Сидя на своей высоте в башне №3, я видел весь национальный лес А_____, на триста шестьдесят градусов до самого горизонта. Дурацкая шутка, которую он отпускал каждый раз, когда я вытягивал короткую соломинку и забирался в башню. — Да, видимость отличная. Дыма нет. Пожаров нет. Неблагоприятных погодных условий нет.

— Круто, круто. Эй, видишь, как я показываю тебе два средних пальца? — Он говорил это так часто, что я шевелил губами синхронно. Гарри, как стресс или радиация, в малых дозах терпим. Но, боже, упаси оказаться с ним на смене в выходные.

— Отрицательно, — сказал я. — Как там лагерь?

— Тихо. Тут кемперов человек пять, и двое из них — хосты. Грязная Шляпа Джек снова хост на западной петле. Терпеть его не могу.

— Он не так плох. Немного резок, но если пробиться, он… он всё ещё немного резок, — попытался я, не сумев придумать про Грязную Шляпу Джека ничего хорошего.

— Резок, как те козлы из сказки. Они что, были бесами или продались дьяволу, или дьявола перехитрили?

— Я не в курсе последних исследований по фольклору о козлах.

— Вот почему тебя и ставят в башню. А мы, наземники, подумываем вечером перекинуться в покер.

«Земляные белки» — или «граундеры» — прозвище, которое Гарри придумал всем, кто в смену не сидел в сторожевой башне. Мне это никогда не казалось логичным: белки умеют лазать по деревьям — природным башням. Но кличка прижилась. А башенных мы называли журавлями-канадцами — sandhill cranes, и это неизбежно сократилось до «Сэнди».

— Да вы все играть не умеете, — сказал я. — Чтобы выигрывать, нужно уметь блефовать и врать. Все, кто на земле, — практически священники. А вот я могу прясть байки как лучший ткач.

— Эй, вязальный маньяк, спряди-ка мне, как ты в прошлый раз сотню баксов просадил?

— Ребята, эти рации для чрезвычайных случаев, — сказала Гвен, звуча более устало, чем обычно. Она тоже была «Сэнди», сидела в башне №5, милях в двадцати к северо-западу от меня. От неё веяло «бывшим одарённым ребёнком» — что было логично, потому что она им и была, — и её легко раздражали наши шуточки, но её все любили. И она нас любила. Глубоко-глубоко внутри.

Но очень глубоко. На уровне «позвоните Джону Хаммонду, мы нашли насекомых в древнем янтаре».

— Гвееееенни, — протянул Гарри. — Ты обещала сегодня не играть в классную даму. Хорхе уехал на неделю! Давай кайфанём от дня без начальства.

Гвен вздохнула. — Во-первых, я ничего не обещала. Во-вторых, ненавижу «Гвенни». И в-третьих, в «Трёх козлах Груфф» был тролль, — сказала она и добавила: — О! И в-четвёртых, худший игрок в покер в лагере — это ты, Питер.

— Бум! — сказал Гарри. Я не видел, но знал, что он изображает руками бычьи рога и кидается. Этому человеку за пятьдесят. У него дети в колледже. — Все знают, брат!

— Да-да. Гвен права, эти рации — только для деловой связи. «Сэнди-3», конец связи.

— Приятно провести время с Грязной Шляпой Джеком, — сказала Гвен. — «Сэнди-5», конец связи.

— Помолюсь, чтобы гроза вдруг не накатила, — сказал Гарри с усмешкой. — «Граундер-1», приём да конец, детка! Поцелуйте меня в зад!

Ещё раз: у этого человека ипотека.

Когда я получаю башню, всегда беру с собой книжку-другую. Там, наверху, в мягкой качке и тишине воздуха, можно много прочитать. Сейчас я прохожу серию новеллизаций по хоррор-фильмам. Только что закончил «Чужого» и «Туман», предвкушал «Каплю». Потом хотел пройтись по детективной пульпе сороковых.

Нет, у меня нет девушки. Почему спрашиваете?

Так вот, час спустя рация ожила. — «Сэнди-3», это «Сэнди-5», приём?

Гвен всегда была чересчур формальна. — «Сэнди-3» «Сэнди-5», слышу.

— Пит, у тебя были экстренные вызовы минут за десять?

— Отрицательно. Что случилось?

— Башенная рация минут десять назад начала шипеть. Сначала один статический шум, а потом, ну… это было похоже на музыку.

— На музыку? Какую?

— Как будто детское пианино играет «У Мэри был маленький ягнёнок». Кажется. Повторилось пару раз и стихло.

— Может, радиосигналы пробились?

— Сначала и я так подумала, но больше ничего не было.

— Может, у тебя есть фанат, который очень хотел, чтобы ты услышала его версию любимого с детства?

— Если кто-то знает, что я здесь, у меня уже проблемы. Сегодня сюда никто не должен приезжать.

— Не бросай так слова в пустоту, Гвен.

— Я не одна. Со мной Перл. Мы неразлучны, знаешь же. — «Перл» она называла свой пистолет. Мы все брали с собой что-то, уходя в дикую местность. В гражданской жизни я не слишком люблю оружие. Но здесь понимаю, что это нужный инструмент из набора. Не хочется, чтобы тебя прижал к углу дикий кот, а пугнуть его нечем.

— Перл стреляет прямо и честно.

— Лучшая. Дай знать, если что-то услышишь, ладно? Интуиция меня клюёт.

— Принял. Если повторится, попробуй записать на телефон.

— Чёрт, умно.

— Иногда и мы, неодарённые «Сэнди», находим умную мысль.

— Жалею, что рассказала тебе это вообще, Пит. «Сэнди-5», конец.

— «Сэнди-3», приём-конец.

Я повесил микрофон и подошёл к северному окну. В ясную погоду с моей башни иногда можно разглядеть башню №5. Нужно пару минут, но всегда удаётся, потому что, как говорится, «в природе нет прямых линий». Формально неверно, но в целом верно и для наблюдателя полезно. Отличие Матери-Природы от её блудного ребёнка — Человечества.

Я прошерстил горизонт в поисках чего-то необычного, но всё выглядело умиротворённо. Этот вид никогда не меняется — и никогда не разочаровывает. Сколько часов я провёл на наружной галерее, просто глядя на мир, вас бы поразило. Чтобы работать рейнджером, мало здорового страха и уважения к дикой природе — её нужно по-настоящему любить.

Позади пискнуло радио, и я обернулся: на башенной рации загорелись лампочки. Я поднял трубку и сказал: — «Сэнди-3», ответьте?

Из динамика прорезалась статика — и всё. Ни слов. Ни детских песенок. Только скребущий шум. Я подождал, не ответит ли кто, но спустя две минуты, устав глядеть на динамик, решил, что ничего нет. Откинулся в кресле и снова нырнул в бумажную книжку.

Двумя страницами позже Гвен снова вышла на связь. — «Сэнди-3», это «Сэнди-5».

Я застонал, поднимаясь, и схватил микрофон. — «Сэнди-3» на линии.

— Питер, ты видишь что-то в небе? Север, северо-запад.

Волоча за собой длинный витой провод, я подошёл к окну и посмотрел в указанном направлении. Прикрыл ладонью глаза от бликов — и всё равно ничего. Нажал кнопку. — Отрицательно. Ничего. Что там?

— Не знаю. Я вязала и услышала, как что-то «вжух» пролетело над башней. Иногда мелкие самолёты шныряют ближе, чем положено, но когда я посмотрела, ничего не увидела. Сначала. Потом, милях в десяти, солнце блеснуло на чём-то серебристом в небе.

— Вертолёт? Пожарники иногда тренируются в ясные дни.

— В плане ничего нет. Я пыталась вызвать их по радио, но никто не отвечает.

Это было нехорошо. Хочется, чтобы пожарные отвечали на вызов. Вдвойне — когда вокруг тебя живая топка. Искра — и адская скоростная пожарища сожрёт весь лес. — Хочешь, я попробую их вызвать?

— Да, — сказала она. Её обычно твёрдый голос чуть дрогнул. — Пит, эта штука просто висит в небе.

— Иногда они тренируются без предупреждения. Редко, но бывает. Это точно оно. Должно быть.

— Должно быть, — эхом повторила она.

— Секунду, переключусь на другие частоты. Вернусь. «Сэнди-5», конец.

Я ещё раз глянул в небо — ничего висящего не увидел. Я знал Гвен. Она стреляла так же прямо, как Перл. Если сказала, что видит — значит, видит. Переключился на пожарную частоту и нажал кнопку. — Это сторожевая башня №5 национального леса А_____, есть кто на связи?

Тишина. Я повторил. И ещё раз. Ничего. Полистал ещё пару частот — ноль отклика. Будто нас игнорировали. Вернулся к Гвен и доложил. Она была недовольна.

— Какого чёрта? Что происходит? А если пожар?

— Штука всё ещё в небе?

— Ага. Не двигается. Чувствую себя под прицелом.

— Какой азимут по твоему «Озборну»?

«Озборн» — инструмент для обнаружения пожаров, есть в каждой башне. Определяет направление на объект относительно башни. Крутится на 360 градусов, в центре — точная топографическая карта. Увидел дым — совмещаешь перекрестие и считываешь градусы по краю. С одной башней точность приличная, с несколькими — ещё лучше: можно пересечь лучи.

— Триста двадцать девять градусов сорок восемь минут, — сказала Гвен. — Скажи, что видишь.

Я выставил «Озборн» на этот азимут и глянул в перекрестие. Глаза привыкли цепляться за хребты, пришлось перестроиться на небо. Сначала голым глазом ничего. Потом заметил вспышку — солнце блеснуло на чём-то.

— О, Гвен, вижу. Едва, но там что-то есть.

— Значит, не я одна чокнулась?

— Ну, это ещё надо проверять. Но насчёт этого — ты в порядке.

— Мне не нравится, что пожарные молчат. Такого ещё не было.

— Попробуй мобильный? Может, дозвонишься так?

— Пробовала. Сигнала нет. Обычно здесь две-три палки, а сейчас — ноль.

— Самое нужное — и как назло, да?

— И не го… о, чёрт. Пит, эта штука снижается.

— Падает или садится?

— И то и другое? Быстрое контролируемое снижение. Видишь?

Я — нет. Я едва видел её в воздухе. Если она быстро срывалась вниз, у меня не было шансов. — Отрицательно.

— Чёрт. Она скрылась за линией деревьев. Я заполняю отчёт о дыме. Не знаю, что ещё делать, кроме как следовать протоколу.

— Дай я попробую позвонить им со своего. Сигнал у меня был. Секунду.

Я достал телефон, но заметил, что связи нет вообще. Даже роуминга. Пусто, будто снесли все вышки. Перезапуск не помог.

— И у меня пропал, — сказал я в рацию. — У тебя что-то поменялось?

Я услышал, как Гвен нажала кнопку, но не сказала ни слова. Вместо этого её ручная рация щёлкнула несколько раз — и, точно, заиграла «У Мэри был маленький ягнёнок» на детском пианино. Наконец она прошептала: — Ты это слышишь?

— Слышу.

Песня резко оборвалась, и спокойный, почти роботический голос начал говорить. Мы с Гвен замолкли, как в церкви: — Семь семь семь альфа омега шесть. Неизвестно неизвестно неизвестно. Повторяю. Семь семь семь альфа омега шесть. Неизвестно неизвестно неизвестно. Голос смолк, и у меня остановилось сердце. Через пару секунд снова заиграла «У Мэри был маленький ягнёнок».

— Что это? Кто это шлёт?

— Похоже на код, как у числовых станций.

— Числовых станций, как «секретные послания шпионам»?

— Шпионам или чиновникам? Может быть. Я предполагаю. Это может быть чья-то странная шутка. Может, это пожарные над нами прикалываются?

— Я встречалась с пожарным, — сказала Гвен, — у них нет даже грамма чувства юмора на всех. Думаю, это по-настоящему и это плохо. Похоже на предупреждение. И вряд ли совпадение, что оно пришло сразу после того, как штука появилась и села.

— Гвен, мы не знаем, что происходит. Думаю, написать отчёт — правильно. Хочешь, я передам сообщение на кемпинги? Вышлю к тебе ещё рейнджера? Вдруг повезёт, и отправят Гарри, — сказал я, стараясь сбить накал. В ухо нетренированному Гвен могла звучать спокойно, но я знал — ей страшно. Или, по крайней мере, тревожно.

Мне тоже было страшно, но я не стал это показывать.

Она засмеялась — смех плясал рядом со слезами. — Знаешь, он на днях сказал мне, что если дать ему шесть месяцев тренировок, он попадёт в тур профессиональных боулеров. Только с шарами из зала.

— Может, нам стоит подбодрить его и дать отдых ушам.

— На самом деле он сказал: «Я смогу метать сыр, как разъярённый висконсинец, Гве-е-енни», — передразнила она его.

— У этого человека дети в колледже, Гвен, — сказал я.

— Этот человек видел 11 сентября в прямом эфире, — сказала она.

— О, вот это хорошо.

Наш разговор прервал низкий гул, и башни ощутимо тряхнуло: пошло медленное, катящееся землетрясение. Я вцепился в стол, пока вся кабинка качалась, как корабль, поймавший рогу волну. То, что показалось десятью часами, длилось секунд тридцать — и всё стихло.

— Гвен, ты цела?

— Господи Иисусе. Кажется, в башне что-то треснуло.

— Что?

— Не знаю. Я боялась, что всё грохнется. Это было землетрясение?

— Похоже.

— Когда вообще здесь были землетрясения?

Отметив в уме, что потом проверю историю толчков в этом районе, я увидел, как деревья в миле от меня резко заходили туда-сюда концентрическими кругами — словно бросили камешек в воду. Кольцо дрожащих деревьев быстро расширялось, и я почувствовал ударную волну раньше, чем услышал её.

Башню снова дёрнуло от взрыва. Северное окно разлетелось, и осколки полетели внутрь. Я нырнул под стол с башенной рацией, чтобы меня не продырявило стеклом. Когда удар прошёл, я вскочил и посмотрел в южное окно. Ударная волна была видна в деревьях — уходила к кемпингу.

— Гвен, ты цела?

Тишина.

— Гвен, ответь, приём.

Ничего. Паника подступила к горлу. Если её башня оказалась возле эпицентра, она могла рухнуть. Она могла быть ранена или… я не хотел думать. Попробовал в третий раз — без ответа.

Моя личная рация заскрипела. Это был Гарри. Он звучал так же испуганно и растерянно. — «Сэнди-3», это «Граундер-1». Что это, мать его, было?

— Я… не знаю.

— Ты в безопасности?

— Думаю, да, но… но я не могу дозваться Гвен.

— О чёрт. Ты что-нибудь видел? Дым?

— Она видела в небе что-то, что село недалеко от её башни. Мы пытались достучаться до пожарных, но они не ответили.

— Что-то висело в небе? Я правильно услышал?

— Подтверждаю. Оно снизилось или село. Мы ещё слышали странный…

Башенная рация защёлкала. Я прибавил громкость — и услышал щёлканье и рычание. Сначала казалось случайным, а потом понял: щёлкали и рычали сразу несколько «кого-то». Как будто они переговаривались. Затем пронзительный электронный визг заставил меня прижать ладони к ушам. Секунд десять этот визг рвал воздух, я услышал, как треснуло, но не осыпалось, оставшееся стекло.

Когда стихло, я отнял руки — но шум в голове не ушёл. Будто я был под водой. Уши плыли. Я встряхнул головой и помассировал большим пальцем ухо, пытаясь «пропихнуть» пробку.

В личной рации голосил Гарри. Он тараторил, и мне с трудом удавалось разобрать слова. Я собрался, сосредоточился и прислушался. — Иисусе, Питер, ты меня слышишь?

— Слышу.

— Христос на велосипеде, чего ты так долго молчал?

— Я слышал что-то по башенной рации. Похоже на… кто-то щёлкал, или, как мне представляется, звучали бы говорящие сверчки.

— Говорящие сверчки? Парень, ты башкой не ударился?

Башенная рация вновь ожила. Снова щёлканье — но теперь осмысленное, будто это сигнал. И звук показался знакомым — что казалось невозможным. Сначала я не мог понять, а потом дошло: это было эхо «У Мэри был маленький ягнёнок».

— Какого… — выдохнул я, глядя на динамик. Я пронзил взглядом коробочку, желая, чтобы она превратилась в экран и показала мне, что это такое. В этот момент над линией деревьев поднялся объект и пошёл в голубое небо. Завис на миг — и метнулся ко мне.

— О чёрт, — сказал я и нырнул под стол. Со скоростью, которую я считал невозможной, аппарат с воем пронёсся над башней, так что её затрясло до основания. Гарри орал в мою личную рацию, что-то бубнил, но я не слушал. Вместо этого выскочил на наружную галерею — посмотреть, куда он делся… если это вообще было возможно. С такой скоростью он мог уже обогнуть полмира.

Как только я распахнул дверь на галерею, воздух стал тяжёлым. Даже движения замедлились, как у Нила Армстронга на Луне. Я подумал, не ускорит ли прыжок шаг.

Я взглянул вверх — и всё вокруг было рябью, как от бензиновых испарений в полдень. Ничего видимого над головой, но я знал — оно здесь. Значит, оно могло останавливаться на месте мгновенно. Ничто из знакомого мне на такое не способно.

Внутри кабины радио стало выдавать фидбек. Сначала просто визг, а потом он перетёк в то, что я слышал весь день: «У Мэри был маленький ягнёнок». Я понял: аппарат отражает то сообщение, которое услышал одновременно с нами.

Мгновение — и мелодия оборвалась. Воздух вокруг меня вернулся к норме. Что бы ни висело рядом, исчезло. Гарри звал меня в личную рацию. Я вбежал внутрь и поднял её.

— Питер, приём?

— Приём, — сказал я.

— Иисус, что там у тебя творится?

Прежде чем ответить, я мельком глянул в северное окно и увидел тонкую струйку дыма на горизонте. Опасно близко к башне Гвен. Сердце ухнуло. — Гарри, дым возле башни №5. Ни Гвен, ни пожарные не отвечают.

— Чёрт. Дальше можешь не говорить. Беру вездеход и еду. Скажи азимут по «Озборну».

Я снова поднял взгляд — и вместо струйки уже шёл целый вал дыма. Точнее, густой, как гороховый суп, туман, тянувшийся на милю и продолжавший расширяться.

Ни один пожар не распространяется так быстро.

Это напомнило мне детские «змейки» — те самые жалкие фейерверки. Поджигаешь маленькую чёрную таблетку — и она разрастается. В лучшем случае сворачивается в трубочку и рассыпается от дуновения. В худшем через десять секунд тухнет, оставляя подпал на асфальте. Я не понимал, что происходит.

— Иисус, Гарри, не знаю, что это, но, похоже, это не пожар.

— Где это?

— По всему горизонту, — сказал я. — И растёт.

— Что?

Башенная рация заговорила. Из динамика пошло записанное сообщение от министра сельского хозяйства — ведомства, курирующего нацлеса. Спокойным, размеренным голосом он сказал: — Рейнджеры, объявляется предупреждение «чёрный код». Оставайтесь на месте и не мешайте военным, которые могут прибыть на место. Если рядом есть гражданские, сообщите им, что они обязаны оставаться на месте и не имеют права покидать территорию. Любой, кто будет замечен при попытке бегства, будет считаться враждебным и подвергнется суровым наказаниям. Повторяю: объявляется «чёрный код». Оставайтесь на месте и не препятствуйте военным. Спасибо за сотрудничество.

Пронеслось, как дневной ливень. Я не знал, что это за дым-туман, но был уверен: это не просто быстрый лесной пожар. Что-то иное. Газовая атака? Малый ядерный заряд? Разрыв измерений? Мысли понеслись галопом.

— Гарри, какого чёрта значит «чёрный код»?

— Я… понятия не имею.

— Зачем сюда военных?

— По любой причине — но хорошего мало. Парень, я поеду к Гвен. Если она в эпицентре, кто знает, жива ли она…

Он не договорил, но мы оба понимали. Я только об этом и думал с момента, как она замолчала. — Да. Езжай. Береги себя, Гарри.

— Ты же знаешь: безопасность — моё второе имя. Гарри Руперт Безопасность «Большой Донг» Хилл, — попытался он разрядить. Я гонял на Гарри, но в этом его настоящая ценность — он переживает за нас. Я оценил попытку, но смеяться мы были слишком на нервах. — «Граундер-1», конец.

Я вышел на галерею и уставился на приближающийся туман. Он был такой густой, что деревья просто исчезали по мере его продвижения. Я подумал о Гвен, и желудок завязался в узлы. Раньше я боялся, что башня рухнула; теперь это казалось мелочью. Жива ли она? Навредило ли ей то, что скрывается за «чёрным кодом»?

Туман надвигался всё быстрее. Неохотно — но ответы я получу скоро. Я сглотнул и провёл ладонями по влажным волосам. Хотелось что-то сделать, помочь, но я не знал как. Военные приедут? Привлекут меня?

Башенная рация заскрипела снова. И знакомый голос прошептал в динамик: — «Сэнди-3», это «Сэнди-5». Приём? — Гвен.

Я вбежал внутрь и чуть не оторвал микрофон с гвоздя. — Гвен, ты цела? Что там?

— Питер, я не могу говорить много. Они могут услышать.

— Кто?

— Существа в тумане.

Я осел на пол. Дышать стало трудно. — С-су… что?

— Их десятки. Они множатся.

— Что это?

— Тссс! Не говори, — прошептала она. — Я слышу их у основания башни.

Я задержал дыхание, молясь, чтобы дверь на галерею была закрыта и заперта. Если они поднимутся на башню, Гвен уйти некуда. Сердце грохотало, я боялся упасть в обморок. Барабанил пальцами по полу, молясь, чтобы снова услышать её голос.

— Пока они не поняли, что я здесь, — прошептала она. — Пока держатся снаружи.

Я хотел ответить, но понял: мой голос из её динамика станет маяком. Я промолчал. Она держала кнопку нажатыми пальцами, и я слышал всё, что происходило в её кабине. Не знаю, случайно ли она зажала кнопку или решила оставить запись того, что с ней.

Я слышал её частое дыхание и шорох одежды. Представил её под столом, длинный спиральный шнур тянется от стены. У меня лоб покрылся потом, он катился по лицу.

Через несколько секунд я услышал то, от чего застыло внутри. Тот самый щелчок и рычание, что звучали раньше. Десятки разных голосов вдалеке. Эти существа окружили башню.

— Господи, кажется, один на лестнице.

— Запри дверь на галерею, Гвен. Скажи, что ты её заперла, — прошептал я самому себе. Пока её палец держал кнопку, мои слова всё равно не доходили. Она умная. Надеюсь, сделала правильное.

— Питер, не знаю, чем всё кончится, но спасибо, что всегда был добр ко мне. И Гарри передай — со всеми его тупыми шутками. Но между нами, этот человек лично знаком с настроением страны во время кризиса 2008 года.

Слёзы защипали глаза, но я улыбнулся. — Хорошая шутка, Гвен.

— Я не говорю «прощай» — у меня ещё есть Перл — но на всякий… Иисус, их на лестнице стало больше, — сказала она, опуская голос до едва слышного. — Мне страшно, Питер. Я не думаю, что эти штуки из…

Рация оборвалась. Ни звука. Ни статики. Связь с её рацией пропала. Я нажал кнопку и прошептал: — Гвен! Гвен, ты меня слышишь?

Тишина.

Башенная рация коротнула и умерла. Я схватил личную — но знал, что её дальности не хватит. Она была одна — отрезанная от людей.

Я вскочил и выбежал на галерею. Занавес тумана надвигался. Я подумал о Гарри, который, как безумец, мчит прямо в него. Ему надо разворачиваться, но предупредить его невозможно. Сердце заболело.

У этого человека семья.

Не оставаясь ничего, кроме подготовки к волне, я запер дверь на галерею и подтащил к разбитым окнам скудную мебель. Не чтобы остановить их — чтобы хотя бы задержать, пока, возможно, у военных появится план.

Я достал пистолет, зарядил и стал смотреть, как туман катится ко мне. Я не знаю, что будет. Не знаю, выберемся ли мы живыми. Не знаю, можно ли это остановить. Я повернулся к югу, туда, где ещё далеко от темнеющего тумана, и полюбовался ландшафтом.

Здесь, наверху, действительно красиво.

Больше страшных историй читай в нашем ТГ канале https://t.me/bayki_reddit

Можешь следить за историями в Дзене https://dzen.ru/id/675d4fa7c41d463742f224a6

Или даже во ВКонтакте https://vk.com/bayki_reddit

– Не ходите туда! – Дима поспешно схватил его за руку. – Там правда чудовище!

Эльдар медленно перевёл взгляд прищуренных глаз с одного на другого, и только тут филолог понял, как их слова звучат со стороны. Горыныча увидали, как же.

Однако тут из ямы раздался едва слышный треск. Дима отошёл в сторону, а вот любопытство друга после побега из шахты решило проснуться. Он наклонился к яме, и на фотографа набросилась метровая змея.

– А-а-а! Это он! Помогите!

Пока Юрка прыгал вокруг как умалишённый, сторож кладбища спокойно подцепил лопатой рептилию, которую тот сбросил первым же прыжком.

– Это полоз, – пояснил мужчина. – Он безобидный.

Змея подняла на него голову и что-то недовольно прошипела. Сторож только сморщился и опустил лопату, позволяя ей юркнуть в темноту между могилами. Повернувшись к студентам, Эльдар выразительно приподнял брови. Он явно ждал объяснений.

– Мы не пьяные, – поспешил заверить Дима. – Честно, мы просто… это самое…

– Для пьяных вы больно резвые, – усмехнулся тот. – Да и из могил алконавты не лезут, у меня тут другая публика. Извините, кстати, что чуть лопатой не пришиб. Напугал, небось.

– Вы нас тоже извините, дядя Эльдар, – пробормотал Юрка, следуя за сторожем по широкой тропе. – Мы вас тоже испугали. Я бы коней двинул, если бы рядом кто-то из земли полез!

Мужчина повернулся к ним, и на губах мелькнула полуулыбка-полуусмешка.

– Откуда ж вы явились, археологи? Под землёй у нас тут разве что шахта, вот только она закрыта, и никто в здравом уме туда не полезет.

Студенты переглянулись. По хитринке, мелькнувшей в его голосе, было понятно, что сторож уже догадался, где они были, и ждёт, пока они, как провинившиеся дети, сами во всём не признаются. Впрочем, ничего другого парням не оставалось. Пока Эльдар вёл их по удивительно большому, заросшему высокими деревьями кладбищу, Дима рассказал историю их небольшой экспедиции. О своём желании открыть тем самым новую науку он умолчал, но сторожу будто не было до этого никакого дела. А вот подземные пещеры заинтересовали его куда сильнее. Услышав, что они спустились ниже разработанной шахты, Эльдар будто весь обратился в слух. Когда Дима описал наскальные рисунки, он даже неразборчиво что-то пробормотал.

– Вы что-то сказали? – вежливо поинтересовался Юрка, прервав красочный рассказ.

– Ничего, – мужчина повернулся к нему и будто только сейчас заметил фотоаппарат. – А что, вы и в шахте снимали?

– А то! Всю плёнку отщёлкал! Да мне за эти фото столько заплатят, и на «Киев» хватит, и Оксанке на подарки, и ещё останется!

Эльдар негромко посмеялся, и студенты скосились на него.

– Не верите нам, – сощурился фотограф. – Ну ничего, вот проявлю снимки, посмотрим, кто смеяться будет. Настоящий Змей Горыныч! Одна голова прям в камеру мне рычала!

Мужчина приподнял брови, но улыбка с его губ исчезла.

– Мы правда его видели, – заверил Дима. – Вот, посмотрите. Это его чешуя.

Он вытащил из кармана горсть каменных чешуек и протянул Эльдару. В свете почти полной луны камешки засияли переливами синего и лилового, и даже сейчас, в холоде осенней ночи, грели его ладонь.

Мужчина восхищённо выдохнул и осторожно взял одну из чешуек. Повернувшись к свету, он рассматривал её с разных сторон. Красота камня будто заставила его забыть о недоверии к рассказу ребят, но восторг на лице быстро сменился досадой.

– Немудрено, что он проснулся, – пробормотал Эльдар вполголоса, но до Димы слова всё-таки долетели. – Столько чешуи надёргали.

Он сжал камень в руке и нехотя отдал его студентам.

– Красивые. Правда, я в этом ничего не понимаю, но видел, что дети игрались с подобными камешками. Их иногда подземные реки приносят.

Дима ничего не ответил. Он задумчиво перекатывал чешуйку между пальцами, понимая, что случайно подслушал то, что сторож сказал лишь самому себе.

– Нам бы в город вернуться, – медленно произнёс он. – Какой автобус отсюда ходит?

– Пятнадцатый, только поздно уже для него. А пешком я вас среди ночи в город не пущу, далеко. Переночуете в сторожке, утром отправитесь. Кровать одна, но, вам, молодёжи, наверное, не привыкать.

Юрец тут же рассыпался в благодарностях, а вот Диме идея не понравилась. Уж очень не хотелось ему оставаться на кладбище в шаге от того, кто их чуть не съел. Да ещё и наедине с незнакомцем, который явно чего-то не договаривал.

– Плёнку у нас проявлять будете? – спросил Эльдар, протягивая руку к фотоаппарату, но Дима тут же дёрнул друга назад и встал между ними.

– Настоящий фотограф всё сам делает. Довезём до дома, там и проявим. Спешить некуда.

– И то верно…

Они как раз дошли до выхода с кладбища, возле которого примостился небольшой домик сторожа. Эльдар показал ребятам кровать и умывальник, велел чувствовать себя как дома и ушёл, прихватив с собой грабли. Дима сразу же прижался ухом к двери, но услышал лишь удаляющиеся шаги.

– Как я устал!

Под Юрцом скрипнула сетка старой кровати, и филолог сморщился от неприятного звука.

– Ты чего такой невежливый? – Друг стянул испачканную рубашку и поёжился: ночь выдалась холодной. – Человек нас приютил, кровать уступил. Может, ему на фотографии посмотреть интересно? Сразу поверит, что мы не сумасшедшие.

– Он и так верит. Я слышал, как он сам себе про чешую что-то говорил. А мы ему сами всё и выложили, как два идиота. Правильно сказки учат, с незнакомцами не разговаривать.

Юрка широко зевнул и потёр уставшие глаза.

– Думаешь, он хочет украсть твои сокровища?

Дима больше боялся, как бы сторож не отправил их на корм подземному змею. О его чешуе тот явно волновался больше, чем о людях. Но рассказывать об этом другу он не стал. В конце концов, им в самом деле не помешало бы отдохнуть.

– Не знаю. Но спать будем по очереди. Ты ложись, а я пока посторожу.

– Замечательная идея! – тот снова завалился на подушку и вытянулся во весь рост. – Разбуди меня потом, тебе тоже поспать надо будет.

Дима кивнул, но сна у него не было ни в одном глазу. Раздумывая, чем бы себя занять, он обошёл сторожку вдоль и поперёк. Из интересного в ней были только бумаги на столе: список похороненных, план работ и схема кладбища, на которой он так и не нашёл проход под землю. Когда товарищ на кровати спокойно засопел, парень глянул в окно. Где-то в глубине кладбища, примерно там, откуда они пришли, мерцал огонёк. Значит, сторож вернулся к открытому ходу в логово змея, и Диме было очень интересно, зачем. Вспомнив, что с собой у Эльдара были лопата, грабли и бог знает, что ещё, он достал из ранца перочинный нож и выскользнул в темноту.

На кладбище было так тихо, что Дима слышал стук собственного сердца, а каждый шаг по тропе отдавался в ушах громом, хотя все дорожки были тщательно подметены. Куда ни глянь – только кресты, могильные плиты, железные оградки, от которых доносился едва ощутимый запах свежей краски, и ни одного фонаря, кроме луны и лампы сторожа. Сначала Дима шёл на её свет, потом услышал и звук – ровный хруст грабель по сухой траве. Пригнувшись, подобрался ближе и спрятался за деревом, откуда хорошо было видно и яму, над которой болтался кусок брезента, и Эльдара. Тот при скудном свете керосиновой лампы ритмично махал граблями, собирая траву и листья. Вот только сгребал он их не от тропы, а на неё, тщательно укрывая дорогу к подземному ходу. Дима наклонился ближе, и тут сторож остановился.

– Я знаю, что ты здесь.

Сердце ухнуло в пятки. Дима сжал нож потной ладонью и неосознанно задержал дыхание. Выйти? И что он будет делать? Для крепкого мужика с лопатой прихлопнуть студента-филолога, пусть даже с ножичком – легче лёгкого. Или убежать?

– Иди сюда, полоз. Я тебя слышу, – вздохнул Эльдар и достал из заднего кармана сигареты.

Дима облегчённо прислонился лбом к дереву, но нож по-прежнему держал крепко. Сторож тем временем спокойно закурил и облокотился на грабли. Уже знакомая пятнистая змея заползла на ручку инструмента и что-то прошипела.

– Я не подземный брат, змеиным языком не владею, – процедил Эльдар.

Полоз наклонил голову, словно кивнул, и повернулся в сторону Димы. Маленькие змеиные глазки, блестящие от света лампы, смотрели прямо на него, и парень громко сглотнул. С трудом оторвавшись от гипнотического взгляда, он посмотрел на мужчину, который понятия не имел, что рядом кто-то есть. Вместо этого он легонько щёлкнул полоза по голове, привлекая внимание змеи.

– На меня смотреть. Я знаю, что старшего брата разбудили. Понимаю, ему не очень понравилось, что из него выдрали чешую. Но это не значит, что надо нападать на людей, пусть объяснит это своей выросшей головушке. Мы от прошлых событий еле-еле в себя пришли, только прокуратуру спровадили. Он хочет снова привлечь к городу внимание? Если нет, пусть закроет все свои пасти, и чтобы я до лета о нём не слышал! А если снова чудить будет, – Он пригрозил змее пальцем в толстой перчатке, – я дам знать брату в северном лесу. Понятно?

Полоз обиженно затряс хвостом и повернул голову в сторону ямы.

– Этот ход я пока закрою, – ответил Эльдар. – Потом сам туда спущусь, посмотрю, что он там наворотил. Надеюсь, хоть пещеры не разнёс… Парней не трогайте. Сам разберусь и с ними, и с их фотографиями. А чешую братец пусть новую растит, вся зима впереди. Так ему и передай.

Он отпустил грабли и подошёл к яме. Полоз прошипел что-то напоследок и скользнул под брезент, который Эльдар принялся натягивать обратно. Под шелест тяжёлой ткани Дима сделал шаг назад, потом ещё один, и поспешил обратно к сторожке. Надо было торопиться, пока могильщик занят делом. Однако, когда парень добежал до домика, внутри было пусто.

– Юр? – шёпотом позвал он, проходя внутрь.

На кровати никого не было. Оба рюкзака стояли нетронутыми, только на ранце друга не было его бесценного «Зенита». Дима медленно перевёл дух. Видимо, Юрец сам куда-то ушёл, а фотоаппарат забрал, потому что теперь он его даже в туалет с собой таскать будет, пока плёнку не проявит. Вспоминая подслушанные слова Эльдара, Дима не мог его винить.

– Димон!

Он подпрыгнул, хватаясь за сердце, и резко повернулся. Юрка, согнувшись в три погибели стоял на пороге небольшого погреба.

– Ты что там делаешь?

– Да я спал плохо, – фотограф выполз из погреба и уселся на полу. – Снилась всякая чушь, будто приползли змеи и хотят украсть мою камеру.

Филолог невольно оглянулся на единственное окно. Одинокий огонёк всё так же мерцал вдалеке, и казалось, что до уха долетали звуки вгрызающейся в землю лопаты.

– Я проснулся, а тебя нет. А мне что-то так не по себе стало, глаз сомкнуть не мог. Ну, думаю, хоть плёнку достану. Заправлю чистую, а эту буду при себе держать. Вот в погреб и полез. Луна яркая слишком, а там темно.

– И?

– И вот.

Юра протянул ему фотоаппарат с открытой задней крышкой. Дима вздохнул: то, что друг так спокойно демонстрировал плёнку, не боясь её засветить, не значило ничего хорошего. Но всё оказалось куда хуже. Посмотрев в чрево «Зенита», он увидел лишь пепельные следы и целую горстку золы там, где должна была быть плёнка.

– Как так?

Юрка пожал плечами, забрал фотоаппарат и вытряхнул остатки сгоревшей плёнки.

– Я слышал щелчки. До самого конца слышал. Я знаю, что с ним всё было в порядке.

Он тяжело вздохнул. Пепел поднялся в воздух маленьким облачком, щекоча носы и пачкая и без того грязную одежду.

– Хоть твои камешки остались, – вздохнул фотограф, очищая технику краем белой майки. – Блин, там такие фотки были… И кто нам теперь поверит?

Дима присел рядом, опустив подбородок на колени.

– Мы знаем, что этот змей существует. Сторож тоже об этом знает. Быть может, все в городе знают? Потому они и смотрели на нас так странно… Я вышел посмотреть, что он там делает, и знаешь, что я услышал? Эльдар разговаривал с той змеёй, которая на тебя прыгнула. Говорил про «старшего брата» и что разберётся с нами и с твоими снимками. Может, не просто так они в шахту никого не пускают? И дело не в обвале вовсе.

Юрец громко сглотнул и прижал фотоаппарат ближе.

– Тогда надо валить отсюда, и подальше. На когда там у нас билеты?

– На послезавтра. Ещё целый день впереди. Вот только куда мы денемся отсюда среди ночи? Куда идти, мы не знаем, оружия у нас толком и нет. Бери голыми руками.

Юра задумался, постукивая пальцами по корпусу «Зенита». Потом он дополз до рюкзака и достал что-то из бокового кармана.

– Что ты делаешь?

– Я думаю, что если бы он хотел нас прибить, сделал бы это ещё там, – пробормотал друг, снова раскрывая фотоаппарат. – Хлопнул бы лопатой по башке, да и прикопал сразу. Остаётся плёнка.

– Нет больше твоей плёнки.

– Эльдар-то об этом не знает. А если и узнает, не поверит. Ну да ничего, не первый раз у меня плёнку спереть пытаются. Не рой, как говорится, другому яму…

Юрка продолжил бормотать, вспоминая, как у него и раньше пытались украсть фотографии, и копаясь в фотоаппарате. Дима следил за его методичными движениями и не заметил, как поплыл на волнах беспокойного сна. Разбудил его яркий свет и Юркин крик, от которого парень снова подскочил и тут же ударился затылком о стену.

– Моя плёнка!

– Бог мой, прости!

Над ними стоял Эльдар с лампой в руке, а Юрка в отчаянии смотрел на раскрытую крышку фотоаппарата.

– Мои фотографии! – простонал он, и в голосе послышались самые настоящие слёзы. – Это же были мои бесценные снимки!

Филолог потёр глаза, не понимая, что случилось, и всё ещё плавая между сном и явью. Над головой всё так же маячил свет лампы, который лишь чуть-чуть загораживал склонившийся над ними Эльдар.

– Прости, пожалуйста! Я не знал, что ты доставал плёнку, – оправдался он, с сочувствием глядя на опечаленного фотографа. – Может, как-нибудь помочь?

Он протянул руку к фотоаппарату, но Юрка тут же дёрнулся назад.

– Чем уж тут поможешь, она засвечена. Все мои золотые кадры… Там даже виды города не сохранились, придётся снимать всё заново!

Сторож вновь принялся извиняться, но их перепалку Дима не слышал. Его сморил глубокий сон, а проснулся он уже от тёплых лучей осеннего солнца. Юрка сидел на кровати, полируя объектив простынёй, потому что его майка уже покрылась тёмно-серыми пятнами. Снаружи доносился шорох метлы.

– Эльдар спрашивал, что мы будем есть, – Юрец вполголоса ввёл друга в курс дела. – Я сказал, что ничего, но он всё равно бутерброды сделал. А ещё передал, что автобусы ходить начали. Очень виноватым себя чувствует. Даже жаль его как-то.

– Так мне не приснилось, что твою плёнку засветили? А как так?

– Я вместо сгоревшей новую поставил и специально с ней возился, когда луна ушла и темно стало. Хочешь испортить снимки – засвети плёнку, это даже в такой глуши знают. Вот он пришёл с лампой наперевес, ещё и в окно заглянул, я заметил. Обидно, конечно, целая катушка в мусорку. На какие только жертвы не идёт настоящий журналист!

Дима сел поудобнее, разминая затёкшую шею, и проверил карманы. Камешки на месте.

– Поехали отсюда, – вздохнул он и с трудом встал.

От ночи на деревянном полу всё тело нестерпимо болело, но он всё равно подхватил рюкзак и первым вышел из сторожки.

– Доброе утро, – услышал он голос Эльдара. Сторож подметал тропу у закрытых ворот кладбища. – Твой друг сильно на меня сердится?

– Он очень расстроился, – уклончиво ответил Дима. – Уже губу раскатал, что купит новый фотоаппарат. А теперь скорее надо покупать плёнку.

Мужчина вздохнул, на лбу собрались морщины. Глядя на него, можно было подумать, что ночное происшествие и правда было случайностью, о которой он очень сожалеет. Но куда больше Дима думал о том, что сейчас Эльдар стоит между ним и выходом с кладбища.

– Спасибо, что приютили, но мы, наверное, поедем. В фотоателье надо ещё зайти…

– В Шахтаре нет фотоателье, – Мужчина прислонил метлу к воротам и направился к нему.

Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Эльдар был выше, и с каждой секундой Дима чувствовал себя всё более неуютно. Перед глазами стояла яма, у которой он беседовал с полозом и обещал «разобраться» с незваными гостями.

– Умойтесь сначала, – улыбнулся мужчина. – В зеркало-то себя видели?

Юрку, который уже показался на улице, он тоже отправил умываться. Переглянувшись, ребята поняли, что деваться некуда и покорно отправились приводить себя в порядок. По возвращении их уже ждали не только бутерброды, но и чай. Хозяин сторожки стоял у двери, так что им не оставалось ничего другого, кроме как приняться за еду.

– Не болтайте о том, что были в шахте, – подал голос Эльдар, пока голодные студенты уплетали бутерброды. – И о том, что вам там привиделось.

На их возмущения он поднял руку.

– Шахтар умеет защищать свои секреты. Те, кто пытался их вывезти, дальше гор не уходили. Уж поверьте, я много таких на работе видел.

– На кладбище? – уточнил Юра, но Эльдар только усмехнулся.

– Сторож я так, для души. Вообще я патологоанатом, в горбольнице работаю. И поверьте, ребятки, я очень не хотел бы видеть кого-то из вас как своего пациента.

Выдав это угрожающее предупреждение, он вышел, оставляя парней доедать в тишине. Когда они приготовились уходить, он всё так же флегматично подметал дорожку перед закрытыми воротами.

– Куда вы теперь?

– До поезда мы никуда отсюда не денемся. Так что будем переснимать городские пейзажи, – Юра потеребил ремешок фотоаппарата. – В шахту не полезем, честное пионерское!

Эльдар вперился в них внимательным взглядом, но всё же открыл двери кладбища. Попрощавшись, парни поспешили по единственной дороге, в конце которой виднелась стоянка автобусов. Дима почти бежал, не выпуская руку из кармана – он боялся, что фальшивый сторож как-то ухитрится украсть чешуйки, чтобы у них совсем ничего не осталось, – а вот Юрка через несколько метров отстал.

– Ты чего? – обернулся к нему Дима. – Пошли быстрее, автобус уедет!

– Иду, иду, – Друг копался в карманах рюкзака. В руках у него мелькнуло несколько купюр, и фотограф остановился, оборачиваясь на едва различимое на фоне гор кладбище. Засунув деньги поглубже в ранец, он припустил за Димой. – А куда мы на самом деле? Не верю, что ты будешь сутки гулять по городу. Но и обратно не пущу, с меня одного раза хватило.

– Я и не собирался, – усмехнулся филолог. – Помнишь, я говорил тебе про подслушанный разговор? Этот сторож называл змея «старшим братом». Но он упоминал и другого брата. Того самого, который был нарисован в пещере.

– Только не говори, что ты хочешь узнать, почему человек называет чудовищ братьями?

– Этот вопрос я задам ему лично. Но сначала, – Дима помахал собиравшемуся отъезжать автобусу, и УАЗик притормозил, дожидаясь пассажиров, – мы заглянем в северный лес.

Юрец что-то простонал позади, но Дима уже запрыгнул в автобус. Старый УАЗ развернулся, направляясь в город. Парень увидел окружающие Шахтар чёрные горы и понял, что очень хочет узнать, кто ещё живёт в этих древних местах. Чешуя мифического змея по-прежнему грела его ладонь, а значит, первая экспедиция фольклорных зоологов всё-таки удалась. «Первая, – улыбнулся про себя Дима, – и уж точно не последняя».

Неудивительно, что Шахтар привлёк его внимание. Основанный ещё при царе на месте небольшого поселения, он дорос до статуса города благодаря открытой поблизости шахте, и в дальнейшем город и предприятие были неотделимы друг от друга. Предприятие закрылось почти двенадцать лет назад, и новость о трагедии на шахте пролетела по страницам всех советских газет. Дима, тогда ещё школьник, не обратил на это внимания, но позже, когда оформилась его страсть к оставленным людьми заводам и городам, Шахтар снова попался ему на глаза.

Заинтересовавшись цепочкой печальных событий, постигших городок совсем недавно, он дёрнул старого друга Юрца, и вместе парни сели на единственный поезд, который останавливался в Шахтаре раз в неделю. Когда студенты спрыгнули на пустой перрон, Дима как раз заканчивал двухдневный ответ на вопрос, зачем они сюда приехали.

– Сам посуди, – воодушевлённо рассказывал он, пока они шли вдоль липовой аллеи к центральной улице. – Сначала обрушилась шахта. Погибло несколько человек, предприятие закрыли. И, казалось бы, всё? Но нет, этим летом сначала случается катастрофа в общежитии, а потом ещё и местная эпидемия.

– Она закончилась, надеюсь? – подал голос Юра. Его больше интересовал объектив повидавшего виды «Зенита», который он старательно начищал полами потасканной голубой рубашки. – Мне болеть нельзя.

– Закончилась, это два месяца назад было. Но соль в чём: шахта закрылась, а город остался! И живёт!

– Да ездят местные на заработки в райцентр, вот и всё, – друг закрыл крышку объектива и проверил, что фотоаппарат надёжно держится на ремешке. – А ты уже устроил сенсацию.

– Это ещё не сенсация, – Дима на ходу снял походный рюкзак и стянул старую серую куртку, которую взял с собой, чтобы спускаться под землю. Он надел её ещё в поезде, но осень в Шахтаре выдалась жаркой. – Я тогда только подумал: как это так, город-то, считай, всё, а глядишь ты – живёт, даже в газетах о нём пишут. Начал изучать, чем же он живёт. И знаешь, какие про это место слухи ходят?

Он обернулся, но друга позади не оказалось. Нашёлся Юрка быстро: он ходил кругами вокруг какого-то памятника и прикидывал, как его лучше снять.

– Смотри, Димон, даже памятник воздвигли погибшим, – показал он, когда друг вдруг возник перед объективом и загородил обзор. – Отойди, кадр портишь.

Тут Дима не мог не послушаться: он знал, что увлечение своё Юрий воспринимает серьёзно. Пусть он и не прошёл на журфак, но мечту не бросил, и продолжал снимать, вкладывая душу в каждый кадр. Именно поэтому во все поездки Дима звал с собой именно Юрца. Тот, конечно, всегда находил, к чему придраться, а походных условий и вовсе не терпел, зато у Димы дома целая стена была завешана пугающими, но отменного качества фотографиями.

Пока друг прыгал вокруг в поисках идеального ракурса, Дима тоже взглянул на памятник. Отличный экземпляр, чтобы открыть новую главу в его путешествиях. Металлические люди бежали от бесформенной груды гранита, которая, казалось, вот-вот обрушится на их головы и погребёт под своей тяжестью не только их, но и наблюдающего. Кого-то тьма уже сожрала, и их отчаянно вытянутые руки будто призывали бежать от Чёрного хребта как можно дальше. Впечатлившись замыслом скульптора, Дима дождался щелчка затвора и подошёл ближе, прочитать памятную табличку.

«В память о душах, что забрала Шахта,
О тех, кто не увидит солнца.
Да останется навеки память о вас
В сердцах ваших потомков и великих Гор»

– Юрец, иди сюда! – позвал он. Фотограф подошёл и вопросительно что-то промычал. – Смотри, даже здесь они про горы с большой буквы пишут.

– Художественный приём, – буднично заметил Юра и огляделся в поисках подходящей натуры. – Возвеличивают силы природы, которую человечество никак не может покорить.

– Ан нет, – довольно улыбнулся Дима и щегольски засунул руки в карманы брюк, доставшихся ему от старшего брата. – Это из старых верований! В пещеры, где потом начали разработку, люди издревле ходили. А вот возвращались не все.

– Тоже мне, новость, – хмыкнул фотограф. – В горных пещерах заблудиться – много ума не надо. Тем более раньше. У них и компаса тогда не было.

– Да ты не понял! – Дима догнал ушедшего друга и дёрнул его за рубашку. – Я читал книгу с легендами и мифами горных народов. И в сказках из этих мест говорится, что на том самом месте, где потом начали добычу, были пещеры. Коренные народы верили, что в них живёт Владыка, ну, какой-то дух горы, которому они поклонялись. Они отправляли туда юношей, чтобы те прошли испытание Владыки. Если юноши проходили эти испытания, они почитались в поселении как герои, но те, кто его не проходил, больше не возвращались. Кроме того, есть сказка о том, как однажды люди поселения разозлили горного духа, и он обрушил целую гору им на головы в наказание другим. А теперь вспомни, что здесь произошло аж два раза, и это только за последние годы.

– Ты считаешь, что горный дух разозлился на людей и обрушил шахту? – уточнил Юра, но история его явно не вдохновила. – Ну допустим. Нам зачем тогда туда соваться?

– Во-первых, посмотреть на горного владыку, – На это Юрец лишь скептически приподнял брови. – Ладно, ладно. По легенде он так же дарует исполнение одного желания. Конечно, в сказках юноши желали спасти поселение от какой-нибудь напасти, но никто не мешает пожелать что-нибудь другое.

– Эх, Димон… – покачал головой Юра. – Ладно, что с тебя взять, ты филолог, тебе на роду написано фигнёй страдать. А вот Леська твоя – комсорг. Она меня билета лишит, если узнает, что я тебя не остановил, да ещё и сам с тобой поехал.

– Так ты ей не говори. Спросит – скажи, на Байкал ездили.

– Ага, рыбку золотую ловить. Она хотя бы три желания исполняет, а тут ради одного не пойми куда лезть.

– Губу раскатал, – хохотнул Дима и хлопнул друга по плечу. – Какие у тебя три желания?

Юра какое-то время подумал, а потом начал загибать пальцы:

– Фотоаппарат новый, – начал он. – «Киев». Потом, на журфак поступить. А ещё, чтобы Оксанка из студгазеты со мной на танцы пошла.

– Только на танцы? Сразу б замуж взял, ты за ней уже сколько бегаешь!

– Я не дворянка столбовая, всё и сразу просить, – подбоченился Юра. –Пусть на танцы со мной пойдёт, а дальше я и сам, без золотой рыбки, справлюсь. Я знаешь, как танцую!

– Оттанцуешь её по высшему разряду! – хохотнул Дима, и Юрка пихнул его в бок. – Да шучу я! Она и так согласится с тобой пойти, без всяких желаний. Потом покажешь ей свою коллекцию фотографий…

– У тебя все мысли только об одном, – Юрка закатил глаза и деловито оправил рубашку, чтобы ремень фотоаппарата её не мял. – Сам-то чего пожелаешь, старче?

– Да не надо мне никаких желаний, – махнул рукой филолог. – Мне бы только увидеть взаправду хоть одно древнее существо. Ты его сфотографируешь, я опишу, напишу диссертацию и прославлюсь как первооткрыватель фольклорной зоологии!

– Ты это только что придумал?

– Отнюдь. Сам подумай, если описанные в сказках и мифах звери действительно существуют, кто-то ведь должен будет заниматься их изучением. Значит, это должны быть зоологи. Но изначально эти животные были описаны в фольклоре, и на него так или иначе нужно будет опираться, хотя бы для их поиска. Значит, это будут фольклорные зоологи!

Юра остановился, чтобы сделать традиционный для каждой их поездки кадр улицы Ленина с видом на Дом Культуры, а потом цокнул языком.

– Ладно, зоолог, меня только в эту самодеятельность не записывай. Я фотограф. Не фольклорный, а самый обычный. Где там твоя заброшенность? Я хочу завтра ещё город поснимать.

Вместо ответа Дима показал рукой на подъехавший автобус и подбежал к остановке.

– Здравствуй, шеф! – Он запрыгнул на лестницу одной ногой, чтобы двери не закрылись. Водитель с неохотой повернулся к нарушителю спокойствия. – До старого города как добраться, не подскажешь? Где шахта была?

Фоновое жужжание разговоров в автобусе вдруг затихло.

– Вам зачем? – хмуро спросил водитель. – Не живёт там никто. Да и делать вам там нечего.

Он глянул за спину Димы и увидел Юрку с «Зенитом» наперевес.

– Журналисты, что ли? – с подозрением поинтересовался мужчина, почёсывая затылок под потёртой кепкой. – Московские?

– Ленинградские, – не моргнув глазом соврал филолог. – Хотим памятный репортаж сделать, о погибших шахтёрах.

Водитель помолчал, потеребил желтоватые усы. Тут Дима заметил, что пассажиры тоже молчат и косо на него посматривают, и невольно отстранился, чтобы быть скорее на улице, чем в автобусе.

– Дело хорошее, – наконец, изрёк мужчина. – За мной четвёрка поедет, она круг по городу делает. Доедете до старой развилки, а оттуда пешком. Только надолго не задерживайтесь, четвёрка до семи вечера ходит.

– Спасибо, – пробормотал было парень, но двери автобуса уже захлопнулись, он чудом успел выдернуть ногу. – Какой приветливый мужчина, однако!

– Ты не видел, как на тебя все в автобусе посмотрели? – поинтересовался Юра, рассматривая фотоаппарат. – Я даже снимок вслепую сделал, надеюсь, получилось.

– Здесь не принято дорогу у водителей спрашивать? Видимо, приезжие у них бывают редко…

– С поездом-то раз в неделю, ещё бы. Но я не о том. Ты как сказал, что в старый город собираешься – они как привидение увидели. Смотрели на тебя в упор. А когда водитель про москвичей спросил, я аж испугался, что тебе кто-нибудь морду набьёт. И технику мою разобьёт.

– Не зря я, значит, ленинградцем представился. Культурная столица, морды бить не принято. Ну либо у них тут с московскими свои тёрки, кто знает. Пока что побудем инкогнито.

К остановке подполз ещё один автобус, и парни залезли внутрь, заняв стратегически верные места у окна. Остановок они не знали, и оставалось только надеяться, что уж развилку они не пропустят. В этом автобусе никто не подозревал, куда направляются двое студентов, и «Зенит» Юры привлекал куда меньше внимания, чем большие рюкзаки ребят. Даже когда они вышли на остановке, которая так и называлась: «Старая развилка», водитель лишь шутливо поинтересовался, почему они не взяли с собой удочки, и посоветовал пить воду только из горных ручьёв. Поблагодарив за совет, студенты дождались, пока автобус скроется из виду, посмотрели на уходящую в горы тропинку, и пошли в другую сторону, к чёрной стене горного пика.

Дорога, ведущая к старой части города, за прошедшие годы рассохлась, потрескалась и зияла дырами, которые никто не собирался латать. Местные сюда не ездили, а приезжие и подавно обходили заброшенный район стороной, и он медленно уступал территорию наступающему со всех сторон лесу. Дима первым прошёл под сенью вековых сосен, остановился попозировать для очередного снимка, стильно подняв ворот рубашки и засунув руки в карманы брюк, и, как только Юрка поднялся с колен, побежал дальше, к прячущимся под тенью горы заброшенным домам.

– Сколько жилфонда пропадает, – вздохнул он, рассматривая обветшалые бараки через призму объектива. – Вот ты всё заброшенные производства ищешь и этих, как их там, фольклорных зверей. А самое страшное – вот оно. Покинутый человеком город…

Фотограф присел на корточки у какого-то подъезда. Дима остановился подождать и окинул взглядом представшую перед ними печальную картину. Малоэтажные домики понуро косились к земле, когда-то ухоженные газоны зарастали кустами и деревьями. Остальной Шахтар гудел причудливой симфонией из гудков машин, урчания автобусов, голосов людей и пения птиц. Здесь же не было слышно ни звука, будто всякое живое существо обходило это гиблое место стороной.

– Всё, как описано, – пробормотал он, впитывая мертвенную тишину старого района.

– Что описано? – Юрка подошёл к другу, отряхнул бежевые штаны, уже ставшие серыми, и поправил рюкзак за спиной. – И куда идём? Местечко впечатляет, конечно, но мы такое уже видали, и не раз.

– Слышишь? – прервал его Дима и поднял палец вверх. Друг послушно замолчал и наклонил голову, прислушиваясь. – Тихо как…

– Так не живёт никто, вот и тихо, – пожал плечами Юрка.

– Не-е-т, – протянул филолог, уходя дальше, по когда-то центральной улице района. – Всё бы тебе простое объяснение найти. В легендах было сказано, что от мест, где живут древние существа, все животные бегут как от огня. Тишина здесь – предупреждение. Мёртвая зона.

Юрец поёжился. Городской житель, он не любил слишком густой тишины, и всегда старался чем-нибудь её заполнить, будь то щелчки затвора, шуршание вещей в рюкзаке или даже собственный голос.

– Ты каждый раз жуть рассказываешь, – нарочито громко возмутился он, – и каждый раз мы находим заброшенный завод, или комбинат, или какой-нибудь умерший городок с оставленными вещами. Не подумай, я не жалуюсь. Снимки интересные получаются, а мне большего и не надо. Да и байки ты травишь интересные, чего греха таить. Просто не хочу, чтобы ты расстраивался, если мы в очередной раз не найдём твоих, этих… филологических зверей.

– Фольклорных, – поправил Дима.

– Точно. Фотокарточка филологического зверя у меня уже есть, – На него уставился чёрный глаз фотоаппарата, и друзья рассмеялись.

Смех разлетелся по старому городу, отражаясь от облупившихся стен и осколков стекла в потрескавшихся рамах, разбился об острые камни и аукнулся хриплым, лающим кашлем из тёмной пещеры, ведущей в шахту. Глядя на разинутую пасть входа, из которой задувало ледяным воздухом, Дима невольно задумался, не стоило ли предупредить хоть кого-нибудь о том, куда они собрались. Если их и будут искать, то точно не в закрытой шахте…

– Прямо приглашает, – нервно усмехнулся Юрка. Его слова улетели в проход и закружились там глухим, неразборчивым заклинанием. – Подумать только, мужики ходили сюда на работу каждый день…

– Если это и правда главный вход, – Дима провёл носком ботинка по едва выступающим из травы рельсам, – то они или совершенно бесстрашные, или совершенные идиоты.

– Согласен, – Юра был больше занят поиском нужного ракурса, чтобы захватить все обрамляющие проход каменные зубы и играющие на чёрных сколах лучи солнца. – Подобные входы на рабочее место должны быть запрещены как вредные для здоровья. Мне уже нужно в санаторий. Желательно на море.

– Я тебя и так по всему Союзу катаю, – хмыкнул Дима, отходя на ещё освещённую часть дороги. – Лучший отдых – это смена деятельности.

– Вот мне и нужно поменять деятельность. И положение, на горизонтальное.

Дима глянул на фотографа. Тот полулежал на траве в неведомой позе йоги, одной рукой упираясь прямо в рельс, другую перекинув через голову и держа фотоаппарат в совершенно противоестественной позиции. Сделав пару снимков, он разогнулся, встал и потёр локти. Рубашка Юрца уже была похожа на палитру какого-нибудь импрессиониста.

– Уф, спина болит, – вздохнул он. – Рюкзак тяжёлый, что ли…

– Несомненно, – посмеялся Дима и пролистал записную книжку: – Надо понять, насколько глубоко нам спускаться…

– То есть мы на самом деле идём туда? – Юрка показал пальцем на раскрытую пасть гор, которая будто ждала, когда же они войдут.

– Да. Во-первых, это путь, которым шли погибшие шахтёры двенадцать лет назад, – Друг сморщился, не впечатлённый аргументом, и Дима повернул к нему нужную страницу. – А ещё, смотри, именно это место указывается во всех легендах Чёрного хребта. Змеиная пасть. Вход во владения горного владыки.

Юра поднял голову к нависающим над входом скалам, сделал пару шагов назад и наклонил голову.

– Как-то я вроде и видел пасть, – Он соединил пальцы, вспоминая, под каким ракурсом снимал пещеру. – А теперь не вижу… Может, от освещения зависит? Но если мы идём внутрь, то подожди.

Он присел возле кинутого где-то на обочине рюкзака и начал возиться с фотоаппаратом. Услышав звук медленно перематывающейся плёнки, Дима вздохнул. Он уважал увлечение друга и ценил его компанию, но замена плёнки при переходе в тёмные места была настоящей пыткой. Нажал кнопочки, за рычажок смотал плёночку, достал коробочку, подписал коробочку, убрал коробочку, достал новую, зацепил коробочку, установил плёночку, закрепил плёночку, нажал кнопочки, сделал пустые кадры… Состариться можно!

Когда Юрка закончил приготовления, филолог уже стоял в тёмной пасти каменного зверя с фонариком и записной книжкой, в которую вклеил газетные вырезки и переписал самое важное из найденного в архивах.

– Скажи мне, что здесь есть лифт, – вздохнул Юра, поправляя тяжёлый рюкзак. – Не пешком же они вагонетки тягали…

– Есть, – Дима махнул рукой куда-то в туннель, куда уходили заросшие травой рельсы. – Но, во-первых, вряд ли здесь осталось электричество, а во-вторых, он управляется снаружи. Пойдём по лестнице.

Юра обречённо вздохнул, но тоже включил фонарь и побрёл за другом. Уже через несколько шагов высушенный солнцем и ветром, безмолвный и необитаемый район Шахтара растворился где-то в другом мире. Их окутала густая, влажная тьма. Фонари выхватывали из мрака то забытые шахтёрами инструменты, то оставленную ржаветь вагонетку, а то и деревянные опоры, в которые ребята чудом не врезались. То и дело из темноты появлялись нарисованные флуоресцентной краской стрелки, указывающие дорогу к спасению. Увидев на одной из стрелок грязный отпечаток чьей-то ладони, Дима обернулся на друга. Тот неотрывно смотрел на след человека, который был здесь много лет назад и, возможно, опирался на нарисованные символы в попытке спасти свою жизнь.

Филолог поёжился и достал из рюкзака куртку. В пещере становилось всё холоднее, а при мысли о том, что они идут путём мертвецов к месту их захоронения, у него шевелились волосы на затылке. Хаотичные капающие звуки раздавались отовсюду, и Дима даже примерно не мог назвать их источник. Под ногами змеился позвоночник старых рельс, о которые они то и дело спотыкались, и тогда круги света начинали прыгать по каменным стенам, рисуя узоры из теней. Шаги непрошеных гостей отдавались эхом по пещере, усиленные природным оркестром, а от хриплых завываний ветра казалось, будто погибшие шахтёры, задыхаясь, бегут рядом с ними. Дима дёргался от каждой тени за поворотом, а когда всё вдруг озарило вспышкой, он подскочил и резко повернулся.

– Я так, на всякий, – пробормотал Юра, мёртвой хваткой вцепившись в фотоаппарат. – Долго ещё идти-то?

– Уже рядом, – Дима подсветил фонариком копию карты из архива горного университета и глянул на очередной светящийся знак на стене. – Нам достаточно идти по стрелкам в обратную сторону, не заблудимся.

И правда, за поворотом их встретила желтовато-серая клетка шахтёрского лифта, на котором каждый день людей опускали в недра Чёрного хребта, а вечером поднимали добытые природные богатства. Рельсы упирались в закрытую решётку, сбоку висели сигнальные рычаги и флуоресцентная табличка с инструкцией.

– Интересно, может ли оно ещё заработать? – Юрка тут же кинул рюкзак у какой-то ржавой лужи и пристроился на рельсах в поисках нужного ракурса. – Сложно тут снимать, конечно… Посвети мне!

– Думаю, здесь лет десять ничего не включали, – Фонарик Димы подсветил облетевшую краску на металлических дверях. – Но, наверное, если смазать, запустится. Строили-то на века!

– И не говори, – сделав снимки, Юра закрыл объектив и стряхнул с фотоаппарата капли воды. – Ну что, куда теперь?

Луч света скользнул чуть левее. Там, за обмотанной цепью решёткой и большой жестяной табличкой, пряталась пожарная лестница.

– «Проход запрещён. Опасная зона. Возможны обвалы», – прочитал Дима выбитое на табличке предупреждение и перебросил рюкзак на другую сторону. – Нам туда. Внизу будет ещё холоднее, так что одевайся.

– Других мест ты найти не мог, – Юра вытащил из рюкзака тёмно-серый отцовский свитер и принялся искать у него перед, что в темноте было непросто. – Пойдёшь искать Змея Горыныча, меня с собой не зови!

– А что, на Камчатку не поедешь? – С третьей попытки люк пожарной лестницы открылся, и слова Димы потонули в разнёсшемся по шахте вое заржавевших петель. – Там знаешь какие твари обитают!

– Не знаю и знать не хочу, – друг натянул свитер, спрятав под него драгоценный фотоаппарат, и надел рюкзак. – Но на Камчатку поеду.

Вниз Дима полез первым. Ступени дрожали под весом рослых парней с походными рюкзаками, но нагрузку выдерживали. Им подвывали цепи на решётках выходов, подскрипывали покинутые механизмы подъёмника, с грохотом гулял по вентиляционным ходам ветер, и ещё громче пыхтел позади Юра.

– Да не задохнёмся мы, успокойся, – не оборачиваясь, поддел друга глава экспедиции. – Слышишь, как вентиляция шумит?

Он как раз спустился на один из нижних уровней шахты. Кроме мерцающих в темноте цифр глубины и стрелки вверх, показывающей путь к спасению, здесь не было ничего. Ни решётки, ни цепей, которые отваживали бы любопытных гостей, да и самой штольни уже давно не стало. Если на верхних этажах старые опоры ещё как-то держали на себе горный кряж, и по пути Дима видел уходящие в темноту рельсы, то внизу осталась лишь груда камней с выгрызенным спасательным проходом, в который им предстояло протиснуться.

– Пролезем, думаешь? – с сомнением протянул Юрка, переводя взгляд с прохода на свой набитый рюкзак и обратно.

– Должны. Спасатели же пролезли, и даже людей вытаскивали. Нам главное – добраться до конца штольни.

Не дожидаясь возмущений друга, он первым забрался в узкий лаз, протискиваясь между завалившими проход камнями. Он глубоко и сосредоточенно дышал, пробираясь вперёд шаг за шагом. Фонарь, спрятанный в кармане куртки, лишь немного освещал пространство вокруг, но этого было достаточно, чтобы видеть дорогу. Дима уже хотел было крикнуть фотографу, что всё не так страшно, как вдруг передняя нога провалилась в пустоту, и он кубарем полетел по каменному полу.

– Ты там живой? – донёсся эхом голос Юрца.

– Живой! – крикнул филолог, вставая и отряхивая куртку. – Иди сюда! Тут такое…

Он стоял в широком, куда шире обычной штольни тоннеле. Вокруг не было ни следа обвала, да и от проводившихся здесь работ остались лишь одни намёки: кирки, тележки, лопаты и каски, впечатанные в пол и каменные стены. Сделав несколько шагов вперёд, Дима заметил зону отдыха, по которой словно катком прошлись, и невольно задался вопросом.

– А здесь точно обвал был? – озвучил Юрка тот самый вопрос и навёл объектив на размазанную по стене тележку. – Как-то я это себе иначе представлял. Места, конечно, много, даже слишком. Только душновато, нет?

Дима попытался вдохнуть полной грудью. Это было непросто: сердце колотилось от быстрого спуска и, чего скрывать, от накатившего вперемешку с возбуждением страха. Он обводил гладкие стены тоннеля фонариком, и чем больше следов выхватывал луч света, тем больше самопровозглашённый фольклорный зоолог уверялся, что на этот раз действительно набрел на что-то настоящее. Здесь не осталось ничего. Все следы природных процессов или человеческой руки будто срезали острым лезвием. Лампы, провода и телефоны неведомой силой выдрали из деревянных опор туннеля, а сами опоры рассыпались в труху, и виновато в этом было совсем не прошедшее время.

Дышать стало ещё тяжелее. Он вытер со лба пот и обернулся на вход, но не смог его рассмотреть. Так или иначе, назад дороги не было. А впереди зияла чёрная дыра второго туннеля. Сверившись с картой, Дима убедился, что никакого другого коридора здесь быть не должно, а значит, появился он совсем недавно. Фонарик обежал ровные, будто формочкой вырезанные края, и парень отступил на пару шагов, пытаясь оценить его размеры. Новый туннель был ещё больше старого. Судорожно втянув воздух, теперь он заметил: дышать и правда было тяжелее, чем на лестнице.

– Может, вентиляция не работает, – предположил он, медленно проходя мимо подозрительной новой дыры. – Лаз узкий, воздух снаружи сюда не доходит.

Друг не ответил, и в тишине штольни вновь послышался хрип гуляющего по шахте ветра. Тот же звук, который они поначалу приняли за шум вентиляционных шахт, но здесь, внизу, последние намёки на воздуховод были стёрты если не обвалом, то тем, что случилось после.

– Ты ж говорил, электричества нет, – прошептал Юра, оглядываясь в поисках источника звука.

Дима сглотнул и крепче сжал фонарик.

– Быстрей давай, – бросил он и спешно двинулся вперёд. – И фотографируй почаще. Держу пари, мы тут первые!

– Главное, чтобы не последние, – едва слышно пробормотал друг, но послушно побрёл следом.

Какое-то время они шли молча. Диму беспокоила тишина за спиной, но он не хотел показывать вида, только то и дело оглядывался. Фонарик мелькал между картой, шагающим позади Юрцом и разрытой штольней, которая всё никак не заканчивалась. Казалось, они ходят кругами уже много дней, но часы на руке показывали суровую правду: с момента, как они приехали в старый город, прошло всего два часа.

– Нет, вот и что ты теперь скажешь?! – не выдержал Дима и повернулся к фотографу. – очевидно же, что это не просто заброшенная шахта!

Юра сосредоточенно наворачивал круги вокруг какого-то места, щёлкая затвором камеры. Услышав слова друга, он на мгновение глянул на него, а потом снова повернулся куда-то вниз. Только закончив фотографировать, он потёр взмокшую шею и медленно ответил:

– Я скажу, что хорошо бы нам не стать соратниками этого товарища.

Под их ногами лежало вкатанное в землю тело. На поверхности виднелась только рука, вытянутая в воздух в отчаянной попытке спастись от чего-то, что всё же настигло её хозяина. Из уважения к погибшему парни отошли чуть дальше и несколько минут в молчании смотрели на безымянную могилу.

– Земля им пухом, – тихо пробормотал Дима, окидывая тоннель взглядом. – Ему и всем, кто здесь остался.

– Тем, чьи души забрала шахта, – добавил Юра. – Кажется, там как-то так было сказано. Точный памятник получился… Потом фото сравню, как будто я там что-то похожее видел. Куда дальше?

Искатели сказочных чудовищ двинулись вперёд. Карта вела их по последней разработанной штольне, которая стала первой жертвой трагедии двенадцатилетней давности. На этот раз они старались не молчать, чтобы перекрикивать хрипы ветра. Студенты представляли картину обвала и выдвигали теории о том, что могло стать его причиной. Филолог и фотограф, оба имели о горнодобывающей промышленности только смутное представление, и их гипотезы были одна другой фантастичнее. Спустя ещё добрых двадцать минут Дима наконец наткнулся на то, что искал: обломки яркого, жёлто-красного, деревянного щита. Он присел на корточки, выкопал деревяшки из земли и сложил из них предупреждение:

«ОПАСНАЯ ЗОНА!

ПРОХОДА НЕТ!

РАЗРАБОТКА ЗАПРЕЩЕНА!»

– Нашли, – победно улыбнулся он. – Это конец шахты.

– А дальше тогда что?

– Естественные пещеры, которые в древние времена использовались для жертвоприношений и ритуалов. Я нашёл упоминания про каменную пасть, через которую юноши шли на испытания владыки гор. А когда увидел её на старых фото, то решил, что из шахты должен быть проход в старую её часть. Как обычно, я был прав.

– Зашли через парадный вход, так сказать, – Юрка глянул на предупреждение, но фотографировать его не стал. – По-моему, спуск сюда – уже испытание. Я заслужил своё желание.

– Если я на самом деле прав, – Дима встал и отряхнул уже тёмные от угольной пыли штаны, – ты не только «Киев» получишь, но и «Полароид» какой-нибудь. Сам купишь! И Оксанка твоя за тобой бегать будет! А то и не только она.

– Ты губу-то закатай, – усмехнулся Юра. – А то останешься, как старуха, у разбитого корыта.

– Главное, чтобы не у разбитого фотоаппарата?

– Типун тебе на язык! – фотограф нежно погладил любимый «Зенит» по корпусу и прижал его ближе к груди. – Новый сам мне покупать будешь!

Дима хлопнул друга по плечу и первым ступил в запретную зону старой шахты, освещая путь фонариком. Это место не было похоже ни на освоенную человеком часть горы, ни на лес, который они видели на поверхности. Чем дальше, тем ярче раскрывался перед ними совсем другой мир.