адмирал. С моим опытом я надеюсь однажды забрать трон у отца.
— Значит, правление передается по наследству?
Лорд Авекс страдальчески покачал головой:
— Нет, я планирую вызвать его на поединок.
— А… в смысле, до первой крови?
— Кажется, вы не очень понимаете. Когда я стану достаточно могущественным, я планирую бросить вызов своему отцу на право на трон и либо убить его, либо быть убитым.
Еще больше изумленных выражений.
— Ты ненавидишь своего отца?
— Нет, я бы счел наши отношения довольно близкими. Мы уже некоторое время с нетерпением ждем нашего поединка, но я не думаю, что еще готов.
Тогда Адам решил перестать задавать вопросы. Если он продолжит разговор о селзексах и их странных обычаях, то потеряет интерес к миссии. Через несколько минут лорд Авекс остановил их перед массивными двойными дверями. Адам не мог сказать, из чего они были сделаны, и его первым предположением был инкрустированный лазуритом жемчуг, но вряд ли это был материал, из которого стоило делать дверь.
Каждая из дверей была почти десять метров высотой и украшена замысловатой резьбой.
Очевидно, что это вход в тронный зал.
—Охраны нет? — пробормотал он.
Лорд Авекс медленно покачал головой, не отрывая взгляда от дверей, хотя это было не столько ответом на вопрос, сколько выражением беспокойства.
— Что-то определенно не так.
— Будем входить? — вмешалась Амелия.
— Сомневаюсь, что у нас есть другие варианты, — сказал Адам, оглядывая группу. Когда немедленных возражений не последовало, он протянул руку и осторожно толкнул двери, не видя никаких ручек, за которые можно было бы потянуть.
Несмотря на размеры двери, они открылись без единого звука, казалось, отскочив от его пальцев при простом прикосновении. Они скользнули в стороны, словно по льду, и позволили потоку естественного солнечного света просочиться в коридор. Помимо света поток также принес с собой волну трупных мух и ужасающую вонь. И он, и Амелия отшатнулись, и даже Санни сделала шаг назад от запаха.
Со слезящимися глазами Адам заглянул в дверной проем, не зная, что он ожидал там увидеть.
Определенно не это.
Помещение, в которое он заглянул, было огромным, с высокими сводчатыми потолками и мансардными окнами, которые были источником естественного света. Сама комната была почти 100 метров в длину, по обе стороны стояли светящиеся колонны из жемчужного мрамора, изготовленные из того же материала, что и полы, стены и двери. В самом конце комнаты стоял огромный каменный трон с невероятно высокой спинкой и сиденьем, достаточно большим, чтобы на него мог сесть человек, если найдется такой глупец, который попытается.
На этом троне восседал лорд Селекс, а на полу под ним, разбросанные по всем 100 метрам комнаты, лежали разлагающиеся трупы.
Их было, должно быть, сотни, и все они лежали в разной степени разложения. Один из них, лежащий ближе к двери, потерял весь мех, и кости начали выглядывать из одной из его зияющих глазниц, в то время как над другими телами все еще жужжали насекомые.
Засохшая голубая кровь брызгами покрывала пол, из-за чего было трудно разглядеть, какого цвета когда-то был пол. Трупы, казалось, лежали там, где упали, некоторые занимали уединенное место, в то время как другие были сложены кучами вокруг колонн, а некоторые даже лежали у основания трона.
Трона, на котором восседал Селекс.
Адам прикрыл нос курткой, задыхаясь от запаха.
На первый взгляд он подумал, что император мертв. Мех лежал вокруг него большими кусками, а оставшиеся участки волос были спутаны и потеряли свой цвет, превратившись из когда-то радужного окраса в серую, блеклую массу. Его взгляд был затуманенным и отстраненным, и он стоял, тяжело прислонившись к краю трона, казалось, не в силах держаться прямо.
— Боже, — Адам прошептал, удивленный настолько, что даже не мог выругаться.
Санни пробормотала что-то на своем родном языке.
Лорд Авекс на мгновение потерял дар речи, после чего дрожащим голосом задал вопрос:
— Отец?
Его голос эхом разнесся по комнате, заставив вздрогнуть тело на троне.
Лорд Селекс поднял свои остекленевшие глаза и слегка застонал от боли или чего-то еще.
— Авекс? — он не обращался к своему сыну по титулу, что было для него странно.
— Да, отец, это я! — Авекс направил Санни вперед, и они вчетвером вошли в комнату.
Глаза императора заблестели, и с огромным усилием он выпрямился, глядя на них долгое мгновение, прежде чем на его лице появилось понимание. Но вместо радости при виде своего сына или даже гнева Адам увидел... страх.
Это выражение потрясло его, приковав к полу.
Лорд Селекс не был способен на страх, а даже если и был, то никогда бы не показал этого так открыто, но в данный момент это было ясно как божий день.
Очевидно, тот же мыслительный процесс пронесся в голове лорда Авекса, также замеревшегш на месте.
— УХОДИТЕ! — внезапно закричал лорд Селекс. — Вам нужно бе…
Прохладный край лезвия ножа коснулся кожи шеи Адама, и горячий воздух обдал его ухо, когда Амелия прошептала:
— Боюсь, слишком поздно.
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: