Длиннотекст + Фантастика

Глава 10: Внутри ананаса

Темнота. Липкая, обволакивающая, с запахом морской соли и ананаса. Щупальца Кту метались вокруг, пытаясь нащупать нас в кромешной тьме. Слышались крики, ругань, звук ударов – детина отчаянно отбивался от осьминога, прижимая к груди серебряную грушу.
— Надо что-то делать! — крикнул инженер, голос которого звучал глухо, как из-под подушки. — Если мы не выберемся отсюда, нас переварит заживо!
— Я работаю над этим! — отозвался я, нащупывая в кармане зажигалку. Чиркнул раз, другой — на третий раз удалось высечь искру. Слабый огонек осветил небольшое пространство вокруг.
Мы оказались внутри гигантского ананаса, стенки которого пульсировали, словно живые. Повсюду извивались щупальца Кту, а сам он, разъяренный и ослепленный, безуспешно пытался нас достать.
— Вижу выход! — воскликнул капитан пиратов, указывая куда-то вверх. — Там где сходятся листья ананаса, есть небольшое отверстие!
Но как туда добраться? Щупальца были повсюду, а Кту казалось обезумел окончательно. И тут меня осенило.
— Попка! — крикнул я. — Спой ему что-нибудь!
Попка, все еще державшийся на плече капитана, встрепенулся.
— Что петь? — спросил он.
— Что угодно! — ответил я. — Только очень громко и очень плохо!
Попугай глубоко вздохнул и запел. Это была какофония звуков, смесь пиратской баллады, оперной арии и кошачьего визга. Но как ни странно, это подействовало.
Кту вздрогнул его щупальца на мгновение замерли. Он с явным отвращением прислушивался к пению Попки.
— Прекрати! — взмолился осьминог. — Это невыносимо!
— Не прекратим, пока ты нас не отпустишь! — твердо сказал я.
— Ладно, ладно! — сдался Кту. — Только пусть замолчит!
Щупальца ослабили хватку, и ананас начал медленно раскрываться. Мы поспешили выбраться наружу, пока осьминог не передумал.
Оказавшись на свободе, мы увидели что Кту съежился, закрыв голову щупальцами. Он явно страдал от последствий вокальной атаки Попки.
— Теперь отдавай грушу! — потребовал детина, подходя к осьминогу.
Кту с неохотой протянул ему серебряную грушу. Детина выхватил ее и спрятал за пазуху.
— А теперь убирайся отсюда! — сказал я осьминогу. — И забудь дорогу на этот остров!
Кту не говоря ни слова, развернулся и медленно пополз в сторону моря. Ананас-ловушка вслед за ним бесследно исчез.
— Ну вот и все, — сказал капитан пиратов, спрыгивая с Попки. — Этот моллюск больше не доставит нам проблем.
— А что с грушей? — спросил инженер. — Вы ведь собирались вернуть ее пиратам?
Детина посмотрел на капитана, потом на серебряную грушу, которая все еще слабо пульсировала в его руках.
— Знаете, — сказал он, — я кажется передумал. Эта груша слишком ценная, чтобы просто так ее отдавать. Думаю, я смогу найти ей лучшее применение.
— Но как же долг? — напомнил я.
— С долгом разберемся потом, — уклончиво ответил детина. — А пока…
Он подбросил грушу в воздух, ловко поймал ее и проглотил целиком.
Мы ошеломленно смотрели на него.
— Что ты наделал?! — воскликнул капитан пиратов.
— Не беспокойтесь, — ответил детина, поглаживая живот. — Все под контролем. Эта груша она поможет мне стать сильнее. Гораздо сильнее.
И тут его тело начало меняться. Он рос, мышцы набухали, кожа приобретала зеленоватый оттенок. Через несколько секунд перед нами стоял не просто детина, а настоящий Кту-младший! Он даже немного напоминал осьминога.
— Что… что происходит? — пробормотал инженер, пятясь назад.
— Я же говорил, — ухмыльнулся Кту-младший, — я найду ей лучшее применение. Теперь я — новый Кту! И я завершу то что не удалось старому неудачнику! Я открою врата!
С этими словами он развернулся и направился к скале-глазу.

P.S. от Смерти: ДА УЖ, ТАКОГО ФИНАЛА Я ТОЧНО НЕ ОЖИДАЛ. ПОХОЖЕ У НАС ПОЯВИЛСЯ НОВЫЙ ЗЛОДЕЙ, ДА ЕЩЕ И С СИЛОЙ СЕРЕБРЯНОЙ ГРУШИ. БОЮСЬ НАШИХ ГЕРОЕВ ЖДУТ ЕЩЕ БОЛЬШИЕ НЕПРИЯТНОСТИ. КТО ЗНАЕТ ЧТО ЗАДУМАЛ ЭТОТ НОВОЯВЛЕННЫЙ КТУ-МЛАДШИЙ? И СМОГУТ ЛИ ОСТАЛЬНЫЕ ОСТАНОВИТЬ ЕГО? КАЖЕТСЯ, НАМ ПРЕДСТОИТ ЭТО УЗНАТЬ В СЛЕДУЮЩЕЙ ГЛАВЕ. А Я ПОКА ПОЙДУ ПОИЩУ СЕБЕ НОВЫЙ ПЕСОЧНЫЙ ТАЙМЕР. СТАРЫЙ СОВСЕМ РАССЫПАЕТСЯ.

И зачем они только собирают медицинских роботов с лицами синего цвета, да ещё слабо светящимися в темноте? Кто-нибудь скажите им, что так делать больше не нужно. Это же на полном серьёзе можно очнутся, открыть глаза и… расстроиться до смерти, от которой вроде только недавно убежал вприпрыжку!

Придя в себя, и попытавшись сфокусировать зрение на маячившей передо мной фигуре, я на полном серьёзе несколько минут думал, что попал в Ад. Ну а что ещё решить если над тобой в сумраке мечется нечто зловещее, безмолвное и… и ядовито-синее? Думаешь вот сейчас протянет когти и с леденящим душу воплем утащит за собой в Преисподнюю. Или уже утащило. Не то чтобы я сильно испугался, но осадочек внутри остался. Всё же всегда думал, что нахожусь на стороне света.

- Блииин! Это же робот. Долбаный робот…, - проскрипел я, буквально выталкивая слова изо рта. Губы мои потрескались и даже это немногое далось с большим трудом.

Меня тут же кто-то крепко, но осторожно обнял в четыре руки и прижался мокрой щекой к подбородку. С огромной радостью я узнал в рыдавших на моей груди маму и младшую сестру. Живые, они были живые и здоровые...

* * *

В моём личном деле есть отметка о четырёх ранениях полученных во время несения службы. Два лёгких: порванное левое ухо и малюсенькая бороздка на черепе от пули, три изъятых из спины осколка от гранаты, одно средней тяжести: металлический шарик глубоко застрявший в правом плече, и одно тяжёлое от которого я чуть не отъехал: пробитое насквозь лёгкое (кашлять кровью, знаете ли, то ещё удовольствие). На самом деле было ещё пятое, но пара сломанных рёбер от попадания снаряда из мелкокалиберной пушки в броню это такая мелочь, что заявлять о нём я не стал. Само зажило. К чему я это рассказываю? Да к тому что восстановление моё после контузии и операции было тяжёлым. Очень тяжёлым. Даже обнять близких я смог только спустя десять дней после того как открыл глаза. До этого я даже думал, что парализован. Навсегда.

- Пшеничников? Вы покушали? – на пороге моей палаты возникла старшая медсестра – высокая женщина постбальзаковского возраста с рыжими волосами и тонкими, злыми губами, которую все в госпитали называли Тюремщицей. - Мне нужно поставить вам капельницу. На голодный желудок это делать нельзя. Если вы не принимали пищу, я сейчас позову робота, и мы накормим вас силой.

На последнем слове она сделала акцент. Хотя конечно я понимал, что женщина просто меня пугает. Где это видано, чтобы взрослого мужика, офицера, кормили силой, да ещё при помощи робота?

- Да поел, я поел! – сказал я с гримасой поворачиваясь на бок (после массажиста у меня болело всё тело). - И молочную кашу с рисом и этот мерзко-сладкий студенистый…

- Это называется желе, Пшеничников! - перебила меня Нонна Патриковна распахивая дверь палаты для влетевшего внутрь медбота размером с крупный арбуз, который и делал нам процедуры. - Готовится оно из натуральных ягод и очень полезно для здоровья пациентов.

- Бэээ! - театрально сморщился я. - Гадость! Замените мне его на кусок мяса средней прожарки.

- Вам ещё нельзя есть мясо, Пшеничников, - безэмоционально ответила женщина набирая что-то на медицинском планшете. – Вы ещё слабы. Оно у вас как следует не переварится.

- Всё прекрасно переварится, - возразил я подкладывая себе под спину подушку и устраиваясь поудобнее на кровати. - Нельзя мясо, тогда булку с изюмом.

- Хлеб тоже нельзя.

- Печаль, - пальцы закатали рукав пижамы. – Так я у вас оголодаю. Одни глаза останутся.

Тем временем медбот подплыл по воздуху ко мне и из открывшегося в его корпусе отверстия к руке поползла тонкая трубочка с иглой на конце. По поверхности механического болвана прошла частая рябь, а затем на её месте возник улыбающийся смайлик призванный успокоить пациентов и настроить на позитивный лад. Ну-ну… на самом деле смотрелось это немного жутковато учитывая размеры медбота, некоторую неправильность изображения из-за подвижных слотов в корпусе устройства немного напоминавших редкие зубы, и то что он висел в воздухе.

- Ай! – для виду вскрикнул я, когда игла вонзилась в кожу.

- Лежите и не дёргайтесь, - прикрикнула на меня Нонна Патриковна. - Только так лекарство рассосётся как надо. Будете нарушать правила я пожалуюсь на вас вашей маме. На такой случай она оставила мне номер своего личного коммуникатора.

Угроза на меня действительно подействовала и всё желание ёрничать быстро пропало, ибо маму я волновать не хотел.

- Взрослая женщина, может даже внуки уже есть, а ябедничает, - вздохнул я, уставившись на иглу воткнутую в вену на сгибе локтя.

Впрочем, никто жалоб моих не услышал, я остался в палате один.

Макс Пшеничников это я. Поручик. Тридцать один год. До недавнего времени службу проходил в одном из Имперских ДШБ. Извините название и номер не скажу иначе мне придётся вас убить. Шучу. Чувство юмора у меня так себе. Зато я натуральный блондин и голубоглазый красавчик. Вот только серьёзные женщины всегда относятся ко мне настороженно. Наташка (моя сестра) говорит, что я произвожу впечатление головореза. Что значит произвожу? Я такой и есть. У нас в ДШБ другие и не служат. А вообще конечно морда у меня и вправду бандитская - вся в шрамах, да ещё куска уха нет.

ТУК-ТУК-ТУК! – кто-то тактично постучал в приоткрытую дверь палаты.

- Поручик? К вам можно?

Голос говорившего мне был незнаком и повернув голову, я увидел крепкого, коренастого брюнета с глубоко посаженными серыми глазами в новеньком чёрном комбезе без опознавательных знаков и каких-либо шевронов. А вот и нет, один шеврон у него всё-таки был – в кружке рисунок с волчьей головой из пасти которой высунулся язык. «Волка ноги кормят», так кажется он назывался. Владелец такого патча принимал участие в длительной разведывательной операции в тылу врага. Брюки посетителя были заправлены в высокие ботинки на толстой подошве. Обувь явно недешёвая, и с металлическими набойками, позволявшими работать в невесомости.

- Можно, а вы кто? – спросил я продолжая разглядывать незнакомца. - Прикройте дверь, а то медсестра если увидит вас ругаться будет.

- Не будет, - улыбнулся мужчина. - Я из Комитета. Штабс-капитан Кротов.

Шустро пододвинув кресло к кровати Кротов какое-то время разглядывал медбота превратившегося в огромный смайлик, а потом передёрнув плечами от отвращения достал откуда-то небольшой прямоугольный планшет.

- Максим Николаевич, я к вам собственно давно собирался, но врачи меня отговаривали. Убеждали, что вам нужно восстановится после операции. Всё-таки контузия, кровоизлияние, трепанация черепа. Как себя чувствуете? – глаза кагэбешника буквально впились в меня.

- Отлично, - коротко ответил я почти не соврав. Фирменный взгляд комитетчика на меня не подействовал. Я и не такое видел.

- Давайте пробежимся по обстоятельствам, которые привели вас на больничную койку, - деловито продолжил тот.

- Давайте.

- Тридцать девять дней назад вы с матерью и сестрой прилетели на Пришвин-3. С какой целью?

- Моя сестра художник. Местный салон продал её картину. Мы решили отметить это, а заодно купить аккумуляторы для Акакия.

- Кого? – искренне изумился кагэбешник и густые брови его сложились домиком.

- Так зовут домашнего робота моей мамы. А то заряда даже на двое суток не хватает.

- Ясно, - что-то написал пластмассовой стилосом на экране Кротов. – Не успели вы покинуть посадочную площадку космопорта как туда высадились наёмники…

- Это были солдаты Синдиката, - перебил я кагэбешника. – Много раз встречался с ними в бою, знаю их как облупленных, как они действуют. Противник спрыгнул с орбиты на «Катанах», - это что-то вроде наших десантных капсул, которые в армии называют «Клыками».

Коротко кивнув и даже не выказав раздражения и-за моего поведения, Кротов сделал очередную пометку на экране планшета.

- Вы и часть прилетевших пассажиров оказались в ловушке из-за заблокировавшей входы и выходы системы безопасности и приняли бой. Голыми руками?

На этом месте мужчина с интересом взглянул на меня будто видел впервые. Я же в свою очередь откашлявшись постарался объяснить всё по порядку:

- Я отвёл людей в ангар для ремонтных роботов. Там были установлены крепкие стальные ставни. Закрыл их и попытался задержать противника до подхода наших.

- Смело, ничего не скажешь, - пальцы Кротова ловко крутили стилос пока он продолжал буравить меня взглядом. - Хотя, во время службы вы тоже зарекомендовали себя с положительной стороны. Командиры вас хвалят, товарищи уважают, много раз награждены. Могли бы и полное ветеранство выслужить. Немного осталось.

Слушая кагэбешника я вспоминал высадку на Измит-2, развалившуюся в воздухе десантную капсулу и моё обещание вернуться к близким если выживу.

- Правда одно дело сражаться в защитной броне со штурмовой винтовкой в руках и совсем другой в шортах, футболке и кроссовках, - Кротов чуть прищурил глаза так как будто только что прочёл мои мысли. - Тем не менее вы смогли завладеть оружием, сковать боем десант и уничтожить пятерых противников в броне…

Он хотел сказать, что-то ещё, но в последний момент передумал. Холодный взгляд кагэбешника требовал моего ответа. Но что я мог ответить если вопроса не было? И поэтому я ответил просто:

- Да.

Очередная пометка в планшете. «Интересно, он там правда что-то пишет или только делает вид?» – с каким-то безразличием подумал я тут же потеряв интерес к гостю.

- Взорвавшаяся рядом граната взрывной волной бросила вас в стену после чего вы потеряли сознание и были доставлены сюда, на Пирогов.

- Всё верно. Финал сражения и прибытие кавалерии прошло без меня.

Лекарство из капельницы проникло в эпидермис и субэпидермальную соединительную ткань, где попало в кровь капилляров из-за чего меня привычно затошнило. Видно я побледнел потому что Кротов наградил меня сочувствующим взглядом и уже совсем другим тоном произнёс:

- Поручик, вы герой. Если бы вы не увели людей с посадочной площадки было бы много жертв. Вас обязательно наградят, - стилос снова заплясал в руках Кротова. – А вы в курсе, что во время полёта сюда у вас дважды останавливалось сердце?

- Слышал что-то такое, - соврал я. - Но сейчас я в норме.

- Это хорошо, - спрятал за спину планшет штабс-капитан, что означало, что официальная часть его визита закончена. - Да и врачи весьма оптимистично смотрят на ваше выздоровление.

- Выписать пока не обещают.

- А почему у вас такой позывной? - без какой-либо связи с предыдущими вопросами вдруг спросил Кротов по-свойски забросив ногу на ногу.

Кто-то остановился у двери палаты, заглянул внутрь, но увидев кагэбешника предпочёл ретироваться.

- Микулек?

- Да. Я посмотрел в Имперском статуте это же вроде какой-то англосакс. Жил в XXI веке. Бизнесмен и рекордсмен по стрельбе из всевозможного оружия.

Победив очередной приступ дурноты, я улыбнулся и пустился в объяснения:

- Меня так прозвали после одного случая. Высадились мы как-то с боем на один пограничный мирок. Было жарко. Я со своими ребятами захватил артиллерийскую батарею, и чтобы облегчить работу своим открыл стрельбу по позициям врага. Вышло удачно. Смёл укрепления к чёртовой матери. Огонь вёл вручную так как систему автоматического огня мы при штурме повредили. А так как из любого табельного оружия я на симуляторе меньше восьмидесяти баллов никогда не набирал наш полковой оружейник Маркс прозвал меня Микулеком. Сослуживцам понравилось. Так и прилипло.

- Ах вот оно что! – Кротов поднялся на ноги и вернул кресло на котором сидел на прежнее место, к окну. – Карл Маркс?

- Оружейник?

- Да.

- Нет. Его зовут Игорь.

Один вопрос не давал мне покоя и я поторопился его задать комитетчику пока он не ушёл:

- А зачем они высадились в космопорт? Я про Синдикат. Они же были обречены?

- Целью отряда наёмников был грузовик с лекарствами, - неожиданно прямо ответил кагэбешник (вот только откровенно ли?).

- Ради наживы? – возмутился я дёрнувшись вперёд на кровати из-за чего игла внутри вены сдвинулась подарив мне неприятные ощущения. - Устроили бойню чтобы заработать?

Рука Кротова, сделавшего пару шагов вперёд, удержала меня на месте тихонько сжав плечо:

- Все войны, поручик начинаются из-за денег. Вы разве не знали?

* * *

Приснилось мне как я забаррикадировав подземный коридор к грузовику вёл бой с наёмниками Синдиката. Рассуждал я просто - усть лучше на меня отвлекаются чем на пассажиров и маму с сестрой. Дрянная штурмовая винтовка (название которой я не знал и знать не хочу) в руках раскалилась от беспрестанного огня. А я всё стрелял и стрелял. Пока этот кусок дерьма не заклинило. Тогда я достал второй свой трофей – массивный пистолет-пулемёт «Краб» (штучка мне знакомая хоть и пиндосовская), сократил дистанцию до эффективного поражения, и пристрелил ещё одного урода продырявив защитный шлем в самом слабом месте – между смотровой щелью и установленным в передней части забрала внешним сканером.

Справедливости ради стоит сказать, что гранаты в меня кидали дважды. Первый раз мне удалось её отпнуть от себя, но взрыв оглушил. Из ушей потекла кровь.

- МАКС! ВСТАВАЙ! Ты забыл? У тебя расписание! – оставив прошлое в прошлом я открыл глаза, потянулся на кровати и улыбнулся Наташке поставившей букет цветов в вазу на прикроватном столике. Она каждый день приносила новый букет. Они с мамой вообще всячески меня опекали. Я ворчал конечно, для виду, но было чертовски приятно.

Сестра у меня была настоящая красавица – статная, высокая, с вьющимися светлыми волосами. Двадцать шесть, а уже вдова.

Раскрыв окно пошире и запустив внутрь солнечный свет и тёплый ласковый ветерок, Наташка присела на краешек кровати.

- Купила тебе личный коммуникатор, - на тумбочку рядом со мной легла невзрачная серая коробочка. - Чтобы ты был на связи. Прости не такой как твой армейский, от него-то после взрыва ничего не осталось, простенький. Всё сама подключила. У тебя там уже сообщения есть. Севка тебе написал. Прочтёшь. Ответишь ему.

- Спасибо, - сказал я, запивая водой из прозрачного пластикового стаканчика горсточку протянутых мне сестрой разноцветных витаминок.

- Ладно я побежала. Пока-пока. Слушайся врачей! - клюнув меня губами в щёку Наташка направилась к выходу

Я же, пожав плечами подумал, что и так веду себя идеально. Вот только вчера хотел улизнуть в сквер располагающийся снаружи госпиталя, посидеть на лавочке, подышать свежим воздухом, девчонкам поулыбаться, но в последний момент передумал. А всё из-за Тюремщицы.

Взяв в руки коммуникатор, более лёгкий чем моя армейская версия, я нажал клавишу выводившую на экран полученные сообщения.

И тут что-то произошло. Я видел экран, видел строчку букв… и всё. Я не видел в написанном никакого смысла. Точнее не мог сложить буквы во что-то осмысленное. Даже ненароком подумал, что Севка баловался или написал мне отключив русский алфавит, но нет. Племянник мой был парень серьёзный. Закрыв глаза, я открыл их снова и опять ничего.

- Да что за чёрт?! – закричал я соскочив с кровати в одной пижаме.

Я понимал, что передо мной буквы, но не мог их прочитать. Они каким-то непонятным образом то и дело менялись местами, не давая себя поймать.

Вылетев из палаты, я босиком пошёл по коридору. На каждой палате был номер, на некоторых что-то написано. Остановившись возле одной из дверей, я уставился взглядом в закорючки на табличке, но снова ничего не смог прочитать. Гадские буквы будто специально играли со мной и сколько бы я в них не всматривался разобрать ничего не удавалось. Странно, я различал цифры, отдельные буквы, но связать вместе их не получалось.

- Что со мной? – произнёс одними губами я и в этот момент дверь перед которой я стоял раскрылась и на пороге возникла Нонна Патриковна.

- Пшеничников, вы почему в коридоре? Кто вам разрешил покидать палату? И почему босиком? Пол холодный!

Мимо проплыл робот-анестезиолог по поверхности корпуса которого бежала строчка текста, но и тут я ничегошеньки не понял. Совсем ничего.

Вы когда-нибудь видели плачущего как девчонка штурмовика у которого за спиной полный набор боевых значков и призовых шевронов? Нет? Вот и Тюремщица, наверное, тоже не видела.

* * *

Я теперь дефектный. Я теперь бракованный. Осознание того, что с моей военной службой покончено привело меня в отчаяние. Оказывается, всерьёз я бросать армию не собирался. Теперь до меня это отчётливо дошло. Там, под пулями, всегда мечтаешь вернуться к близким, убеждаешь себя, что больше никогда и не за что не станешь рисковать своей головой. К тому же долг Империи отдал с лихвой! А дома отоспишься, навестишь друзей детства, старых подруг и начинаешь скучать по прежнему образу жизни. Вот и я отдохнул бы дома и вернулся к ребятам. Меня там ждали. Там я чувствовал себя как рыба в воде. Без неё, без военной службы, никак! А теперь что? Понизят в категории? Ха-ха! Как же! Да я же теперь тупица. Разве офицер может быть идиотом? Да и рядовым меня тоже не возьмут ведь я даже слово «кофе» в автомате прочесть не могу и при покупке ориентируюсь по картинкам. Просто комиссуют и всё.

Конечно всему виной была моя контузия и последующее кровоизлияние. Как только разрешили заниматься спортом я сразу переселился в спортзал, располагавшийся здесь же в госпитале. Я истязал себя тренировками и быстро вернулся в форму. Инструкторы медицинского центра хлопали в ладоши, лежащие со мной ребята одобрительно хлопали по плечу, но буквы в слова так и не превратились. Зато это отвлекало меня от мрачных мыслей.

После того позорного случая со слезами, Тюремщица, нет, Нонна Патриковна, стала относится ко мне по-другому. Мягче что ли. Она будто что-то поняла, но ничего не спрашивала. А как-то утром я нашёл под подушкой видеоброшюру в исполнении смешных мультяшных человечков «Дислексия и как с ней бороться». Вот так.

Оказывается, дислексия эта хоть и не считалась психическим заболеванием делилась на развивающуюся и приобретённые формы. Первая - следствие неврологических нарушений или наследственность, а вот вторая – результат черепно-мозговых травм и кровоизлияний. Как раз, бляха-муха, мой случай.

Тем не менее врачам я ничего не говорил. И составлял план действий. Управление КПУЗДом можно перевести в голосовой режим, всё остальное у меня в норме.

Медицинскую комиссию удалось пройти чудом - не снимая с лица широкую улыбку и болтая без передышки.

Встретить меня из госпиталя прилетела сестра. К этому моменту я уже все вещи собрал и со всеми попрощался. Со старшей медсестрой естественно тоже. Подарил ей огромный букет голубых роз.

- Макс, а ты чего Севке так и не ответил? – спросила Наташка, когда наше такси взвилось в небо оставив госпиталь внизу. – Забыл, что ли? Он ждёт…

- Прости. Не написал. Забыл. Я исправлюсь. Куплю ему что-нибудь.

* * *

Мама что-то почувствовала. Долго сидела со мной вечером в обнимку не включая свет в комнате, но говорить ничего не стала. Спасибо ей. С близкими я пробыл три дня. Больше не мог так как мой секрет не давая покоя гнал меня вперёд. Вот такой я дурак.

Попрощавшись с мамой, сестрой и Севкой (которому я купил классный мопед на магнитной подушке), я отправился… а куда я собственно отправился? Я сам этого не знал. Ориентиром выбрал Новый Севастополь. Там на «Горизонте» я когда-то закончил учебку.

У меня теперь было десять бесплатных полётов первым классом (подарок от «Пенелопа соrp» чей грузовик я отстоял на Пришвине-3) но в последний момент я заменил комфортабельную «Андромеду» на обыкновенный безымянный бычок с длинным номером перебрасывающий пассажиров из звёздной системы в звёздную систему. Ну его этот лайнер для богачей. Скучно, сидишь там в своей каюте один как дурак и поговорить не с кем. В обыкновенном пассажирском же было весело: плачущие дети, смех, ругань, мусор какой-то на полу, робот-уборщик пытавшийся навести порядок, но каждый раз просыпавший собранный сор из-за толчка или пинка очередного спешащего по своим делам человека.

Забросив свой армейский пенал в маленькую двухместную каютку, я устроился в небольшом ресторанчике с громким названием «Гагарин». Думаете прочёл? Нет, просто робот у входа произносил одну и ту же фразу указывая внутрь: «Добро пожаловать в ресторан «Гагарин»! Здесь вас ждёт вкусная еда и прохладительные напитки!»

Официантка-человек (вот чудеса, так чудеса) положила мне на стол меню от которого меня неожиданно накрыло так, что сам не ожидал. Я даже лицо ладонями закрыл и сидел так несколько минут. Грустить повод был. Я стал инвалидом, даже в общепите заказать себе кроме дежурного блюда ничего не могу. Надо было с этим уже смириться, это принять.

- В чём дело брат? – спросил меня сидевший за столиком напротив мужчина лет пятидесяти с короткой стрижкой в сером военном комбезе на груди которого была нашивка с забавным рисунком египетским фараоном.

- Да ни в чём… - поскорее принял нормальное выражении лица я. - Просто…

- Давай-ка не ври мне и рассказывай! – неожиданно твёрдо произнёс незнакомец, проведя кончиком указательного пальца по краю заполненного наполовину стакана. - Приказываю тебе как старший по званию.

Говоривший и правда был похож на военного. И дело даже не в комбезе. Милитари всегда в моде. Просто говорил он уверенно, спокойно. Сразу видно привык командовать. Почему я решил ему открыться, не знаю. Возможно потому что долго держал это в себе.

Мне понадобилось время чтобы собраться с духом. Вот в атаку я шёл не задумываясь, а тут тянул кота за хвост. Но тот терпеливо ждал с грустной улыбкой на губах подперев подбородок рукой.

- В общем я недавно, точнее полгода назад, получил ранение, - наконец произнёс охрипшим голосом я, - и теперь не могу… не умею читать.

Странно, но майор (почему-то так я прозвал его про себя) не удивился. Всего пару-тройку секунд ему потребовалось, чтобы ответить мне.

- Всё остальное в норме?

- Абсолютно. Реакция, физическая форма, зрение, никаких мигреней, сплю как убитый.

- Хм. Дислексия от контузии, - убил меня своей проницательностью мужчина. - Ясно. Был у меня один знакомый военный психиатр – Геннадий Викторович Щербатов. Просто умница в своём деле. Работал с ребятами пострадавшими в ходе боевых действий… так вот он как-то сумел вылечить такую беду у моего бойца.

- Серьёзно? – я даже не заметил как оказался за столиком Майора.

- Серьёзно, - в уголках глаз мужчины стали видны гусиные лапки, точно такие же как на голографии моего отца, которого я почти не помнил (правда мама называла эти морщинки солнечными лучиками). - Ты главное руки не опускай. И всё будет. И вот ещё что - учи стихи. Наизусть, много. Они не должны быть слишком сложные. Ведь дело не в запоминании слов, не в тренировки памяти, точнее дело не только в них. Суть в системе, дисциплине, навыке. Мозг надо просто снова научить видеть текст. Купи книгу, учи стихотворение из неё, так чтобы без запинки, а потом попытайся его прочесть. Не получится? А ты снова пробуй. И снова, и снова…

- Стихи? – благодарно кивнул официантке я, ни с того ни с сего поставившей передо мной чашку кофе и булочку с изюмом на блюдечке. - А почему именно стихи?

- Я не знаю. Но Щербатов утверждал, что нужны стихи. Да, и книга должна быть не электронная, чтобы пальцем водил по строчкам. Бёрнса возьми.

- Кого?

- Роберта Бёрнса был такой шотландский поэт в XVIII веке, - по-доброму рассмеялся надо мной Майор.

- Хрум-хрум! Восемнадцатого? – выпечка буквально таяла во рту и мне казалось, что ничего вкуснее я не ел никогда.

- Ага. Есть у него классное стихотворение про нас с тобой.

Умолк тяжелый гром войны,
И мир сияет снова.
Поля и села сожжены,
И дети ищут крова.
Я шел домой, в свой край родной,
Шатер покинув братский.
И в старом ранце за спиной
Был весь мой скарб солдатский, - продекламировал Майор.

- Здорово. Я обязательно так и сделаю, - кофе был не менее вкусный. - Хочу обратно в армию.

- Э нет, братец. Комиссию ты не пройдёшь. Наших эскулапов не обманешь, да ещё и «Белый билет» получишь.

- Но там мой дом.

- Чувствуешь себя там как рыба в воде? – рассмеялся мужчина, хлебнув что-то из бокала.

- Будто мысли прочитали.

Некоторое время мы сидели молча. Я доедал лакомство, Майор медленно, будто лениво пил из стакана пиво.

- Отправляйся к Бестужеву на Печорин, - наконец нарушил молчание собеседник. - Слышал про ЧВК «Беннигсен»?

- Про Алексея Бестужева «Корсара», да. Про ЧВК нет, - честно ответил я.

- Отличные ребята. Среди них несколько «Корсаров». Делают хорошее дело для Империи. Скажи Горелову, что тебя послал Фараон…

Неожиданно люди в зале зааплодировали, уставившись на меня. Не понимая в чём дело, и покраснев до корней волос, я обернулся и увидел окончание специального репортажа о событиях на Пришвине-3 транслирующийся через голопроектор в полу.

* * *

Прилетев на Сэлинджер-2 (здесь через три часа у меня должна была быть пересадка до Печорина) я решил пройтись по серому, пыльному городку. Неожиданно на глаза мне попался магазинчик, над которым светилась неоновая вывеска с изображением раскрытой книги.

Внутри стояли бесчисленные ряды полок заполненные электронными книгами. Ни одной бумажной я не увидел. Да и не удивительно. Бумагу делают из дерева, а деревья остались на Земле и планетах прошедших полный цикл терраформировнаия.

- Господин что-то ищет? – с подозрением уставился на меня тщедушный пожилой продавец с острыми усиками под носом.

Я видел, что сначала тот напрягся и даже сунул руку под стойку за которой стоял (всему виной была моя бандитская физиономия), но окинув взглядом мой потёртый армейский пенал из углепластика и татуировку перекусывающего пополам штурмовую винтовку волкодава на запястье левой руки, вроде бы успокоился.

- Тихо-тихо, отец. Всё нормально. Я не бандит. Господин ищет книгу. Стихи Бёрнса.

- У меня большой ассортимент… есть классика: Гоголь, Достоевский, Бунин, - окончательно расслабившись залепетал продавец. - Фантасты: Булычёв, Сединкин…

- Бёрнса! – перебил болтуна я. - Бумажную книгу со страницами.

- Бумажную? Молодой человек, а вы сможете себе это позволить? Хотя... у меня есть кое-что для вас.

Книга правда была не бумажная, с выцветшей толстой пластиковой обложкой и страницами чуть потоньше, но сразу видно повидала она немало. И всё же в наличии были колонки букв. Стихи. Открыв книгу, я быстро пролистнул несколько страниц. Слева на каждой из них был аудиовкладыш для слепых. Очень, кстати. На один из них я нажал и чуть гнусавый голос негромко прочитал:

Купец плывет по лону вод
За прибылью богатой.
Обильной жатвы фермер ждет.
Но честь - удел солдата.
И пусть солдат всегда найдет
У вас приют в дороге.
Страны родимой он оплот
В часы ее тревоги.

- Беру! – не задумываясь бросил я.

Пока продавец (хотя скорее всего это был владелец магазинчика) рассчитывал меня, я с интересом разглядывал эффектный боевик идущий по древнему плоскому телевизору подвешенному под потолком. Пули выбивали в стенах домов отверстия, сверху на сражающихся сыпались стёкла из разбитых окон небоскрёбов, кто-то ловко подбил из РПГ лёгкий шагоход. Робота перевернуло в воздухе и разорвало на две части. В общем всё почти как в жизни. Это я сначала так подумал, а потом понял, что смотрю новостной репортаж, снятый городскими камерами.

- Ничего себе! - волосы на затылке у меня встали дыбом, сердце забилось сильнее. Слишком знакомо мне было всё что я увидел. Такое не подделаешь. Там (не знаю где) шёл нешуточный бой. Ребята в серо-жёлтых КПУЗДах сражались как львы. Чётко, технично, сразу было видно опытных бойцов. На секунду мне даже захотелось оказаться там, плечом к плечу с ними.

- Это что такое? – указал подбородком старику на экран я. Тот зачем-то заворачивал мою покупку в подарочную упаковку.

- Господин не смотрит головидение? Это ЧВК «Беннигсен»! – поверх упаковки пожилой мужчина даже розовую ленту повязал. - Парни Бестужева сражаются за Периферию в прямом эфире! Бьют «Синдикат» везде куда он только не сунется!

- Ага, ясно! - поблагодарив за книгу и спрятав её в пенал, я направился быстрым шагом в космопорт (не дай бог на корабль опоздать).

Настроение моё улучшилось и я почти совсем забыл про свой дефект. Кажется, я двигался в правильном направлении.

Появился канал в телеграме там выкладывать рассказы буду рандомно всех приглашаю.

Страничка ВК здесь

Канал на дзене тут

Часть 1

Часть 2

***

Поначалу спуск оказался довольно плавным - парень едва катился по гладким внутренностям сосульки, прищурившись от ветра, который бил ему в лицо. Через несколько секунд скорость стала увеличиваться - чувствуя себя гоночным болидом на скоростной трассе, он все быстрее и быстрее летел вниз, зажмурив от страха глаза.

- Твою маааааать! - наконец, не сдержавшись, заорал он; пару минут спустя спуск неожиданно замедлился - и Миша ногами вперед пролетел сквозь очередной портал, кубарем покатившись по высокой траве.

- Ух, Господи! Я жив! Кажется, я жив! Твою мать! - вскочив на ноги, он ощупал всего себя и облегченно вздохнул - вроде бы он и правда невредим.

- Миша! Миша! Помоги! Миша! - вдруг донесся откуда-то издали истошный крик.

Подпрыгнув от неожиданности, он закрутил головой - и, наконец, увидел, как что-то гибкое и серебристое быстро тащит его жену в сторону возвышавшихся вдалеке деревьев.

- Ира! Ира! Твою мать! Я бегу! - он со всех ног кинулся следом, споткнулся, рухнул в траву, тут же подорвался и побежал дальше, с отчаянием понимая, что неведомая серебристая змея утаскивает Иру все быстрее и быстрее, и что ему наверняка ее не догнать.

Через несколько минут, запыхавшись и тяжело кашляя - черт, кажется, надо меньше курить - он оказался на опушке соснового леса и заозирался по сторонам. Ни жены, ни серебристого создания нигде не было видно - только негромкий шорох раздавался откуда-то из недр леса далеко впереди.

- Ира! Ира! Отзовись! - в отчаянье закричал парень, пытаясь восстановить дыхание.

- Тише ты! Не ори! Тебе что, жить надоело? - внезапно послышался негромкий голос откуда-то сверху.

Подняв голову к небу, Миша увидел сидящего высоко над ним на дереве какого-то мужика.

- Моя жена! Она...ее унесла какая-то хрень!

- Долбаные туристы, - мужик обхватил ногами ствол сосны и ловко спустился на землю, выхватив из-за спины что-то похожее на копье, на конце которого блестел острый стеклянный наконечник.

- Что это было? Куда ее унесли? - Миша кинулся к незнакомцу и схватил его за плечо.

- Я сказал - не ори! - шикнул на него мужик, приложив палец к губам. - Они прячутся в траве. И реагируют на звук. Говори тише, если не хочешь последовать за ней.

- Кто они? Кто это? - понизив голос почти до шепота, переспросил парень.

- Чертов дождик, кто же еще. Его здесь дохрена. Затаится в траве - и утягивает к себе в логово тупорылых туристов вроде тебя. Ты нахрена вообще сюда полез? Это ж дикие земли, тебя что, не предупредили? Здесь вообще нехрен ловить.

- Мне нужно добраться до звезды. Нам нужно, - поправился парень. - И что теперь делать? Как мне ее спасти? Ты знаешь, где логово?

- Мой тебе совет - забудь про нее и иди своей дорогой. Другую бабу найдешь, а другую жизнь тебе вряд ли кто-то подарит, - мужик, непрестанно озираяясь, подошел обратно к дереву и забрался на несколько метров вверх.

- Я...я так не могу. Я не могу ее бросить, слышишь? Помоги мне, пожалуйста! Помоги!

- Ну и дурак. Готов сдохнуть ради своей любви? Ну так иди и сдохни. А мне за твою бабу помирать не с руки.

- Я отдам тебе все, что у меня есть! Хочешь - вот, штаны! Или тапочки! Футболку могу отдать, нужна? Что у меня тут еще? - он судорожно зашарил по карманам и вынул замызганный платок и билетик на трамвай, который вручил ему старик.

- Ну-ка ну-ка, - мужик одним прыжком оказался на земле и уставился на зажатый в руках парня потрепанный билет. - Это то, что я думаю? Пропуск? Черт, ты где его взял? А, впрочем, неважно. Это моя дорога отсюда. Без жетонов эти скоты не пускают, но по билету вполне можно пройти. Давай мне его - и я, так и быть, помогу.

- Там ведь...там ведь нет дороги обратно, - Миша вспомнил тоннель и тут же прикусил язык. Вечно он говорит прежде чем думать - если незнакомец готов помочь ему, глупо было бы его разубеждать.

- Я смогу забраться наверх, не сомневайся. Даром что ли годами живу на деревьях? Давай его сюда!

Парень протянул незнакомцу билетик - тот тут же схватил его и спрятал где-то у себя на груди. Подскочив к дереву, он принялся быстро подниматься обратно - Миша разглядел высоко вверху засидку между ветвей.

- Эй! Подожди! Ты же обещал помочь! - в отчаянье закричал он вслед.

- Да не ссы ты, герой-любовник, - донеслось сверху. - Ща спущусь, погоди.

Через пару минут незнакомец снова оказался на земле, протянув парню зажатое в зубах второе копье:

- На, вооружись. Топаешь за мной след в след, понял? Я говорю сесть - ты садишься, говорю не дышать - не дышишь. И если мы по твоей вине окажемся в заднице - каждый сам за себя, усек? Не собираюсь из-за тебя помирать.

- Усек, не проблема, - парень крепко сжал в руках копье.

- И если тебя заметят - постарайся залезть повыше. По деревьям эта хрень, к счастью, не лазает - только так и можно спастись. Ну, двинулись, - следопыт припал к едва видневшемуся в опавшей хвое следу и осторожно двинулся вглубь леса.

Несколько раз по сигналу проводника они припадали к земле, пропуская мимо себя тихонько шуршащих серебристых змей - в такие моменты Миша и правда старался не дышать опасаясь хоть звуком привлечь неведомого хищника. Время от времени следопыт осторожно забирался на какое-нибудь из деревьев и осматривался кругом, пытаясь выбрать наиболее безопасный путь - затем спускался, кивком указывал направление и двигался все дальше и дальше в лес. Верхушки деревьев над их головами сплетались в сплошной, без единого просвета, ковер, погружая все окружение в мрачные сумерки - со временем Мише стало казаться, что они идут уже не один день, хотя на самом деле прошло никак не больше часа. Спустя какое-то время следопыт в очередной раз дал парню сигнал пригнуться - и, упав на землю, по-пластунски двинулся вперед к невысоким зарослям в паре метров от них. Осторожно раздвинув ветки какого-то кустарника, он махнул Мише и указал куда-то вглубь ветвей. Парень аккуратно подполз поближе - и от увиденного слегка перехватило дыхание.

Его глазам открылась большая поляна, как будто бы полностью выкрашенная в серебряный цвет. На самом деле вся она была сплошь покрыта едва шевелящимися змеями-дождиком - видимо, это и было их логово. Случайно зацепив глазами какой-то бугорок, по которому в этот самый момент проползала особенно крупная и толстая змея, Миша вздрогнул, разобрав в этой куче тряпок иссохшее человеческое тело. Пробежав взглядом по поляне, он различил еще несколько десятков подобных бугорков - кажется, вся поляна была буквально усыпана трупами, некоторые из которых были прислонены к окружавшим логово деревьям.

Следопыт легонько тронул парня за плечо и указал на одно из отдаленных деревьев. Прищурившись, Миша различил неподвижно сидевшую возле толстого ствола жену - в этот самый момент тоненькая серебристая змейка обвивала ее поперек груди, не давая двигаться.

- Я отвлеку их. А ты хватай свою бабу и беги - вот туда, - едва слышно прошептал незнакомец, прислонив губы к Мишиному уху, и затем указал на едва видневшуюся на противоположной стороне поляны узенькую тропку. - Бегите со всех ног. И ждите меня у портала.

Миша осторожно кивнул.

- А ну, суки! Кому свежего мяса! Давайте, падлы, а ну все за мной! - вскочив на ноги, неожиданно заорал следопыт - и тут же кинулся куда-то в сторону. На поляне раздался оглушительный шелест - вся огромная масса серебристых змей моментально двинулась с места и стремительно поползла вслед за ним.

- Давай, парень! Пошел! - раздалось откуда-то издалека.

Миша вскочил на ноги, выронив копье, и рванул ко все так же неподвижно сидевшей жене, которая пока даже не успела понять, что происходит.

- Ира! Вставай! Бегом! Пошли! - рывком подняв ее на ноги, он устремился на указанную следопытом тропинку, просунув Иру перед собой между колючих ветвей. - Беги! Вперед! Беги!

Наверное, эта гонка будет до самой смерти сниться ему в самых страшных кошмарах. Толкая едва переставлявшую ноги жену, он то и дело затравленно оборачивался через плечо, каждую секунду ожидая услышать позади тихий шелест от стремящихся по следу змей, и тихонько молился про себя - только бы не споткнуться. Только бы не упасть.

Через десяток минут, когда его сердце уже готово было выпрыгнуть из груди, а саднящие легкие едва позволяли сделать очередной вздох, они вдруг вырвались из темного и жуткого леса на свободную от травы каменистую поляну - и на мгновение замерли, узрев у себя под ногами целые горы серебристых обрывков.

- Кажется, здесь кто-то массово порубил этих гадов на куски, - едва переведя дух, выплюнул Миша - и тут же упал на землю, зарывшись в дождик лицом. - Надеюсь, сюда они не пойдут.

- Портал. Там. Портал. - рухнув рядом с ним, из последних сил пробормотала Ира. - Мы можем пройти.

- Погоди минутку, дождемся следопыта. Он сказал, что нужно подождать.

С трудом сев посреди груды ошметков, Миша во все глаза уставился в лес.

Через несколько минут со стороны деревьев раздался едва отчетливый шелест - парень тут же вскочил на ноги и заозирался по сторонам в поисках какого-нибудь оружия - как он мог посеять копье!

- Не ссы, молодой, - раздался откуда-то сверху насмешливый голос, и через секунду с ближайшего к ним дерева на поляну спрыгнул следопыт. - Мне удалось уйти. На этот раз. Но больше я тут задерживаться не собираюсь.

- Мы можем идти? - Миша кивнул головой на дрожащее в воздухе марево.

- Тут такой моментик, - следопыт присел на землю, переводя дух. - Следующая игрушка после этой разбилась. Портала в нее больше нет.

- А куда тогда ведет этот самый? Он же должен куда-то вести? И почему ты сам сквозь него не прошел?

- Мне туда дорога заказана. Я там, скажем так, наследил. Нехорошо наследил. Будьте осторожнее на той стороне - особенно ты, - он кивнул на замершую в сторонке девушку. - Дорога ведет через гирлянду, там вас пропустят без проблем. А вот дальше - там уже как повезет. И ни в коем случае не упоминайте меня. Бывай, парень, - следопыт вынул из кармана билетик, помахал им в воздухе и счастливо улыбнулся. - Нам всем предстоит долгий путь. Удачи!

Кивнув ребятам напоследок, следопыт вскарабкался на дерево - и исчез в лесу.

- Ты готова? - парень подал жене руку и помог ей встать.

- Ты за мной вернулся. Не бросил там умирать, - едва слышно пробормотала девушка.

- Конечно. А как иначе? Ты ведь моя жена. И в горе, и в радости, пока смерть не разлучит нас, помнишь?

- Помню. Спасибо, - поддавшись внезапному порыву, девушка подскочила к Мише и крепко его обняла. - Идем! - она взяла мужа за руку и шагнула в портал.

***

В небольшой комнатке по другую сторону прохода было всего несколько человек, но царила какая-то суета. В самом центре возвышалась исполинская лампочка, которая то и дело загоралась и потухала; над головой виднелся шарообразный стеклянный потолок. У одной из стен стоял небольшой утыканный кнопками стол; над ним висело большое табло, на котором то и дело загоралась одна из нескольких надписей.

- Синий! Зеленый! Красный! Желтый! Белый! Синий! Переключаем режим! - дублировал надписи на табло напряженный голос одного из сидевших за столиком мужчин. По команде второй мужик нажимал одну из кнопок на столе, и комната тут же окрашивалась в соответствующий цвет - так ярко, что ребятам приходилось зажмуривать глаза.

- Мерцание! Поехали! Раз! Раз! Раз! - раздался крик управляющего, и второй мужик тут же принялся ритмично колотить по одной из кнопок - с каждым нажатием лампочка мигала белым, будто огромный стробоскоп.

- По ходу, они управляют гирляндой вручную. Охренеть! - тихонько прошептал Миша, чтобы не привлекать к себе внимание работавших мужчин.

- Кажется, меня сейчас стошнит, - с силой отведя взгляд от частых вспышек, пробормотала Ира.

- Мужики! Мужики! Как нам дальше пройти? Нам нужна дорога к звезде, - увидев, что его спутнице нехорошо, Миша решил все же отвлечь кого-нибудь из персонала и громко закричал, привлекая к себе внимание.

- Не сейчас! - гаркнул управляющий переключением. - Затухание! Переключаем режим! - второй работник схватился за рычаг в каком-то устройстве, напоминавшем коробку переключения передач, и плавно потянул его на себя. - Вася, я отойду. Включение не проспи! - управляющий вскочил со стула, схватил Мишу за плечо и потянул к одной из нескольких дверей.

- Сюда! Валите, быстрее! Вася, переключаем режим! Синий! Зеленый! Красный! Потерпи, до пересменки еще полчаса!..

Оставив комнату с увлеченными важным делом мужчинами позади, ребята прошли через очередной портал и очутились в следующей игрушке.

***

Они оказались на самом краю огромного плаца, по которому в этот самый момент маршировало не меньше сотни воинственных, ряженых в какое-то подобие шотландских килтов мужчин. Каждый сжимал в правой руке остро отточенное копье, а в левой - небольшой выкрашенный в черный цвет деревянный щит, на котором было нарисовано некое подобие стоящего в профиль коня.

- Мужественные воины великой Греции! Храбрые мужи! Защитники троянского коня! Мои братья! - раздался зычный глубокий голос с находившегося на краю плаца возвышения, на котором замерли несколько здоровяков - у каждого на голове был надет по виду жестяной шлем с высоким плюмажем. - Совсем скоро я, потомок самого Ахиллеса, поведу вас на штурм прогнившей, утратившей свое величие и своих богов Трои! Мы не устрашимся серебряных змей, которые покарали лже-пророка Лаокоона! Не остановимся ни перед какими преградами, не убоимся никаких напастей, которые встретятся на нашем пути! Аху! Аху! Аху!

С первым криком вооруженные мужчины вскинули копья вверх и громогласным хором повторили вслед за скрытым в тени вождем - "Аху! Аху! Аху!".

Один из ближайших к ребятам воинов зацепил взглядом замершую на краю площади парочку и резко остановился, вперившись глазами в точеную фигурку Ирины.

- Вождь! Великий Ахилл! Здесь женщина! Пришла из запретного леса! Баба здесь, мужики!

Марширующий строй моментально замер на месте и через секунду, как по команде, развернулся в сторону Мишиной жены - Ира тут же почувствовала себя неуютно под взглядами нескольких сотен глаз.

- Женщина? Не может этого быть! Приведите ее сюда! Живо! - раздался все тот же командный голос, и несколько воинов тут же подскочили к девушке и схватили ее под руки.

- Что вы делаете? Отпустите! Пустите меня немедленно! Миша! - девушка тут же запаниковала, и стоило мужу броситься ей на помощь, как ему в грудь моментально нацелился целый десяток копий. К парню подбежали еще несколько вояк - ему стянули руки за спиной каким-то обрезком веревки, и, время от времени тыкая древком копья в спину, погнали вслед за Ирой в сторону вождя и окружавших его плечистых мужиков.

- Превеликая Афродита! Откуда ты взялась такая, свет моих очей? - через несколько минут ребята очутились перед статным мужчиной с оголенным торсом, по которому перекатывались бугорки мышц, и мужественным бородатым лицом. - Да развяжите же ей руки, что мы, звери какие-то? - скомандовал вождь окружавшим парочку воинам, и те моментально бросились исполнять приказ.

- Я и мечтать не мог, что глазам моим доведется узреть подобную красоту! - вождь снял шлем с головы и отвесил девушке глубокий церемонный поклон, затем взял ее правую ладонь в свои руки и поцеловал. - Как тебя зовут, прекрасное создание?

- Ирина, - почти шепотом произнесла девушка, смущенная подобным напором, и еще больше - жадными взорами окружавших ее мужчин, которые, казалось, раздевали ее глазами.

- Ирина. Божественное имя. Ты, должно быть, ведешь свой род от самой Елены, которую вероломно похитил у моего дальнего прародителя коварный Парис! Присаживайся - я вижу, твои прекрасные ножки устали от долгого пути! - он рывком придвинул к ней стилизованное под своеобразный трон кресло, усадил в него девушку и припал на колено возле ее ног, все также не отрывая глаз от ее лица.

- Вы что же тут, себя греками мните? Или кем? - настороженно пробормотал Миша, окинув взглядом окружавших его воинов, в лицах которых преобладал типично славянский типаж. Не нравился ему этот расклад, ой не нравился - особенно с учетом того, что ему руки развязывать никто не спешил.

- Самыми, что ни на есть, - отозвался через плечо коленопреклонный вождь. - Этот конь - наше обиталище, из которого мы, как когда-то наши предки, нанесем сокрушительное поражение тем гнездам разврата, которые открываются по другую сторону портала.

- Да не было там никакого разврата, по-крайней мере, я ничего такого не встречал. Обычные люди, живут обычную жизнь..

- Умолкни, смерд! Тебе не дозволено открывать рот в присутствии вождя! - один из прихвостней Ахилла - кажется, тот называл себя именно так - особенно сильно ткнул Мишу в спину тупым концом своего копья.

- Прекрасная дева, - низкий грудной голос величественного лидера этих странных мужчин завораживал, оказывая гипнотическое влияние на польщенную подобным вниманием девушку. - Должно быть, сами боги послали тебя. Я не знаю, куда и откуда ты держишь свой путь, но, кажется, ты попала туда, куда нужно. Тебе написано на роду быть самой настоящей царицей - и я пойду на все, чтобы сделать тебя ей. Из-за таких женщин, как ты, мужчины во все века начинали войну - и сражались до последней капли крови, лишь бы заслужить внимание дев, подобных тебе. Ни одна из девушек, которых я встречал, с тобой не сравнится. Разреши мне все тебе показать, - он поднялся на ноги и подал девушке руку. Ира - зардевшаяся, с горящими глазами, встала с трона и подала ему ручку, позволив увлечь себя куда-то в скрытые за возвышением помещения.

- А что делать с этим? - крикнул один из воинов вслед.

- В темницу его, - бросил вождь через плечо.

- Да здраствует царица! Да здравствует Ирина Прекрасная! - во весь голос заорал один из приближенных Ахилла, и вся собравшаяся на плацу толпа тут же заорала вслед: "Аху! Аху! Аху!"

***

Миша лежал на тоненькой подстилке в небольшой, запертой на висячий замок камере, и думал. Кажется, он получил ответ на давно мучавший его вопрос - стоило только вспомнить, какими глазами его жена смотрела на этого громилу, чтобы понять - он ей больше не нужен. Он, обычный тридцатилетний парень - не спортивный, не особенно симпатичный, с наметившимся под футболкой пузцом явно не мог конкурировать с этим альфа-самцом. А его голос...брр. Даже на него, мужчину, он действовал опьяняюще - стоило ли удивляться, что Ира моментально забыла и про него, и про то, что во внешнем мире ее ждет работа и ненавистный годовой отчет. А он, дурак, повелся на ее слезы - никогда не мог противиться женскому плачу, и всегда делал то, что от него хотят.

Сидел бы сейчас спокойно в самом первом шаре и пахал поле вместе с другими - так ведь нет, поперся куда-то в погоне за несбыточной мечтой. Может, и прав был тот мужик в центре управления полетами - может, стоило просто жить, сохранив в душе обманчивую надежду, а не пытаться достать с неба чертова журавля? Ну, как бы там ни было - скорее всего, именно здесь и закончится его путь. В этой маленькой, загаженной крысами камере на задворках елочной игрушки-коня; если бы пару дней назад ему кто-то что-то такое рассказал - не поверил бы и поднял фантазера на смех.

Снаружи раздались какие-то негромкие звуки, и Миша привстал на лежанке - должно быть, один из охранников принес еду. Или...как знать, может, пленников тут долго не держат, а сразу - того? От этой мысли моментально вспотели ладони, и парень едва смог побороть подспудное желание забиться куда-нибудь в самый дальний угол в надежде, что его не найдут - смешно, в комнатке-то метр на два.

Деревянная дверь камеры отворилась, и Миша с удивлением увидел снаружи коленопреклонного охранника - кажется, именно он привел его сюда, а рядом - разодетую в какой-то странный и откровенный наряд жену, которая сжимала в руках большую связку ключей.

- Выходи, - надменно произнесла она. - Вождь хочет тебя видеть. Прямо сейчас.

- Нужно связать ему руки, госпожа, - пробормотал охранник.

- Нет необходимости, - величественно произнесла Ирина. Надо же - как быстро она вошла в новую роль! - Меня он тронуть не посмеет, а с вождем ему все равно не совладать. Идем, - она кивнула мужу и, не оборачиваясь, пошла в сторону выхода из импровизированной тюрьмы.

Миша выбрался наружу следом и снова оказался на плацу, на котором в этот час не было ни души - видимо, по местным часам уже наступила глубокая ночь, и все разошлись спать.

- Ира...солнышко...за что ты со мной так? - горько бросил он ей в спину вопрос, который все проведенное в камере время непрестанно крутился на языке.

- Тише ты, еще внимание привлечешь! - шикнула на него девушка и воровато осмотрелась по сторонам. - Вождь уснул, как и все остальные, и мне удалось утащить запасные ключи. Идем скорее, я знаю, где находится портал!

Девушка перешла с неторопливого величавого шага на легкую трусцу, стремясь поскорее пересечь плац, на котором они торчали как на ладони - и устремилась к одной из расположенных по бокам площади дверей.

- Вот здесь! - она принялась выбирать из связки подходящий ключ, и с третьего раза смогла отворить запертую дверь, за которой была такая же пустая, как и все предыдущие, комната. Посередине едва мерцал в темноте долгожданный портал.

- Скажи мне, что происходит? Ты...ты не с ним? Я думал, ты решила бросить меня, - замерев посреди прохода, пробормотал ничего не понимающий Миша.

- Ну что ты, глупенький? - жена развернулась к нему, и несмелая улыбка озарила ее лицо. - Ты правда решил, что я поведусь на тупые подкаты какого-то мужлана? Ирина Прекрасная, ха-ха, очень смешно! И в горе, и в радости - ты же сам говорил. Ты мой муж, Мишенька. И никто мне не нужен, кроме тебя. Я ведь люблю тебя, глупый! Как ты мог об этом забыть?

Миша, не в силах поверить собственным ушам, на мгновение замер - и затем кинулся к жене, заключив ее в крепкие объятия и подарив ей долгий поцелуй.

- Я тоже тебя люблю. Солнце мое, - оторвавшись от ее губ и тяжело дыша, прошептал он.

- Ну что, ты готов? Давай скорее уберемся из этого места, пока нас кто-нибудь не нашел, - Ира смахнула слезинки, дрожавшие в уголках ее глаз, и счастливо улыбнулась.

- Готов.

Шаг - и они исчезли из комнаты, оставив игрушку-коня и его воинствующих жителей позади.

***

Открывшаяся на порталом комната напомнила им заставленную древними компьютерами площадку внутри игрушечного "Бурана" - здесь тоже громоздилась куча какой-то непонятной техники, усеянной разноцветными кнопками, и несколько устаревших пузатых мониторов, на которые были выведены непонятные письмена. Вся комната была погружена в красный свет - оглядевшись по сторонам, ребята увидели прозрачные стены, за которыми можно было разглядеть огромные предметы мебели, стоявшей в их собственной квартире.

- Ира.. Кажется, это звезда! Мы добрались, солнышко! Добрались! - восторженно воскликнул Миша, осознав, что именно видит вокруг.

- Здравствуйте, молодые люди, - неожиданно раздался голос откуда-то из глубин комнаты, и из-за нагромождений приборов к ним вынырнул невысокий мужичок. - Давненько у меня не было гостей! Добро пожаловать. Я - Архитектор. Наверное, у вас есть много вопросов - можете задать их мне.

- Архитектор? Мы что, в Матрице? - недоуменно пробормотала Ирина.

- Матрице? Что? А, вы про это кино. Видел, видел, конечно же - в свое время в игрушечных мирах оно произвело настоящий фурор.

- Что это за приборы? Вы можете объяснить, как мы здесь оказались? И самое главное - можете отослать нас обратно, в реальный мир? - Миша ворохом вывалил все вопросы, которые крутились у него в голове.

- Все началось в далеком 1957-м, когда на одном из советских стекольных заводов выпустили несколько наборов игрушек, - начал рассказ Архитектор. - Особых игрушек, таких, как эта - и те, через которые вы прошли. Мне доподлинно неизвестно, знали ли создатели наборов об их скрытых свойствах - может, заложили возможность перемещения внутрь сознательно, может - случайно, или - это вообще какая-то магия, не суть. Важно то, что стоит одному из этих старых наборов оказаться на елке - как для того, кто ее нарядил, случайным образом загорается одна из игрушек - и, стоит ее коснуться, владелец набора тут же перемещается внутрь. Игрушка-перемещатель обычно отражает черты характера того, кого она засасывает в себя - дельцы в душе и наяву сразу попадают на рынок; забияки и военные - в игрушечного коня; ученые и инженеры - в ракету, ну и так далее. Вы попали в самопальный колхоз - это многое говорит о Вас, Михаил. Говорит, что вам осточертела ваша размеренная жизнь в бетонных казематах города, что душа Ваша стремится на простор, жаждет стать свободной от возложенных на Вас капитализмом и рыночным строем обязательств, словом - что Вы попросту хотите сбежать. Что интересно - любая игрушка, которую присоединяют к первоначальному набору, тоже обретает аналогичное свойство - как вы можете догадаться, никто в 60-х еще не знал ничего про "Буран". Что за приборы? Все, что вы видите перед собой - центр всего набора игрушек; отсюда можно открыть или закрыть любой из порталов, которые перемещают путников между игрушками. И отсюда же видно любого, кто попадает внутрь - так, собственно, я и узнал, где оказались конкретно вы. Что касается последнего вопроса, - он почесал затылок, - я могу вернуть вас обратно, но предпочел бы предложить кое-что получше.

Подойдя к одному из компьютеров, он щелкнул несколько тумблеров, и посреди комнаты тут же возник новый портал.

- Насколько мне известно, на том самом заводе было выпущено порядка 150-ти наборов, по 50 игрушек в каждом. Многие из них не сохранились - какие-то игрушки разбились, какие-то уже никто давненько не доставал и не вешал на елку - не знаю, что происходит с людьми, живущими в таких. Но - только представьте на секундочку! - это больше 7 тысяч отдельных миров, в каждом из которых как-то по-своему живут люди - с собственной культурой, собственным укладом, самобытным подходом к самой жизни! Вы когда-нибудь мечтали стать космонавтами? Все последнее столетие человечество стремится выбраться с нашей планеты, жаждет открыть в безграничных просторах космоса новые цивилизации, новые пригодные для жизни миры; но все, что пока что находят - это пыль и песок. Стоит вам пройти через этот портал, - он указал на мерцающий посреди комнаты овал, - и вы окажетесь в соседнем с нашим набором игрушек. Сможете стать исследователем - таким, какой и не снился ни одному из живших и живущих людей! 7 тысяч миров - и все они у ваших ног!

Миша на мгновение задумался. Жажда приключений, которая тлела в его сердце, и из которой за все их недолгое путешествие у него внутри разгорелся самый настоящий пожар, шептала ему в ухо, что такая возможность бывает один только раз в жизни - и что ее ни за что нельзя отпускать.

Он переглянулся с замершей по правую сторону от него женой, которая все так же крепко сжимала его руку - и тут же вспомнил собственное детство. Как он наряжает елку вместе с папой, как мама смеется и радуется новогодним украшениям, едва зайдя домой. Он обещал родителям заехать 1-го января, поесть маминых салатов - она всегда наготавливала на целую роту, и они с отцом потом еще долго таскали из холодильника всякие вкусности, чтобы усесться с тарелкой перед телевизором и в сотый раз пересмотреть "Иронию судьбы" - всем вместе. Мама. Папа. Ира. И он.

Улыбнувшись воспоминаниям, он покачал головой и решительно произнес:

- Предложение заманчивое, но, знаете… Мы просто хотим домой.

***

Они сидели перед небольшим кофейным столиком, держа в руках бокалы с прохладным шампанским - Миша дожевывал уже четвертый бутерброд с икрой, а Ира - счастливая, улыбчивая, время от времени кидала взгляд на мерцавшую огоньками сосенку и крепко прижималась к мужу.

Перед уходом из мира игрушек они не забыли передать Архитектору просьбу Тимофея Петровича - и тот, ни капли не сомневаясь, тут же создал портал в скрытый в елочном шарике колхоз имени Ильича. Им даже удалось повидаться с самим стариком - он, не скрывая радостных слез, материализовался посреди звезды и еще долго тряс руку Архитектора, который позволил ему исполнить сокровенную мечту.

Кроме того, Ира, насмотревшись на воинственных жителей игрушечного коня, уговорила закрыть ведущий от них в шарик с серебряными змеями портал - чтобы их захватнические стремления не подожгли войной все остальные игрушки. В конце концов Архитектор, уже открывший им проход в реальный мир, перепоручил управление Тимофею Петровичу - и сам шагнул в портал к соседнему набору игрушек во исполнение собственной мечты стать исследователем, которого еще не видывал мир.

Из телевизора донесся бой курантов - и муж с женой, которые в своем полном приключений путешествии заново обрели друг друга, хором принялись считать:

- Раз! Два! ... Одиннадцать! Двенадцать! С Новым Годом! Ура!

Миша залпом выпил шампанское и крепко поцеловал любимую жену.

Новый год - время, когда может сбыться даже самая смелая мечта. Мечтайте! И пусть воплотятся все мечты, кроме одной - чтобы всегда было о чем мечтать.

КОНЕЦ.