Он прикрепил к сообщению посылку и выбрал надпись "Отправить". Контейнер для приема и передачи привычно завибрировал, несильно, но ощутимо. Суперсвитч зажмурился от удовольствия. Посылка умчалась к адресату, чтобы появиться в его старом предметоприёмнике, а тело "призрака" вздрогнуло от лёгкого толчка, и приятное тепло растеклось в груди.
"Спасибо, что воспользовались сервисом "Связь-и-Перенос"! Ждём ваших подключений! И помните: чем чаще вы контактируете с другими людьми, тем больше бонусов получаете! Контакт - в массы!"
Суперсвитч улыбнулся, представив, какое у Сэттелайта будет лицо, когда тот получит подарок. В прошлый День Рождения Суперсвитч лично вручил ему старинную телефонную SIM-карту. Тогда Сэттелайт от радости сжал брата в крепких объятиях, вывихнув ему плечо и чуть не сломав кости. Суперсвитч, как и любой "призрак", был очень хрупкого телосложения, о чём его кузен постоянно забывал. Сам Сэттелайт относился к виду "йети": выглядел, как человек старого времени, и обладал хорошим здоровьем и большой силой. Вообще, вся семья у Сэттелайта была странная: они не пользовались новинками средств связи и жили, как "старые". Но люди они были хорошие, правда, очень любили непосредственное общение, от которого жители Земли старались себя ограждать. В почёте был виртуальный, а не личный контакт. Возможно, размышлял Суперсвитч, из-за нравов в семье Сэттелайт и стал коллекционировать древние средства связи. "Призрак" не мог понять этого увлечения. По его мнению (и по мнению почти всех остальных жителей Земли) намного круче заполучить, скажем, шлем гиперсвязи - ещё до того, как он появится в продаже. Но больше всего Суперсвитч не понимал людей вроде родителей Сэттелайта. Что плохого в использовании коммуникационных новинок? Ведь именно благодаря им страны планеты объединились в единое государство, был сделан небывалый научно-технический прорыв, прекратились войны, экономические и энергетические кризисы. Все проблемы отныне решались в коммуникационном мире, люди работали и отдыхали в виртуальном пространстве, жили и любили там. Конечно, кое-какие неприятности остались - например, спам; правительство Объединённой планеты до сих пор не могло справиться с ним. Этим пользовались многочисленные махинаторы, посылавшие рекламу по каналам, которые были связаны с центрами мозговой деятельности людей. Так ролики и сообщения попадали прямиком в мысли реципиента или замещали их. Подобные методы влияния на психику были запрещены, потому что они наносили ей непоправимый вред.
Мир был наводнён новинками коммуникационных средств, а СиП был вершиной их развития. В отличие от простых мозговых имплантантов, СиП позволял не только обмениваться мыслями на расстоянии, но и пересылать и получать предметы, а также испытывать при этом невероятные по качеству и силе ощущения, естественно, приятные. СиП следил за гормональным и эмоциональным балансом пользователя и регулировал их в зависимости от того, на какой сайт ты заходил. Кроме того, он снабжал тело компенсирующими и стабилизирующими веществами, которые сдерживали или, наоборот, усиливали работу организма. Для людей это было необходимо, потому что, с течением времени, их здоровье оказалось подорванным. После того как средства связи заполонили рынок и заменили реальную жизнь на виртуальную, люди потеряли одну из важнейших способностей - способность к эмоциональному взаимодополнению. Обмен эмоциями при непосредственном контакте не просто улучшал самочувствие людей, но и благоприятно воздействовал на их здоровье, физиологию и строение тела. К сожалению, об этом узнали слишком поздно, когда люди уже превратились в "призраков", "гномов", "зомби", "троллей", "умертвия". Человека относили к тому или иному виду в зависимости от недугов, которыми он страдал. У "зомби", например, были глаза навыкате, желтоватый оттенок кожи и неуверенная походка, а у трёхметровых "троллей" из-за гормональных отклонений тело и мускулы выросли до огромных размеров. Но всё это - лишь следствие нового витка эволюции, считали многие. Так же как и эмоциональная сухость. Или "коммуникационные" имена...
Суперсвитч снова подумал о Сэттелайте и в очередной раз удивился, как его кузен может обходиться без СиПа. Как он может жить реальной жизнью, которая так неинтересна? Однажды Суперсвитч попробовал настоящий секс вместо виртуального и был очень разочарован. Тогда он решил, что в следующий раз "воспользуется" реальным сексом только для того, чтобы зачать ребёнка. Когда ты занимался любовью в виртуальном мире, СиП дарил тебе невероятную гамму чувств, тогда как при обычном ты ничего подобного не испытывал.
На Суперсвитча нахлынули приятные воспоминания, и он решил посетить сайт знакомств. Выбрав ссылку, он ощутил приятное возбуждение во всём теле. Из списка девушек он выбирал только "призраков". Пролистывая имена, он прислушивался к внутренним ощущением. Вдруг дыхание перехватило, и что-то очень приятно затрепетало в груди.
Суперсвитч отправил ей сообщение:
"Возможно, - ответила она, и его накрыло новой волной удовольствия. - Может, поцелуемся для начала, чтобы узнать друг друга получше? Ты вообще кто? "Призрак?"".
"Да. Мне нравится общаться только с девушками своего вида", - сказал Суперсвитч и поцеловал виртуальный образ Пинг. Дрожь прошла по всему телу, и он выгнулся от удовольствия...
Неожиданно все оборвалось, будто ухнуло в бездонную пропасть. Суперсвитч ничего не чувствовал. Пинг продолжала извиваться от наслаждения, но для него мир стал пресен. А затем волна холода пробежала по его телу и, проникнув внутрь, превратила внутренности в куски льда. Концентрация негатива резко повысилась, хотя СиП мог передавать только положительные эмоции.
"Извини, Пинг, похоже, у меня сломался СиП". - Суперсвитч испытывал непонятное чувство стыда, словно это он был виноват в поломке.
"Ничего, бывает. Отремонтируешь СиП - заходи".
Суперсвитч отключился. Внутри всё ещё бушевал поток отрицательных эмоций. Он попытался справиться с ними, но безуспешно.
СиП надсадно гудел и, казалось, готовился выпрыгнуть из тела. И почему аппарат вышел из строя сейчас, когда совсем нет денег на ремонт? Около года назад СиП отказал, и Суперсвитч обратился в сервисный центр, где с него содрали чуть ли не месячную зарплату. Нужно поискать кого-нибудь, кто сделает ремонт подешевле. Суперсвитч вспомнил, что Сэттелайт присылал ему контакты фирмы, которая, как утверждал кузен, "гарантированно решает все проблемы". Правда, в тот раз "призрак" так туда и не позвонил.
Порывшись во "Входящих", Суперсвитч нашёл нужное сообщение. Всего несколько слов: "Компания "Контакт - в массы!"" - и номер. Суперсвитч позвонил по нему. Раздались длинные гудки - никто не выходил на связь. Гудки? В этой фирме всё ещё пользуются телефоном? Суперсвитч думал, что, кроме как его кузену, никому не нужны эти допотопные устройства. Или трубки от них.
На третьем гудке "призрак" стал нервничать, на четвёртом он уже весь извёлся, а на пятом почти вышел из себя. Когда раздался шестой гудок, Суперсвитч ругнулся (негативные эмоции, от которых он старался себя ограждать) и решил было прервать связь, и тут ему наконец ответили.
- Алло! - сказал голос, принадлежавший неизвестно кому: изображения Суперсвитч не видел. Неужели они там пользуются таким старым оборудованием, которое не умеет создавать простейшие голограммы?
- Алло, - недовольно произнёс Суперсвитч. - Это "Контакт - в массы!"?
- Понимаете, какое дело... Мой СиП сломался, а гарантийный срок истёк. Я обращался в мастерскую, но там ремонт стоит очень дорого...
- Хорошо. Запишите наш адрес.
- Я как раз хотел рассказать о поломке...
Но голос не ответил на вопрос. Вместо этого он сказал:
- У вас есть, где записать адрес?
Конечно, есть. В Суперсвитча была встроена целая компьютерная станция.
- Конечно, есть. Только почему бы вам не прислать его в сообщении?
Голос начал диктовать адрес.
Суперсвитч хмыкнул и подумал о Сэттелайте, который со своими странностями зашёл слишком уж далеко. Что за фирму он присоветовал кузену? Мало того, что Сэттелайт постоянно болтает о своей коллекции барахла и навязывается в гости (хотя знает, как обычные люди, вроде Суперсвитча, относятся к личным контактам), так теперь ещё и это... "Призрак" решил для себя, что никуда не пойдёт, но, во-первых, прервать связь посреди разговора было бы невежливо, а во-вторых, это вызвало бы проявление негативных эмоций.
Суперсвитч внёс адрес в электронную записную книжку и спросил:
- Да, а что насчёт цены? Сколько вы берёте?
- Намного меньше, чем все остальные.
Суперсвитча такой ответ смутил, но уточнять он не стал: всё равно "призрак" не собирался пользоваться услугами этой фирмы.
- Спасибо за звонок. Будем вас ждать.
Суперсвитч отключился. Затем пролистал записную книжку, нашёл номера мастерских, располагавшихся неподалёку от его дома, и сделал несколько звонков. Но везде называли цену, которая его совсем не устраивала. Поэтому, немного поразмыслив, Суперсвитч решил на всякий случай связаться с кузеном, чтобы узнать, откуда у него номер фирмы "Контакт - в массы!", и поподробнее расспросить о ней.
"Призрак" позвонил Сэттелайту домой. К фону - старая, стационарная модель - никто не подходил. Они что, сговорились? Суперсвитч подождал немного, побарабанил пальцами по ноге и прервал связь. Встал с дивана. Прошёлся по комнате, ещё раз и ещё. Мысли о сломанном СиПе не отпускали его. Как же он проживёт без этого незаменимого устройства? Как обойтись без виртуального общения, без обмена вещами и информацией? Нет, это совершенно невозможно! Но что делать? Ведь у него не хватает денег на ремонт, а обращаться в эту подозрительную фирму...
Суперсвитч остановился, поднял взгляд к потолку и вздохнул. Что же делать?..
Фирма "Контакт - в массы!" располагалась в старом здании. Крытая черепицей крыша, железные двери, окна со стёклами. Такие дома строили в далёком прошлом, а сегодня их почти не осталось. Суперсвитч почувствовал себя неуютно - непривычное ощущение, бороться с которым было не так-то просто.
Изнутри дом походил на ангар: большое пространство, наполненное полумраком и рассеянным светом нескольких лампочек.
- Есть кто? - громко и немного неуверенно спросил Суперсвитч. Он потирал руки и озирался, стараясь справиться с волнением. Когда же он в последний раз общался с кем-то лично? Даже на работе он присутствовал виртуально и по магазинам "ходил", используя коммуникатор. - Я говорю, есть кто?
- Сейчас подойду, - услышал он голос, тот самый, который говорил с ним по телефону.
По телефону... Суперсвитч ещё раз удивился, как можно пользоваться таким старьём. Не считая того, что оно может в любой момент отказать, так ещё и цена на него...
- Здравствуйте. - Перед "призраком" неожиданно появился плотный мужчина среднего роста.
Суперсвитч окинул его удивлённым взглядом. Мужчина носил одежду стародавних времён, внешностью не напоминал ни "зомби", ни "призрака", ни тролля и говорил вежливо, но при этом искренне, к чему Суперсвитч не привык.
- Здравствуйте. Я вам звонил...
- Знаете, я не совсем уверен... - Суперсвитч замялся.
- Нужна ли вам наша помощь?
- А скажите, кто вам посоветовал обратиться к нам?
- Мой кузен. Его зовут Сэттелайт.
- Сэттелайт, Сэттелайт... А он случайно не коллекционирует старые средства связи?
- К сожалению, коллекционирует, - вздохнул Суперсвитч.
- Что ж, прекрасно, - невпопад, как показалось "призраку", ответил мужчина и улыбнулся.
Суперсвитч улыбнулся в ответ, насколько мог натурально.
- Итак, если вы готовы... - Мужчина сделал приглашающий жест.
- Подождите минутку... могу я увидеться с вашим начальником? Я хотел бы задать ему пару вопросов.
- Вы можете задать их мне, потому что я и есть начальник.
- А. Хм. И вы лично занимаетесь клиентами?
- Нет-нет. Просто это немного... необычно.
"Как и вся эта ситуация", - мысленно добавил Суперсвитч.
- Ну, выбирать особо не приходится, - сказал мужчина, - ведь в нашей фирме всего один сотрудник. То есть я.
- Но вы же сказали "наша" фирма...
- Значит, её делами занимается кто-то ещё?
- Как вам сказать... Есть немало людей, которые имеют отношение к нашей фирме.
- О цене вы узнаете чуть позже.
И снова странный, неуместный ответ.
Суперсвитч пребывал в нерешительности: поведение мужчины казалось ему подозрительным.
- Так что, вы готовы? - спросил владелец фирмы.
- А вы даёте гарантию на свою работу?
- Я гарантирую, что всё пройдёт как надо. Прошу за мной.
Мужчина развернулся и прошёл вглубь помещения. Суперсвитч последовал за ним.
Руководитель "Контакта" остановился у громоздкой панели управления. Возле неё стоял деревянный стул, опутанный проводами. Кажется, к нему было прикреплено какое-то устройство. Суперсвитч присмотрелся и удивлённо вздёрнул брови: это был СиП, только сильно изменённый.
- Садитесь, - сказал мужчина, щёлкая переключателями, крутя реле, нажимая на кнопки.
Поборов неуверенность, Суперсвитч сел и стал осматривать странный предмет мебели. Провода переплетались, образуя сложные узоры. СиП привычно помигивал лампочками, но издавал необычные звуки.
"Что это за модель? - подумал "призрак". - Никогда такой не видел".
Создавалось впечатление, что кто-то долго возился с прибором и переделал его в нечто совсем иное. Суперсвитч поёрзал на стуле.
- Интересное у вас название: "Контакт - в массы!". Как слоган СиПа. - Суперсвитч боролся с нестерпимым желанием вскочить и выбежать из этого дома.
- Мне показалось, что оно будет... подходящим. К месту, что называется. Если вы меня понимаете.
- Угу. - Суперсвитч ничего не понимал, и это его очень беспокоило.
- А кто займётся поломкой? Вы?
Суперсвитч мог бы встать и уйти, он был уверен, что ему не станут мешать, - но упустил эту возможность. Мужчина щёлкнул переключателем, и "призрак" вжался в спинку стула. Боли не было, не было ничего, совсем никаких ощущений, ни положительных, ни отрицательных, потому что все чувства Суперсвитча словно бы исчезли... а потом вдруг обострились до предела!
И Суперсвитч увидел себя со стороны, точно стал другим человеком и его глазами смотрел на себя. На свою одежду стародавних времён, на своё здоровое тело, на устройство, которое держал в руке. Слова всплыли в мутном мареве сознания: "мобильный телефон". Суперсвитч услышал свой голос, вежливый, но вместе с тем искренний. Кто-то ответил ему, и в голосе говорившего тоже не было фальши. А потом Суперсвитч понял, что он в комнате не один: его окружало как минимум два десятка людей. И он знал, что под их кожей нет ни грамма металла.
Комната была увешана разноцветными шариками, играла музыка, все веселились и галдели, а на длинной широкой ленте было написано крупными буквами "С днём рождения, Майк!". Майк? Его так зовут?..
Майк-Суперсвитч видел приборы, давно вышедшие из обращения: телевизор, музыкальный центр, телефон... И бетонные стены... Окна со стёклами... Но самое потрясающее, самое невероятное и ошеломляющее - это чувства! Чувства переполняли его, рвались наружу. Ни разу в жизни он не испытывал ничего подобного. И когда множество рук в едином порыве подняли бокалы и собравшиеся прокричали "С днём рождения!", он почувствовал себя таким... счастливым.
Рядом с ним сидел его кузен Джош и радостно улыбался. Джош подмигнул ему...
В этот момент всё прекратилось.
И вот тогда на него обрушилось опустошение, и сердечная боль, та, что бывает гораздо сильнее физической, начала выкручивать его изнутри, и голова закружилась от образов и видений, которые ему явились. И он всё понял.
Неожиданно для самого себя он понял, каково это - жить в мире, лишённом эмоций. Понял, что всю жизнь у него отнимали что-то очень важное и ценное, - то, чем ему ужасно хотелось обладать. Но он знал, что в этом мире никогда не получит желаемого.
Понял он, и зачем был нужен приделанный к стулу СиП. Если разогнать нейронные сети, то удастся преодолеть не только пространство, но и время. Учёные давно выдвигали такую теорию, и Супервсвитч только что получил её подтверждение. СиП, воздействовавший на чувства "призрака", перебросил его в другой век, а может, в иное тысячелетие. То же самое произошло с его кузеном Сэттелайтом и со многими другими. Суперсвитч понял, как здесь оказались владелец фирмы и дом, в котором она располагалась, и откуда Сэттелайт брал свои древние игрушки. Он и подобные ему. "Контакт - в массы!" дарил людям возможность побывать в другом мире. И неважно, где он находился - в прошлом или в будущем, - потому что история делала круг. Иное время проникало в день сегодняшний, оставляя в качестве зародышей изменения старые приборы и дома, и людей, которые помнили - теперь помнили, - как всё было раньше. Суперсвитч знал, что этим всё не ограничивалось, что изменения, пусть даже мизерные, незначительные, будут происходить всегда. Он видел их и отныне был причастен к ним - так как понимал...
Он стоял на перепутье двух дорог: одна уходила в прежнюю жизнь, где надо всего лишь плыть по течению, делать то, что умеешь, и ни о чём не задумываться, а вторая уводила его далеко, в неизвестность, туда, где он будет всеми силами приближать наступление новой эры. Но, прежде чем СиПы и коммуникаторы заменят почта и телефоны, он должен стать таким же, как Сэттелайт. Как Джош... Хвататься за ниточку, пытаясь дотянуться до скрытого в глубине времени блага, или жить, не задумываясь ни о чём? Мир информации против мира информационного счастья. Общения. Эмоций. Обменять или остаться?..
Тот, кто подарил ему непривычную возможность выбора, стоял в стороне и молча наблюдал за ним.
Смотря прямо перед собой, Суперсвитч встал со стула и направился к выходу. Солнце, всё такое же настоящее, как раньше, ждало его на улице. Целая Вселенная ждала его там. Ему показалось, что она затаила дыхание.
Но он уже сделал свой выбор...
