Фольклорные зоологи. Первая экспедиция. Часть 2⁠⁠

Часть 1

Здесь не было железных и деревянных опор, которыми люди сковали шахту, никакого электрического освещения и сложных механизмов, а в камне не нашлось бы ни единого скола, оставленного человеческими инструментами. Вместо этого по полу стелились мхи, которым не требовалось солнце, в испещряющих стены норках юркали ящерицы, по земле шуршали крошечные змейки. Они спешили вперёд и вниз, словно провожая гостей, и из-под ботинок парней туда же катились комочки земли.

– Подожди, снимок сделаю, – окликнул Юрка, и Дима остановился.

Воспользовавшись фотопаузой, он осмотрелся и прислушался. Не знавшая человека природа жила своей жизнью. Обитатели пещер оббегали пришельцев, пугаясь света фонарика и вспышек фотоаппарата, но совсем не замечая хрипящий шум, который здесь слышался ещё яснее. Дима подумал, что это звук ветра, задувающего откуда-то снаружи. А значит, у пещеры есть ещё один выход, и им не придётся снова ползти через завал и возвращаться по крутой лестнице. Впрочем, торопиться не хотелось. К духоте Дима уже привык, а вот удивительной подземной природой мог наслаждаться часами. Он стянул куртку, вытер мокрую шею и растёр капли между пальцами. Пот это или скопившаяся в воздухе влага, так и не понял, но увидел, что и Юра разделся и расстегнул рубашку.

– Жарко тут, – заметил друг, поймав его взгляд. – Зря только вещи с собой тащили.

– И правда, жарко, – повторил Дима.

Посмотрев на каменный потолок пещеры, он почувствовал, как по коже побежали мурашки, но не понял, отчего вдруг. Вокруг уже ничего не напоминало о трагедии, которая произошла всего в нескольких десятках метров отсюда. Может, как раз поэтому ему было так неспокойно.

– Пойдём уже.

– Сейчас, – Юра не шелохнулся, пытаясь запечатлеть переливающуюся ящерицу. – Ты иди, я догоню.

Дима какое-то время постоял, но всё же решил идти дальше. В конце концов, дорога одна, не заблудится. Оставив друга снимать обитателей подземного царства, он ушёл вперёд. Дорога, хоть и едва заметно, уходила вглубь. Вдохнув спёртого воздуха, парень вспомнил, что они в сотнях метров под землёй, а выше – ещё километры породы. Он бывал в пещерах, но такого ещё никогда не встречал. Наоборот, он брал с собой тёплые вещи, и они всегда пригождались. А здесь как будто летняя жара из города захватила и горы, и даже заброшенную шахту…

Тут он резко остановился. Впереди замаячила развилка, но Дима не сразу её заметил. Его осенила совсем другая мысль. Он вспомнил, что в шахте и правда было холодно. Всё время поисков им и в голову не приходило снять верхнюю одежду, а в старой пещере оба почти сразу расстегнулись, а потом и разделись. И это в полукилометре под землёй…

За спиной громко покатились камни, и он подпрыгнул, тут же попав под вспышку «Зенита». Засняв напуганного друга, Юра в голос рассмеялся, и его смех влился в шум древней пещеры. Проползающие мимо змеи недовольно повернули головы и зашипели на нарушителей спокойствия.

– Так напугался, будто и правда древнее чудище ждал, – Фотограф пихнул друга в бок и сделал ещё один снимок, на этот раз – развилки. – Куда пойдём?

Дима прислушался и показал направо, откуда доносился свист ветра.

– Думаю, в той стороне может быть второй выход, – объяснил он. – Найдём его, и тогда потом можно будет вернуться.

– Если не надо топать пять этажей по лестнице, я всеми руками «за», – заверил его Юра и первым двинулся вперёд.

Они не знали, насколько глубоко и далеко ушли от входа в шахту, но Дима не удивился бы, окажись они по ту сторону Чёрного хребта – настолько длинной оказалась неизведанная пещера. Путь давался легко, почти незаметно: дорога шла под гору во всех смыслах этого слова, а подземная живность с интересом рассматривала непрошеных гостей и позировала для Юркиной коллекции. Тот будто забыл, за кем они на самом деле сюда явились, и совсем не беспокоился о том, насколько странным было это место с логической точки зрения. Дима же с каждым шагом тревожился всё сильнее, но вслух пока ничего не говорил. Уж слишком интересно ему было добраться до причины такой аномалии.

Когда мхи на стенах разрослись почти до потолка, пейзаж вдруг резко изменился. За один шаг исследователи вернулись в первобытное царство. Стены покрывал гладкий, обработанный человеком камень, по которому бежали поблекшие от времени рисунки. С потолка свешивались истлевшие обрывки украшений, бус и деревянных колокольчиков. На земле виднелись следы белых камушков, указывающих путь, а по бокам ритуальной дороги остались ямки то ли для факелов, то ли для маленьких костров. Ящерки и змеи, которые теперь здесь хозяйничали, устроили в ямках гнёзда, а камушки с дороги растащили по разным концам пещеры, но глаз человека ещё мог различить когда-то богато украшенный коридор и представить, какие процессии здесь устраивали.

Охнув, Юрка тут же упал на колени и принялся настраивать фотоаппарат, чтобы захватить всю картину целиком. Филолога же больше заинтересовали рисунки на стенах. Древние люди изобразили горы, в которых жили, и существ, которым поклонялись. В тёмно-синей пучине плавала огромная рыба, за которой следовало множество других рыб. На высокой горе сидело нечто, загораживающее собой небо. Его глаза сияли как звёзды, а лапы охватывали весь мир и покрывали его снегом. В глубине земли свернулся спиралью пурпурный змей. Две его головы смотрели в разные стороны, а третья раскрыла пасть, словно хотела сожрать самого Диму. Вглядевшись в чёрную пасть, он невольно отшатнулся.

– Многоглавый змей, – пробормотал он. – Живущий в недрах горы…

– Правда, что ли, Горыныч? – переспросил Юра, не отрываясь от фотоаппарата.

– Вроде того. Большинство народных сказок – это «бродячие сюжеты», которые повторяются в разных культурах. Трёхголовые змеи, одноглазые великаны, избушка на курьих ножках и прочие мифы, которые учат детей не доверять незнакомцам, не ходить в лес…

– И не верить мачехам.

– Что тоже объяснимо. В общем, это скорее местный вариант Горыныча. Тут, вон, даже Чудо-Юдо Рыба-Кит есть и ещё какая-то неведома зверушка. Но точно не одноглазая, скорее даже наоборот. Про тысячеглазых чудовищ я только в древнегреческих мифах читал… Надо будет потом уточнить. Снимешь для меня эти рисунки?

Ответом ему была тишина. Дима обернулся, но друга на месте уже не было. Недовольно цокнув языком, он поспешил за фотографом, который уже скрылся в глубинах пещеры. По пути он только и успевал поворачивать голову, рассматривая вереницу рисунков. По меняющемуся стилю и появлению надписей можно было отследить историю древнего народа и понять местную форму язычества. Со временем люди дали мифическим существам особые имена, которые он пока не мог прочитать, и начали записывать на стенах хроники своей жизни. Не все надписи уцелели, но возле одной, особенно длинной, сохранились даже рисунки. Поняв, что здесь описывается, как происходили роды, свадьбы и похороны, филолог в восхищении замер.

– Это же дохристианская письменность, – пробормотал он. – Докторская степень, жди меня!

Дима не решался даже прикоснуться к лингвистическому памятнику, но не мог оторвать взгляда от рунических символов, покрывающих стены ровными столбцами. Засмотревшись, он споткнулся о камень и, пробежав пару шагов, схватился за стену, чтобы не упасть. Только теперь он увидел друга, который не обратил на его акробатические трюки никакого внимания.

Юрка сидел на небольшом уступе и крутил колёсики на фотоаппарате. Его открытый рюкзак лежал внизу, и парень то и дело залезал туда одной рукой, доставая какие-то запчасти, а иногда даже другие фотоаппараты. Судя по недовольному пыхтению, результат его не устраивал.

– Я убил на это уже пять кадров! – воскликнул он, то ли обращаясь к Диме, то ли разговаривая сам с собой. – Но всё не то!

– Ты о чём?

Филолог подошёл ближе и увидел то, что привлекло внимание друга. Под ними расстелилось испещрённое мелкими трещинками каменное озеро, и если его самого заворожила история древнего народа, запечатлённая на стенах покинутой пещеры, то фотограф преклонился перед гладкой, переливающейся всеми оттенками синего, фиолетового и зелёного горной породой. Каждая крупица света танцевала в мелких сколах, отражаясь снова и снова и создавая причудливые разноцветные зайчики. Луч фонаря тоже отразился от гладкого камня, и пещеру залило морем лилового света. Дима открыл рот в изумлении, но тут фонарик вырвали из его руки и быстро выключили.

– Не мешай! – шикнул на него Юра и вернулся к фотоаппарату. – Я хочу поймать естественный свет. Ты смотри, красота какая! Как малахитовая шкатулка, только… опаловая, или агатовая, или я не знаю, но ты понял!

Он кивнул, чтобы показать, что и правда понял, и молча продолжил восхищаться. Древние люди, несомненно, знали об этом месте, ведь именно сюда вели наскальные рисунки и богато украшенный коридор. Наверное, они не могли представить, чтобы такая красота была лишь результатом геологических процессов, и приписали её подземному божеству. В поисках подтверждения своих догадок он снова повернулся к стенам, но пляшущего света пещеры было недостаточно, чтобы рассмотреть поблекшие рисунки. Прищурившись, Дима заметил сцену, больше всего похожую на жертвоприношение: множество людей на коленях перед женщиной с большим животом, а за ней – смазанное сине-фиолетовое чудище, раскрывшее над несчастной огромную пасть. Он перевёл взгляд на сверкающий каменный пол и не смог не отметить, что цвет они передали достаточно точно.

– Оставлять беременных умирать в пещерах, что за варварство, – покачал головой Дима и осмотрел пещеру.

Хрип ветра тут звучал ещё громче. Из-за размеров грота было сложно понять, откуда именно идёт звук, а никаких проходов видно не было. Возможно, они прятались в трещинах и проломах, но ступить на разноцветную породу филолог пока так и не решился, в отличие от товарища. Юрка уже ускакал на другую сторону пещеры, бесстрашно перебегая от одного уступа к другому. Рюкзак его сиротливо валялся посреди каменного озера, но увлёкшегося парня это совсем не волновало. Покачав головой, Дима осторожно спустился. Убедившись, что лиловые камни его выдерживают, он стянул рюкзак и достал перочинный нож. Пока фотограф экспедиции занят натурными съёмками, можно взять образец породы. На кафедре археологии наверняка с руками оторвут.

Каменные чешуйки отколупывались легко, будто сами слезали с насиженного места. Под ними были новые, ещё ярче и красивее, но филолог читал достаточно много народных сказок, чтобы помнить их мораль и довольствоваться тем, что имеет. Подсветив камешки в ладони, он с интересом посмотрел на их переливчатый цвет. Опалы ли это, агаты ли или ещё какой-то камень, он понятия не имел, но девчонкам такие точно понравятся. Может, отдать кому и подарить Олесе серёжки?

Дима задумчиво пощупал осколки, и под кожей вновь зашевелилась тревога. Они были тёплыми. Настолько, что не он нагрел камешки теплом ладоней, а наоборот, камни согревали его руки. Опустившись на колени, он прикоснулся к породе и почувствовал исходящий от неё жар.

– Юр! Ты чувствовал? Камень горячий!

– Ага! – Эхом донёсся голос фотографа. – Офигеть, скажи? Может, подземные источники? Как на Камчатке?

«На Камчатке над тобой не висит скала в несколько тонн», подумал Дима, но вслух ничего не ответил. Да и про горячие источники в этих местах он не слышал. Так от чего же нагрелся камень? Взгляд сам собой упал на рисунок древнего чудовища, и по спине снова пробежала дрожь. Он попытался успокоить себя тем, что на беременных женщин они с Юрцом точно не походят, но всё равно решил поторопиться.

– Давай сворачиваться! – крикнул он в глубь пещеры. – Я ещё образцы соберу, а ты сфотографируй рисунки. Потом будем выход искать!

Юрка что-то крикнул издалека, и Дима согнулся над каменным полом. Сняв верхний слой чешуек, он на минуту задумался. Нижние сверкали как драгоценные камни и, чертыхнувшись про себя, он всё же подковырнул ножом и их. Много не надо было: парочку Олеське, штучку – себе на память, ещё Юрцу – Оксану удивить, и археологам, конечно же. Наколупав горсть горячих камешков, он ссыпал их в карман, и тут заметил краем глаза какое-то движение. Мимо неспешно проехал оставленный Юркой рюкзак. Дима ошалело проследил, как тяжёлая поклажа уезжает куда-то далеко, и протёр глаза. Он подумал, что ему примерещилось, но на прежнем месте рюкзака уже не было.

– Юрка! – позвал он. – Ты где?

«Ты где?.. ты где?.. где..» прокатилось по пещере, оставляя за собой оглушающую тишину. Ветер стих, и ничто более не указывало, что отсюда есть какой-то выход. Чешуйки камня сдвинулись, танец света прервался, и всё погрузилось во тьму. На мгновение Диме показалось, что он здесь совсем один. Друга не было ни видно, ни слышно, и даже его вещи растворились в темноте. Собравшись с силами, парень крепче взял фонарик и сделал шаг в ту сторону, куда ушёл Юра.

Далеко уйти ему не удалось. Пол скрипнул, как пробуждающийся от долгого сна конвейер, и пришёл в движение. Пещера наполнилась новым звуком: скрежетом каменных чешуек друг о друга. Всё вокруг начало двигаться, и в темноте Дима не мог понять, куда его тащит. Спешно включив фонарь, он покрутил лучом в разные стороны и наконец нашёл неподвижную массу чёрного камня.

– Юрка! Сюда!

Не без труда Дима забрался наверх и с облегчением выдохнул: впервые он был так счастлив оказаться на твёрдой земле. За спиной зашуршал рюкзак. Он зацепился лямкой за уступ, но каменный конвейер упрямо пытался украсть Димины вещи. Парень подтянул к себе рюкзак и огляделся. Фонарь освещал только движущиеся каменные чешуйки, отливающие синевой, но ни друга, ни его рюкзака нигде не было видно.

– Юре-е-ц! – крикнул он во всю мощь лёгких.

Темноту пещеры вдруг разорвала вспышка фотокамеры, потом – ещё одна, и ещё. Дима замахал фонариком, показывая дорогу, но в следующей вспышке вдруг заметил нависшую над ним фиолетово-чёрную скалу. Вспышки не прекращались, и в каждом новом всполохе света Дима видел, как скала медленно, по кадру поворачивается в сторону фотографа. Ему хотелось крикнуть, остановить друга, но слова застряли в горле, а фонарик в руке предательски задрожал. В прыгающем свете были видны лишь расползающиеся кольца длинного тела, из которого он так беспечно выковыривал чешую. А если наскальные рисунки не врали, где-то под землёй прятались ещё две головы этого чудовища.

– Юрка! – пересилив себя, Дима всё же позвал товарища ещё раз, и в этот раз ответ не заставил себя ждать:

– Тут я!

Из глубины пещеры показалось прыгающее пятно: это фотограф бежал по движущимся каменным громадам, прижимая к груди свой рюкзак и драгоценный «Зенит». Дима тут же посветил ему, и вскоре друзья воссоединились на единственной неподвижной поверхности пещеры.

– Ты это видел? – задыхаясь, спросил Юрец. – Ты видел?!

– И сейчас вижу! – Дима повернул его голову в сторону колыхающейся в воздухе скалы. – Снимай давай!

– Почти всё отщёлкал уже! Пару кадров осталось!

Юра закинул рюкзак за спину и схватился за камеру.

– Ты уверен, что оно даст мне новый фотик? – поинтересовался он, включая свой фонарь.

В лучах света они увидели, что впереди висят уже две покачивающиеся головы. Огромные, покрытые каменистыми чешуйками, они действительно походили на парящие скалы, если бы не длинные шеи, уходящие куда-то в клубок расползающихся колец. В чешуе не было видно глаз, зато хорошо выделялись узкие, чуть приоткрытые пасти, из которых вырывался знакомый звук. Тот самый хрипящий свист, который Дима принял за ветер снаружи и за которым вёл друга на верную гибель.

– Всё нормально, – прошептал Юрка. – Они нас не видят…

Головы тут же наклонились на звук его голоса, показывая длинные, блестящие рога. Натянутые между ними полупрозрачные перепонки дрожали, улавливая каждый звук, и теперь чудовище точно знало, где находятся незваные гости.

«Зато прекрасно слышат», – вздохнул про себя Дима и жестом велел товарищу идти назад.

Сам он сделал шаг вперёд и обратился к сказочному змею:

– Мы пришли с миром!

Две головы не шелохнулись, и только рябь, пробежавшая по перепонкам на рогах, давала понять, что они услышали Диму.

– Прости, что потревожили тебя, – примирительно улыбнулся студент, шаг за шагом отступая. – Мы уже уходим.

Головы зашевелились, и парни замерли. Но чудовищу не было до них дела: оно повернулось к шуршащим кольцам своего тела, из которых показалась ещё одна голова. «Вот и третья,» – подумал Дима, надеясь, что они хотя бы не дышат огнём. Но третья голова отличалась от остальных. На её поверхности почти не было каменных чешуек, и можно было хорошо разглядеть тёмную перламутровую кожу. Рога тоже были совсем небольшими, а перепонки между ними раздувались как паруса на ветру.

– С ума сойти, и правда трёхголовый, – прошептал Юрка, каким-то образом оказавшийся впереди с «Зенитом» наперевес. – Ну-ка, улыбочку!

Вспышка с оглушительным треском осветила пещеру, и все три головы уставились на них. Младшая закрутилась в разные стороны, испуганная незнакомым звуком, и распахнула пасть. На глазах парней разверзлась чёрная бездна, из которой их обдало горячим воздухом с удушающим металлическим привкусом.

– Кажется, я это зря, – пробормотал горе-фотограф, тут же прячась за спину друга.

Дима продолжал медленно идти назад, не отрывая взгляда от поднимающейся над ними головы. Та прислушивалась. По перепонкам от каждого шороха шли волны, и голова металась из стороны в сторону в поисках нарушителей спокойствия.

– Тихо, – едва слышно прошептал он. – Главное – не пугать его… ещё больше.

Остальные головы, до того не реагирующие на злость третьей, вдруг встрепенулись. Открылись ещё две чёрные пасти, и, когда сердце Димы уже ухнуло в пятки, одна из их схватила нависшую над ними громаду за загривок и дёрнула назад. Вторая зарычала, но не на них, а на ту самую младшую голову, которая всё пыталась дотянуться до незваных гостей. В семейном споре они как будто забыли про людей, и те шаг за шагом продвигались к выходу из ритуальной пещеры. Как только головы скрылись за поворотом, друзья, не сговариваясь, развернулись и припустили по коридорам обратно.

Стоило им лишь немного оторваться, позади раздался рёв, стократно усиленный пещерным эхом, и грохот огромного каменного тела. Парни помчались ещё быстрее, насколько позволяли тяжёлые рюкзаки, но змей, сколько бы его голов ни гналось за ребятами, не уступал им в скорости.

Они выскочили на уже знакомую развилку, и Дима бросил взгляд на другой туннель. У них было два пути: бежать обратно, пробираться через узкий лаз к лестнице и потом карабкаться вверх, либо спрятаться в неисследованном проходе и надеяться, что в конце будет выход на поверхность. Или что шеи змея не могут сгибаться под таким углом.

Решив довериться судьбе, он схватил Юрку за рукав и рванул вправо. Пробежав несколько метров, они присели на корточки и затаились. За спинами прогрохотала каменная глыба, отсекая обратный путь, и парни поползли дальше, двигаясь на ощупь и стараясь издавать как можно меньше шума. Только когда пол из каменного стал земляным, они рискнули встать и пойти быстрее.

Над головой зашуршало, на Диму посыпалась земля, и кто-то вдруг зашевелился в волосах. Парень громко ругнулся, и тут же глухим рыком отозвались каменные головы. Забыв об осторожности, парни побежали вперёд. Путь шёл в гору, и каждый новый метр давался всё тяжелее. Юрка пыхтел позади, но упорно двигался дальше, пока они не упёрлись в тупик. Впереди была земляная стена, позади – трёхголовый змей.

– Вот попали, – выдохнул фотограф. – Что делать будем?

Дима прижал палец к губам и прислушался. Грохот из старых тоннелей сюда уже не доносился. Их окружали совсем другие звуки. Скрипела и причмокивала под ногами земля, а неподалёку хлопала на ветру ткань. На этот раз Дима был уверен, что слышит настоящий ветер, задувающий сверху. Когда привыкшие к темноте глаза заметили едва различимый свет, он понял, что над ними не земля, а кусок брезента. Ткань закрывала глубокую яму, на дне которой оказались путешественники.

– Как всегда, я был прав, – усмехнулся он, за что тут же получил тычок под рёбра. – Я же говорил, что оттуда есть второй выход!

– Выбраться бы ещё, – буркнул Юрец, но всё же кинул рюкзак на пол и размял руки. – Давай, подсади меня.

Забравшись другу на плечи, он дотянулся до брезента и попытался поднять его, но ткань отказывалась двигаться.

– Похоже, придавлено чем-то, – просипел парень, снова налегая на преграду. – Или землёй засыпано…

После ещё нескольких неудачных попыток он слез, давая Диме возможность отдохнуть. К счастью, змей перестал их преследовать, и можно было перевести дух. Впрочем, подозрительные шорохи никуда не делись, и парни то и дело оглядывались в тёмный туннель. О том, что деваться им отсюда некуда, они старались не думать.

– Может, ножом разрезать? – предложил Дима.

– Можно и ножом, только как бы нас тут не похоронило заживо. Кто знает, что там сверху. Да и брезент не из лёгких…

Тут что-то зашуршало одновременно сверху и сзади, из прохода. Парни прижались друг к другу, не понимая, с какой стороны защищаться, Дима схватил нож, а Юрка прижал к груди свою главную драгоценность. Из прохода выскочил тёмный силуэт, парень вслепую взмахнул оружием, и тут на них обрушился поток лунного света.

– Кто здесь?

Парни с криком отпрыгнули и обернулись. Над ними возвышался человек, но, не успели они обрадоваться, как человек замахнулся лопатой.

– Нет! Помогите! – закричал Юрка, прячась от удара за другом. – За нами гонятся! Там змей! Горыныч!

Мужчина опустил лопату и подошёл ближе. Страшное создание, потоптавшись по Диминой голове, выпрыгнуло на поверхность. При свете стало понятно, что это всего лишь ящерка, которой парень случайно отрезал хвост. Пошипев на него, ящерка покрутилась на ботинках мужчины и шмыгнула в траву.