- Рамлин – сильный менталист. Он изучает людей. Хорошо бы ему увидеть тех, кто вернулся.

Гена поговорил с молодым страшем и честно сказал, что задание может быть опасным. Менталист был в восторге. Его направили на помощь команде старейшины, но все партнеры сошлись на том, что если бы его заперли и не пускали, то Рамлин все равно бы сбежал.

- Наш человек! – одобрила кошка. – Ты, Рик, извини, Оххлист, конечно, гений и твой друг, но у него возраст. И пускай он тоже прошел через артефакт, как мы с тобой, но быстро бегать он не любит.

Рик напомнил, как старый Оххлист спас Егорыча. (дело 33) Кассандра не возражала, но молодой страш все равно понравился ей больше.

- У меня даже есть мысль…, - мурлыкала кошка, наблюдая, как Рамлин поспешно собирается.

Он мелькал то там, то там, но каждый раз пробегал мимо ждущих партнеров, словно опасался, что уедут без него.

Гена мысль Кассандры понял с первого намека.

- Геночка, у нас же большой домммм, - мурлыкнула кошка, - и ванна простаивает, пока Оххлиста нет.

- Почему простаивает? Я в ней купаюсь, - ответил Гена, изображая дурачка.

- Похвальная любовь к чистоте, твоя особенность, от меня передалась, - съехидничала кошка, - но я не об этоммммм…

- Я готов! – Рамлин подкатился к партнерам.

- Да понял я, понял, - Гена погладил кошку, кивая страшу на машину. – Но ты торопишь события. Может, ему не захочется оставаться с нами.

- Увидимммм, - пропела Кассандра.

Оххлист поделился с молодым соплеменником опытом незаметного для посторонних путешествия в машине, потом они попрощались и поехали.

Всю дорогу Рамлин, которому не хотелось ждать, пока они доберутся до конторы, выспрашивал подробности об исчезновении машин с людьми. К возвращению домой, Гена понял, почему его рекомендовали страши и пришла в восторг Кассандра.

Рамлин умел задавать вопросы. Гена вспомнил свои рапорты. Туда явно было что добавить!

В конторе страш просто завис, поглощая информацию. Он отказался ехать домой.

- Мне нужно все изучить, у вас дома же не все есть? Тогда я останусь в лаборатории.

К утру у него уже был план действий. Первым делом обследовать найденных людей. Гена повез страша в санаторий, где найденных до сих пор старались привести в себя, надо сказать, безуспешно. Остальная команда осталась в конторе: должны были поступить данные от других групп.

- Мы не можем понять, почему они не приходят в себя, - сообщили врачи. – У них наблюдается нарушение когнитивных функций с сохранением минимальных базовых навыков, то есть они пользуются туалетом, носят одежду, едят за столом, спят в кровати, а не на полу.

Страш смотрел на мужчину и женщину, которые безучастно сидели на кроватях, через окно в палате.

- Мне нужно оказаться ближе к ним. Не беспокойтесь, они меня не запомнят.

Один из врачей вошел со страшем в комнату. Рамлин внимательно смотрел на людей, попросил поднести его ближе, еще ближе. Потом он коснулся головы женщины своими ручками, быстро сделал то же самое с мужчиной и велел врачу отойти.

Женщина и мужчина замерли на минуту и тут же принялись недоуменно оглядываться. Бросились друг к другу.

- Где мы? Что случилось? – спросил мужчина у потрясенного врача.

В комнату вбежала целая толпа медиков, а врач со страшем вышел.

- Как вы это сделали?

- Я не совсем умею пользоваться вашей терминологией, - извинился Рамлин, - я смотрел им в головы. У них в мозгу была такая ментальная сеть. Я разрушил сдерживающую эту сеть ядро.

- Ядро?

- Такая… точка. Ядро. Я его убрал и сеть порвалась. Я покажу потом, как убрать ее совсем. Тогда люди станут такими, как до исчезновения.

- Огромное спасибо, коллега! – с чувством сказал врач и пожал страшу руку.

Рамлин смутился.

- Вы будете проводить обследования. Мне бы хотелось знать результаты по некоторым параметрам. Это возможно?

Рамлина заверили, что ему предоставят все результаты и уточнили, что конкретно страша интересует. Чтобы не пропустить ничего.

Гена скучал в машине, пока весьма довольный Рамлин не показался из здания и не сообщил, что люди в себя пришли.

- А у тебя что-то есть новое?

- Новое есть в конторе. Едем туда.

- Ну как? - спросила Кассандра.

- Рамлин привел людей в чувство. А у вас что?

Партнеры тоже не сидели без дела. Пришли доклады других групп.

- Если коротко: наша идея полностью подтверждена. Пропадают пары. Преимущественно ночью и при плохой погоде. И еще одно, но это предположение медиков.

- Какое предположение? – повернулся к кошке страш.

- Все пропавшие способны иметь детей.

- То есть? – не понял Гена, вспомнив фотографии тех, кого привел в чувство страш.

Рамлин вдруг закачался на месте.

- Да! Да! А я не мог понять, что не так с теми в санатории! Они не могут иметь детей!

- Почему???

- Этого я сказать не могу. Нужно смотреть. Но пока они детей иметь не могут.

- Что-то я уже ничего не понимаю! – помахал хвостом Грей.

- А по-моему как раз и становится яснее, - возразила ему кошка. – Тем, кто похищает людей, нужно, чтобы у них могли родиться дети. Только не спрашивай – зачем им это!

- А у меня идея про плохую погоду. Помните, как нас с вами хотели убить? – спросил Гена (дело 28). – Тогда сущности проникали в нашу реальность при плохой погоде. Грозы, торнадо, когда истончаются пространственные границы. Почему сейчас не может быть такого же?

- И тогда проще задействовать портал, который мы видели и который ты им сломал!

- Скорее – сбил настройку…

- Не важно. Молодец, Гена. Соображаешь! – одобрила кошка.

- От тебя научился, - хмыкнул парень.

Рамлин смотрел на них, ничего не понимая.

- Было у нас одно приключение, - пояснила ему Кассандра.

- Расскажешь? – глаза страша загорелись.

- Расскажу!

- Нашел, кого спросить. Она же хвастаться будет! Лучше ты отчеты почитай, - предложил Рик.

- И отчеты тоже, - не стал отказываться Рамлин. – Мне все очень интересно.

Гена с Кассандрой переглянулись…

Если идея кошки сработает, то Рамлину на самом деле нужно все о них знать.

"Она сработает. Но если он будет знать, то так будет честнее! Да и объяснять нужно будет меньше, ну вот хоть в таком случае, как этот", – подумала Кассандра.

***

Гена сообщил аналитикам свежие предположения. Потом он отправился к полковнику, а страш остался объяснять то, что сделал с людьми в санатории.

Среди сотрудников конторы тоже были люди способные к ментальному воздействию. Рамлин сказал, что попытается научить их возвращать людей к полноценной жизни.

Егорыч выслушал его молча.

- Дети им нужны, значит… С перспективой действуют. Кино они, что ли, насмотрелись, - тяжело обобщил полковник. – Как бы их разочаровать, хорошо так и надолго!

Он позвонил в санаторий и просил проверить пришедшую в себя пару с этой точки зрения.

- Они в свадебное путешествие поехали, сами могут не знать насчет детей. А возможно, организмы не выдержали переноса через портал.

Гена подумал, что это тоже возможно.

Несколько суток они всей командой помогали анализировать поступающие данные. Уточняли места порталов. Была идея послать симуляторы, но от нее отказались.

- Можем спугнуть, и они начнут ставить свои ловушки в других местах.

К счастью, новых пропаж пока не наблюдалось. Установилась хорошая погода. Приборы зафиксировали пару попыток проникновения, когда машин поблизости не было. Порталы не сформировались полностью.

- Проверяют. Не выходит!

Все были согласны, что это так, но расслабляться не следовало. Похитители людей могли усилить свое оборудование.

Вопрос был в том – куда переносят похищенных людей, если цель, действительно, дети? Ребенок не через месяц рождается. Да и месяц нужно где-то прожить.

- Думаю, что мы вовремя обратили внимание на то, что пропадают люди. У наших противников еще стадия эксперимента. Методики не отработаны. Идет накопление данных, как и у нас. Они начали первыми, но мы отстаем ненамного.

- Мы не можем понять – с чего такие сложности? На трассах, похищать взрослых, проверять на способность к зачатию. Не проще сразу детей похитить, как ни дико это звучит? И зачем им дети?

Неожиданно свежие данные поступили от уфологов. Среди специалистов подобного толка было много откровенных фантазеров и халтурщиков. Но были и такие люди, которые честно старались исследовать паранормальные явления. Самых талантливых приглашали для работы в контору. Естественно, после наблюдения за ними и вербовки.

На форумах стали появляться сообщения об активизации одной из зон. Уфологи пытались проникнуть туда, но против них была предпринята такая мощная биологическая атака, что людям пришлось отступить.

- А не наши ли похитители там шалят? Не туда ли переправляют людей? Зачем создавать что-то самим, если такие места есть. Изолироваться в них на всем готовеньком!

В пользу такой версии говорило территориальное расположение зоны: как раз между всеми четырьмя местами, где возникали порталы.

- Наши разработки позволят пройти, но мы раскроем интерес конторы. Там тоже не дураки сидят. А что если они уничтожат людей или перебросят куда подальше? Так рисковать нельзя.

- Значит, ждем ухудшения погоды и готовим группы. Проникновение должно пройти на всех трассах одновременно.

- Гена, мы должны пойти! – заявила Кассандра, когда было принято подобное решение.

- У нас нет дамы, - напомнил Гена.

- У нас есть Рамлин. Он может сыграть девушку в те несколько минут, когда идет настройка портала похитителей.

- А его ты спрашивала? - мрачно поинтересовался Гена.

Ему не хотелось подставлять страша. Он все-таки не был официально сотрудником конторы.

- Спрашивала! Давно спрашивала. Он поможет нам проникнуть. Кроме этого там, после проникновения он может быть полезен. Спроси его сам!

Спрашивать Рамлина Гена не стал. Он отправился к Егорычу.

- Вариант, - сказал полковник, выслушав предложение. – Хотя можно и без страша. У нас есть, кого включить в вашу группу.

Против этого Гена возразил:

- Со страшем у нас есть определенная сработанность и ментальная связь. А к новому человеку придется привыкать. Недостаточное взаимопонимание может повредить в зоне.

- Ты хочешь взять всю команду?

- Я не хочу, - сказал Гена, - я бы оставил их здесь. Но если я так сделаю, команду можно будет списывать. Они мне до конца жизни не простят.

- А если их присутствие помешает проникновению?

- Не должно. Мы специально уточняли: в некоторых пропавших машинах были питомцы.

Они еще поговорили, обсуждая разные варианты. Потом полковник связался с лабораторией, попросил страша прийти и объяснил ситуацию.

- Я – за, - ответил Рамлин, - мы, действительно, сработались, я совершенно уверен в том, что смогу воспроизвести ментальный профиль человеческой женщины. И у меня есть еще один аргумент.

Полковник с Геной переглянулись.

"Что они еще выдумали?" – мелькнуло у парня.

- Мы ведь умеем открывать порталы, - сказал Рамлин, - мы, страши. Мы не знаем, где окажемся, что там произойдет. Возможно, понадобится помощь. Один я смогу открыть портал только для себя, но так я смогу передать информацию. Позвать моих соплеменников в случае необходимости. Вам нужно будет только быть готовыми, и присоединиться к ним.

- Куда мы должны послать группу поддержки, Рамлин?

- На полигон. Проще всего мне открыть портал туда. В самое знакомое мне место. Мои соплеменники в курсе. Они помогут.

- Хорошо… спасибо, Рамлин. Мы должны обсудить новые варианты действий.

Страш кивнул и выкатился из кабинета.

- Удивительные существа. Они уже спасали нашу планету, а о них толком никто и не знает, - покачал головой Егорыч. – И, скорее всего, не узнает очень долго. Людям бы поучиться такому отношению к тем, кто им помогает.

Внезапно сработал сигнал тревоги.

- Что случилось? – спросил Егорыч.

- Проникновение, товарищ полковник! Зафиксировано присутствие неизвестного объекта на территории конторы!

- Что значит – неизвестного? Что за объект???

Охрана только руками не развела.

- Датчики зафиксировали объект женского пола на втором этаже. Профиль неизвестен. Объект направляется в сторону лаборатории! Ведем преследование….

- И что? Коридоры километровые что ли? – рассердился Егорыч через минуту.

Сигнал тревоги затих.

- Ну что у вас???

- Объект пропал, товарищ полковник…

- Как пропал?

Кассандра захихикала, слушая переговоры полковника с охраной. Они с Греем и Риком сидели в лаборатории.

Когда сигнал тревоги стих, Рамлин как раз закрыл за собой дверь.

- Думаете, полковник не рассердится? – спросил он партнеров.

Грей улыбнулся во всю пасть. Кошка зафыркала. Лаборанты все, как один, улыбались.

- Переживет полковник. Зато ты доказал, что действительно можешь!

Дверь открылась. На пороге стояли недоумевающие охранники.

- К вам кто-то проник?

А в кабинете у полковника неожиданно засмеялся Гена.

- Егорыч, отбой тревоги. Это страш. Он изобразил неизвестный объект, чтобы убедить нас. Свяжись с лабораторией.

Полковник переключился на нужную камеру. Понаблюдал с полминуты. Покачал головой.

- Отбой тревоги, - скомандовал он.

Потом посмотрел на Гену.

- Лучше бы я с террористами сражался! Они только убить могут, а с вами с ума сойдешь.

***

Страш продолжал переживать, что обманул полковника и взбаламутил все здание, пока Егорыч лично не успокоил его.

- Во-первых, давно не проводили учебной тревоги, так что полезно даже. Во-вторых, ты доказал, что можешь сыграть женщину, и кроме того, что страшам нужно верить сразу! – сказал он.

- Да, страши за базар отвечают! – помахивая хвостом, заявила Кассандра и, увидев, что Рамлин ее не совсем понял, добавила, - про базар я тебе дома расскажу!

На следующий день Егорыч провел селекторное совещание с другими отделениями. Были выработаны алгоритмы действий и намечена примерная дата проникновения в зону.

Приходилось ждать. Поговорка "ждать у моря погоды", была актуальна как никогда, во всем, кроме моря. Жизненно необходимо была плохая погода!

Гена с командой были отправлены домой.

- Доводите сыгранность до максимума, - велел Егорыч.

После выходки страша, о которой за пределами их отделения никто не узнал, полковник был уверен, что успех операции зависит от Гениной группы. Стараться будут все, но:

- У вас еще есть один друг, с которым я бы посоветовался. Он может что-то знать, - сказал он.

Всей командой они отправились на полигон, где хранился артефакт, найденный Мишкой. Съездили не зря и привезли примерные параметры укрытий, которые могли соорудить в зоне.

После визита к артефакту Гена с командой решили выдвинуться в сторону юга. Они поселились на одной из баз конторы, замаскированных под небольшой мотель. Кассандре там не нравилось.

- Я и сам не в восторге, - сообщил ей Гена, - но иначе мы не успеем. Что если погода ухудшится внезапно? А от нас почти полсуток ехать.

- Лето заканчивается, - сказала Кассандра, глядя на летящие мимо окон желтые листья.

Погода начала портиться с вечера. Подул ветер, с Атлантики шел циклон. Проблема была в том, что он не слишком торопился.

Метеорологи сообщили, что так, как прошлый раз не будет. Плохая погода, которая была так нужна для операции, может наступить не во всех четырех районах сразу.

Решено было пользоваться этим ухудшением. Не ждать следующего. Если хотя бы в двух местах одновременно откроются порталы. На каждом направлении должны были идти по две группы. Решили пробовать проскочить двумя машинами.

- Все. Едем. Нам еще до места добираться.

Гена вышел из надоевшего гостиничного номера. Партнеры молча последовали за ним. Они отправились по уже знакомому пути. Остановились около поворота на местную трассу.

Вечерело. Ветер гнал по небу тучи, которые время от времени выливались дождем.

- А чего мы такие кислые? – спросила Кассандра. Она повеселела, как только мотель остался в прошлом. – У нас все получится. Когда у нас не получалось?

Страш закачался на месте. У него это означало смех. Страшу нравилась его новая жизнь. За прошедшее время Рамлин лично познакомился с артефактом. Дома он изучил все Генины отчеты, а за последние несколько суток выслушал версии всех партнеров по очереди о проведенных делах.

- Конечно, получится! – воскликнул он.

Гена посмотрел на часы. Еще чуть-чуть. Рамлин посмотрел на парня и настроился. Гена улыбнулся: рядом с ним больше не было шишкообразного пришельца, если, конечно не поворачивать голову. Рядом с ним сидела прекрасная девушка.

- Смотри, Рамлин. А то он еще и жениться на тебе надумает, - несколько опасливо произнес Рик.

Ментальный гипноз страша подействовал на всех. Партнеры зафыркали.

- Как там у других групп с погодой?

Гена открыл карту. Большая синяя клякса стремительно наползала на трассы.

- У правых соседей уже льет. До нас минут десять. До левых скорее всего не дойдет, про север сказать не могу.

Ветер швырнул в стекло первые крупные капли. Пора.

Гена проехал мимо поста ДПС, который перекрыл трассу и имел приказ не пропускать до определенного времени никого, кроме внедорожника с определенными номерами, свернул на местную трассу и помчался по ней к морю.

"Девушка" рядом с Геной улыбалась, радуясь путешествию. Предвкушала, как она окунется в море.

Перед машиной сгустился туман, плохо заметный из-за поливающих машину струй.

- Поехали.

Туман окутал внедорожник со всех сторон. Партнеры замерли. "Девушка" засмеялась… и машина вылетела на грунтовую дорогу, так не похожую на ту, по которой они только что неслись.

Гена резко затормозил.

Вокруг них были высокие деревья. Они качали верхушками, раздавался шум листвы. Дождя не было. И никого живого тоже не было.

- Выходим.

Партнеры выскочили из машины. Грей быстро проверил ближайшие заросли. Никого. Неподалеку послышался визг тормозов.

- Еще одни добрались! – сказала Кассандра.

Команда тихо направилась туда, где слышался шум. Метрах в пятидесяти была проложена еще одна дорога. На ней стояла машина, из которой выбежали мужчина и женщина.

Гена включил сигналку "свой-чужой". Свои!

- Трошин Сергей. Лопатина Татьяна.

- Тополев Геннадий. Моя команда.

- А девушка? Как вас пропустили?

Прибывшие вторыми крутили головами. Они чувствовали, но не видели.

- Такая у нас девушка, - усмехнулся Гена, - потом познакомлю. Идеи или ждем?

Сергей и Татьяна переглянулись.

- Ты командуешь. Нас предупредили.

- Тогда ждем десять минут.

- Гена, смотри, – Кассандра забралась к парню на плечо и потянулась, показывая на что-то.

Между деревьев мелькнул свет. Много раз пытались представить – что там? Как все организовано? А вот так просто. Четыре портала, значит должно быть четыре дороги. Они использовали две. Есть где-то поблизости еще две.

Они прождали десять минут. Больше никто не появился. Огонек продолжал мелькать.

Противников тоже не было видно. Это логично! Люди ехали, неизвестно куда попали. Испуганы, или, как минимум, в недоумении. Зачем их сразу ловить? Сами придут. Включим свет. Вот они к нему и пойдут.

Грей обследовал ближайший лес еще раз.

"Дороги нашел. Пусто".

Гена передал коллегам его сообщение.

- Рамлин, ты еще не устал?

- Пока нет.

Сергей и Татьяна уставились на выдвинувшего из темноты пришельца.

- Страш! Это же страш!

- Рамлин, - представился тот.

- Вот это и есть наша девушка. Идем, - сказал Гена и наклонился, поднимая страша.

Они двинулись вперед, скользя между деревьев. Метров через сто впереди замаячили постройки.

Дальше объяснялись жестами.

Сергей и Татьяна двинулись вперед.

- Люди! Вы где? Что происходит? Где мы оказались! Помогите! – заголосила
Татьяна, прерывая вопли всхлипами.

- Во дает! Я бы так не смог! У вас все девушки так кричат? – удивился страш.

- Не все. Некоторые еще не так орут! – фыркнула Кассандра.

В строении открылась дверь. Оттуда выдвинулись четыре фигуры.

Татьяна метнулась им на встречу, закричала:

- Помогите!!! - и тут же ринулась назад, вопя, что ее любимый ранен и идти не может.

Из домика показались еще четверо.

- Они чувствуют нас, но не видят. Ген, ты тоже поори, - прошипела Кассандра. – Надо чтобы все показались.

Гена вышел на поляну, шатаясь. Орать "помогите", он не стал. Он начал громко возмущаться, ругаться и грозить всем, кто так по-идиотски шутит! И описывать, что он с этими уродами сделает.

Четыре фигуры направились к нему. Гена немного отступил назад в лес, но из строения больше никто не появился.

Рик по сигналу взорвал петарду: "работаем".

***

В приближающиеся фигуры, которые явно не ожидали сопротивления, полетели дротики со снотворным. Грей с Кассандрой были готовы помочь, но Гена не сплоховал.

Все четыре снаряда нашли цель. Фигуры начали шататься.

"Начинка" в дротиках была не смертельной. Метаболизм противников, естественно, людям был неизвестен. Рассчитывали дозу на среднего землянина. Убивать похитителей не хотели. Нужно было выяснить, кто они, откуда, зачем все это затеяли.

Поэтому стояла задача усыпить. Хоть ненадолго. Две фигуры упали, Гена достал еще дротики, но не понадобилось.

Шатающимся фигурам молча добавили по макушкам Сергей и Татьяна. Со своими четырьмя они уже справились.

- Связывай, - кивнул Гена, - а мы посмотрим – есть ли кто еще.

Девушка занялась упавшими, а Гена и Сергей быстро проверили дом, откуда выскочили фигуры. Пусто. Другие строения были темными. Очевидно, там никого не было.

- Как-то несерьезно. Думал, тут целая армия будет, - прокомментировал Гена, выходя наружу.

Хотя, если разобраться, во все порталы одновременно машины вряд ли попадали часто, если вообще так бывало. Так что двух дежурных групп по четыре противника было вполне достаточно для людей дезориентированных переходом. А в случае необходимости можно было позвать на подмогу. Поэтому Гена решил не медлить.

- Что теперь? – поинтересовалась подошедшая Татьяна.

- А теперь вызываем наших. Мало ли. Может тут и есть армия, или она может появиться. Так что не будем напрашиваться на неприятности.

- Каким образом мы их вызовем?

- А тут наша девушка поможет, - усмехнулся Гена, - Рамлин! Действуй.

Страш огляделся. Вышел на небольшую бетонированную площадку перед домом и замер.

Все земляне с любопытством смотрели на маленького пришельца. Гена и партнеры тоже не видели ни разу, как страши открывают портал.

Минуту Рамлин сидел неподвижно, потом немного покачиваясь. Вокруг шишкообразного тела появился свет. Он охватил всю фигуру, которая неожиданно раздвоилась, потом еще раз раздвоилась!

На помощь Рамлину прибыли его соотечественники. Каждый из страшей делал портал немного больше. Страши растягивали его до тех пор, пока он не стал таким, чтобы в него могли проникнуть люди.

Первым делом они установили стационарный прибор, чтобы не тратить силы страшей. Прибывшие поблагодарили за помощь, и страши вернулись обратно на полигон, помахав перед этим Рамлину.

Гена снова подхватил на руки его, позвал Кассандру и Грея и отошел в сторону.

Они свое дело сделали. Теперь работать начали другие.

***

- Вот всегда так. Готовишься, готовишься. Переживаешь, а потом раз и все закончилось, - бурчала недовольная Кассандра. – И долго мы теперь на такси будем ездить? А, Ген?

Этого никто не знал.

- Не дошла еще очередь до нашего внедорожника. Тебе плохо, что ли? Тебя же не заставляют пешком добираться!

- Неделя почти прошла. И без Рамлина скучно. И коробки эти. Сам бы поездил в такой!

Ее бесконечно бесило требование таксистов передвигаться в переноске, чтобы в салоне не оставалось шерсти.

Ее! Кассандру!! В переноску!!!

Страш был занят – помогал приводить в чувство спасенных людей. После проникновения на базу пришельцев, которые похищали землян, прошло пять дней.

Гену и остальных отправили отдыхать. Они посидели дома день, потом им в очередной раз стало скучно.

- Это ты виноват. Мы из-за тебя такие трудоголики! – обвиняющим тоном заявила кошка.

Гена засмеялся, вызвал такси, и они дружно отправились в контору.

***

В ту первую ночь базу заняли земляне. Военные силы конторы проверили всю найденную территорию. Обнаружили чужие порталы переноса и блокировали их. Противниками были предприняты неоднократные попытки сломать блоки землян, но они не удались.

После военных на базу прибыли аналитики и взялись за нее всерьез. Она находилась в глубине паранормальной зоны и представляла из себя целый комплекс одноэтажных зданий, накрытых куполом. В комплексе было все необходимое для автономного существования. Часть зданий была пустой. Видимо, в последствии здесь должны были жить похищенные. Оборудование базы экранировало лес на пару сотен метров, не позволяя биологическим агентам, клещам и прочей недружелюбной фауне приближаться.

Пропавшие люди были обнаружены погруженными в медикаментозную кому. Все или не все, пока известно не было. Требовалась очень большая работа по дешифровке найденных материалов. Пока база данных не была вскрыта, личности похищенных приблизительно установили по найденным автомобилям.

Прибывшие врачи осторожно приводили людей в чувство и переправляли в госпитали. Родственникам пока не сообщали, они все равно не могли помочь, а суматоху бы создали. Решили не торопить события и сначала привести всех в себя.

Земные менталисты работали вместе со страшами. Анализировали опыт Рамлина. В конторе не было такого количества врачей, поэтому привлекли сторонних специалистов, взяв с них подписку о неразглашении.

Аналитики высказали предположение, что людей решили сначала набрать, как выразился один из них "накопить нужное количество", а потом уже начинать действовать.

К сожалению, пришельцы, обнаруженные на базе, не принадлежали к организаторам похищений. Хотя, это были предварительные выводы. Страши в этом сомневались. Возможно, обнаруженные просто не хотели отвечать за свои действия. С ними предстояло работать еще долго.

Аналитики конторы проверили старые дела, в частности, случаи зомбирования людей со стороны темных сущностей.

- Нам кажется, они переиграли сами себя. Те, кто создал эту базу, замешаны во многих старых гадостях, которые творились на Земле. Так что, расшифровав данные, мы найдем ответы на многие вопросы.

Ответа на вопрос – зачем похитителям дети, пока не было. Спасенные люди не могли рассказать почти ничего. По-видимому, их непосредственно после переноса погружали в кому.

Предположения были. Возможно, в будущем их, не отличимых от землян никакими приборами, но воспитанных с иной моралью, предполагалось использовать в качестве диверсантов. Взятые в плен пока молчали, но земляне не сомневались, что они заговорят.

Сам купол решено было приспособить для нужд конторы. Такой изолированный полигон был просто бесценным "подарком" для землян. Технологии, которые применялись для его создания, во многом тоже были неизвестными.

- Ну, хоть спасибо говори! – восклицали ученые.

Машины похищенных людей были обнаружены примерно там, где стоял Генин внедорожник, по которому скучала Кассандра. Их тоже предстояло переправить владельцам.

***

Когда на шестой день около конторы обнаружился Генин автомобиль. Кассандра даже взвизгнула от восторга.

Таксист покосился на нее с удивлением.

- Это у тебя порода такая что ли? Мои кошки мяукают, а твоя чуть ли не говорила по-человечески!

Кошка сердито посмотрела на водителя и решила отыграться за все пять дней. Она вспомнила кота Матроскина и весьма отчетливо зашипела:

- Я ищще вышшшивать ммогу….

Таксист обалдело оглянулся. И, стоило Гене выйти, стремительно рванул прочь.

- Зайди к шефу, - передали Гене на посту охраны.

У Егорыча обнаружился Рамлин. Страш радостно поздоровался и сообщил, что он "передал свой опыт в полном объеме и теперь совершенно свободен".

- До меня дошли некоторые непроверенные слухи, - хитро глядя на Кассандру сказал полковник Кротов.

Партнеры переглянулись. Слухи? Какие?

- У некой сотрудницы конторы появилась идея о расширении групп, за счет привлечения к сотрудничеству страшей, - пояснил полковник.

Кассандра почесала за ухом. Вообще-то она думала про определенную группу и конкретного страша. Но – да, есть такая идея. И говорила она не на официальном уровне. Она только своим говорила. А что? Если разобраться, от Рамлина, сплошная польза! Еще неизвестно, как бы они справились с этим делом, если бы не страши.

Кассандра понимала опасения "шишек", которые не хотели, чтобы о них знало много землян. Но конторе они доверяли. И наверняка у них есть желающие вести более активную жизнь, чем на полигоне!

Кошка вызывающе уставилась на начальство.

- Так вот, - с удовольствием продолжил полковник, - руководство конторы сочло такую идею плодотворной и решило официально ввести страша Рамлина в состав группы Геннадия Тополева с сегодняшнего дня. В порядке эксперимента. Если данная группа подтвердит, что способна увеличить свои показатели после расширения, то ее опыт будет рассмотрен на общем совещании и, возможно, будет принято решение о вводе страшей с другие группы…

Егорыч говорил торжественно, но в глазах мелькали чертики. Кошка не дала ему продолжить, она запрыгнула на стол и лизнула начальство в нос, пропев при этом:

- Мммудрое рррррешение!

конец дела 38

Дарлин тяжело вздохнула, переводя взгляд на цветные пятна — синие, красные, зелёные — что ложились на тёмный паркет от света, пробивавшегося сквозь витражное окно. Ладно. Нужно идти шаг за шагом, как в любом проекте. Первый шаг — уточнить все ожидания. Потом — эскизы и макеты. Когда дело дойдет до макетов, ей понадобится гений Хана, если удастся поставить его на место подчиненного. Затем — рабочие чертежи. И только потом — само строительство. В теории просто, на практике… В любом случае выбора у нее не было. Когда приказывает Лаама, подданный не рассуждает. Он исполняет.

В дверь постучали, вырывая Дарлин из бесконечных размышлений. Она поднялась на ноги и, накинув халат из плотной ткани, поплелась смотреть, кого же принесла нелегкая.

– Матушка? – проговорила она, увидев женщину в дорогом приталенном платье на своем крыльце. По линии роста волос у нее шли две косы, сходящиеся в волнистый хвост.
– Ох, дорогая. Я слышу, ты не рада меня видеть, – сказала она с очевидным упрёком, – а мы с отцом всё делаем для твоего благополучия.

Мать Дарлин, Ила, как и, собственно, сама Дарлин, происходила из древнего богатого аристократического рода… Впрочем, богатым этот род был раньше, а сейчас… скорее, не бедным.

– У меня всё хорошо, – выдохнула Дарлин. Ила, сморщив нос, осмотрела обстановку.
– Это не хорошо. Ты чахнешь одна в своем полутемном домишке. Ты совсем не выходишь в свет, мы с твоим отцом беспокоимся за тебя. – Ила в который раз пыталась образумить свою дочь.
– Ма, я уже много раз говорила, что у меня всё хорошо, – отозвалась Дарлин. – Я просто работаю, и на вечеринки сил не хватает.
– Дорогая, ну зачем тебе всё это? Кому и что ты хочешь доказать? Мужчины любят нежных, ласковых и домашних… В семье счастье, – она погладила дочь по светлым волосам.
– Какая уж уродилась, и я заведу семью, – она вздохнула и тише добавила, – когда найду подходящего. И знаешь, разным мужчинам нравятся разные женщины, даже такие, как я.
– Найдешь, конечно найдешь, – тихим уставшим голосом проговорила Ила, – но тебе стоит прийти в родительский дом и просто попить чай в приятной компании. Мы с твоим отцом договорились о встрече с приятным молодым человеком, – продолжала настаивать мать.

Дарлин задумалась и решила, что проще вытерпеть обед с каким-то незнакомцем, нежели и дальше спорить с матерью.
– Ладно, сейчас переоденусь поприличнее…
– О, не беспокойся, я купила для тебя великолепное платье. Накинь что-нибудь побыстрее и пойдем.

Ила купила платье для кого-то, кого только хотели познакомить с Дарлин? Девушка почувствовала почти физическую головную боль. Впрочем, планы ее матери были проблемами ее матери, Дарлин же соглашалась только на чаепитие с незнакомцем.

Прошло полтора часа, время уже тянулось скорее к ужину, и живот архитектора был недоволен фактом, что после всей беготни его даже не собирались кормить.

– Твой жених — просто красавец, блондин с редкими красными глазами, а значит, отмечен магическим даром, – нахваливала Ила неизвестного, пока служанка облачала Дарлин в платье с многослойными юбками и летящими рукавами, по краям шла черная лента с желтым лёгким узором хохломы. Описание матери идеально подходило к Хану, но тот не был достаточно богат и знатен, чтоб Ила обратила на него свое внимание.
– Ма… Это платье из страны пера? – наконец перебила ее Дарлин. – Видимо, стоит целое состояние.
– Всё потому, что моя дочь должна блистать, а не носиться по стройкам в грязной одежде. Ну, пойдем скорее, не нужно заставлять гостя слишком долго ждать.

Дарлин вздохнула и последовала за матерью. Выходя из комнаты, в которой жила до совершеннолетия, она оглянулась и заметила сломанную ножку у комода. Раньше мать просто выбрасывала такую мебель…

В просторном светлом зале в салатовых тонах с мраморным полом, украшенным круглым узором, за столом сидел мужчина в широких штанах и лёгкой вышитой жилетке кирпичного цвета на голое тело. Взгляд его красных глаз был холодным и цепким, голову обрамляли короткие золотые кудри. Лицо обветренное и загорелое, черты — яркие и прямые. Он оценил Дарлин быстрым взглядом, словно ему привели рабочую лошадку на продажу:
– Красавица, как редкий цветок под палящим зноем, который нужно укрыть тенью и напоить водой, – широко улыбнулся он, но улыбка его глаз не касалась. – Со мной ты будешь счастлива, и не бойся, я не собираюсь сажать тебя дома под замок.

Слова были сладкими, но Дарлин почувствовала, как по спине пробежал ледяной пот. «Укрыть тенью» в его устах звучало как «запереть». «Напоить водой» — а ведь кувшин с водой навсегда будет в руках этого типа. Её мастерская, её чертежи, её имя — всё это он уже видел как своё будущее имущество вместе с Дарлин. У неё перехватило дыхание. Она растерянно посмотрела на мать; та лишь немного стыдливо отвела глаза. Дарлин в итоге выдавила из себя смущённую улыбку.
– Я рада, что понравилась вам, – после чего посмотрела на мать. – Матушка, в платье что-то колется, наверное, мы поторопились выйти к гостю. Помоги мне посмотреть, что не так?

Ила немного заторможенно кивнула. Жених нахмурился, но ничего не сказал. Его радушная улыбка словно бы осыпалась с лица, обнажив хмурую, немного пугающую настороженность.
– Только не начинай свою истерику, сначала присмотрись. Этот человек из пустыни, и тем не менее он старается вести себя подобающе. Хотя бы дай ему шанс, – отчитывала её Ила.

Дарлин захлопнула дверь в комнату для переодеваний прямо перед носом матери и защелкнула замок. Пока Ила звала на помощь и дёргала дверь, Дарлин уже выбралась из окна, цепляясь длинным подолом платья за шершавую оконную раму, а потом и за декоративные кусты. Ещё мгновение — и женщина уже неслась прочь от родительского дома. Сердце бешено колотилось. Это ведь было не просто сватовство. Мать понятия не имеет о нравах в пустыне, а Дарлин работала с ними… Знала их обычаи и взгляды на жизнь. Дарлин перемахнула через невысокий забор на улицу, каким-то чудом окончательно не испортив платья.

Под закатные лучи такого длинного дня его ленивое и скучное начало сейчас казалось просто раем на земле. Дарлин не знала, куда податься, и предпочла зайти в кафе; всё же там была куча народу, и в том числе местная стража следила за порядком. И ей это было нужно — быть в толпе — сейчас больше всего.

Глаза сразу заметили среди посетителей Хана, который сидел в уголку в одиночестве с бутылкой. Увидев подсаживающуюся к нему Дарлин, он сначала сморщился, но, разглядев её тревожное состояние, немного нахмурился.
– Ты выглядишь так, словно твой проект провалился в зыбучие пески, – фыркнул он. – И да, в кое-то веки ты нарядилась во что-то приличное.
Павлин поднял бокал с вином, отпивая из него. Дарлин сглотнула и поморщилась, поняв, как сейчас от архитектора несёт вином.
– Мать меня только что сватала пустыннику, – пробормотала Дарлин, впрочем уже осознавая, что Хан к её появлению уже успел пропустить достаточно бокалов; в последнее время он с этим зачастил.

Павлин нахмурился, медленно обрабатывая сказанное. А Дарлин заметила «жениха», входящего в кафе с парой крепких парней. Черт, как быстро… Этот пустынник, похоже, не собирался отпускать Дарлин просто так. Он видел, как она шмыгнула сюда? Женщина рванула под стол. Хан положил на её спину руку где-то в районе поясницы, а потом Дарлин заскользила по полу, пока её вытаскивали неожиданно сильной рукой из-под стола ближе к стене. Неужели он её выдаст? Но в следующий момент перед ней веером раскрылся красный веер павлиньего хвоста.

Дарлин просто застыла на четвереньках, не в силах больше двигаться от страха… Впрочем, даже в таком состоянии она не могла не любоваться крупными алыми перьями, украшенными золотым узором с зелёным; этот рисунок словно бы раскрывал самую суть души Хана. Эти немного нервные золотые линии и зелёные «озёра» сплетались в смутный узор сказочного храма.

Тяжёлые сапоги пустынников медленно подошли к Хану. Дарлин забыла, как дышать. Неужели её заметили? Сейчас заберут? Украдут? Нет, не могут… Тут охрана, тут не пустыня, тут так нельзя… Но пожалуйста, пожалуйста, пусть не найдут.
– Эй, чего ты хвост распушил? – грубый голос в метре от Дарлин уже не звучал так сладко, как когда он вешал лапшу на уши о тени для цветка.
– Тут столько красавиц, – голос павлина звучал пьяно, и, пусть он и так был нетрезв, казалось, он преувеличивал своё состояние. – Целый цветник. Тут же нет ваших цветков?
– Ненавижу павлинов, вы даже на мужчин не похожи, – плюнул он себе под ноги, а потом «жених» развернулся на каблуках, чтобы обыскать оставшуюся часть кафе.

Прошло ещё десять бесконечных минут, прежде чем Хан сложил свой хвост, который неловко зацепился за стену, и он рукой опустил перья на пол.
– Не надо было прятаться, нужно было сдать охране, – проговорил он с лёгкой досадой в голосе, словно себе.
– Спасибо, – дрожащим голосом проговорила Дарлин. – Не знаю, я запаниковала… И тогда бы они точно знали, что я здесь… Я, наверное, домой сегодня не пойду… Одолжи денег на ночь? Я отдам.

Он поморщился, словно от головной боли.
– Тихо, не говори так быстро, – он вздохнул и посмотрел на бутылку. – Нет у меня денег. Но пошли ко мне. У меня несколько комнат.
– К тебе? – недоверчиво спросила Дарлин. Она была слишком напугана, чтобы испугаться даже этого предложения от павлина. Хоть в нём и звучала эта надтреснутая нота готовности помогать любому, кто оказался в беде.
– То, что я не одобряю твой стиль работы, не значит, что мы с тобой враги как люди, – проговорил Хан, почти обидевшись на затянувшееся молчание.
– Нет, я согласна… Спасибо, – торопливо согласилась Дарлин.

Когда адреналин уходил, ей хотелось просто разрыдаться или даже обнять своего пьяного спасителя, но она пока держалась.

Предыдущая часть лежит здесь - "Война кормит войну" - Альбрехт фон Валленштейн против датского короля Кристиана IV

4 июля 1630 года король Швеции Густав II Адольф высадился со своим 13-тысячным войском на острове Узедом у побережья Померании. Сходя с корабля по узкому трапу, он оступился и повредил колено, что было воспринято его солдатами как плохое предзнаменование. Однако сам Густав, по всей видимости, не очень сильно веривший в приметы, тут же заявил, что он опустился на колени, чтобы попросить Господа благословить его на правое дело.

Ко времени высадки на немецкую землю Густаву Адольфу исполнилось 36 лет. За 19 лет своего правления шведским королевством он укрепил в нем финансовую систему, централизовал правосудие, провел военную реформу, введя продуманную и четкую систему призыва в армию, а также сумел привести к покорности всех шведских дворян. Благодаря всем этим реформам Швеция встала в один ряд с ведущими европейскими державами.

Густав исповедовал лютеранство и на протяжении всей своей жизни был очень религиозным человеком, при этом достаточно либерально относясь ко всем конфессиям христианской веры. Он презирал тех правителей, которые силой обращали покоренные народы в "правильную" веру, и никогда сам подобным не занимался, позволяя плененным солдатам молиться по обряду той конфессии, которую они исповедовали. Вторжение своей армии в Германию он обосновал именно желанием защитить немецких протестантов, угнетаемых со стороны императора Священной Римской империи Фердинанда II. Высаживаясь в германских землях, Густав строго-настрого запретил своим солдатам беспричинно кошмарить местное население и нападать на больницы, церкви, школы и людей, связанных в той или иной мере с ними. За ослушание данного приказа грозила смертная казнь. В свою очередь сам Густав, чтобы лишний раз не провоцировать свою армию на грабеж, всегда тщательно следил за тем, чтобы его солдаты обеспечивались нормальным питанием и одеждой.

20 июля Густав со своей армией вошел в столицу Померании Штеттин, принудив местного герцога стать его союзником и дать денег на продолжение кампании. В дальнейшие несколько месяцев шведский король заручился дружбой еще нескольких протестантских князей, пострадавших от действий императора и объявил главной целью своего похода восстановление в правах Фридриха V, свергнутого короля Чехии и курфюрста Пфальца. Также Густав подписал союзный договор с Францией, у которой окончательно испортились отношения с Габсбургами после начала войны за Мантуанское наследство, о котором я писал в предыдущей части. По заключенному соглашению шведский король обязался держать в Германии 30-тысячную армию, а кардинал Ришелье, фактический правитель Франции в то время, гарантировал оплату всех расходов на содержание этой армии из французской казны.

В начале 1631 года шведская армия начала свой поход по немецким землям и в короткий срок взяла под свой контроль большую часть Балтийского побережья и севера Германии. На отражение шведского нашествия император отправил свое войско под командованием Иоганна Тилли, который недавно сменил Альбрехта фон Валленштейна на посту имперского главнокомандующего. Фердинанд был вынужден уволить Валленштейна из-за давления германских князей, недовольных возвышением императорского любимчика и опасавшихся его растущего влияния в Германии. Сам Альбрехт понимающе отнесся к решению императора и беспрекословно покинул свой пост, однако в дальнейшем он стал действовать так, чтобы вся германская знать осознала, что его увольнение было большой ошибкой.

Войска Тилли находились на землях, принадлежавших Валленштейну, и обеспечивались пропитанием в основном из его амбаров. После своего смещения Валленштейн наотрез отказался поставлять провиант имперским войскам, за исключением тех случаев, когда за него платят наличными. У погрязшего в долгах Фердинанда II наличных денег не было, а потому его армия стала таять на глазах ввиду того, что голодающие солдаты стали массово дезертировать. Тилли писал императору: "За всю свою жизнь я не видел армию, подобную нынешней, испытывающую нужду практически во всем: не хватает тягловых лошадей, офицеров, нет исправных пушек, нет пороха, боеприпасов, нет кирок и лопат, нет денег, нет еды". Иоганн постоянно взывал о помощи, но Валленштейн не хотел, а Фердинанд не мог оказать ее.

Отчаявшись, Тилли решил повести свои войска на протестантский город Магдебург, перешедший на сторону шведского короля, который еще с августа 1630 года осаждали войска Католической лиги под командованием генерала Готфрида Паппенгейма. Как казалось Тилли, город обладал несметными запасами продовольствия, а потому его взятие должно было спасти имперскую армию от голодной смерти.

Подойдя в конце апреля 1631 года со своей армией к Магдебургу и соединившись там с войском Паппенгейма, Тилли потребовал от горожан сдачи, на что, впрочем, получил отказ. Еще после нескольких недель осады, 17 мая, имперские войска приступили к штурму, который с перерывами длился аж три дня. Гарнизон города, проявляя невиданную смелость, раз за разом отражал все вражеские атаки, но 20 мая все же был вынужден капитулировать. Отряды под командованием Паппенгейма с двух сторон прорвали оборону осажденных и ворвались в город, а вслед за ними последовало и все остальное имперское войско. Обозленные долгой осадой и многомесячной нуждой в продовольствии, имперские солдаты устроили в городе чудовищную резню. Паппенгейм и Тилли пытались привести свою солдатню к порядку, однако их приказов никто не слушал. Понимая, что сейчас произойдет, Тилли, отыскав настоятеля местного монастыря, приказал ему увести всех женщин и детей в собор - единственное место, где он мог еще уберечь их от своего разбушевавшегося воинства. Монах, проявляя недюжинную отвагу, собрал в соборе около 600 человек, чем спас их от неминуемой смерти.

Около полудня в городе начался пожар, который из-за сильного ветра быстро распространился по всем его кварталам, превратив Магдебург в огненный ад. В огне заживо сгорели тысячи человек, включая и мародерствовавших солдат. Но самым ужасным обстоятельством для Тилли была не потеря своих солдат и не гибель тысяч мирных жителей, а тот факт, что пожар уничтожил почти все продовольственные склады, на которые он так рассчитывал. После двух дней пожаров, в результате которых город выгорел почти дотла, Тилли начал наводить порядок в том, что осталось от Магдебурга. Спасшихся горожан вывели из собора и разместили в монастыре, где они просидели три недели. Дабы предотвратить чуму, Тилли распорядился сбрасывать трупы в Эльбу, в результате чего все берега ниже по течению были усеяны распухшими трупами, над которыми кружило воронье.

Из тридцати тысяч жителей в Магдебурге уцелело около пяти тысяч, в основном женщины, так как солдаты сначала уносили их к себе в лагерь с целью в дальнейшем изнасиловать, а только потом начинали заниматься грабежом. Когда все закончилось, Тилли послал к своим солдатам священников уговаривать их жениться на своих жертвах. Оставшимся в живых в Магдебурге мужчинам разрешалось выкупить своих женщин либо за наличные, либо нанимаясь в услужение к поработителям своих жен...

Когда новости о случившемся в Магдебурге распространились по Европе, ее охватил натуральный шок. Католики не могли поверить, что их единоверцы могли сотворить такое, а протестанты пришли в ярость от произошедшего. 31 мая Республика Соединенных провинций (Нидерланды) заключила соглашение с королем Швеции, по которому они обязались дополнить французские субсидии и вторгнуться в габсбургскую Фландрию. Перешли на сторону Густава Адольфа и оставшиеся протестантские князья, которые до этого момента еще соблюдали нейтралитет в войне и с императором.

После разорения Магдебурга Тилли вновь стал упрашивать Валленштейна обеспечить его войска едой, на что опять получил отказ. В конце концов, Тилли решил увести свои войска в Саксонию в надежде захватить в ней местные протестантские города и, наконец, разжиться продовольствием. Туда же повел свои войска и Густав Адольф, искавший генерального сражения с имперцами. 17 сентября 1631 года противники сошлись в битве при деревне Брейтенфельд, что в 10 км от города Лейпциг, в которой войска шведского короля благодаря удачному применению артиллерии и мушкетеров нанесли имперцам, потерявшим в данном бою убитыми и пленными более 14 тысяч человек, сокрушительное поражение. Сам Тилли получил тяжелое ранение в шею и грудь. После проигранной битвы имперские войска отступили на юг, дав тем самым шведскому королю карт-бланш на дальнейшее продвижение вглубь империи.

В дальнейшем Густав Адольф разделил свое войско на две части. Сам он со своими людьми стал продвигаться в Центральную Германию, а армию своего союзника, курфюрста Саксонии Иоганна Георга, он отправил покорять Чехию. Незадолго до этого шведскому королю пришло письмо от фактического хозяина чешского королевства Валленштейна, в котором тот предлагал Густаву сдать Прагу в расчете на то, что данный шаг вынудит имперское правительство вернуть ему командование войсками, после чего уже сам Валленштейн выступит в поход на шведскую армию. 10 ноября Валленштейн покинул Прагу, а через 5 дней занял город от имени саксонского курфюрста заняли его войска.

В это же время войско шведского короля активно захватывало земли Центральной Германии: 11 ноября был взят Ханау, 23 ноября - Ашаффенбург, 27 ноября - Франкфурт-на-Майне, (конституционалистский центр Священной Римской империи), а в конце декабря к ногам Густава пало курфюршество Майнц. Понимая, что такими темпами его империи скоро придет конец, Фердинанд II обратился за помощью к своему экс-полководцу Валленштейну. Император трижды отправлял Валленштейну послания с просьбой вернуться, однако опальный полководец, сначала набивая себе цену, просто молчал, а затем заявил, что он сможет набрать новую армию не раньше марта.

Шведский король же, перезимовав в Майнце, ближе к весне, начал готовиться к продолжению своего похода. В феврале к его двору приехал Фридрих V, свергнутый король Чехии и свергнутый курфюрст Пфальца, из-за действий которого в 1618 году, в сущности, и разгорелась Тридцатилетняя война. Густав принял его с особыми почестями и заявил Фридриху, что он намерен возвратить его в Пфальц в качестве вассала шведской короны. Это уязвило чувство достоинства экс-короля, а потому он отказался от такого предложения и покинул шведский лагерь, окончательно устранившись от театра военных действий спровоцированной им войны. Осенью 1632 года Фридрих V заболел чумой, от которой и скончался 29 ноября.

2 марта 1632 года шведский король возобновил свое продвижение вглубь Германии, взяв курс на Баварию. На этот раз его войска сознательно опустошали все на своем пути, чтобы в случае преследования вражеская армия не могла найти себе пропитание. Все это время Валленштейн стоял на границе Богемии со своей армией в двадцать тысяч человек, которых он набрал, но не хотел куда-либо вести. Неделями и венское правительство, и император, и сын императора, молодой эрцгерцог Фердинанд, тщетно умоляли генерала объявить свои условия и прийти к ним на помощь, но все было тщетно. Лишь в апреле Валленштейн после заключенного с императором договора наконец-то решился перейти к активным действиям. Условия этого договора так и остались неизвестными. По слухам, Валленштейн настоял на своем праве не только иметь абсолютную власть над армией, но и вести все мирные переговоры и заключать по своему усмотрению договоры. А в качестве вознаграждения ему были обещаны часть земель Габсбургов и титул курфюрста.

За время своего простоя Валленштейн полностью подготовил себя к войне. В Чехии были построены оружейные заводы и фабрики по производству обмундирования. Были сделаны гигантские запасы продовольствия, а местные чиновники активно собирали подати с населения, чтобы Валленштейн мог вовремя выплачивать жалованье своей армии. Полководец создал сеть банковских расчетных палат, построил дороги, по которым продукты доставлялись в войска, соорудил огромные склады и хранилища на случай непредвиденных и чрезвычайных обстоятельств. Валленштейн был одним из первых европейских правителей, который применил в подготовке к войне государственный подход.

Свою новую военную кампанию Валленштейн начал с того, что очистил Чехию от войск противника и вернул Прагу под свой контроль. Однако вступать в прямое столкновение со шведами он по-прежнему не торопился. Все это время наступающему Густаву Адольфу противостояли лишь остатки армии Тилли. Намереваясь преградить шведскому войску путь через реку Лех, Тилли окопался на восточном берегу реки, у крепости Райна, но после упорного сражения 15 апреля 1632 года был вынужден отступить. В этой битве Тилли вновь получил ранение, на этот раз в ногу, вследствие которого он скончался 30 ноября от заражения крови.

После смерти имперского главнокомандующего его армию возглавил Максимилиан Баварский, а войско Валленштейна, выйдя наконец из Богемии, выдвинулось к нему навстречу. Тут стоит заметить, что Максимилиан после аннексии Пфальца и получения титула курфюрста старался отстраниться от активной фазы конфликта. 8 мая 1631 года он подписал с французским правительством тайный договор на восемь лет, согласно которому французы обязывались признать его курфюршество и помогать ему в случае агрессии, а сам Максимилиан со своей стороны не должен был оказывать какую-либо помощь врагам Франции. Это создало весьма странную военно-политическую ситуацию, так как Ришелье от имени Франции признавал за Максимилианом титул, который союзник французов Густав Адольф собирался вернуть его законному обладателю Фридриху V. Более того, кардинал обязывал французское правительство защищать Максимилиана, если вдруг на него нападут, а нападение на Баварию было одной из главных целей шведского короля. С другой стороны, Максимилиан обязался не помогать императору в его войне со шведами, несмотря на то что прямо сейчас войска его подчиненного Иоганна Тилли сражались со шведским королем.

Максимилиан долгое время пытался лавировать между двух огней, но в конце концов из-за угрозы оккупации Баварии шведским войсками все же был вынужден присоединиться к войскам императора. 11 июля его армия соединилась с войском Валленштейна. Максимилиан долгое время убеждал Валленштейна дать шведскому королю генеральное сражение, однако сам Альбрехт, наоборот, не хотел вступать в битву с Густавом Адольфом, рассчитывая на то, что его армия вскоре начнет голодать и сама покинет территорию Германии. Данное разногласие в конечном итоге привело к тому, что Максимилиан со своей армией покинул войско Валленштейна и уехал защищать Баварию. Вместо него к войску Валленштейна присоединилась армия Паппенгейма. Как показало будущее, Максимилиан зря отправился в Баварию, так как генеральное сражение все же состоялось.

Густав Адольф, понимая, что его войско может не пережить зиму на вражеской территории, решился разбить неприятельские войска прямо здесь и сейчас. 16 ноября противники сошлись в битве близ города Лютцен. Шведский король решил нанести главный удар силами правого крыла своей армии, которым он командовал лично. Целью короля было выбить противника из усиленных полевыми укреплениями позиций к северу от Лютцена. Сам город был подожжён по приказу Валленштейна, которому не хватало сил для его удержания. Первая фаза боя проходила с преимуществом шведов, которые практически опрокинули левый фланг имперского войска. Однако около полудня на поле брани появилась армия Паппенгейма, которая отбросила шведов на исходные позиции. Во время этой стремительной атаки самому Паппенгейму прострелили легкое, вследствие чего его, захлебывавшегося кровью, увезли умирать в Лейпциг.

В это же время шведские солдаты заметили, как по полю битвы метался конь шведского короля без всадника, обезумевший от кровавой раны в шее. По войску пошли слухи, что Густав убит. Разъяренные гибелью своего короля, шведы пошли в яростную атаку и оттеснили имперские войска. С наступлением сумерек военные действия остановились. Валленштейн собрал своих командиров на совет, чтобы обсудить, что делать дальше. В большинстве своем все они высказались за продолжение битвы на следующий день, однако сам Валленштейн отказался продолжать сражение. С одной стороны, он не был уверен в стойкости своих измотанных за день солдат, с другой — не было известно, не подошли ли подкрепления к шведам. Кроме того, сам Валленштейн был ранен в бедро, а потому напрочь потерял мотивацию воевать дальше, вследствие чего принял решение отступать.

После ухода врага шведские солдаты в кромешной ноябрьской темноте прочесали все поле и все-таки отыскали своего короля. Густав II Адольф лежал во рву, голый и заваленный грудой других тел. Все его тело было изранено. Он получил удар кинжалом, выстрел в бок, два - в руку, и один, вызвавший подозрения о предательстве, - в спину. Смертельной же стала пулевая рана между ухом и правым глазом.

Немецкие протестанты лишились своего последнего защитника...

Продолжение следует.

Сегодня у меня своеобразный праздник! Я закончила публиковать одну из написанных мной историй - целиком! Весь цикл теперь обрел вид электронных книг! Называется он - "Неизвестный чемпион", это жанр реалрпг по мотивам League of Legend, а дальше мнения читателей расходятся - у одних это "бояръ-аниме", у других "темное фэнтези", у третьих "жанр, который не подходит никуда" (не знала, что такое бывает).

Это не про игру, это мой собственный мир. Мои истории, не связанные с официальным лором. Но тем, кто знаком с игрой, может узнать знакомых чемпионов (имена немного изменены, но созвучны), боевую арену и кристалл Ноксуса.

В цикле три истории, тесно связанные между собой. Всего шесть книг, по две части у каждой истории.

Начало цикла здесь: https://author.today/work/411287 или здесь litnet.com/ru (все бесплатно, разумеется)

"Танцующая с кинжалами" - именно с этой девушки начнет раскрываться история. Одной ночью дух Лиги покажет ей красочный сон и этим сумеет пробудить умирающего чемпиона. А дальше - весь ужас настоящего и тайны, преследующие ее по пятам с рождения. Здравствуй, жестокий мир!

"Неизвестный чемпион" - вторая история будет о нахальном оборванце, подобранном главой Гильдии мира Лиги на улицах города. Откуда он взялся? Зачем так рвется к ненавистному себе Ноксусу, и как связан с пропавшей девушкой? Он скажет только когда она будет в безопасности.

"Гильдия для потерянных душ" - это история о том, кого прозвали "маньяком арены". На этот раз он не готов терять самое ценное в жизни, а потому заключит с духом Лиги сделку. Ему предстоит найти умирающих чемпионов и привести на арену. Вот только свое прозвище "маньяк" получил не просто так, а потому пробудившихся убийц и самоубийц придется сажать на цепь, чтобы не разбегались. Или они рискнут пойти за ним сами?

Свежесть ночи успокаивала, несмотря на буйство стихии. Дант поправил куртку на плечах и осмотрелся: мосты, хижины, в окнах которых гас свет. Чемпионы расходились на ночь, веселые и подвыпившие. Радостные, что сошли на берег после двухдневного шторма. Кораблекрушение — не самая радужная перспектива, барахтаться в холодной воде в надежде на спасение крайне неприятно.

Тишина не давила на нервы, как и все окружение. Костры на берегу не гасли, но пламя заметно уменьшилось. Магией Ноксуса они будут гореть вечность и дольше, разгораясь с новой силой после дождей и возможных наводнений. Хоть чемпионы и опровергли возможность, Дант был уверен в обратном.

Туманный остров заволокло дымкой почти по всему периметру. Настолько густой, что прохладную влагу можно было взять в руки. Она стекала сквозь пальцы обратно к земле. Штаны вымокли выше колена меньше чем за четверть часа, пришлось возвращаться к хижинам. На песке у столбов моста Дант заметил две фигуры в опасной близости друг от друга. Была мысль устроить разнос неспящим чемпионам, однако он передумал, узнав местных девушек. Присутствие чужого мастера ни Ориана, ни Бланка не ощутили. Слишком юные для быстрой реакции. Они затихли, едва Дант прошел по мосту аккурат над ними.

-Вам не осталось места? - он сделал несколько шагов, прежде чем остановиться.

-Это предложение? - прозвучал наглый голос из-под моста.

-Ори, - испуганно шикнула на нее вторая, - Это мастер.

-Хм? - ответ явно заинтересовал.

Над досками моста появились изящные руки в перчатках, затем светловолосая голова. Дант ошибся. Он предполагал, что зачинщицей неприятностей была темненькая, оказалось наоборот.

-Ты права, - Ориана легко подтянулась на руках и села на мост, беззастенчиво закинула одну ногу на другую, - Доброй ночи, мастер.

-Не уверен насчет последнего, - размыто откликнулся Дант. Хотел бы он знать, в чем выгода от происходящего для этих диких созданий новорожденной гильдии, - Будь она доброй, спал бы как убитый. На бессонницу всегда есть весомые причины.

-Составить компанию? - озорно подмигнула кроха под обреченный вздох из-под моста, - Сон не обещаю, но, как знать, может и спать не захотите?

Подобной откровенной наглости Дант не ожидал. Настолько, что не нашелся с ответом, наблюдая, как легко привлекательное создание поднялось на ноги и направилось к нему. Его пыталась соблазнить чемпионка непонятной гильдии, с мастером которой он даже не был знаком.

Аккуратные прикосновения к собственному телу Дант воспринял спокойно. Его фантазия уже рисовала картины и способы урезонить дерзкого чемпиона с максимальным уроком для той, забавляя с каждой секундой сильнее.

-Черт, Йори! - Дант не успел среагировать, как гибкое тело отпрянуло от него на расстояние, - Не пугай так. Договорились же.

-Возвращайтесь в дом. Обе, - прохладный голос прозвучал от ближайшего дома: в тени угадывалась фигура подростка. Его глаза горели потусторонним светом.

-Идем, Бланка!

-Иду.

Девчонки исчезли с моста быстро, словно их и не было. Исчезающий призрак на краю моста занимал мысли Данта некоторое время в основном потому, что он не ощущал в нем сил Ноксуса. Бесспорно, это навык чемпиона, но пользовался им парень не совсем привычным способом.

-Приношу извинения за чемпионов, - спокойный голос мальчишки привлек внимание. Дант полагал, что Йори ушел молча, - Они не подумали о последствиях. Если угодно, поставлю мастера в известность.

-Не стоит, - Дант оправил куртку на плечах, - Я способен разобраться с чемпионами любой гильдии без постороннего вмешательства.

Неспешно он приблизился к стене, возле которой стоял подросток. Судя по растрепанному и чуть сонному виду, того подняли с кровати. Дант легко поймал чемпиона за подбородок, вынудив поднять голову. Сощуренный взгляд светящихся глаз его порадовал.

-Почему твой мастер не пришел? - от его голоса пленник вздрогнул, - Не тешь себя иллюзиями о вашей безопасности. Это не так.

В какую-то секунду все пошло не по плану. Дант ощутил опасность, едва последние слова сорвались с его губ. Резким движением он отпрыгнул в сторону, выпуская пленника. Грохот и треск досок сопровождался скрипом заваливающегося на бок дома: доски моста и колонны были рассечены надвое, перерублены канаты и опоры. Хижина устояла за счет немалых размеров и многочисленных креплений, чего нельзя было сказать о мосте: его срезало наполовину, раздробив доски на щепки.

Дант выпрямился, куртка так и не упала на землю. Подкатывающая к горлу злость разрасталась напряжением, плавящим воздух. Чемпион неизвестной гильдии пытался убить одного из мастеров? Слушать оправдания и извинения Дант не хотел, вызывая два огненных клинка, что выглядело зловеще в сумерках ночи.

Осевшая пыль открыла вид на парня по ту сторону завала: демон во всей своей красе. В обломках виднелся огромный двуручный клинок с острыми лезвиями по обеим сторонам. Держать такой в руках — проблема, не говоря уже о владении. Треугольные глаза демона горели алым, имея непривычный разрез. Дант был готов поклясться, что днем демон выглядел чуть иначе. Но это не меняло отношения к происходящему.

-Уйди, - обернулся через плечо демон. Голос звучал уверенно, но мягко.

Туманный паренек стоял в трех метрах дальше. Не прошло и пяти секунд, как Йори резко сорвался с места в сторону темноты. Затеряться в тумане для местных было легко, а вот гостям искать их ночью на чужой территории — настоящая проблема.

Демон поймал клинки Данта на свой меч, владея им едва ли не в совершенстве. Манера боя была необычна, но недостаточна для достойного сопротивления разгневанному мастеру. Блокировать атаки не получалось, демон лишь отступал. Скорость боя возрастала, Дант был готов разрезать демона на куски здесь и сейчас. Тот, поняв свое поражение, дернулся в сторону, другую, отразил две атаки, отпрыгнул и исчез в темноте. Словно растворился в облаке тумана. Белесая дымка поднялась своеобразными брызгами и плавно растеклась.

Наступила тишина. Голоса ничего не понимающих чемпионов, поднятых среди ночи, постепенно усиливались. Дант зло выдохнул, не сводя глаз с места, где исчез демон, и растворил клинки в воздухе.

Спасибо всем за внимание и хорошего завершения дня! Заходите в гости, буду рада, если история найдет своего читателя!

Гена напомнил об этом своей команде.

- Нам с вами еще восемь лет минимум можно не думать о возрасте, - напомнил он. - Что в это плохого? Мы и отдыхали тогда. Скажете – нет?

- Не скажем, - ответил за друзей Рик, - но все-таки, Ген, хочется просто поехать. Останавливаться, где захочешь, не торопиться, не согласовывать ничего и ни с кем.

- Отдохнуть!!! – чуть ли не хором заявили партнеры.

- Купаться! – заявил Грей.

- Спать сколько хочешь, - присоединилась Кассандра.

- А то вы не высыпаетесь! Дрыхните то и дело.

- Гена. Мы спим не потому, что хотим. А потому что в любой момент нас могут вызвать и отправить куда-нибудь. Вот мы и отдыхаем. Впрок. Короче. Мы хотим в отпуск. Мы должны были поехать. По графику. Мы настроились. И не хотим откладывать. Так начальству и скажи!

- Вы так шумите, что говорить не нужно ничего!

Вышеупомянутое начальство в лице полковника Кротова, стояло в дверях кабинета.

- … начальство уже все слышало, - закончил он, заходя и закрывая дверь.

Кассандра не смутилась. Она воинственно посмотрела на Егорыча.

"Я что, не права?" – подумала кошка так четко, как только могла.

Она рассчитывала, что полковник ее поймет. Он все-таки, неплохой эмпат и телепат. Она не ошиблась.

- Права, права, - вслух подтвердил полковник, - ладно. Езжайте, куда хотите. Делом займемся поле отпуска.

Кошка фыркнула. Она любила побеждать. Гена хотел что-то сказать, но Егорыч махнул рукой:

- Все. Завтра в отпуск. По графику. Довольна? – спросил он у Кассандры.

Кошка замурлыкала с видом "а я и не сомневалась".

- Хорошо, что мы у тебя есть. Не можешь ты о себе сам позаботиться! Закругляйся, и едем домой, пока ничего не случилось, и начальство не передумало! – подпрыгнул Рик.

- Вообще-то у нас с вами не личная машина, - ехидно заметил Гена, - на ее использование в личных целях разрешение нужно. Вот не даст его полковник и будем пешком ходить.

Кассандра воинственно распушилась:

– Пускай попробуют не дать! Я им тут всем!!!

Гена засмеялся, махнул рукой и ушел "закругляться". Передача дел и все остальное заняли у него остаток дня. Рик побежал в лабораторию. Ему тоже требовалось кое-что закончить. Грей дремал, а Кассандра наблюдала за Геной через подсунутый к нему в карман микропередатчик.

"Знаю я тебя", - подумала кошка перед мелкой диверсией, - "ты же не можешь не взять задания", но Гена вел себя прилично. Прощался, предвкушал, как они поедут на море. Советовался насчет трассы и так далее.

Кассандра даже устала от советов и решила немного отдохнуть, послушав человеческий треп пару часов. К вечеру все дела были завершены.

- Ура! Едем отдыхать! - обрадовались партнеры.

- Домой мы едем, - вздохнул забегавшийся Гена, - домой, в коттедж. Вы хоть дадите отоспаться перед дорогой?

Отоспаться ему дали. Дома тоже нужно было кое-что сделать. Потом подготовить внедорожник к путешествию, купить продукты. Забронировать место для жилья на побережье. Все эти заботы команда – так и быть – поручила Гене, и он активно этим занимался. Поэтому партнеры начали отпуск без него.

Через три дня все было сделано.

- Едем! – обрадовал всех Гена и отправился спать перед долгой дорогой.

Выехали они ближе к вечеру. Около города двигались медленно, потом машин стало меньше. Партнеры в свою очередь заснули.

Гена гнал машину к морю, улыбаясь и поглядывая на дрыхнувших друзей. Грей оккупировал заднее сидение. Рик лег около его морды, Кассандра спала на переднем рядом с Геной.

Он хотел осуществить мечту кошки и "остановиться, где захотелось". Но партнеры так сладко спали, что Гена решил их не будить. У него была и другая причина радоваться их сну.

С определенного километра он начал часто останавливаться на пару-тройку минут, быстро устанавливал что-то на очередном столбе и ехал дольше. Тормозить старался как можно мягче, чтобы не разбудить спящих. Наконец, кошка изволила зевнуть и пробудиться.

- Где мы? Скоро обед-то? – поинтересовалась Кассандра.

- Скорее ужин или даже завтрак, - ответил Гена, - думаю, до места доберемся. Недалеко осталось.

- Как ужин? А чего ж ты не разбудил! – высказался крыс, который тоже проснулся.

- Вы же хотели отоспаться всласть, вот и спали. А я ехал.

- Подожди, Гена. Это же нереально, так быстро добраться. А пробки? Сейчас сезон. Машин должно быть много.

- Поэтому мы в ночь и поехали, чтобы их меньше было, - объяснил Гена.

Кошка недоверчиво посмотрела на него.

- Скоро светать будет. Хочу еще немного проехать, пока их мало. Кроме этого трасса пока не федеральная, местная. Они всегда свободнее. Про них меньше знают.

Остановиться Гене все же пришлось. Для удовлетворения естественных надобностей своих и команды.

Они уже въехали в горы. Место, где Гена затормозил, было затянуто туманом. Снаружи было не слишком тепло, поэтому все быстро забрались назад в машину.

- Все равно. Машин очень мало, - понаблюдав минут десять, сказала кошка.

- Да, прошлый раз было как-то больше народа, - согласились остальные.

Гена пожал плечами и поехал дальше. Они поднимались все выше в горы, и в какой-то момент движение стало гораздо более плотным.

- Накаркала, - сказал Гена с досадой. – Тебе машин не хватало? Вот они. Радуйся.

Кошка надулась, но признала, что раньше они ехали гораздо быстрее.

- Ген, ты полсуток за рулем. Может, отдохнем?

Парень отрицательно покачал головой.

- Глупо останавливаться. Осталось всего тридцать километров.

Эти последние километры они тащились чуть ли не час. До места добрались, когда солнце поднялось из-за гор. У Гены хватило сил только заселиться в домик, загнать машину на стоянку и завалиться спать, открыв партнерам консервированный корм.

Проснулся он к вечеру.

Кассандра сидела рядом и смотрела на него с каким-то странным выражением.

- Что? – зевнул Гена, - огляделись уже? Сейчас будем питаться.

- Ну, ты и поспать! – в комнате появился Рик верхом на Грее. – Что теперь ночью делать будешь?

Гена распаковал вещи, потом сбегал в ближайший магазин за свежими овощами и хлебом. Насыпал партнерам корм.

- На море-то были без меня? – спросил он.

Партнеры отрицательно покачали головами и хвостами.

- Тогда пошли.

Они отправились на дикий пляж. Хотя народа хватало и там. Гена отошел подальше, разделся и окунулся в ласковое море. Грей составил ему компанию, остальные ждали на берегу.

Из мотелей доносилась разнообразная музыка. Слышались крики людей, с трассы, пересекавший городок, доносился шум моторов.

- Надо подальше уходить или уезжать, - сказал Грей, - как думаете? На пляже народа как в супе.

Кассандра захихикала. Постепенно музыка затихла. Люди угомонились часам к двум ночи. Партнеры сидели на прибрежной гальке и слушали шуршание набегающих на берег волн.

- Ладно, пошли домой, - поднялся Гена, - что-то мне снова спать хочется.

Перед самым сном кошка снова подобралась к Гене.

- А все-таки, чего ты так торопился-то? – ласково промурлыкала она.

- На тебя не угодишь! – зевнул парень. – Ты хотела отдыхать? Вот я и торопился.

Кассандра недоверчиво посмотрела на него. Помахала хвостом. Что-то ей не нравилось в такой спешке.

Гена спал, а она все сидела и вспоминала тот момент, когда проснулась. Потом пошла к Рику и Грею.

- Мне одной кажется, что Гена что-то скрывает? – спросила она.

***

Утром кошка пощекотала Гену по носу.

- Хватит дрыхнуть. Перебор! – заявила она. – Уже полдень скоро.

- На тебя не угодишь, - снова зевнул парень. – Мы еще первый день только в отпуске, а ты уже выспалась. Что потом будет, а?

Кассандра увернулась от его руки.

- Вставай. Мы уже давно есть хотим. И Егорыч тебе звонил, - добавила она. – С чего бы? Мы же в отпуске?

- Достала. Просто хотел спросить, как мы добрались, наверно, - буркнул Гена.

Он умылся, накормил партнеров, доел то, что они привезли с собой. Потом демонстративно взял телефон и позвонил начальству.

- Привет, Егорыч… добрались нормально… да… по местной. Там и, правда, меньше машин..

Гена говорил еще минут пять, упоминал какие-то места, где заправлялся, где выехал на федеральную трассу. Рассказал про небольшой разбитый участок на случай, если еще кто поедет.

Кошка подозрительно наблюдала за ним и внимательно слушала, но ничего напрягающего не уловила.

- Все. До свидания. Есть отдыхать с толком!

Гена засмеялся и выключил телефон.

- Тебе привет! – сказал он кошке, - персональный! А теперь идем купаться.

Время для похода на пляж было неудачное. Середина дня – самая жара, о чем Гене сообщил Грей. Несмотря на это, на пляже было очень много народа.

- Дураки, - прокомментировал пес, - нельзя в такую пору на солнце быть.

Сам он спрятался под цветущей акацией, потом расчихался от аромата ее цветов и перебрался под кипарис. В воду он даже и не пытался лезть.

- Мне тоже как-то не хочется, - пробормотал Гена, обозревая человеческое полуголое море, через которое ему предстояло пробраться, чтобы достичь моря соленого.

Потом он все-таки окунулся один раз, для порядка и почина и вернулся к команде.

- Пошли отсюда. Придется на машине куда-то за город уезжать.

- Ой, город! – фыркнула кошка. – Деревня. Хотя народа как на параде.

Они поднялись от берега всего на пару улиц, и сразу стало значительно тише. Народа убавилось. Гена зашел на базар, поинтересовался, когда привозят свежее мясо.

- Тебе барана на шашлык? – спросил продавец.

Гена ответил, что барана не нужно. Лучше телятину и показал на Грея, который дисциплинированно ждал Гену, не подходя к палаткам с мясом.

Продавец посмотрел на Грея.

- Хороший пес. Воспитанный, а то ходят тут с мелкими шавками, - отозвался мужчина и добавил что-то не по-русски. Потом еще раз посмотрел на Грея, на прихорашивающуюся рядом кошку. – Тоже твоя? И после утвердительного кивка Гены добавил: - приходи утром. Будет телятина твоим зверям.

Гена договорился о цене, оставил задаток, и они вернулись в домик. Пообедали. Команда улеглась спать. Гена достал ноутбук.

- Ты чего делать собираешься? – Кассандра, не успевшая уснуть, подозрительно посмотрела на него.

- Ты реально достала! Кино хочу посмотреть. Хочешь – садись рядом. Что мне еще делать-то? Отпуск же, - с досадой огрызнулся Гена.

Кошка фыркнула. Кино она смотреть не захотела, но улеглась неподалеку. На всякий случай.

Следующие дни они проводили, как и большинство народа в отпуске, с небольшой поправкой на состав команды.

Утром Гена шел за мясом, потом они уезжали из городка в соседнюю бухту. После нескольких неудач найти пустой кусок берега, Гена спросил у продавца на базаре, и тот подсказал, где можно спуститься к воде.

Пляжик был так себе, но зато никого не было!

Они проводили на море целые дни, возвращаясь в городок вечером. Гена шел в кафе ужинать. Партнеры дожидались его в домике. Так прошла неделя. Кассандра успокоилась. Гена ни во что не ввязывался. Даже в контору не звонил. Отдыхал, в общем.

Через несколько таких монотонных дней кошке стало скучно. Гена предложил сходить в горы, и они присоединились к дендроэкскурсии.

- Хоть какое-то развлечение, - сказала вечером Кассандра, набегавшись по горам и поточив когти обо все эндемичные деревья.

Сказала она это Грею и Рику, причем сначала огляделась и убедилась, что Гена в кафе, ест горячую пищу и не услышит ее откровения.

- Что? Домой хочешь? – спросил Рик.

Кошка вздохнула. Скучно. Домой ей хотелось.

- Лучше бы мы к страшам на полигон поехали, - пробурчала Кассандра.

Посмотрела на ухмылявшихся друзей.

- И не говорите мне ничего. Эгоисты. Гене тоже надо отдыхать.

Грей и Рик благоразумно промолчали.

Гена в это время разговаривал с полковником.

- Все приборы работают. Сбоев нет. Идет накопление данных. Пока ничего экстраординарного не произошло. Местные это подтверждают. За неделю машины не пропадали. Хотя это не точно. Они не могут отследить всех, кто едет по трассе. Люди могут сворачивать, останавливаться.

Один Ниссан потеряли, потом выяснилось – друзья у водителя. В гости заезжал. Местные не пропадали, а вот проезжие… так что одна надежда на те счетчики, которые ты установил. Как твои? Подозревают?

Гена засмеялся.

- Да пока вроде успокоились. Кассандра сама потребовала, чтобы я ел "жидкое и горячее, а не питался всухомятку". Пришлось мне для этого пару дней есть один фастфуд.

- Ладно. Если что – позвоню. Надеюсь, один звонок мне твоя партнерша простит, - усмехнулся полковник.

Гена поужинал харчо и вернулся к команде, размышляя о том, как скоро накопится достаточное количество данных для анализа.

Кассандра не зря подозревала. Задание у него было.

Из нескольких областей поступили сведения о пропаже машин. В основном, это касалось тех, кто направлялся к морю, намереваясь отдыхать дикарем.

На первую пару заявлений о пропаже внимания почти не обратили. Мало ли. Люди ехали, потом передумали. Свернули или вообще домой отправились. Аварии были, естественно, но тут все было ясно. А если и были вопросы, то этим занимались и все выясняли соответствующие службы.

А вот пропажа машин с концами... это ни ДПС, ни другие службы объяснить не могли.

Подозревали разбой, но ни самих машин, ни запчастей нигде не всплывало.

Волнения по поводу происходящего усилились, когда к одной из деревень вышли мужчина и женщина. Внешне все с ними было нормально. Но вот память отсутствовала начисто.

Люди ничего не могли рассказать о себе. Их отправили в госпиталь, делали все возможное, чтобы опознать, что, в конце концов, и удалось.

Родственники сообщили, что молодые люди отправились в свадебное путешествие и как в воду канули. Первые несколько дней их не беспокоили, потом начали волноваться. Телефоны были не в сети. Не смогли связаться и написали заявление о пропаже. Сами пострадавшие так ничего сказать и не могли. Постепенно вспомнили имена и только. Ни куда доехали, ни где машина они не знали. И вообще были заторможенные.

После второго подобного случая решили привлечь контору.

Гена не зря ехал по местной трассе.

Кропотливый предварительный анализ показал – пропажи случались в этом районе. Вряд ли машины из других регионов съезжали в поля. Значит, пропадали с дороги. Останавливался он тоже не зря. Он расставил приборы учета, способные зафиксировать марки и номера проходящих машин.

Сведения с них стекались к нему на ноутбук, откуда Гена раз в сутки переправлял их аналитикам.

Пока все было тихо, но и Гена и полковник чувствовали, что это - пока.

Договорились обо всем еще перед началом отпуска.

- Три недели ты отдыхаешь, наблюдаешь. Если к этому времени ничего не случится, решим. Или кто-то тебя сменит, или придется раскрываться перед партнерами, - сказал Егорыч. – Война план покажет, партизан.

- Куда деваться, придется сначала прятаться, - отозвался Гена, - ей самой скучно станет через неделю. Но признаться Кассандре и в голову не придет!

***

На следующее утро погода резко испортилась.

- Так, сегодня сидим ровно, - сообщил Гена, вернувшись с мясом. – Идет циклон.

Потом он завел машину и перегнал ее повыше.

- А это зачем? – поинтересовался Рик.

- Чтобы не смыло ненароком.

Глядя на Гену, еще несколько человек переставили свои автомобили. Команда пофыркала, но когда внезапно хлынул ливень, усмехаться они перестали. Вода в сонном ручье за забором поднялась на метр за считанные минуты.

Из домика было не выйти. Они внезапно оказались на острове! Стали понятны сваи, на которых стояло их жилище.

- Надеюсь, никого в море не унесет, - пробормотал Гена. – Должны были передать на пляже штормовое предупреждение.

Он снова достал ноутбук. Проверил данные с приборов и переслал их аналитикам, продублировав на всякий случай.

Плохая погода продержалась больше суток.

На следующий день Гена с Греем сходили к морю. Вместо ласковой синей воды там ярились громадные, бурые от грязи волны.

- Дня три там точно делать нечего. Пока все уляжется, пока мусор принесенный уберут, - доложили они кошке с крысом.

Кассандра скривилась: еще и сидеть тут безвылазно! Вот ведь не везет как!

Она пробежалась по непросохшим еще деревьям и долго отряхивалась и вылизывалась после этого.

Гена достал мясо из небольшого холодильника, порадовавшись, что вчера взял больше, чем обычно.

- Нет их. Не приехали. Может, циклон решили переждать? – услышал он из соседнего домика.

Ему было пора снимать данные с приборов, поэтому разговор и привлек его внимание.

- Ждали кого-то? – спросил он приехавших.

Лица людей были еще без загара. Они прибыли только вчера и еще не успели приобщиться к южному солнцу и купанию.

- Да приятели задержались. Ехали тремя машинами, а у одного что-то с мотором. Остановился на профилактику. Должен был еще вчера нагнать. Да куда там!

Говоривший мужчина махнул рукой в сторону еще не окончательно спавшей воды в ручье.

- Вот только почему не отвечает…, - покачал он головой и снова начал набирать номер.

Гена вышел в сеть, снова слил данные два раза. Задумался. Потом решительно отправился к соседям.

- Вы по какой дороге добирались? – спроси он и пояснил, - я сам по местной шел, там есть участок – можно запросто в яму влететь, если ночью.

Соседи подтвердили, что да, по местной. Но тот участок раздолбанный они проехали днем и без потерь. Спрашивать номера Гена не стал, только посмотрел на машине код региона. Логично предположить, что третья машина была из того же места.

Вернулся, взял мобильник и позвонил аналитикам.

- Да, все нормально. У меня тут соседи переживают, приятели задержались. Проверьте, - он продиктовал код, - вдруг наш случай.

Гена выключил мобильник и наткнулся на торжествующий взгляд кошки.

- Я все-таки была права, Геночка! Ну-ка, быстро колись, что за наш случай! – сказала она ехидным тоном.

Гена засмеялся.

- Скажи еще, что ты сильно расстроена! Тебе же скучно!

Кассандра помахала хвостом. Ну, скучно.

- Говори, Гена, а то поцарапаю! – не отступила кошка.

- Пойдем уж всем скажем, - вздохнул парень.

Гена быстро сообщил самое главное о задании конторы.

- Исчезновения отмечены в четырех регионах. Мы проезжали через один из них. Я расставил приборы. Пока результатов – ноль.

- Коварный ты тип, - возмутилась кошка, - мы доверчиво спали, а ты работал!

- С кем поведешься. Мое дело было только поставить счетчики. Данные соберем, вот тогда будет настоящая работа. Так что не переживай, Кассандра. Ничего еще не произошло интересного.

Кошка подулась еще немного и оттаяла.

Делать им было нечего. Гена уже открыто зашел в сеть и по просьбе Грея показал, где он разместил приборы. Время от времени он косился на телефон и на соседний домик. У соседей так никто и не прибавился. Аналитики тоже молчали. Перезвонили они только к вечеру.

- Гена, уточни у своих соседей номер пропавшего форда.

- Нашли?

- Думаем, что да. Открой карту.

Гена открыл и ему назвали точку пропажи машины, точнее участок между двумя приборами. Здесь форд проехал, а на следующей точке не появился.

- Спроси еще – кто был в машине.

- Что – есть идеи?

- Есть. Пропадают преимущественно пары. Не обязательно семейные, но почти во всех исчезнувших машинах были мужчина и женщина. Преимущественно до сорока лет. Дети не пропадали совсем.

Гена достал корочки и постучал к соседям.

- Мужики, разговор есть. Если можно, без жен.

Соседи переглянулись, но вышли.

- Что случилось?

Гена показал документы.

- Ваши пропавшие друзья ехали на форде? Сколько их было?

Мужчины снова переглянулись, потом оглянулись на домик.

- Идем ко мне. Там спокойнее, - пригласил их Гена.

Соседи рассказали, что в исчезнувшей машине было двое, Михаил, тридцати лет и Зина, чей точный возраст они не знали.

- Понимаешь, Миха развелся недавно, ну и решил развеяться. В последний момент собрался, тачку не успел подготовить, вот мотор и забарахлил.

- Минуту.

Гена передал уточненные данные.

- Да что случилось-то? – спросил Володя, старший из мужчин.

Гена обрисовал ситуацию. На трассах пропадают машины. Часть людей потом находят потерявшими память. Машины пока не обнаруживались. Аварий не было, разбоя и грабежа тоже не отмечалось.

- Фантастика какая-то – буркнул младший, представившийся Толиком.

Гена усмехнулся, а следившая за разговором Кассандра фыркнула.

"Вы бы в осадок выпали, узнав о настоящей фантастике!", - прокомментировала кошка.

"Не надо им знать ничего", - вздохнул Гена.

- Может, мы поищем? – спросил Володя.

- Вот этого делать не следует, - отрицательно покачал головой Гена, - вам не следует, - пояснил он, заметив реакцию собеседника. – Вы отдыхать приехали, вот и отдыхайте. Жен успокойте. Они с вашим другом близко знакомы? Если нет, то и спрашивать сильно не будут. Скажите – поругался Миха с Зиной и повернули назад.

- А ты?

- А мы посмотрим. Не сегодня. Нужно подготовиться, завтра днем поедем. Спасибо, мужики. Если что узнаем, сообщим. А пока мы за продуктами сгоняем. А вас вон уже ищут. Тут базар, кстати, рядом. Спросите завтра пораньше Ашота, скажите от Гены. Он вам классного мяса на шашлык подгонит.

Переключив мысли соседей на насущные проблемы, Гена проводил их и оглянулся на партнеров.

- По коням!

- За продуктами? – с невинным выражением помахала хвостом кошка.

- И за ними тоже. Барахло оставляем здесь. Берем только самое ценное и технику. И – быстрее.

- Почему быстрее? – спросил Грей под бурчание кошки насчет того, что у них – усы, лапы, хвост и никакого барахла нет.

- Машина пропала ночью. Кстати, не первая. Мы с вами тоже ехали ночью именно поэтому.

- У нас дамы нет, - пискнул Рик.

- Тогда этих данных еще не было, - ответил Гена, заводя мотор.

Он выехал за ворота мотеля и засмеялся, глядя на возмущенную кошку.

- Кассандра, ты, конечно, дама, но пропадают дамы рода гомо сапиенс.

- Конечно, глупые пропадают. Умные этим не занимаются! – съязвила кошка.

Она улеглась, решив, что до места далеко и можно спать. По принципу "вдруг война, а я уставший".

***

Несмотря на вечер, машин на трассе было много.

По южному быстро сгустились сумерки. Гена выехал из гор и остановился около кафе. Надо пожевать. Мало ли что будет потом.

Небо было ясным, но звезды постепенно пропадали за наползавшими тучами.

- Хлынет еще! – недовольно сказал Рик.

- Будет хорошо, если так, - кивнул Гена.

- Та машина с Михом и Зиной пропала при плохой погоде? - спросил Грей.

- Да. Чем ближе наши данные к исходным, тем вероятнее повторение того, что произошло.

- Ты что – тоже пропадать собираешься? – вскинулась кошка.

- Я пока не собираюсь. Я хочу понаблюдать, что тогда происходило. Если повезет, конечно. Так что дождь нам на руку.

Поужинав, Гена свернул на местную дорогу. Машин сразу стало меньше. До того места, где форд не появился, они добрались через полчаса.

- Где они его последний раз видели? – спросила Кассандра.

Гена показал на карте.

- Может мы туда поедем? Вдруг важно, в каком направлении движется машина.

- Они же не на штрафы людей раскручивают, - усмехнулся Гена, но предложение принял и быстро добрался до предыдущего прибора учета. До него было всего двадцать километров.

Они становились. Дождя не было, только порывы ветра, которые сотрясали машину. Гена съехал в небольшую низину. Трясти стало меньше. Он решил как можно точнее придерживаться времени исчезновения.

- Они торопились, догоняли друзей, но им мешала погода. Скорость… примерно километров шестьдесят была, скорее даже меньше.

- Ну да, учитывая тот ливень.

Гена посмотрел на часы. Пора. В этот момент их обогнала другая машина. Люди явно ехали на отдых. Из автомобиля доносилась громкая музыка. За рулем обогнавшей их машины сидел парень, рядом с ним была девушка.

Гене стало тревожно. Пропадают пары. У них пары не было, что бы там Кассандра не воображала, а вот в шкоде пара была. Гена прибавил скорость. Ехать им было всего-ничего, но Грей и Кассандра, смотревшие на машину, мчавшуюся перед ними, одновременно вскрикнули.

- Впереди!

Гена тоже увидел неизвестно откуда набежавший туман, которому нипочем был дувший ветер. Машина с парнем и девушкой неслась прямиком в него.

Гена резко прибавил хода.

- Держитесь!

Он обогнал шкоду и успел нырнуть в туман первым. На мгновение всем показалось, что они входят в портал. Благо опыт у команды был! Но ощущение тут же пропало. Они по-прежнему ехали по шоссе.

Гена сбавил скорость. Шкода снова обогнала их, громыхая тяжелым роком, водитель показал неприличный жест и понесся дальше.

Гена съехал на обочину и остановился.

- А мы им и в самом деле не нужны, - сказал он, переведя дух. – Значит, идею про пары можно считать подтвержденной.

Кассандра прижалась к нему.

- Ну, прости, не тяну я на даму рода гомо!

Гена засмеялся. Через мгновение они ржали все. Каждый по-своему.

- Что будем делать? – спросил Грей, когда все отсмеялись.

- Возвращаемся, - решил Гена, - ложимся спать до утра. Потом связываемся с конторой. Сообщаем все, что удалось выяснить, включая данные нашего видео регистратора.

- А потом? - кошка даже подпрыгнула.

- Как что потом? Продолжаем отдыхать. Я же в отпуске. Кое-кто на этом так настаивал! Утром иду за мясом, потом едем на наш пляж, купаемся. Мы с Греем, по крайней мере. Наверняка море уже успокоилось. Потом загораем, обедаем. Снова купаемся… вечером можно в кино сходить и на танцы. Это для меня. А вы будете отсыпаться…

Гена говорил медленно и с таким смаком, чуть ли не облизываясь.

- Я тебя сейчас цапну! – взвилась Кассандра, воинственно помахав когтями.

- А что не так? – "удивился" Гена. – Это же отдых, отпуск.

Грей и Рик снова захихикали.

- Ладно. Я была не права. Один раз в жизни я могу ошибиться? – вздохнула кошка.

- Один раз можешь, и учти – ты этот раз уже использовала!

- Ну а, если, правда? Что делаем-то?

Гена помолчал, обгоняя целую кавалькаду машин.

- А если правда, немного подождем, может, искупаемся напоследок. Послушаем, что скажут аналитики и решит Егорыч. Я бы вернулся в контору. Нам нужно дополнительное оборудование.

- И дама.

- И дама, - кивнул Гена. – Мы должны попасть в этот туман и уже на месте разбираться, кто и зачем похищает людей.

- Даму бы не хотелось брать, - сказала кошка. – Мало ли...

- Посмотрим. Может быть, это непременное условие. Мы же с вами не анализировали все случаи пропаж. Может, кто-то еще вернулся. Или пришел в себя.

Дальше они ехали молча и скоро вернулись в мотель.

- Я знаю, что надо сделать, - сказал Рик перед самым домиком. – Нам нужен страш. Они могут и даму изобразить.

Кассандра зафыркала.

- Дура! – оскорбился крыс, - не физически. Ментально! Я больше всех вас с ними работал!

- Скорее всего, ты прав. Помочь нам они не откажутся. Об этом мы тоже доложим утром. А сейчас – спать.

Утром Гена отправился за мясом. Взял побольше, с учетом возможного возвращения домой. Вернувшись, передал все данные.

- Ждем и завтракаем, - сообщил он партнерам.

К полудню полковник дал им добро на возвращение.

- Если, конечно, Кассандра не против, - дипломатично сказал Егорыч, - в конце концов, ты официально в отпуске.

- Она не против, мы возвращаемся. Потом отгуляем. Но, я думаю, назад мы снова поедем ночью. Проверим еще раз тот участок.

Гена с Греем сходили на море напоследок, но купаться им не захотелось. Потом Гена вернул ключи от домика.

- Что так быстро? – спросили его.

- Дела, - неопределенно ответил парень и подошел к соседям.

Про ночное происшествие он им не рассказал. Жены приехавших уже совершенно успокоились. Ни Миха, ни, тем более, Зину они не знали, у них хватало своих переживаний. Они дружно сокрушались о том, что "вот, приехали, а не искупаешься!".

Володе Гена обещал позвонить, если что-нибудь прояснится.

Они снова выехали под вечер. Добрались до промежутка между двумя приборами слежения и проехали его несколько раз в обоих направлениях и с разными скоростями, пытаясь хоть что-то выяснить. Несколько раз мимо них проносились машины. И к морю, и обратно, но никакого тумана команда не заметила. То ли машины не подходили, то ли погода была не та.

Покрутившись часа три, Гена сдался и решил возвращаться.

- Больше мы ничего сегодня не выясним. Домой едем. Спите, - сказал он.

Кассандра посмотрела на него.

- Точно домой, или ты еще что-то делать будешь?

- Домой, домой, пока мы узнали все, что могли, - повторил Гена. – Нам нужны новые данные. Мы не одни работали. На другие участки, где исчезали люди, тоже выехали команды из разных отделений конторы, - пояснил он, - нужно узнать, что они обнаружили.

(окончание следует)