Он направился к эскалатору, но замер на полушаге. Что-то было не так. Эскалатор стоял неподвижно. И второй тоже. И всë вокруг. Торговый центр, обычно переполненный людьми, был совершенно пуст.

***

Наталья Сергеевна, администратор торгового центра, любила порядок. Тридцать лет строгой дисциплины в школе, где она преподавала математику, не прошли даром. После выхода на пенсию она не смогла усидеть дома и устроилась администратором в новенький торговый центр, который открылся в их небольшом городе.

Сейчас она методично просматривала записи с камер видеонаблюдения. Плановая проверка безопасности – такая скука, но необходимость. Наталья Сергеевна любила повторять: "Порядок не возникает из хаоса сам по себе, за ним нужно следить".

На мониторе мелькали знакомые ракурсы: главный вход, фуд-корт, детская площадка, парковка... Всё как обычно, никаких происшествий.

Она уже собиралась завершить проверку, когда что-то привлекло её внимание. Камера у туалетов на третьем этаже. Мужчина средних лет – измятый костюм, взъерошенные волосы – вышел из туалета и застыл как вкопанный. Поведение странное. Наталья Сергеевна прищурилась, наблюдая, как мужчина озирается по сторонам, словно потерявшийся ребёнок.

– Виктор Палыч, – позвала она охранника, не отрывая взгляда от монитора. – Гляньте-ка сюда. Третий этаж, у мужских туалетов. Что этот тип делает?

Охранник, толстый мужик предпенсионного возраста, подошёл и склонился к монитору.

– А что такого? Просто мужик стоит.

– Да вы посмотрите на его поведение. Что-то тут не так.

На экране мужчина медленно двигался по пустому коридору, касаясь стен, будто проверяя их реальность.

– Может обдолбанный? – предположил охранник. – Или шизик какой.

Наталья Сергеевна кивнула, продолжая следить за странным посетителем.

***

Руслан медленно шёл по пустому коридору торгового центра, ощущая, как ужас ледяными пальцами сжимает его внутренности. Куда все исчезли? Ещё пятнадцать минут назад здесь было полно людей – обычный будний день, текучка.

Он достал телефон – связи нет. Экран показывал 14:32. Он попытался позвонить, но безуспешно. Ни одно приложение не запускалось.

"Так, без паники," – сказал он вслух. – "Есть логичное объяснение. Может, эвакуация? Пожарная тревога, которую я пропустил?"

Но ни сирен, ни каких-либо признаков экстренной ситуации не было. Просто... пустота. Руслан решил спуститься вниз. Может, на первом этаже кто-то остался? Он направился к лестнице, поскольку эскалаторы не работали.

На лестничной клетке было темно. Аварийное освещение давало слабый, болезненный зеленоватый свет. На втором этаже он замер. Вдалеке, у витрины магазина одежды кто-то стоял. По мере приближения Руслан начал различать детали – это была женщина в синем платье, стоящая спиной к нему.

– Извините, вы не знаете, что происходит? Куда все пропали?

– Вы это видите? – прошептала женщина, указывая на витрину.

Руслан против воли посмотрел туда. В стекле витрины отражался пустой коридор. Только он сам. Женщины в отражении не было.

– Какого хрена?! – Руслан отшатнулся, чуть не упав.

– Мы видим то, что хотим видеть. А чего хотите видеть вы?

Руслан попятился и побежал к лестнице. "Это сон, это просто сон", – повторял он как мантру.

***

– Странный какой-то, – проговорил Виктор Палыч, наблюдая за бегущим по коридору мужчиной на экране монитора. – Бегает, разговаривает сам с собой. Точно обдолбанный.

Наталья Сергеевна нахмурилась. Что-то не давало ей покоя. Она переключила камеры, следя за перемещением странного посетителя. Вот он спускается на первый этаж. Вот останавливается у входа. Пытается выйти но двери не открываются. Странно, центр работает, двери должны быть открыты.

– Виктор Палыч, проверьте, пожалуйста, центральный вход. Кажется, у нас проблемы с дверями.

Охранник кивнул и вышел. Наталья Сергеевна переключилась на камеру у входа, чтобы увидеть, как её коллега подходит к дверям. Но на мониторе была только пустота. Мужчина в измятом костюме стоял у дверей один, дёргая ручки. Охранника не было видно. Наталья Сергеевна включила громкую связь.

– Виктор Палыч, вы меня слышите? Отзовитесь!

На мониторе мужчина в костюме замер, услышав голос из динамиков, и начал озираться.

***

"Сука, да что здесь происходит?!" – Руслан в отчаянии ударил кулаком по стеклянной двери. Выход был заблокирован. Не заперт – заблокирован, словно двери были просто нарисованы на стене.

Внезапно раздался голос из динамиков: "Виктор Палыч, вы меня слышите? Отзовитесь!"

Женский голос, встревоженный. Руслан почувствовал прилив надежды.

– Эй! – закричал он, глядя в потолок, где предположительно были динамики. – Я вас слышу! Помогите мне! Я на первом этаже, у главного входа!

Динамики зашипели, и снова раздался тот же голос: "Мужчина в сером костюме! Вы меня слышите? Помашите рукой, если слышите!"

Руслан отчаянно замахал руками:

– Да! Да! Я вас слышу! Помогите мне выбраться отсюда!

– Хорошо. Стойте на месте. К вам спускается охрана.

Руслан облегченно выдохнул и прислонился к стеклянной двери. Значит, он не один. Кто-то ещё есть в этом здании, кто-то нормальный. Это невероятно успокаивало.

Он посмотрел на часы – по-прежнему 14:32. Ни минутой больше, ни минутой меньше. Руслан поднёс часы к уху – тишина. Они остановились. Но когда?

Из-за угла появился охранник. Руслан почти бросился к нему.

– Слава богу! Вы не представляете, как я рад вас видеть! Здесь какая-то чертовщина творится. Все исчезли, телефон не работает, а на втором этаже я видел женщину, странную какую-то.

Охранник смотрел на него с откровенным недоумением.

– Молодой человек, вы в порядке? На каком втором этаже? Мы на парковке находимся.

Руслан моргнул. Они стояли посреди торгового центра, у главного входа. Никакой парковки.

– Что? Нет, мы в торговом центре, на первом этаже.

Охранник вздохнул и достал рацию:

– Наталья Сергеевна, он не в адеквате. Говорит, что мы в центре, а не на парковке. Глаза стеклянные. Точно под чем-то.

– Подождите! – в отчаянии крикнул Руслан. – Я не под кайфом! Посмотрите вокруг!

Охранник оглянулся, и его взгляд изменился. Глаза расширились, рот приоткрылся.

– Что за чёрт... – пробормотал он. – Где мы?

Руслан почувствовал, как его накрывает новая волна ужаса. Охранник видел что-то совершенно другое, не то, что видел он.

– Вы... вы видите торговый центр? – осторожно спросил Руслан.

Охранник медленно покачал головой:

– Я вижу... станцию метро. Но у нас в городе нет метро. Никогда не было.

***

Наталья Сергеевна наблюдала за сценой на мониторе с растущим беспокойством. Виктор Палыч и странный посетитель выглядели дезориентированными, оба озирались, словно не понимая, где находятся. Их губы двигались – они явно о чём-то разговаривали. Связь с охранником пропала.

Она снова включила громкую связь:

– Виктор Палыч! Вы меня слышите?

На экране охранник не отреагировал. Зато мужчина в сером костюме вздрогнул и посмотрел вверх.

Это было странно. Почему посетитель слышит её, а сотрудник – нет? И почему в торговом центре пусто? Куда делись все люди?

Она включила связь снова:

– Мужчина в сером костюме! Если вы меня слышите, сделайте три шага вперёд и поднимите левую руку.

Мужчина выполнил указание точно.

"Значит, он меня слышит," – подумала Наталья Сергеевна. – "А Виктор Палыч – нет. Как такое возможно?"

Она решила спуститься сама. Что бы ни происходило, нужно было разобраться лично. Наталья Сергеевна встала из-за пульта, но замерла, когда заметила, что охранник на экране куда-то пошёл. Он двигался странно, словно на ощупь, вслепую.

– Виктор Палыч, стойте! – крикнула она в микрофон, однако охранник продолжал идти.

А потом произошло нечто, от чего кровь застыла в её жилах. Виктор Палыч прошёл сквозь стену. Не через дверь – сквозь сплошную стену магазина. Просто шагнул и исчез, словно стены не существовало.

Мужчина в сером костюме закричал и отшатнулся. Он видел то же самое.

***

Руслан прижался спиной к стеклянной двери, не в силах поверить своим глазам. Охранник только что прошёл сквозь стену. Сквозь грёбаную стену!

– Это не может быть реальностью, – прошептал он. – Я сплю. Или у меня галлюцинации. Или я умер и попал в персональный ад.

Громкоговорители снова ожили:

– Молодой человек! Не двигайтесь с места! Я спускаюсь к вам!

Женский голос звучал испуганно. Руслан нервно рассмеялся. Кто бы там ни был, она явно тоже не понимала, что происходит.

Он стоял, прижавшись к дверям, и лихорадочно соображал. Если охранник прошёл сквозь одну стену, может, и он сможет выйти сквозь эти двери? Руслан повернулся, собравшись с духом, и толкнул дверь всем весом своего тела. Голова прошла сквозь стекло, как через желе, а затем...

Он оказался в абсолютной темноте. Вокруг не было ничего. Руслан попытался закричать, но не услышал своего голоса. Попытался дышать – но не почувствовал воздуха. Чистая, первородная пустота.

Паника охватила его. Инстинктивно он отпрянул назад – и вывалился обратно в торговый центр, задыхаясь и кашляя.

– Что... что это за херотень... – произнёс он, постепенно приходя в себя.

Снова громкоговорители:

– Мужчина в сером! Вы... вы наполовину исчезли, а потом вернулись. Стойте на месте, я спускаюсь. Мы во всём разберёмся.

– О, конечно! – Руслан истерично засмеялся. – Мы разберёмся! Вызовем специалистов по параллельным мирам! Или экзорцистов! Что у нас тут, чёрт возьми? Портал в ад? Глюк в Матрице?

Он пнул ближайшую колонну, и боль в пальцах немного отрезвила его. Руслан сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

– Ладно. Ладно. Думай логически, Руслан. Если это сон, ты рано или поздно проснёшься. Если галлюцинация – она закончится. Если ты умер... Ну, тогда тебе уже ничего не грозит, верно?

Ему стало смешно от этой мысли. Смерть как избавление от страха смерти – какая ирония.

Из-за угла появилась женщина – невысокая, строгая, лет шестидесяти, с короткой стрижкой и в очках. Типичная учительница на пенсии. В руках она держала рацию.

– Вы меня слышите? – спросила она, подходя ближе. – Вы видите торговый центр?

Руслан кивнул:

– Да. Пустой торговый центр, чтоб его!

Женщина с облегчением выдохнула:

– Хорошо. Значит, мы хотя бы видим одно и то же. Это уже что-то.

– А охранник? Он видел какую-то станцию метро.

Я видела на камерах, как он исчез. – Женщина протянула руку. – Наталья Сергеевна, администратор центра.

Руслан пожал её руку. Она была тёплой, настоящей. Это немного успокаивало.

– Руслан. Я... я должен был проводить презентацию офисной мебели на третьем этаже. А потом все исчезли.

Наталья Сергеевна нахмурилась:

– Не было никакой презентации сегодня.

– Что? Это какая-то ошибка. Я приехал сюда в час дня. Конференц-зал на третьем этаже арендовала наша компания. "МебельПро". У меня должны быть документы...

Он начал рыться в портфеле, но все папки были пусты. Чистые листы.

Наталья Сергеевна осторожно взяла один лист:

– Они все такие?

Руслан проверил – все документы, которые должны были быть заполнены текстом, графиками и таблицами, оказались девственно чистыми.

– Это невозможно, – прошептал он. – Я лично готовил эту презентацию. Я проверял эти бумаги сегодня утром.

***

Они сидели в комнате охраны, глядя на мониторы. Все камеры показывали пустой торговый центр. Ни посетителей, ни работников.

– Это не имеет смысла, – сказала Наталья Сергеевна. – Центр должен быть полон людей. Сейчас рабочий день.

– А что показывают камеры снаружи?

Наталья Сергеевна переключила на внешние камеры. Парковка была заполнена автомобилями, но людей видно не было.

– Машины есть, людей нет, – заметил Руслан. – Как будто всех... эвакуировали.

– Или они все ещё здесь, просто... в другой версии реальности.

Руслан внимательно посмотрел на женщину:

– Вы верите в параллельные миры?

Наталья Сергеевна пожала плечами:

– Двадцать лет назад – нет. Но потом я начала преподавать квантовую физику старшеклассникам. Многомировая интерпретация, суперпозиция состояний, коллапс волновой функции... Когда долго об этом думаешь, начинаешь понимать – наше восприятие реальности крайне ограничено.

Руслан усмехнулся:

– Великолепно. Я застрял в квантовом кошмаре с учительницей физики.

– Математики, вообще-то, – поправила Наталья Сергеевна. – Но в квантовой физике я разбираюсь.

Она задумчиво смотрела на экраны:

– Знаете, что самое странное? Виктор Палыч видел метро. Вы и я видим торговый центр. А что, если все эти реальности наложены друг на друга, как слои? Что, если границы между ними стали... проницаемыми?

Руслан потёр виски:

– Допустим. Но почему? И что нам делать?

– Я думаю, нам нужно понять, что общего между нами. Почему мы оказались в одной реальности, а охранник – в другой.

Руслан встал и начал ходить по комнате:

– Я не знаю! Я обычный менеджер по продажам офисной мебели. Я должен был провести презентацию, а не разгадывать космические загадки!

– А что вы делали перед тем, как оказались здесь? – спросила Наталья Сергеевна. – Каждая деталь может быть важна.

Руслан остановился, пытаясь вспомнить:

– Я был в туалете. Смотрел на себя в зеркало. Думал о том, как мои мечты разбились о реальность. О том, что я хотел путешествовать по миру, а застрял в этом городе, продавая столы и стулья.

– В каком смысле "застрял"?

– В прямом. Ипотека, кредиты, пожилые родители, которым нужна помощь. Знаете, как это бывает. Жизнь затягивает, как трясина. Каждый день одно и то же – дом, работа, дом, работа. Иногда мне кажется, что я уже умер, просто тело ещё не получило уведомление.

Наталья Сергеевна кивнула:

— Знакомое чувство. Я тридцать лет преподавала в одной и той же школе. Одни и те же уравнения, одни и те же ошибки у учеников из года в год. После выхода на пенсию думала, что отдохну. А потом поняла, что не могу. Пустота пугает больше, чем рутина.

Руслан внимательно посмотрел на неё:

– "Пустота пугает". Интересная фраза, учитывая обстоятельства.

Экраны мониторов вдруг замерцали. Все одновременно. А потом погасли.

– Что за... – Наталья Сергеевна начала нажимать кнопки, но система не реагировала.

И тогда они услышали приглушённый гул голосов, доносящийся откуда-то снаружи. Звуки жизни.

Финал не влез, в комментариях.

Солнечный свет пробивался сквозь трещину в пещере, медленно освещая парящую в воздухе пыль, словно маковые семена, сдуваемые со стеблей. Горло жаждало воды, а когда я начала двигаться, то тело умоляло меня отдохнуть еще немного. Каждое моргание глаз длилось по несколько секунд. Мне потребовалась мучительная минута, чтобы прийти в себя; недосыпание делало мысли мутными, а свежие, пропитанные кровью воспоминания были как густой бульон, полный бреда. Ужасный кошмар. Живой страх. Бремя пережитого навалилось на меня неподъемной тяжестью. Я не чувствовала себя бодрой… и даже живой. Я провела рукой по пробивающемуся лучу  солнечного света, и его тепло стало будто противоядием к желанию смерти, которое начало зарождаться в глубине моего сознания. Единственная мысль подняла меня на дрожащие ноги: надо двигаться дальше.

Я прислушивалась к лесу, пока не убедилась, что в округе никого нет. Я вылезла наружу и мне пришлось заново привыкать к свету. Слезы выступили на сухих глазах. Птицы весело щебетали, а кусты шуршали от звуков мелких созданий, занимающихся своими повседневными делами.

Как только я выбралась из оврага, то огляделась. Лес выглядел совершенно иначе на солнце, и мне становилось все труднее решить, в какую же сторону идти. Цвета и четкие формы размывались на пути. Листья трепетали и танцевали на ветру, а влажный мох хлюпал под ногами. Папоротники разрастались по лесной подстилке. Казалось, будто проклятие ночи было снято, и лес вернулся к своему прежнему облику. Я использовала овраг как ориентир, чтобы понять, откуда я пришла, и затем направилась в противоположную сторону.

От усталости в глазах все расплывалось, но я шла, прислушиваясь к любым звукам, отличающимся от лесного гомона. Вскоре я услышала голоса вдалеке. Я осторожно приблизилась к краю небольшой поляны. Спрятавшись за большим камнем, я аккуратно выглянула, чтобы понять, что там происходит.

На поляне неровным кругом стояли мой отец и другие мужчины из группы. Между ними еще несколько мужчин с лопатами периодически нагибались и выпрямлялись. Они копали яму.

За ними я заметила еще мужчин, выходящих из леса с тачками, сбрасывающих что-то рядом с ямой, а затем возвращающихся обратно в лес. Ветер подул мне в лицо, подтверждая мои подозрения: в воздухе витала смерть. Я задумалась, нашли ли они мою маму.

Мужчины гневно переругивались, исступленно копая, ссорясь друг с другом. Мой отец выглядел так, будто готов взорваться. Разорвать что-то — или кого-то — на куски. Ядовитая, сухая слюна наполнила мой рот, пока я наблюдала, как он кричит и спорит с другими мужчинами. Я желала смерти всем им. Мне хотелось подбежать к ним с ножом и перерезать им горла и самые жирные вены и смотреть, пока земля не пропитается их кровью. Более всего мне хотелось добраться до отца. Даже если остальные смогут остановить меня, убить меня, прежде чем я доберусь до них, я хотела, чтобы вот именно он точно умер. Это будет его судьбой, должно быть. Впервые я действительно увидела его таким, какой он есть: просто мертвец, идущий по земле. Я задумалась, не является ли тот гнев, который я чувствую, проклятием, унаследованным от него.

Но я должна была сдержать себя, так что я проглотила мерзкую слюну, продолжая двигаться мимо них, внимательно следя за их движениями. Я двигалась медленно, остерегаясь колеблющихся кустов и веток, которые могли треснуть и выдать мое местоположение. Солнце светило сквозь деревья на краю поляны, обжигая мою кожу. Почти достигнув цели, я наступила на мохнатый камень и поскользнулась, покатившись по траве. Черт.

Мужчины на мгновение замерли, и я поняла, что они меня услышали. "Туда!" — закричал один из них. Я поднялась и побежала изо всех сил. Тяжелое дыхание опьяняло мой разум и сжимало легкие, пока мои ноги работали на пределе. Я не оглядывалась, но слышала шорохи позади. Они приближались. Я перепрыгивала через камни и толстые корни, надеясь, что они запутаются и потеряют меня из виду. Крик. Мой худший страх воплотился в крупной, грубой руке, которая схватила меня за волосы, дергая назад и вниз, к земле, и мои ноги взметнулись к небу. Они поймали меня.

Слезы, полные страха, начали течь из уголков моих глаз, когда мужчина стоял надо мной, изучая мое лицо. Он наклонился и положил колено мне на грудь, выжимая весь воздух из моих легких одним резким движением. Мои ребра были на грани слома под его весом. Он повернул голову и указал на кого-то: "Это она." За ним кто-то ответил: "Отведите ее к яме."

Другой мужчина пришел ему на помощь, и они потянули меня за руки к поляне. Я не собиралась им помогать, поэтому максимально расслабилась, мои ноги волочились по земле, и они тяжело дышали, таща меня. Они бросили меня рядом с ямой, и я почувствовала, как прохладная земля будто зовет меня… Затем ужасный, мерзкий голос ввинтился мне в уши.

— Эллисон! Ты, ебаный мусор! — закричал мой отец, подходя ко мне. — Ты все испортила, не понимаешь? Ты позор для себя! Для нас!

Я не ответила. Я представляла, как нож появляется в моей руке, но он не появлялся.

— У тебя нет слов, что ты могла бы сказать в свое оправдание?

Я молчала, и это, похоже, только подливало масла в огонь. Я чувствовала, как его терпение истончается.

— Ты ничтожество! Как и твоя мать — убогая потаскуха без мозгов. Ты думаешь, твоя маленькая игра была умной? Ты сдохнешь, я это обеспечу!

На другой стороне ямы потный мужчина сбросил еще одно тело на кучу. Конечности трупов были будто змеи, извиваясь и переплетаясь друг с другом, а головы проглядывали то тут, то там между ними. Вытекали остатки мозгов, окруженные сотнями мух, а солнце бродило по осколкам черепов и лоскутам кожи.

— Это последнее, — сказал мужчина осторожно, замечая напряженную обстановку вокруг. Я уставилась ему в глаза, умоляя о пощаде.

— Ну, дорогая, ты получишь то, что заслужила. Ты могла бы присоединиться к нам, но теперь пошло все к черту, — сказал отец, перемещаясь. Его тень нависла надо мной.

Моя голова дернулась, когда его ботинок с ужасной силой ударил меня в спину, отправляя меня в яму смерти. В прохладной тени общей могилы я почувствовала вкус железа и земли и попыталась двинуться, но спина отозвалась жуткой болью. Когда я наконец поднялась на ноги и повернулась, то увидела темные черты отца, закрывающие солнце, как зловещее затмение. Он плюнул мне в лицо от ярости, попав прямо в левый глаз.

— Давайте начнем, — сказал он остальным, бросив на меня последний взгляд, прежде чем уйти.

Мужчины принялись за работу и начали сбрасывать тела женщин в яму. Их жесткие трупы катились по краям, поднимая землю и пыль, затрудняя мне дыхание. Уклоняться от них было сложно, и вскоре мои ноги оказались зажатыми между телами, а я больше не могла двигаться.

Тела продолжали заполнять яму, катясь вниз, как бревна с холма, пока я не оказалась по шею в них, задыхаясь. Их запах был гнилостным, а конечности холодными, вызывая у меня сильную дрожь. Женщины обнимали меня своим холодным мертвым объятием, остатки их мозгов вытекали по капле, прилипая к моей коже, как клей. Мухи кружили вокруг меня, восторженно наслаждаясь пиршеством. Воздух быстро становился гнилостно-тяжелым, пары покрывали мои легкие жгучей тухлятиной. Сквозь клетку из частей тел, вытекающих жидкостей и сухие корки, образующиеся на  открытых черепах, я чувствовала только ярость. Чистую, незамутненную ярость, которая бурлила в моих венах, желая лишь одного: уничтожить отца и всех остальных, кто был частью этого нечестивого массового убийства. Но я не могла этого сделать. Они победили.

Когда я уже полностью была скрыта под трупами, то услышала командный крик издалека. Мужчины остановились, и на мгновение лес замер. Затем начался огненный дождь.

Воздух разорвался морем пуль, оружие яростно щелкало, выпуская свое смертоносное содержимое. Слышались быстрые удары, разрывающие плоть, за которыми следовали падающие на землю тела. Я не могла увидеть, кто стрелял, а кто был мишенью, но за тридцать секунд перестрелка закончилась. Уши звенели от гремящего эха, но инстинкты подсказывали мне молчать, пока я не пойму, что произошло.

Шаги — уверенные и настойчивые — приближались, пока неизвестные не окружили яму и не начали стрелять одиночными, удостоверяясь, что цели устранены. В этом было что-то хирургическое, просто быстрая процедура добивания на всякий случай, выполненная по протоколу. Сквозь гулкие голоса начали пробиваться остальные звуки, и, так как мне явно было нечего терять, я закричала о помощи.

После краткого обсуждения между стрелками тела начали постепенно поднимать из ямы, и лучи солнечного света ударили мне в глаза. Как только они убрали достаточно тел, чтобы увидеть меня, я оказалась лицом к лицу с небольшой армией мужчин, нацеливших большие черные автоматы на мою голову. Кто-то сказал: "Одна из них жива!"

Мужчина без оружия вышел из их рядов. Он кивнул мне и сказал: "Да, эта живая."

Мужчины работали эффективно, убирая человеческие останки, а затем с осторожностью подняли меня из ямы. Наконец, освободившись от этой массы тел, я почувствовала, что трупный запах будто намертво прилип ко мне, и я думала, что навсегда останусь запятнанной этим сладковато-гнилостным ароматом смерти.

Мужчина без оружия подошел ко мне и молча осмотрел с головы до ног. Остальные молчали, держа оружие наготове.

— Эллисон, — сказал он наконец. Я посмотрела на его лицо, прикрыв глаза рукой, чтобы защититься от солнца. — Разве это не твое имя?

Я так долго молчала до этого, что, когда попыталась заговорить, из меня вырвался только сухой кашель. Со второй попытки я с трудом выдавила: "Да." Мужчина повернулся и подал сигнал вооруженным. Они опустили свои винтовки, и один из них принес мне бутылку с водой. Я выпила ее залпом, шумно втягивая воздух через нос между глотками, пока пластиковая бутылка не сжалась.

— Мы слышали, что здесь произошло, Эллисон. Ты в безопасности с нами. Мы заберем тебя отсюда.

Облегчение накрыло меня так сильно, что я чуть не упала на землю.

— Спасибо, спасибо, спасибо, — всхлипывала я, и слезы радости наполнили мои глаза.

— Иди со мной. Мы позаботимся о тебе, — сказал мужчина, протянув руку.

Когда он вел меня к краю поляны, я обернулась назад. Все мужчины нашего культа  были застрелены, включая моего отца. Казалось, что ангел спустился, чтобы совершить то, что я не имела возможности сделать сама. Наконец, все закончилось. Я выбралась, а мой отец мертв, как и должно быть.

Мы шли через лес, и я вдруг вспомнила о Джейкобе и остальных.

— А что насчет других?

— Других? — спросил мужчина.

— Других детей. Нас много, я не одна такая...

— Мы позаботимся о них. Не переживай. И, э... мне жаль насчет твоей матери. Она умерла без причины. Ужасное событие.

— Спасибо, — прошептала я, крепко сжимая его руку, пока он продолжал вести меня через лес.

Лес внезапно закончился. Мы вышли на другую поляну, и там стояла линия черных автомобилей, аккуратно припаркованных в ряд. За ними извивалась грунтовая дорога, ведущая через поле. Меня проводили к одному из автомобилей, и мужчина пристегнул меня на заднем сиденье, а сам сел на место водителя. Мы подождали некоторое время. Один из вооруженных мужчин вышел из леса и сел на переднее пассажирское сиденье. Машина начала выезжать, и в мгновение ока мы уже мчались по дороге, автомобиль подпрыгивал на ямках в успокаивающем ритме, грубая земля шуршала под тяжелыми шинами. Я была очарована видами; я никогда не видела таких больших полей раньше. Все было таким… свежим и ярким. И хотя это была просто скучная сельская местность, для меня это было раем. Как только мы достигли перекрестка и выехали на асфальтированную дорогу, которая убрала все эти успокаивающие неровности грунта, двое мужчин начали разговаривать друг с другом.

— Что мы с ней будем делать? — спросил вооруженный мужчина, его оружие теперь плотно прижато между ногами, дуло касалось пола.

— Это вина других. Они не приняли достаточных мер предосторожности.

— Но она — исключение.

— Это не ее вина.

— Я знаю, но…

— Но что? Она не несет ответственности. Этот пьяный злодей — ее отец — вот кто виноват. Он должен был лучше следить за ней. Он — причина всего этого.

Я не совсем понимала, о чем они говорят, но доверяла им. Они помогли мне. Спасли от внезапной смерти. И безоружный мужчина, похоже, разделял мою ненависть к отцу. Этого было достаточно для меня.

— В любом случае, — продолжил вооруженный мужчина, теперь более осторожно подбирая слова, — мы нашли мужчин, уничтожающих улики, мертвых женщин и сотни детей, работающих безвозмездно. Дохрена всего для зачистки, вот что я говорю. И какой у нее теперь смысл?

У меня?.. Смысл?.. Я начала чувствовать тошноту, но молчала, чтобы не прерывать их разговор. Вместо этого просто смотрела в окно с приоткрытым ртом, как будто была слишком поглощена внешним миром, чтобы слушать их.

— Она все еще может быть полезной.

— Как? Она даже не знает — вооруженный мужчина взглянул на меня и продолжил шепотом: — Она даже не знает, что происходит.

— Она сбежала и избегала захвата целый день. Почти выбралась. Она умная. И с учетом того, что там произошло, нам нужно больше думающих людей среди нас, а не слепцов.

Машина свернула на боковую дорогу, которая проходила уже через другой лес. Меня снова начало подташнивать от движений автомобиля, когда мы заезжали на холмы и петляли по поворотам, пока, наконец, не выехали на прямой участок дороги, ведущий к большой поляне. Мужчины вышли из машины, и безоружный подошел, чтобы открыть мне дверь, осторожно поднимая меня с заднего сиденья.

— Надо немного пройтись. Сможешь? — спросил он меня с мягким взглядом.

Я кивнула, и мы спустились по грунтовой дороге, ведущей через лес. Страх снова начал поднимать голову, но после всего, что произошло, я предпочла бы быть где угодно, только не рядом с тем поселением, где я выросла. Кроме того, у меня не было четкого представления о том, как работает внешний мир, поэтому я доверилась безоружному мужчине, надеясь, что он приведет меня в безопасное место.

Лес начал редеть, и мы поднялись на довольно большой холм. С вершины была видна большая долина, окруженная лесом. Внизу были здания, маленькие фермы и люди, которые выглядели как муравьи с такой высоты. Вся эта картина была окружена высоким металлическим забором.

Это выглядело точно так же, как комплекс, из которого я только что сбежала.

~

Оригинал

Телеграм-канал чтобы не пропустить новости проекта

Хотите больше переводов? Тогда вам сюда =)

Перевел Хаосит-затейник специально для Midnight Penguin.

Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.

Скрежеща зубами, сержант Корсиканских Драгунов понимал, что он и его бойцы бессильны против столь серьезного противника.

-Прости, брат. – мрачно молвил отчаявшийся сержант – я принял приказ. Бойцы! На корабль!

Все бойцы зашевелились и мигом помчали на корабль. Один из бойцов с тяжелым ионным пехотным пулеметом подошел к Скале.

-Возьми мою пушку. – спокойно сказал пулеметчик – надеюсь она тебе поможет! Да и по размеру, вроде, как твой «Могилизатор»*.

-Спасибо, но не нужно. Оставь себе, братец. – ответил Скала.

Он спокойно зашагал в сторону Палладина. На прощание он крикнул бойцам.

-Честь! Долг! Доблесть!

-Честь! Долг! Доблесть! – в ответ кричали бойцы.

Десантный корабль взмыл в воздух и быстро умчал в небеса. В это время Скала двинулся навстречу своему противнику. Спустившись с холма, его глазам предстало биомеханическое создание гуманоидной формы. Будто бы на адской арене перед ним стоял Палладин. Ничего необычного в нем не было, что могло не выдать в нем человека: две руки, две ноги и, с первого взгляда, человеческая голова. Но тело, шея и плечи имели в себе видимые кибернетические импланты и модификации, усиливающие его сердце и мышцы. Он был чуть ниже Скалы и худощавого телосложения, однако при взгляде на него ощущалась лишь чистая сила. Вокруг него горела аура темно-синего цвета с вкраплениями пятен цвета венозной крови. Воздух изламывался и дрожал, будто вокруг Палладина горел незримый огонь.

Они смотрели друг на друга спокойно и в тишине. Слышны были только переливания ауры Палладина и шумы ветра над полем боя. Корпорат первым прервал молчание.

-Витязь значит. – прозвучал высокомерный голос Палладина. – Что ж, давно я не убивал таких как ты. Лишь всякую мелочь, снующую под ногами. Был, однако, ваш этот колосс*, но ничего примечательного.

-Хвастаешься трофеями, коли похвастаться больше нечем? – насмешливо съязвил Скала.

-Смейся, примат, смейся, - со злорадной улыбкой ответил Палладин и добавил, –пока можешь.

-Раз уж у нас дуэль своеобразная, то может представимся друг другу?

-Марус «Массакра» Орион, Палладин-командор 3-го Легиона Ауромантов. – с гордостью заявил Корпорат. – твоя очередь, макака.

-Максим «Скала» Дмитров, Витязь-лейтенант 16-го полка Бронированных Витязей. – в свою очередь, спокойно представился Скала.

Внезапно Массакра уважительно поклонился Скале. Витязь ответил тем же.

-«Молния Армории» значит. Прошу простить мою дерзость и столь неуместные насмешки.  Давненько, я о тебе ничего не слыхал, – сказал Массакра.

-Также как и я о тебе «Вампир Ортоса». – ответил Скала. – Пусть победит сильнейший!

-Да будет так.

Опустив сантименты, два воина во мгновение ока ринулись друг на друга с неистовой яростью и, доставая из ножен мечи, принялись на дикой скорости наносить друг другу десятки ударов. Воздух вокруг дрожал и свистел под взмахами их ударов, а земля тряслась при столкновении клинков. Все только началось, но казалось будто их мечи уже должны были оставить на обоих бойцах ужасные раны. Однако мастерство обоих не давало и близко оставить на их броне и царапины. Скала, проводя Хранителем Душ волнистую дугу в воздухе наносил могучие и сильные удары, в то время как Массакра элегантно парировал их своим клеймором, сохраняя невероятную скорость. Их неистовые столкновения создавали ударные волны, превращавшие трупы и другие останки вокруг в еще более мелкую кашу. Два блистательных воина, погрузившиеся в боевой транс не видели ничего кроме битвы. Словно ужасающий танец смерти их мечи блестели и ревели звонами стали, оставляя от своих смертоносных пируэтов лишь искры.

Отлетев в сторону от мощного удара, Скала резко скинул с себя боевой шлем. Он мешал ему получать полное удовольствие от битвы. Масакра также скинул защитную маску. На их лицах была искренняя маниакальная улыбка радости, появившаяся от этой бойни. И вновь они схлестнулись друг с другом, отбросив лишние сантименты и глупые мысли, не желая более сдерживаться. Все что было до этого момента будто бы ничего не значило и было лишь разминкой. Сейчас же их удары были похожи на столкновения двух гигантских быков, пытающихся выбить из друг друга весь дух. Смех и яростный клич сопровождал их удары, которые, казалось, уже режут само пространство вокруг. Не было больше поляны, на которую они вступили изначально: лишь кратер, созданный песнью их клинков.

Внезапно Скала стал теснить Массакру. Тогда Палладин воспользовался своей аурой. Мощным всплеском силы он оттолкнул Скалу на другой конец импровизированной арены, из сделанной ими ямы.

-Пора заканчивать, –молвил Массакра.

-Ты прав, пора. – загадочно ответил Скала.

Ярко синим светом загорелся Скала. Он тоже мог использовать ауру, что оказалось для Массакры полнейшей неожиданностью.

-Ты аурамант?! Еще и Альфа-4 Супериор?! Когда ты успел ей обзавестись, мать твою!? – почти что в истерике завизжал Массакра.

Медленно шагая в сторону Палладина Скала ответил.

-А ты думал почему меня прозвали «Молнией Армории»? Ужасом планеты, на которой делают ваших мерзких биомеханических чудищ! – спокойно ответил Скала.

Воздух вокруг Скалы визжал и преломлялся, а земля плавилась от жара ауры. Не дожидаясь ответа, быстрым выпадом Витязь достиг Палладина. Как молния он мелькнул в его глазах, и единственное что смог разглядеть Массакра это свою голову, слетающую с плеч. Тело корпората рухнуло на землю, звеня металлическими частями.

-Вставай, Массакра, - молвил спустя пару минут Скала, - меня ты не обманешь…

Сияя темно-синим туманом, голова Палладина отрастила подобие позвоночника похожее на отвратительную многоножку из костей. Голова поползла точно в место среза и аккуратно встала туда, где ей и место.

-А ты забавный, - омерзительно скрипучим голосом ответил он, - все же… ты готов ко второму раунду?

Его лицо изобразила еще более маниакальная улыбка, нежели во время боя. Изо рта текла белая биожидкость, а тело его покрывала аура. Это уже был не тот Палладин, что во время боя. Перед Витязем стояло чудище чье туловище превратилось в ужасное и гротескное нечто. Отросшая еще одна пара рук была непропорционально длинной, будто были это не руки, а ужасные хлысты из стали и плоти.

Витязь снова приготовился к бою. Вскинув меч, Скала сделал мощный выпад вложив в удар свою ауру. В ответ Массакра на огромной скорости ушел в сторону, параллельно нанося бесчисленные удары своими мечами из ауры. Отбивая мощные и хлесткие взмахи меча Палладина, Витязь решил включиться на полную. Реальность вокруг него сжималась и преломлялась, а сам он засиял еще ярче чем был.

-Превосходно! – задыхаясь толи от ауры Скалы, толи от удовлетворенности бойней, что они устроили, выпалил Массакра. Скала ответил лишь такой же маниакальной улыбкой.

Удар за ударом! Выпад за выпадом! Все это происходило столь молниеносно, что их и вовсе было практически невозможно разглядеть. Удары оставляли кратеры вокруг, а каждый новый взмах мечами образовывал ударные волны, создающие алую вьюгу из крови, металла и тел, разлетавшихся вокруг. Проходя по земле клинки оставляли огромные разрезы и борозды, в которые отовсюду затекали внутренности павших бойцов. Доспехи Скалы трещали, Дух трубил о критической опасности для целостности костюма, кровь текла из глаз и носа, но остановиться было невозможно – Витязь вошел в раж. Массакре же приходилось гораздо хуже: его руки из ауры были поглощены аурой Скалы, а на модернизированных частях туловища стали появляться трещины, превращающиеся в дыры, механический глаз уже выпал из орбиты оставляя после себя дыру, а по всему телу текла биожидкость.

Вдруг, они оттолкнули друг друга на несколько метров. Доспех Скалы раскололся на части и опал на землю металлическими хлопьями. На его огромном, мускулистом теле от перенапряжения лопались сосуды. Кровь текла ото всюду и стекала тонкими ручейками на землю. Со лба, из глаз, из носа текли кровь и пот, струясь по бороде. В то же время, он продолжал сиять синим пламенным светом ауры и выглядел как настоящее воплощение бойни.

Массакра же, тяжело дышал и истекал белой жидкостью отовсюду. Трещины на его теле обнажали внутреннюю механическую систему и некоторые оставшиеся человеческие органы. Из четырех рук осталось лишь две, которые были при нем изначально. Голова была наполовину деформированной, будто по ней били тяжелым молотом.

И вновь их взгляды встретились друг с другом. Их глаза пылали огнем, сгорая от нетерпения столкнуться в битве. Посмотрев друг на друга, они все поняли без слов – последняя смертельная атака! Скала схватил двумя руками «Хранителя Душ» и встал в стойку, готовясь сделать последний выпад, вложив в него всю свою мощь, что осталась. Массакра наклонился, приготовившись совершить встречный яростный выпад вобрав все силы, что он имел сейчас.

Словно молния они ринулись друг на друга. Все вокруг замерло. Три секунды: их сердца колотятся как бешенные, готовые вырваться наружу и истерзать друга-друга. Две секунды: кровь течет из ран все сильней с каждым шагом. Секунда: клинки столкнулись…

***

Корабль сел на свободное место на поле прошедшей битвы. Выбежавшие из него Десантники склавианцев стали занимать позиции вокруг, осматривая окрестности на наличие угроз. Из десантного корабля по аппарели спустился огромный человек в офицерской форме. Оглядевшись вокруг, он обнаружил бойца всего в крови, сидящего на расколотых доспехах. В руке его был меч, а напротив него останки от Палладина, если то, что осталось вообще можно назвать останками.

-Ну здравствуй, сынок! – скрипучим и веселым голосом сказал мужчина в форме.

Боец повернулся на него со своим привычным холодным и суровым выражением лица, однако поняв, кто перед ним стоит его лицо несколько смягчилось

-Ну здравствуй, «Батя»! – ответил Скала и слегка усмехнулся.

Они обнялись, а бойцы вокруг них расслабились и стали тихонько расхаживать вокруг, патрулируя местность.

-Прости, что так долго, – просмеявшись сказал Батя, - твой сигнал пришел нам буквально час назад. И когда я узнал, что это ты?! ЧЕСТНО СКАЗАТЬ! Не поверил! Но ты выжил, так еще и по частям разобрал Палладина.

-Массакру, – перебил Скала, - его звали Массакра.

-Вампир Ортоса, значит. Не повезло с противником…

-Мы были равны. Славная была битва. – Скала встал и вытянулся. Оглядев кровавые скалы и холмы в последний раз, он поднял то, что осталось от доспехов его брата и сказал, – пойдем Батя! Я бы сейчас хорошенько отдохнул.

-Ну, а для чего мы за тобой сюда прилетели?! Пойдем, сынок! Заодно расскажешь все! А там и выпить, собственно, можно. – офицер по-отцовски хлопнул по плечу Скалу, и они зашагали в сторону корабля.

Спасибо за прочтение.

Для начала я бы хотел пояснить момент, что вся фантастика о контактах с пришельцами основана на двух столпах - популярная парадигма представления и научное обоснование. То есть авторы всего что пишется на эту тему вне строго научных трудов каких то, а именно кино и литература - проще говоря, всё это в первую очередь несет развлекающий контент. Никто не будет пытаться создавать бестиарий в кино, который будет невидим зрителю, беззвучен и не понятен своей геометрией или физикой своего состояния. Это понятно любому кто смотрит фантастику. То что ф наших фильмах у всех у них(алиенов) есть тела, органы, потребность есть и приносить потомство и какая то очевидная цель - понятная нам, в основе которой лежит формула выживания - это тоже понятно.

Однако, если говорить о том что Землю вдруг посетил внеземной разум, я задаю себе вопрос - зачем ему это надо? Ради контакта с людьми или ради просто какой то элементной базы, из которой состоит наша планета? Что может привлечь к контакту внеземное существо, способное к межзвездным путешествиям? Межзвездным, потому что даже в радиусе нескольких световых лет, (я уж молчу про солнечную систему), ученые не видят признаков какой либо жизни или разумного присутствия.

И так - вот они прилетели. На орбите корабль или некий носитель - на поверхность Земли спускается аппарат, в нем представители другой жизни и они разумны. Что очевидно, потому что имеют продвинутую технику, как минимум. Сразу вопрос - насколько кратно они умнее и более развиты в техническом плане? Второй вопрос - зачем им с нами именно дружить? Ну воевать им с нами не придется, у нас просто не будет возможности оказать им какое либо сопротивление, кроме может вирусов, которые мы (ха-ха) до сих пор не разобрались как программировать и управлять ими. И то, это имеет смысл, если пришельцы органические и вирусы им вообще способны что либо сделать как пришельцам у Герберта Уэлса в Войне миров.. В остальном - мы просто как трава на газоне против трактора-косилки, - мы ничего не сможем сделать никому, кто способен прилететь сюда из другой галактики. Мы тупо умрем или пойдем на корм в этом противостоянии. Так что пугать их танками и стрелковым оружием как в наших фильмах их всегда встречают - бессмысленно. И тут я думаю может случиться так, что пришельцы даже могут вообще не понять что мы разумны. Никто не говорил что они вообще смогут нас воспринимать на том уровне когнитивных функций которые мы считаем признаком разума. То есть мы им будем махать флажками, мигать лампочками, а мы для них будем как деревья для нас - ну шумит листва и шумит. Такова природа. Они могут вообще быть принципиально другого формата существования - не органические, вне привычных нам инструментов восприятия, с ментальным или квантовым общением, или еще как то - тут я тоже подчиняюсь закону Канта и не могу выйти за рамки антропоморфизма. То есть контакта просто не случится. Пришельцы прилетят, посмотрят что есть очередная планета, решат - ну типа как для нас Луна - пустая в кратерах поверхность, жизни нет. Жизни уже в их понимании этого слова. Хорошо если они решат не терраформировать Землю или подобывать из нее что нибудь, в процессе чего мы тихо склеим ласты всей популяцией от выбросов, вместе со всем живым помимо нас, что тут есть уже в нашем понимании форм жизни. Все таки в таблице Менделеева полно элементов, которые не являются центром нашей природы вещей. А скольких элементов мы еще не открыли, синтез, сплавы химические соединения и прочее. Нам еще пердеть и пердеть в науке.

Что если пришельцы вообще не будут нуждаться в средствах передвижения? Их устройство как существ просто позволит им существовать в космосе - как в естественной среде обитания. То есть им не страшна радиация, вся космическая физика, все лучи, энергии и прочие среды. А звездные ветры это вообще может их питательная среда - подлетят к солнцу, сожрут его и полетят дальше, к другой звезде. И даже знать не будут что убили целую цивилизацию гомо-сапиенсов.

Теперь насчет путешествий человека в космос. Экспансия, так сказать. Которую кинематограф нам часто показывает в кино. Я думаю, что сегодня человек - самое не пригодное для нахождения в космосе существо во вселенной. Мы даже в открытый космос раз в год выходим - 1 человек из 8 миллиардов и на пол часа - час максимум. И все что человек может сделать в космосе - прикрутить панель, поправить антенну и помахать рукой. Ни строить что либо в космосе, ни делать какую то более сложную работу сам - он не может в принципе. Мы даже не сможем освоить свою солнечную систему, потому что человек не способен пока что, физически, выжить в условиях невесомости больше года - он генетически мутирует и деградирует на биологическом, да и на ментальном уровнях. То есть даже до Марса сегодня никто не долетит, оставаясь здоровым физически и морально. Не то что там колонию построить. И перспектив пока что не видно. Медицина не знает способов помочь человеку находиться в замкнутом пространстве в невесомости, в ограниченном коллективе и не сойти с ума хотя бы. Люди поубивают друг друга пока до Марса долетят. Сама парадигма мышления, не даст человеку вообще куда то всерьез выбраться за пределы геостационарной орбиты.

Отсюда возникает концепция всего прогресса который надо делать - надо стремится либо к биоинженерной технологии, что бы как то разум совместить с формой, способной выживать в космосе без громоздких скафандров а то и вовсе без них, либо к созданию тех самых андроидов, которых мы так в кино боимся.