По крайней мере, двое из них, в то время как третьего буквально размазало по стене от моего удара ногой в грудь, смявшего защитную кирасу словно фольгу.
Второй подскочил, целясь коротким рубящим ударом в мою шею, но его клинок напоролся на мою кисть с сияющим Карцелитом. Мгновенно расплавленная оружейная сталь ,срикошетила от моей руки и брызнула в лицо несчастному, обугливая кожу и выжигая глаза. Довершил дело мой средний палец левой руки, всаженный точно в висок.
Последний за это время успел подойти ко мне сзади и попытаться снести мне голову ударом в основание черепа. Но я оказался быстрее, резко отклонившись назад и приняв лезвие ятагана спиной. Сталь клинка противника вспорола мою кожаную куртку и с жалобным скрежетом проскользила по пластинам скрытого бригантного доспеха. Ответного удара кулаком в лицо, последний офицер не успел даже заметить. Просто раздался громкий хлопок воздуха, а в следующее мгновение обезглавленное тело уже впечаталось в противоположную стену кабинета, окруженное огромным количеством крошечных кусочков мозгов и костей.
На секунду я остановился и оглядел залитый кровью кабинет, в котором из живых остались только я сам и Астар Нузз сидящий внутри единственного чистого пяточка пространства. С его лица даже не успела слезть издевательская насмешливая ухмылка, настолько быстро всё произошло.
Вытерев глаза от ошмётков содержимого черепной коробки последнего офицера, я в несколько быстрых шагов выскочил в коридор. В поместье царила абсолютная тишина, похоже, притаившиеся в соседних комнатах гвардейцы даже не заметили смерти своих командиров. Рывком я открыл правую дверь, и сразу же направил в забитое людьми помещение поток алого пламени из Карцелита, успев лишь мельком увидеть удивленные лица бойцов.
Следом той же процедуре подверглась и левая комната.
Как приеду, назад в столицу нужно будет сделать еще тридцать четыре упокойных амулета…
Вернувшись назад в кабинет, я положил руку с Карцелитом на силовой барьер, во все стороны от моей кисти разошлись десятки переливающихся всеми цветами радуги рун, а через мгновение практически неуязвимая для физических атак преграда лопнула словно мыльный пузырь.
Не став слушать скулеж Астара, я схватил его левой рукой за горло и поднял в воздух, заставив беспомощно болтать ногами над полом в безуспешных попытках вырваться, а затем водрузил на его лицо свою правую ладонь, переведя Карцелит в режим добычи информации. Эта способность позволяет практически мгновенно вытянуть знания прямо из головы допрашиваемого, но при этом причиняет жертве настолько сильную боль, что на её фоне даже ощущения от вырываемых из живота кишок кажутся не более чем легкой щекоткой. Не люблю применять этот метод из-за чрезмерной жестокости, но в случае, когда время на допрос ограниченно, он просто незаменим.
Лицо Астара исказилось от жуткой агонии, его красные из-за полопавшихся сосудов глаза, закатились, а затем лопнули, забрызгав всего меня желтовато бурой жижей, похожей на смесь крови и гноя, та же мерзкая субстанция брызнула из ушей и носа двоюродного брата барона.
Я резко отдернул руку с Карцелитом, которую будто разом пронзили тысячи игл, позволив уже мёртвому телу рухнуть на скользкий от крови пол. Что- то пошло не так, барон умер хоть и не должен был, оставив мне вместо своих знаний только жуткую головную боль. Подозрительно. Очень похоже на средство радикальной ментальной защиты, но я ни разу ещё не видел, чтобы даже самая совершенная магия этого класса была способна противостоять мощи Императорской печати.
Печально, что Астар умер, так и, не позволив себя допросить, но во всём есть свои плюсы. Теперь я уверен, что иду по верному пути, который приведёт меня к культистам, похитившим людей. А информацией со мной, думаю поделятся гвардейцы оставшиеся на входе особняк.
Или не поделятся. Спустившись на первый этаж, я обнаружил еще четыре трупа, расставшихся с жизнью точно так же, как и их хозяин. Остаётся только обыск, куда более медленный и неудобный метод расследования.
Но сначала. Я подошел к штурмовому голему и схватился рукой за его выступающий позвоночник, выпустив при этом немного силы императора. Боевой механизм издал короткое жужжание, а затем несколько тихих щелчков. Наконец, бронещиток, находящийся у голема там, где у человека обычно находится голова, отъехал в сторону и из образовавшейся щели с тихим шелестом выдвинулся матовый, тускло светящийся, цилиндр примерно с локоть длинной, тут же перекочевавший в мою сумку. Это источник энергии и по совместительству мозг штурмового голема, без которого ужасающая машина смерти ничуть не опаснее горки материалов, из которых она изготовлена.
Тщательный обыск особняка, конечно, прояснил некоторые моменты, к примеру источник сверхдоходов Астара, основным бизнесом которого оказалась торговля оружием, запрещенным на территории империи, но вот полезной для дальнейшего расследования информации найти не удалось, как и ответа зачем Нузз в последние два месяца переключился на, куда менее выгодную и столь же жестоко наказуемую, работорговлю гражданами империи.
Я уж было начал думать, что ниточка окончательно оборвалась, когда при уже третьем по счёту обыске подвала почувствовал едва уловимый отголосок чьей то боли. Это сразу же привлекло мое внимание, живых в доме давно не было, а мёртвые боли не чувствуют, да и ко всему прочему источник агонии находился внизу, где судя по плану города должна быть только толща скалы.
Если я не нашел его раньше, то и теперь не найду, хотя есть один способ…
Я вскинул руку с Карцелитом и выпустил из ладони длинную струю алого пламени. С тихим хлопком полопались сотни стеклянных бутылок, затрещали от невероятного жара каменные стеллажи, потолок начал плакать раскалёнными светящимися слезами, и наконец с громким грохотом обрушилась одна из стен, обнажив длинный темный спуск куда то вглубь скалы.
Смахнул из-под носа кровь, выступившую из-за слишком активного использования Императорской печати, и смело шагнул в темный провал, оставив раскаленный погреб позади.
За длинным спуском обнаружилась ярко освещенная комнатка. Заполненная отвратительным, приторно-сладким запахом гниения и нечистот. Источником смрада были “люди” если их еще можно так назвать. Они были подвешены к потолку посредством множества ржавых крючьев, продетых сквозь оголенные ребра. На чёрно-зелёных руках и ногах практически не осталось мяса, его сожрали личинки, облепившие несчастных практически ровным слоем, копошащиеся под вздувшейся кожей лиц, внутри вскрытых животов и пустых глазниц. Больше всего эти люди походили на трупы, пролежавшие под лучами светила около недели.
Но при этом они были живы !
Продолжали судорожно дёргаться и тихо постанывать, излучая в окружающее пространство волны невероятной боли. А причиной этому были множество, вырезанных прямо на оголенных костях, крошечных сигилов излучающих желтовато - гнойное свечение.
В центре комнаты находился невысокий, примерно мне по грудь, постамент, на котором лежала открытая книга, воздух над ней дрожал словно от нагрева, а покрытые множеством светящихся сигилов страницы, представляющие из себя тонкие пластины желтого вечно металла, время от времени перелистывались сами собой, испуская в воздух волны силы и заставляя несчастных людей дергаться ещё сильнее.
От подобного зрелища в моей душе тут же начало разгораться пламя гнева, и ненависти к чудовищу, способному сотворить такое с людьми. Да, именно для этого нужны палачи. Чтобы карать нелюдей, творящих такое ради обретения большей силы и власти.
Шагнув в комнату, я захлопнул книгу, заставляя артефакт остановить свою работу, после чего, бросив мимолётный взгляд на обложку гримуара, принялся внимательно осматривать сигилы вырезанные на телах людей. Вся ситуация выглядела так, как будто моё расследование подошло к концу. Вот жертвы похищений, вернее, их часть, вот гримуар, а сами культисты лежат наверху.
Но только кое- что тут не сходится.
Книга, лежащая на постаменте - священное писание теократии Калиит на бывшей территории которой я сейчас и нахожусь.
Со времен великой войны, случившейся чуть больше трёхсот лет назад, и положившей начало нашей великой Харальдской империи, подобных книг осталось достаточно много, и они до сих пор продолжают с завидной регулярностью всплывать в разных частях империи. Поэтому их и включили в программу изучения палачей, чтобы, мы в общих чертах знали, чем нам может прилететь от культистов в ходе зачистки. Так что с материалом я был знаком, но не с сигилами покрывающими тела. Из них мне была знакома максимум треть. Причем даже эти знакомые символы относились не к теократии Калиит, а представляли из себя безумную смесь из наследия примерно сорока никак не связанных между собой религий и культов.
Можно было бы подумать, что культисты просто вырезали на костях жертв случайный набор символов… Но невоплощенный подери!
И работал прекрасно, собирая энергию агонизирующих душ и куда-то её отправляя.
Из всего этого следует только один вывод, нужно продолжать искать. Причем икать со всей возможной тщательностью, ибо судя по уровню использованных знаний, где-то в этом городке находится либо какой-то невероятно полный гримуар, содержащий в себе знания недоступные даже ордену палачей, либо вообще полноценный маг, переживший глобальную чистку в конце великой войны и каким-то чудом сумевший дожить до наших дней, не нарвавшись ни на кого из моих коллег.
Здесь мне делать больше нечего. Я снова активировал Карцелит, отправив по искре в каждого из живых трупов. Быстрая смерть - меньшее, что я могу для них сделать.
Следующие пять часов я провел, бегая по всему городу в поисках новых зацепок. Посетил местный зиккурат, обеспечивающий весь город энергией душ, добываемой из преступников, ласкаемых каленым железом. Наведался в поля, где обнаружил крошечный алтарь одному из мёртвых богов, покровительствовашего в своё время пеплодельцам. Искать ответственных за него не стал, слишком мелкая угроза, просто заложил в проходе к нему немного рунной взрывчатки, так что скоро проблема решится сама собой. Посетил еще несколько дворян, которые в отличии от покойного Астара спокойно позволили мне провести обыски в своих домах, без каких-либо последствий для себя. И уже был на полпути к местной богадельне для душевно болезных, когда из очередной грязной подворотни мимо которой я проходил, раздался тихий детский голосок.
-Дяденька палач ! - позвал меня пока что невидимый мальчик.
-Чего тебе ? - спросил я, вглядевшись в темноту и разглядев там весьма знакомые ясно голубые глаза .
-Вы по всему городу бегаете потому, что пропавших ищете ? - поинтересовался малец напуганным, чуть подрагивающим голосом.
-Пропавших ? -ответил я вопросом на вопрос, параллельно пытаясь понять, откуда бродяжка может знать об исчезающих путниках и караванах.
-Да пропавших о них так взрослые говорят, только это не правда…- Зачастил малец, а затем резко осёкся.
-Говори, не бойся - подтолкнул я мальчика к завершению мысли – Если дашь мне полезную наводку, получишь столько же монет, сколько получил в прошлый раз.
-Я… Я… - пацан тихо всхлипнул, а затем затараторил - Не надо денег. Просто найди их. Они. Они. Папку моего забрали. Пожалуйста, я скучаю по нему.
-Обязательно найду! - попытался я остановить начавшуюся истерику - И сделаю это намного быстрее, если ты расскажешь мне о похитителях.
-Это гвардейцы ! - с злостью прошипел бродяжка - те, которые барона охраняют. Они людей забирают. Прямо в замок. Навсегда…
Последнюю фразу мелкий произнес неестественно тихим упавшим голосом.
-Понятно… - протянул я - Спрячься, куда нибудь и жди меня. Попробую я вытащить твоего отца и остальных.
-Спасибо ! Спасибо! - впервые лицо мальца озарила радостная улыбка - Дяденька палач там это… Если от входа в имение барона направо идти в стене есть такая дверь страшная, людей через неё утаскивают. Я хотел туда попасть, после того как папку забрали, но не смог. А вы сильный ! У вас получится !
-Хорошо - искренне поблагодарил я бродяжку - А теперь иди спрячься в ту подворотню, где мы впервые встретились и не вылазь оттуда, пока я за тобой не приду.
-Так точно, дяденька палач !
Поместье барона Нузза находилось в огромной пещере с величественной стеной, сложенной из покрытых барельефами гранитных блоков по середине. Она отделяла непосредственно внутренние помещения имения от чего-то вроде городской площади, использовавшейся обычно для различных празднеств, и объявлений черни воли хозяина города.
Описанная бродяжкой дверь обнаружилась в правой стене пещеры практически вплотную к месту стыка этой самой природной стены и рукотворной, относящейся к поместью. Массивная створка из черного мрамора с красноватыми прожилками, на которой искусный резчик изобразил двух скелетов, опирающихся на вонзённые в землю, широкие двуручные мечи - общепринятая и наиболее популярное изображение воплощения смерти. По верхней кромке врат шла надпись на старом наречии теократии Калиит : “Не место скорби здесь, ведь они в объятиях его.”
На первый взгляд -- вход на обычное родовое кладбище, вот только количество охраны смущает. Один офицер с пятёркой гвардейцев, и это притом, что сами ворота отчётливо фонят энергией душ, а значит, простой смертный их в принципе открыть не сможет…
Спалив гвардейцев алыми искрами, я снял печать при помощи Карцелита , раздвинул тяжелые даже для меня каменные створки и обнаружил за ними очередную длинную,темную и самое неприятное, практически вертикальную лестницу вниз. Спуск занял добрых двадцать минут быстрым шагом, после чего мне открылся вид, по сравнению с которым подвал Астара уже не выглядел столь жутким и шокирующим.
Тянущееся в ширь насколько хватает глаз пространство, зажатое сверху и снизу идеально ровными массивами камня, расстояние между которыми немногим превосходит рост взрослого мужчины. Скользкий от отвратительной, неоднородной жижи пол, усеян нечетными рядами надгробных плит, к каждой из которых приковано по человеку. Воздух густой, словно кисель от невыносимого смрада гниющей плоти и чадящих жаровен. Тысячи тысяч тонких нитей из странного, красноватого металла, оплетающие корчащихся в агонии жертв словно мицелий гриба паразита, и вытягивающие силу их душ куда- то вдаль к центру зала.
Судя по количеству истерзанных, гниющих заживо людей, здесь больше половины города.
Свыше пяти тысяч мужчин, стариков, женщин и детей, которые ещё совсем недавно на что-то надеялись, о чем-то мечтали, строили планы на дальнейшую жизнь, любили и ненавидели, а сейчас лежат распятыми на каменных плитах, переломанные и изодранные, испытывающие постоянную непрекращающуюся агонию, от которой некуда скрыться, некуда сбежать, ведь даже смерть не может принять их в свои прохладные объятия.
Слишком много жертв. Слишком много боли и страданий, наполняющих воздух таким количеством энергии, что её можно буквально почувствовать кожей. Даже подумать страшно, куда или ещё хуже кому может потребоваться СТОЛЬКО силы. И главное, смогу ли я справиться с ним ? Карцелит ,бесспорно, одно из сильнейших орудий, имеющихся у человечества, но даже он не всесилен. По хорошему нужно вызвать подкрепление, подобная ситуация вполне достойна участия старших и даже высших палачей, но…
Сколько времени потребуется им, чтобы добраться сюда ?
Минимум неделя безостановочного пути. И на протяжении этого времени, все эти тысячи людей, распятых на могильных плитах, будут вынуждены терпеть страшную, невыносимую боль. А ведь я могу подарить им покой прямо сейчас…
- Нашёл, всё таки - грохотом разнесся по залу зычный, клокочущий и словно булькающий голос, стоило мне только сойти с последней ступеньки и ступить в покрывающую пол мерзость - Крови моего двоюродного брата тебе оказалось мало ?
Проигнорировав вопрос, я двинулся вперед к массивной, закутанной в дорогие одежды фигуре барона. Раздиравшие меня сомнения испарились. Вот она. Тварь, устроившая всё это. Стоит передо мной.
Его титул больше не имеет значения.
Устроившему такое нет прощения.