Внедорожник, урча старым, но еще живым мотором, пробирался сквозь лабиринт разрушенного города. Виктор Андреевич, сжимая руль, сосредоточенно смотрел на дорогу, лавируя между остовами брошенных машин и грудами обломков. Помятый капот, покрытый ржавчиной и грязью, свидетельствовал о том, что автомобиль пережил не один бой.
Максим, сидящий рядом, изучал карту, пытаясь сориентироваться в этом хаосе. Николай Федоров и Иван Петрович сидели сзади, напряженно вглядываясь в тусклые окна, за которыми мелькали тени разрушенных зданий. Тишину нарушало лишь прерывистое дыхание через респираторы да редкие хлопки где-то вдалеке.
— Похоже, мы на правильном пути, — сказал Максим, показывая на карте жирную красную точку, обведенную несколько раз. — Точка эвакуации должна быть где-то здесь.
— Надеюсь, там еще кто-то остался, — пробормотал Иван Петрович, поправляя сползающий респиратор. — Не хотелось бы думать, что все это было зря.
— Даже если никого не осталось, — добавил Николай, — возможно, там есть связь. Или хотя бы информация о том, что произошло.
Внезапно машину тряхнуло. Виктор Андреевич резко затормозил, едва не врезавшись в остов сгоревшего автобуса, перегородившего дорогу.
— Черт! — выругался он. — Дальше не проехать. Придется идти пешком.
Выбравшись из машины, они огляделись. Вокруг царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра, гоняющего по улицам пыль и обрывки газет. Здания зияли пустыми глазницами окон, словно безмолвные свидетели катастрофы. В воздухе висел тяжелый запах гари, от которого першило в горле даже через респиратор.
— Сколько еще идти? — спросил Николай, указывая на карту.
— По прямой километра два, — ответил Максим.
Они двинулись вперед, стараясь держаться вместе. Каждый шаг давался с трудом, ноги вязли в мусоре и осколках стекла. Страх липким комом подступал к горлу, заставляя вздрагивать от каждого шороха.
Они шли молча, сосредоточенно глядя себе под ноги и стараясь не привлекать лишнего внимания. Разрушенный город давил своей гнетущей атмосферой. Каждый разрушенный дом, каждый брошенный автомобиль рассказывал свою историю трагедии.
Внезапно, вдалеке, они услышали звук вертолетных лопастей. Звук приближался, и вскоре над их головами пролетел военный вертолет, направляющийся в сторону, где, по их расчетам, находилась точка эвакуации.
— Они все еще там! — воскликнул Иван Петрович. — Значит, эвакуация продолжается!
Это зрелище придало им новых сил. Они ускорили шаг, почти бегом направившись к цели. Преодолевая завалы и обходя опасные участки, они, наконец, вышли на широкую площадь, в центре которой виднелся импровизированный лагерь, окруженный военными палатками и техникой.
У входа в лагерь стояло несколько солдат в защитных костюмах, проверяющих прибывающих. Над лагерем кружили вертолеты, готовые в любой момент поднять людей на борт.
— "Северный Ветер", это группа высадки. Прием, — Максим говорил в рацию, тяжело дыша.
Помехи на мгновение усилились, а затем раздался голос капитана, искаженный, но различимый:
— Группа высадки, это "Северный Ветер". Слышим вас. Что у вас?
— Мы добрались до точки эвакуации! Похоже, она еще действует! — взволнованно сообщил Максим.
— Принято, группа высадки, — ответил капитан Васильев. — Это наш шанс. Сообщите, если там безопасно и есть возможность забрать остальных. Мы ждем. Конец связи.
Группа высадки, с трудом переводя дыхание после стремительного марш-броска, приблизилась к импровизированному КПП у входа в лагерь. Надежда, вспыхнувшая было ярким пламенем, теперь мерцала неуверенно, как свеча на сквозняке. Что-то было не так.
Вместо привычного приветствия, один из них, высокий, с нашивкой сержанта на рукаве, грубо окликнул:
— Стоять! Не приближаться! Кто такие?
— Мы с грузового судна "Северный Ветер", — ответил Максим, стараясь говорить спокойно. — Стоим на якоре в карантинной зоне. Узнали про точку эвакуации, пришли сюда.
— Эвакуация закрыта, — резко оборвал его сержант. — Никого не принимаем.
— Как закрыта? — в голосе Максима прозвучало отчаяние. — Но мы же видели вертолеты!
— Вертолеты улетают, — вмешался второй солдат, помоложе. — Забирают последних раненых. И персонал.
— Но как же мы? — вступил в разговор Виктор Андреевич. — У нас на судне заканчиваются припасы. Нам нужна помощь!
Сержант передернул затвор автомата, и этот звук ледяным душем окатил группу высадки.
— Я сказал, никого не принимаем! — рявкнул он. — У нас приказ. Лагерь переполнен. Кругом зараженные. Здесь скоро будет чистилище. Убирайтесь, пока целы!
— Но у нас есть карта с координатами этой точки, — Николай Федоров сделал шаг вперед, но тут же замер под дулом автомата, направленного ему в грудь.
— Мне плевать на вашу карту! — голос сержанта дрожал от напряжения. — У нас тут своих проблем хватает. Каждый сам за себя.
Максим понимал, что спорить бесполезно. Эти люди были на грани. Видно было, что они доведены до отчаяния и готовы на все, чтобы выжить.
— Мы поняли, — сказал он, поднимая руки в знак смирения. — Мы уйдем. Только скажите, есть ли другое место, где можно…
— Другого места нет! — оборвал его молодой солдат. — Все кончено.
В этот момент с внешней стороны площади к КПП бежала группа людей, гражданских, изможденных и перепуганных. Они пытались прорваться в лагерь, но солдаты открыли по ним огонь.
— Ложись! — крикнул Иван Петрович, падая на землю и увлекая за собой остальных.
Пули свистели над головой, впиваясь в землю и стены палаток. Люди падали, кричали. Хаос и паника воцарились на площади.
Группа высадки, прижимаясь к земле, поползла прочь от КПП, подальше от этого безумия. Им удалось укрыться за остовом брошенного грузовика, стоящего неподалеку.
Стрельба стихла так же внезапно, как и началась. Подняв голову, Максим увидел страшную картину: площадь была усеяна телами. Солдаты, тяжело дыша, перезаряжали оружие.
— Что будем делать? — прошептал Николай, его лицо было белее мела.
— Надо уходить, — ответил Максим, с трудом сглатывая подступивший к горлу ком. — Здесь нам не помогут.
— Куда? — голос Ивана Петровича дрожал.
— Назад, к машине, — твердо сказал Максим. — Заберем припасы и вернемся на судно. Там, вместе с остальными, решим, что делать дальше.
— Ты прав, — кивнул Виктор Андреевич. — Надо сообщить капитану. Возможно, у него есть план.
Они сидели за укрытием, оглушенные произошедшим. Надежда, которая привела их сюда, растаяла, как дым. Они оказались в ловушке, но нужно было выбираться. Возвращение на "Северный ветер" - единственный разумный шаг в этой ситуации.
Вдалеке снова послышался звук вертолетных лопастей. Последний вертолет поднимался в небо, унося с собой последнюю надежду на спасение. Они остались одни, брошенные на произвол судьбы в этом аду, который когда-то был процветающим городом.
