Всем вечернего бобра! Эта глава очень большая, поэтому разобью на две части. Приятного чтения!
Вначале попутчиков было много. Едва различимые глазу тропки, больше похожие на трещинки на сухой земле, ветвились подобно кронам деревьев в лесах на ее родине. Каждый находил свой путь. Так она осталась в одиночестве посреди бескрайнего поля, сиротливо прикрытого потрепанным и дырявым покрывалом из бледно-бордовой пожухлой, короткой и жесткой травки без единого намека на яркий рисунок.
Вальканта шагала, куда глаза глядят, не имея никакого представления о конечной цели своего путешествия. И был ли в том какой-то смысл. Тахзу сказала, есть шанс выйти к переходу меж мирами. Но, судя по всему, шанс этот невелик. Путешественники муравьями стекались к городу обратно.
Почти наверняка всему должно быть объяснение. Или даже какой-то ключик к неведомому замочку. Жаль, что Тэморы нет рядом. Эта могла бы многое рассказать.
Тишина вокруг не напрягала. Мир напоминал сон. Ни спать, ни есть. Усталости как не бывало. Однообразная картина растягивалась невидимым прядильщиком, который наматывал ее на свое веретено, чтобы затем сплести вновь. Все то же самое, но другое.
Вальканта поневоле цеплялась взглядом именно за эти изменения. Собственно, больше заняться в дороге было откровенно нечем. Так хоть какое-то разнообразие в виде игры: найди десять отличий между тем, что есть сейчас и было полчаса назад. Играть было немного скучно, но больше желающих на пути не встречалось.
Например, справа покачивал головой знакомый и безумно одинокий цветочек с пушистой головкой. Совсем как тот, который был нещадно смят жестокой рукой воительницы.
Бледный, никакой, почти незаметный среди растопыренных листочков травы. Другими словами, Вальканта не смогла пройти мимо. Свернула в сторону и вскоре стояла над крошечным светло-бежевым пятнышком. Потом присела и некоторое время рассматривала его вблизи.
Простой, но что-то в нем было такое притягательное. Тонкий стебелек, темная сердцевинка и пушистый ореол вокруг. Шарик, покрытый едва заметным узором. Он и вызвал неясный восторг в груди.
Следующим открытием оказалась яма, буквально выросшая под ногами на пути. Небольшая, но Вальканта умудрилась зацепиться носком сапога и едва себе ногу не свернула. Тупая ноющая боль преследовала еще какое-то время.
Еще цветок, но подальше. И еще.
Вальканта давно уже шагала по полю, чей конец таял вдали, выискивая светлые пушистые маячки. Кажется, Тахзу говорила, что все возвращаются в город через сутки после выхода. Так что в какую именно сторону топать – не столь важно. А тут хоть какой интерес. Все веселее, чем просто идти вперед и вперед.
Поле. Целое поле светлых цветочков. Порывы ветра, незамеченные прежде, радостно носили семена с пушистыми кисточками туда-сюда целыми облаками.
Мост был любопытным видением. Светлый с темными прожилками. Вальканта, лишь приблизившись, поняла, что он создан из знакомых пушистых семян. Потрогала поверхность ногой, прежде чем наступить. Кажется, прочный.
Обещанного Тахзу стража не видно, не видно никакого подобия портала или врат, или что-то, что должно было помочь перейти грань меж мирами. Сам мост уходит в светлое облако. Есть что-то под ним или нет – не разобрать. Чем заканчивается – тоже. Занятная вещь, если подумать.
Вальканта вернулась с моста на землю, где уселась в раздумьях, скрестив ноги и подперев кулаком голову. Взгляд блуждал по в целом довольно впечатляющей картине. Или картинке. Ни одного ответа на груду вопросов. Где же Тэмора, когда она так нужна?
Возвращалась в город тем же путем, которым пришла. Шагала и шагала вперед, не ставя перед собой никакой особой цели. Мысли раз за разом возвращались к мосту, оставленному позади. Вальканта мало что понимала в происходящем, еще меньше разбиралась, но одно чувствовала наверняка: соваться на мост одной желания никакого. Страшно вообще-то!
Неприятности сами нашли девушку, плутающую по улицам города. Совсем погрязла в думах и едва не схлопотала клинок в живот. Блестящее лезвие отбили, звон стали резанул по ушам, прогоняя напрочь все посторонние мысли.
Нападающий ушел в сторону от прямого столкновения с новым противником и предпочел сделать ноги. С ачха действительно лучше не связываться, особенно когда те не в духе. Каркар был в довольно сносном.
Прямой взгляд выдержать оказалось довольно проблемно. Вальканта вдруг почему-то ощутила себя нашкодившим ребенком, которого застукали на месте преступления. До боли знакомое, но давно позабытое ощущение.
- К тебе дело есть, - встрепенулась Вальканта, которой не нравились косые взгляды со всех сторон. Торчать посреди улицы у всех на виду и при этом не сражаться, здесь так не принято. Друзей в Тандер Сакт не заводят.
Каркар молча прошел вместе с ней с десяток шагов, пока не понял, что ищет не слишком опытная проводница. Вальканта услышала его тихое бормотание, однако предпочла сделать вид глухой. Послушно затопала следом, пока уже ее вели меж многочисленных домиков.
Зашла в дверь следом за массивной фигурой. Хлопок за спиной вызвал внутреннюю дрожь. Громко, даже если ожидаемо. Стряхнув пыль, осевшую от потолка, с головы, прошла вперед, где уселась на земляную скамью, разделившую внутреннее пространство дома практически пополам.
- Говори, - Каркар не сдвинулся в ее сторону, оставшись стоять у двери.
Вальканта заметила чужой быстрый взгляд к единственному окну. Сложно преградить все пути к бегству в одно лицо, но кинжал в спину не подведет. Была уверена, что ее знакомый не промахнется. Больше того, доспех не выдержит в том виде, в каком он есть.
- Я видела грань мира, - сходу выпалила Вальканта. По виду ачха поняла, что слова ее ошарашили на славу. Однако совсем в осадок мужчина выпал после следующей реплики. – Хочу предложить вам с Тахзу пойти со мной.
В пустом помещении повисла тишина. Бордовые глаза задумчиво рассматривали светлую фигурку в центре. Вальканта молча ожидала ответа. Вначале полагала, что за предложение сходу уцепятся всеми руками, но, к счастью, ошиблась. С ачха она прежде дел не имела. У Тэморы их почти не было. В городе всякое говорили об этой расе. В основном не слишком лестное.
- Почему ты думаешь, что сможешь вывести нас к переходу? – осторожно прозвучал первый вопрос.
Вальканта пожала плечами.
- Если акция со мной не была разовой, то шанс есть. Хотя, конечно, я не уверена, что переход пройдет гладко. Мы можем лишь проверить, - согласилась она с сомнениями Каркара. – Если у тебя нет достоверной информации про невозможность этого.
- Нет, - согласился Каркар с ней. Подумал и подошел ближе.
Вальканта проследила за его перемещением взглядом. Опасный тип. Движения плавные, мягкие, бесшумные, удивительные для массивной фигуры. Помимо физической силы, чувствовались и другие умения.
- Скажи, что это не благодарность за оставленную жизнь, - почти потребовали у нее, ошарашив не на шутку.
- А? Эм? Что? – не нашлась с ответом Вальканта на неожиданные слова.
- Мы с Тахзу оставили тебе жизнь, черт знает зачем и почему, - выдал ей Каркар. – Это в первый раз. И здесь, и там. Мы никогда не страдали сентиментальностью к чужим.
- Невесело ловить мышку, если она не убегает? – отчего-то подумала Вальканта вслух. С ней неохотно согласились. От ачха всегда и везде стараются держаться подальше. Даже на улицах при встрече переходят на другую сторону дороги. Вполне оправданная предосторожность.
- Если ты решила таким образом отблагодарить за милость, убью, - предупредили ее вновь о последствиях возможного проявления слабости. – Начинай придумывать.
Для наглядности в ловких пальцах убийцы показалось хищное лезвие короткого клинка. Мурашки по телу.
- Да я вообще не думала о таком! – возмутилась Вальканта угрозе и смутилась. Отвела взгляд в сторону, не зная, как и что ей вообще о происходящем думать. Палец, ковыряющий сухую и твердую поверхность земляной скамьи, выдавал с потрохами. Каркар поневоле обратил внимание на движение. – Нет, ну как? Думала, конечно. Вам бы точно не понравилось, если бы я сказала, что мне страшно соваться к какому-то там стражу, который вполне может и сожрать. А так, может, на вас отвлечется.
Вальканта замолчала, чувствуя, как горят уши от веселого раскатистого смеха ачха. Мужчина веселился так, что дом дрожал. С потолка осыпалась земляная пыль. Просто удивительная реакция на признание о том, что их с Тахзу хотят использовать в качестве расходного материала и продадут с потрохами при первом удобном случае.
- Очень хорошо, - отсмеявшись, произнес Каркар. Острые клыки блестели в кровожадной усмешке. – Эта причина мне нравится. Дождемся Тахзу.
- Хорошо, - кивнула Вальканта, соглашаясь с кратким планом.
В тишине сидели друг напротив друга. Вальканта ощущала неловкость, а вот ее компаньону, кажется, было откровенно плевать на такое положение дел.
- Скажи, ты никому больше не говорила о том, что видела?
- Никому, - чуть растерялась она вопросу. – Я никого здесь не знаю.
- Но тебе все равно, кто пойдет с тобой. Желающих было бы хоть отбавляй.
Вальканта предпочла промолчать на откровенную провокацию. Да, она зовет этих двоих не из чувства благодарности. Однако с ними все приятнее, чем с теми, кого не знает и увидит впервые. Опять же, есть шанс, что, не убив однажды, оставят жизнь в случае чего вновь.
А еще с ними не страшно.
Этого она тоже говорить не стала. Затихла и сидела молча до тех пор, пока дверь в доме не отворилась со знакомым скрипом, после чего прозвучал громкий хлопок. С потолка вновь посыпался песок.
Вальканта чихнула.
- Опять ты, - Тахзу недовольным взглядом смерила ледяную таали в потрепанных кожаных доспехах. Выглядит странно, как ни крути. – Каркар, что она вновь тут забыла? Только не говори, что притащил скуки ради.
- Сама пришла, - сумел удивить сестру Каркар. Кивнул возле себя. – Садись. У нее к нам дело есть.
Я мутным взглядом осматривался в холле бункера, где вскоре узнал Анин силуэт, а рядом с ней стоял какой-то мужчина.
Проморгавшись, сосредоточился на госте. Невысокий, среднего телосложения и с каштановыми волосами, зачесанными назад. Взгляд карих глаз не говорил о том, что незнакомец желает нанести хоть малейший вред. Уж слишком они были… милосердными? Ну, что-то вроде того.
Вскоре Аня и этот товарищ заметили, что я пришел в себя.
- Анют… это кто? - предотвратив возможные вопросы о своем состоянии, спросил я.
- Это Архангел Гавриил. Он пришел, когда твоя метка начала распространяться… у тебя уже вены зеленые стали.
Да уж, на этот раз она спокойнее отреагировала на появление Архангела в доме.
- Есть разговор, Андрей, - я услышал голос незнакомца.
- Анют, пройдешь в комнату? Нам с гостем нужно поговорить.
Пожав плечами, девушка без лишних возражений скрылась за дверью.
- Ты как себя чувствуешь, Андрей?
- Да… сейчас, вроде, нормально. А вот когда пришел в бункер, было совсем паршиво, - я встряхнул головой, - Гуаран вел себя по-другому, да? Потому что сейчас он себя не проявляет.
- Гуаран? Это кто тебе такое сказал? - Гавриил почему-то удивился.
- Когда меня Хассар отправил найти его, он сказал название артефакта. А что, он как-то по-другому называется?
- Ну, вообще-то да. А что тебе Хассар еще про него рассказывал?
Я почти дословно поведал ему рассказ об артефакте, но никак не мог унять интерес.
- А ты знаешь что-нибудь об этом?
- Знаю. Хассар не совсем правильно трактовал этот знак. Это символ слияния гнева и смерти, а не гнева и силы. Ну, возможно, он перепутал. Эти символы в Кельтмуне похожи. Самое плохое в том, что он питается гневом, многократно его приумножая. И смертью, заставляя идти на крайние вещи. Хассар использовал его правильно, закрепив артефакт в храме, где распределил влияние на армию. Но никто не знал, да и предположить не мог, как он будет влиять на людей. Когда я пришел сюда, он уже серьезно распространился и взять над тобой контроль. Пришлось усыпить его, но это воздействие временное. Скоро он вновь проявит себя. Я не смог уничтожить его, потому что секрет его происхождения - одна из глупостей нашего братца.
И даже здесь, оказывается, замешаны Архангелы. Везде Архангелы! Практически все, с чем я сталкиваюсь, связано с Высшими силами.
Какая ирония!
- А что за глупость, если не секрет?
- Тогда Люцифер был на пике своих сил и не изгнан. Он путешествовал за пределами Земли, смотрел на жизнь других цивилизаций и нарвался на Кельтмунов, которые показались ему самыми изобретательными и умными существами. Они как раз бились над созданием подобных артефактов. На подобие этого… как там его Хассар прозвал? Гуарана! Но у них ничего не получалось, а все от того, что для создания такой мощной субстанции нужно огромное могущество и знания, которыми как раз обладал Люцифер. Он помог этой цивилизации, поделился своей силой, чтобы Кельтмуны могли запустить конвейер по созданию манипуляционных магических камней. Наверное, он заключил с ними сделку.
Мы, конечно же, не знаем, что он хотел взамен этих знаний и силы. Но Люцифер потом был изгнан с Небес и Земли, а Кельтмуны продолжали заниматься своей деятельностью, что мы с братьями в скором времени обнаружили. Михаил повелел провести зачистку и уничтожить Кельтмунов, как и все, что они успели создать. Мы уничтожили все. Вернее, думали, что все… этот камень мы как-то упустили.
Люцифер? Ну, даже если бы Гавриил не назвал его, я бы и так понял, кто это сотворил.
- А с чем связана его аномальная активность?
- С тем, что у нас возникли проблемы, - пояснил Гавриил.
- В каком роде?
- Вроде Люцифера! - он замялся, отведя взгляд.
Страх в момент усилился… даже знать не хотелось, что там за проблемы с Дьяволом у Высших сил!
Хотя нет… обязан был поинтересоваться.
- Что же случилось?
- Когда Михаил изгнал Люцифера, он заложил в него Искру, которую дал Отец. Она сдерживала часть его сил, а так же немыслимо терзала. Но он с этим смирился. Только на Земле он не мог с ней появиться во плоти. Однако, нашел способ расколоть искру. Одна часть осталась в Люцифере, а вторая, по слухам, была поглощена пленным существом из Преисподней, имя которого - Дамбала. Именно из-за Искры он стал Дьяволом.
Но недавно, после ссоры с Михаилом, Люцифер сумел избавиться и от второй половины Искры, сбежал из Преисподней и вернул почти все могущество. Сейчас он разгуливает по Земле и набирается сил. И я боюсь, что он сможет найдет возможность дать отпор самому Михаилу. К тому же, вчера были убиты наши рядовые Ангелы. Но если кто и может убить Ангела, то только Архангел. Наводит на дурные мысли, не так ли? Сейчас он, скорее всего, готовит какую-нибудь бомбу, последствия которой могут быть непоправимы. И если он не сможет остановиться, то выход я вижу только один, - Гавриил серьезно задумался.
- Какой же выход?
- Убить его.
Судя по интонации Гавриила, такой вариант его не устраивал.
- Давай пока не думать об этом. Может, есть какой-нибудь вариант, который позволит мне сдержать Гуаран? - я попытался перевести тему.
- Феникс - частичка Тауриэля, которая сейчас дремлет. Можешь попробовать насытить Феникса. Если он на твоей стороне, то поможет сдерживать Гуаран. Или хотя бы попытается подавить его попытки овладеть тобой.
Архангел протянул мне руку для рукопожатия и улыбнулся, но в его взгляде читалось что-то тревожное.
- Приятно было побеседовать с тобой, Андрей, но мне пора.
Я ответил на рукопожатие, а Гавриил оставив меня в холле одного.
В очередной порции раздумий.
Феникс! Точно!
Я позвал Аню и, объяснив ей ситуацию, спешно покинул бункер в надежде найти источники огня.
Было начало августа, а погодка в России стояла жаркая. Вот я и рванул туда, намереваясь найти крупный лесной пожар, на который все же нарвался. Но когда готовился поглощать пламя, почувствовал себя крайне хреново.
Закатав рукав рубашки, заметил свечение Гуарана, который начал распространяться дальше, за пределы символа. Об этом говорили тонкие зеленые нити, заполняющие кожу в области вокруг знака. Не дожидаясь того, пока это Дьявольское творение возьмет надо мной контроль, включил двигатели и, пролетев через весь лес, поглотил все бушующее пламя.
Феникс насытился…
Похоже, помогает!
Я облегченно выдохнул, заметив, как зеленые «нити», стали уменьшать радиус, возвращаясь к Гуарану.
«Кажется, нужно что-то серьезнее, не находишь?» - вмешался Феникс. Вот тут я немного завис.
- Не понял?
«Ну, еще бы. Не думал о каком-нибудь пламени по круче? По жарче? Гуаран так просто не возьмешь»
И точно… в моей голове проскочила безумная идея, поэтому я поспешил связаться с Оилом.
- Ты уже в бункере?
Услышав положительный ответ, снова сорвался домой, где уверенно встал перед машиной в мастерской, предварительно позвав Аню.
- Включай оба огнемета и зажарь меня! - дал я команду.
Пламя от сгорания нано-топлива куда мощнее, чем обычно - логично, что и Феникс напитаться должен сильнее.
- Ты уверен? - насторожено спросила Анюта, скривив губы.
- Да! Это единственный вариант.
Оил выпустил два огнемета, а в меня устремилось две мощные струи ярко-голубого пламени. С каждой секундой я чувствовал, как Феникс напитывается, а по телу разливается небывалый приток сил. Но это было лишь вначале, пока насыщение не сменилось чем-то другим…
Сила оказалась слишком велика. Оил даже прекратил огонь, потому что сработала сигнализация, которая реагировала на аномальную активность. И сейчас ее было просто дохрена.
Я и пошевелиться не мог.
- Анна, быстро в машину! Сейчас будет взрыв, реакция нестабильна, - скомандовал Оил.
Анюта, стараясь бороться с паникой, запрыгнула в автомобиль, который сорвался с места и покинул бункер.
И правильно сделал.
Все мое тело полыхало ярко-голубым пламенем, а вспышки распространялись по значительному радиусу вокруг. Глянув на метку Гуарана, я заметил, как она выгорела без остатка.
Только вот огонь не успокаивался, а вскоре все пламя, которое с трудом сдерживал Феникс, выплеснулось наружу, словно огромное цунами, и начало заполнять весь бункер, лишь бы найти выход.
Видимость полностью пропала, а я все еще не мог сдвинуться с места…
***
- Оил, с ним все будет в порядке?
Девушка нервничала, постоянно оборачиваясь в сторону выхода.
Но автомобиль, чувствуя критическую угрозу, поднялся в воздух прежде, чем из ворот бункера на огромной скорости вырвался неудержимый поток голубого пламени, за которым последовал мощнейший взрыв…
***
Помню, что отрубился, но не помню, что именно случилось. Вокруг темно и подозрительно тихо. Лишь светильники в бункере, мигающие красным светом, сообщали, что в помещении критическое положение. Было…
Встав и оглядевшись, я не увидел особых повреждений, словно взрыв был иллюзорный. Поднявшись на ноги, поспешил выйти из мастерской и врубить уже нормальный свет, чтобы осмотреться.
Подойдя к панели управления, где находится источник питания, приоткрыл стекло и обнаружил два переключателя, которые изменили положение после взрыва. Тумблер под названием «Защитное поле» - поднят вверх, как и «Чрезвычайная ситуация». А вот рычаг «Питание» - опущен вниз. Как только я вернул первые два переключателя в прежнее положении и включил электричество, вокруг снова разлился спокойный, белый свет.
- Будто ничего и не произошло, - вырвалось из меня.
Хотелось позвать Оила обратно в бункер, вот только все это желание отбил увесистый удар сзади, сваливший меня на живот. Столь приветливый товарищ сразу заломил мне руки за спиной.
- Кто ты!? - прикрикнул я, не имея возможности рассмотреть нападающего.
- Ты знаешь, - послышался голос.
Незнакомец медленно отпустил меня, а я смог перевернуться на спину и был готов ко всему. Ну, как мне казалось.
Но точно не к такому…
Чувство, словно я смотрелся в кривое зеркало. Только у этого персонажа лоб выше, чуть шире нос и немного другие контуры лица. Одежда - точно такая же, как и на мне.
- Не понял… откуда ты взялся?
И только я замер в ожидании ответа, как нас отвлекла вспышка пламени, в которой появился… Гефест.
- Тише, девочки, не ссорьтесь. Это и для меня не осталось незамеченным.
Кажется, теперь я начинал догадываться о том, что произошло.
- Что это? Это… Феникс?
Попробовал раскрыть крылья за спиной - нихрена. Да и ощущения «инородной» сущности пропало.
- Да, тот самый Феникс, который был в тебе все время. Но от твоего бездумного решения, он не просто взял над тобой контроль, а даже отделился и стал самостоятельной сущностью, - пояснил Гефест.
Ну, неужели, теперь никто не будет мне докучать, да и я перестал чувствовать влияние Гуарана! Убил двух зайцев одним выстрелом.
Уже хотелось поинтересоваться, что делать дальше, но прервал звонок Оила. Решив не мешать этим двоим, я удалился в мастерскую и принял вызов…
***
- Оил, когда мы сможем вернуться? - Анна сидела на капоте машины и всматривалась в ночное, звездное небо над Невадой.
- Пока не знаю. Возможно, минут через двадцать, когда реакция стабилизируется, - предположил Оил, но пустынную тишину разрезала его сигнализация, заставив девушку подорваться.
- Что такое, Оил?.
- Вернись в салон, я чувствую угрозу, - автомобиль спешно распахнул водительскую дверь.
Анюта дернулась к салону, но в последний момент ощутила мертвую хватку на своих волосах, которая больно сжимала их у самых корней. Девушка не успела ничего понять, поскольку все перекрыла острая, пульсирующая боль - ее с чудовищной силой ударили о крышу машины и отпустили из захвата.
Несчастная скатилась на песчаную почву рядом с пассажирской дверью. По рассеченному лбу заструилась кровь. Боль звоном отдавалась в ушах, напоминая, что девушка продолжает жить.
Сквозь гул и головокружение, Аня подняла ослабленный взгляд и увидела перед собой Асмаэля. Ангел, который когда-то исцелял ее любимого, теперь навис над ее беспомощным телом с массивной кувалдой.
- З-за… что?
Она с трудом шевелила губами, а сознание в конец помутнело.
Ответа не последовало. Ангел занес смертоносное орудие для рокового удара в голову…
Анна попыталась прикрыться, вскинув руки перед лицом, но вмешался Оил - он резко распахнул дверь, оттолкнув обидчика в сторону.
Кувалда не достигла цели, но приземлилась в колено Ани - та истошно взвыла и повалилась на песок, потеряв сознание. Автомобиль без промедлений выпустил ремни безопасности и, сковав ими раненую, затащил в салон.
Но Асмаэль бы завершил начатое, только ему снова помешали. Остановить ослушавшегося брата явился Архангел Михаил, который со сдержанным видом сжал кулак.
Взгляд Ангела заметался в ужасе грядущей кары, и он медленно опустился на колени.
- Как ты выбрался из Чистилища? Кто тебе помог? Говори…
Слова Верховного Архангела звучали тихо, но при этом свирепо. Оил поступил в этой обстановке грамотнее всего - включив двигатели, спешно направился в сторону ближайшей больницы.
- Люцифер, он…
Глаза Михаила вспыхнули Небесным светом, заставив Ангела пасть ниц.
- Прости, Михаил! Прости… верни меня обратно в Чистилище… прошу!
По пустыне разнесся истошный вопль заживо сгораемого, пока тело того не взорвалось, оставив после себя горстку пепла.
***
Звонок от Оила был очень кстати - как раз появились новости.
- Оил, в бункере все нормально. Можете возвращаться. Я вам еще кое-что покажу.
- Андрей, Анна сейчас в больнице - сказали, впала в кому. У нее серьезная черепно-мозговая травма, которая привела к отеку мозга. И раздроблена коленная чашка вместе с суставом. Я отвез ее в больницу в Спринг-Вэлли. Сейчас за ее жизнь борются врачи, прилетай скорее.
Чего? Что? То есть… как? Нет… это шутка?
- Ты приколоться, сука, вздумал!?
Я просто отказывался верить в такую новость!
Да… ЧТО ПРОИЗОЙТИ-ТО МОГЛО!?
И его, как Рауса, закоротило что ли!?
- Андрей, такими вещами не шутят. Тем более автомобили, - отрезал Оил.
Вся надежда разом рухнула…
- Что? Что, мать твою, произошло? А-а-а… черт с тобой! Скоро буду!
Я оборвал связь и уже собирался бежать на выход, но меня остановил Феникс.
- Что случилось?
- Не лезь не в свое дело! - отрезал я, продолжая идти.
Но он резко нагнал меня и, врезавшись в мое тело, буквально слился со мной воедино.
Ясно…
Я безумно хотел побыстрее добраться до больницы, лишь бы не опоздать. Молился о том, чтобы Анюта выжила. Похоже, это желание спровоцировало Феникса на помощь - окутавшись голубым пламенем, я потерял всю видимость, а когда вспышка погасла, то уже очутился напротив… больницы?
Кажется, такой Феникс куда умнее, потому что до этого я вообще не знал, что он так может.
Меня с трудом пропустили в отделение реанимации, сообщив, что состояние Анюты… критическое. Она лежала на койке в куче проводов, с перебинтованной головой. Левая нога в гипсе… к шее подведена трахеостома, потому что дышать сама она уже не могла.
Ее жизнь поддерживал аппарат искусственной вентиляции легких.
Казалось, словно и не она вовсе. По крайней мере, хотелось в это верить. Я сидел рядом с ее койкой и поглаживал по руке, когда по щекам бежали слезы.
Это был крах. И сейчас я, понимал, как никогда, что не хочу ее терять!
Но уже, наверное, потерял…
Феникс вдруг отделился от меня и зачем-то подошел к Ане с противоположной стороны. Так, все ясно.
- Руку от нее убрал! - рыкнул я, заставив его одернуть руку, - чтобы больше не прикасался к ней! Это моя девушка!
Еще не хватало, чтобы этот пламенный урод на нее зарился. Вот только мне одно покоя не давало… что могло произойти? Поэтому я поспешил связаться с автомобилем.
- Оил… что там случилось?
- Я почувствовал угрозу, когда Анна находилась неподалеку. Сразу сообщил ей и позвал в салон, но она не успела. Появился человек из воздуха и ударил ее о мою крышу. У него была кувалда, он хотел добить Анну, но я оттолкнул его, открыв дверь. Удар пришелся не в голову, а в ногу. Понимая угрозу, я затащил ее в салон. Потом появился еще один человек и назвал нападавшего Асмаэлем. Что было дальше, не знаю. Я не стал медлить и решил сразу отвезти ее в больницу, потому что сердечные ритмы Анны были нестабильны, и она была уже без сознания. Когда ее забрали медики, я связался с тобой.
В груди моментально вспыхнул очередной пожар ярости, но уже без Гуарана.
Асмаэль?
И что это за судьба такая, которую ей уготовили? Умереть от рук Ангела? Так что ли получается? Да где это видано, чтобы слуги Небес людей убивали, да еще и так?
Ярость продолжала прожигать существо. От обиды, от несправедливости… а я понимал лишь одно - нужно было срочно поговорить с этими Высшими силами, которые решили свести мою любимую лицом к лицу со смертью. Посмотреть им в глаза, после того, что они сотворили. Да просто спросить, как у них совести на это хватило.
- Оил, возвращайся в бункер, - ровным тоном отрезал я и посмотрел на Феникса, - и ты вали отсюда! Мне надо прогуляться.
- Куда еще?
Огненный сученыш еще противиться думает.
- На кудыкину гору! Что нам тут делать? Что? ЧТО? - я подошел к Фениксу и схватил его за грудки, - ты что, сможешь ее исцелить? Отмотать время назад? Я вот не обладаю такими способностями. Есть те, кто это может сделать, вот только они и виновны в том, что она сейчас здесь при смерти. В коме!
- Как ты собрался найти Ангелов? Я понимаю, что произошло, знаю, кто они такие, - одернув мои руки, рыкнул Феникс.
- Я сказал - проваливай, - вспылил я и, схватив его за грудки, хотел уже слиться с ним воедино, чтобы вытащить из больницы так.
Но он отпихнул меня.
- Ты совсем конченый? Дай хотя бы с документами у нее тут все утрясу. Или ты позаботился об этом при переезде, и она у нас теперь гражданка соединенных штатов?
Бл… ладно. Я снова взял его за грудки и скрутил рубашку до треска ткани.
Десяток шрамов, попортивших шкуру старого кота не в счет. А еще- не каждый десятник, вставший во главе бывших крестьян, горожан, беглых каторжников и разбойников, через двадцать лет- станет главой одной из самых известных на холодном юге наемничьих банд: «Серых Котов.» И не просто банды, а одной из пяти, сумевшей ускользнуть из долины Каменных троллей... В уполовиненном составе, зато с обозом и доброй частью войсковой казны дурака- герцога. Нанимателя, решившего хапнуть чужой земли. Счастливчик лично запорол кинжалом жирного болвана, решившего сэкономить на магах. Ну и в скоротечном дележе над трупом нанимателя, он произвел нехитрые математические действия, подсчитав, что сундук с золотом прекрасно делится на пятерых, а на семерых- хуже.. Причем, так вышло, что выпавшие из дележки коллеги- практически лишились своих воинов, полегших в бушующей еще битве. И главное- сами они, волей богов, очень удобно, скоропостижно скончались, прям рядом с герцогом, тоже покойным. Ну, а остатки двух банд- влились к Котам. Возможно поэтому, доля Счастливчика была больше, чем у остальных…
Ну а потом: долгий переход на горячий, знойный север. Переход тяжелый, выматывающий и закончившийся в срединных землях. Аккурат на окраине Империи, в диких ее предгорьях.. Там Счастливчик и стал бароном- по древнему закону, закону, который невместно отменить богам, героям, демонам, королям и толстосумам- богатеям. По праву сильного- отряд занял развалины замка, став на зимовку. Нищая земля, безлюдье, голые, бестравные холмы, камни, торчащие из брошенных пашен. Снег- забивающий овраги бездонными сугробами, сдуваемый с холмов ураганными ветрами.. Далекие горы, закрывшие горизонт, кишащие дикарями- горцами, рыжими, как и их медные топоры. И лес- кривой, тонкоствольный, годный лишь на крестьянские мазанки, да в жалкие очаги.. Зато- было много ручьёв и речек. Быстрых, чистых, холодных, полных вкусной рыбы.
А вот главное открытие- перевернувшее все планы Счастливчика У- было сделано поздней зимой. Какая-то тварь ночью убила лошадь. По следу чудовища были посланы охотники. Места дикие часто кишели чудовищами. Реликтами древних эпох. Тут, правда- была такая унылая пустошь, что чудищу даже обрадовались. Хоть какое-то развлечение. Следы привели погоню в укромную долину меж двух цепей холмов. Земля давно слезла с их вершин- обнажив гранит. Склоны были неприступны, отвесны везде, кроме одного места, там обвал и снег, создали непрочный мост, позволивший чудовищу выйти в большой мир..
В долине- все было иначе.. Лес, густой, могучий.. Болота- с вечнозеленой травой.. Чудные зверушки.. Цветы, растущие сквозь снег.. Чудище выследили, нашли его берлогу- в гранитной расселине и выкурили дымом. И, естественно, убили.
Рассматривая волчью шкуру ( больше б подошедшую размером иной корове) тыкая кинжалом в костяные иглы, и пластинки брони, наросшие под густой шерстью, Счастливчик все больше склонялся к тому, что в эту долину ему стоит наведаться самому. Ну и заодно- прихватить отрядного мага Нильса.. Как маг он был полное дерьмо, не сумев даже стать подмастерьем, но по свету старый пьяница походил немало и много чего повидал.
А уже через три дня- замок спешно укрепляли, ремонтировали, восстанавливали. Дикий магический источник- золотая жила для тех, кто готов рисковать жизнью и здоровьем ради богатства.. Как известно- магическая энергия пронизывает весь мир, однако, в некоторых местах- она сильна особенно.. Там из земли, можно сказать, бьют фонтаны сырой маны, уходя вертикально вверх.. Обычный человек, маг средних сил- даже не заметят источник.. Архимаг, возможно, сможет поставить его себе на службу, отщипывая кусочки. Но бывает- источник очень слаб.. и энергия, вместо того, чтоб уходить в межмировой эфир, падает обратно, словно вода в фонтане.. Сырая мана изменяет округу, плодя уродцев, диковины, до неузнавния меняя животных и растения. Кто-то дохнет сразу, а кто-то становится опасным, хищным, сильным.. Благо, привыкнув к повышенному фону, живые твари далеко от источника не отходят.. Такие места опасны... но именно в них лезут любители наживы. Корни, листья, плоды, семена, требуха, мясо, шкуры, кости - все идет в дело.. Алхимики, зельевары- не жалеют серебра и злата за сырье.. добудь правильно, упакуй, продай- и звени веселыми монетами в кошеле.
Силенок пьяницы хватило понять одно- Дикий источник слаб и хил.. Сырье будет не первосортным, зато- спускаться туда можно без сильной опаски.. Совсем уж хтонических чудовищ место это породить не сможет.
Будущий барон- раздумывал недолго. Оставив часть отряда в замке, он, с самыми верными людьми, отправился на поиски цивилизации. Конечно же, прихватив отрядную казну с собой. В ближайшем городе Счастливчик, придя в магистрат, заявил о своих правах на землю. Имперская бюрократия, стряхнув пыль с подмазанных златом шестеренок, разродилась бумагами, коими чиновники отдавали руины замка и окрестные земли на два- три дня пути, новому аристократическому роду.... д' Винтерберг. По названию холма, на котором был построен ничейный замок. В одном из мертвых, древних языков- этот означало то ли Белую гору, то ли Зимнюю. Пустынной земли баронству нарезали немало- у иных королей, герцогов, было вдвое меньше. А что жалеть пустоши- бесполезные, безлюдные, нищие.
Получив официальный документ, обратно барон возвращался с крестьянами, телегами, забитыми припасом, со скотом, и ремесленниками, польстившимися на большой задаток. Кузнец, плотники, каменщики, сапожник. Для нового замка требовались умелые руки. И барон не жалел на них денег. Дикий источник окупит все..
Весной, твёрдо встав на землю, укрепив стены- д' Винтерберг послал в город гонца- в магическую гильдию, объявить о своей находке. Ну и пригласить господ магов, освидетельствовать относительную безопасность оной. Безопасность, которая позволит стать единоличным владельцем. Так и вышло- даже и без взяток ( но с ними быстрее)- ничтожную флуктуацию магической струны, комиссия признала не требующей постоянного контроля со стороны гильдий, орденов и прочих магических объединений.
Барону- опять повезло. Для крупных дельцов его захолустье было слишком далеко. А местная аристократия... даже объединив силы, владетели с треском бы просрали кампанию «по усмирению выскочки, обманом и подлостью захватившего чужие угодья». Шутка ли- у самого сильного барона, до появления новичка, в дружине служило два десятка бойцов. И только пара беспалых, хромых отставников- легионеров, могла хоть что-то.. Остальные- годились лишь гонять крестьян, да разбойников. Слишком жалких в этих краях.. А вот бывшая банда наемников- не забывших службу, не разжиревших еще от мирной службы, как волки легко бы перерезали этих овец.
Через год- барон женился, упрочив свой будущий род, связав его с благородной кровью.. Пусть тесть был нищим и, как шептались злопыхатели, пахал землю сам, словно смерд, зато его фамилия была одной из знатнейших в империи. Конечно… как говорили летописи рода, именно эта ветвь захирела, увяла, упав с политического небосклона вниз, попав в опалу и разорившись.. Но, дескать, когда-то- предки стояли рядом с королями и императорами. д' Винтерберг предполагал, что пронырливый предок новых родственников- просто присвоил звучную фамилию, сварганив заодно и легенду.. Но по бумагам- все было чисто. Не зря писцы канцелярия во все времена любили деньги. При достаточной платежеспособности- род можно было вывести от первых людей этого мира.
С тех пор, со дня появления нового аристократического рода минуло пять лет. Жена барона носила под сердцем дитя и, как утверждал старый пьяница Нильс- это был определенно мальчик, настоящий боец- прям, как его батюшка. В замке исподволь готовились к празднику: варили пиво, медовуху, везли в подвалы вино.
Бывший командир банды крепко сжал свои владения когтистой лапой. И они, осененные зеленым знаменем, гербом- с кошачьей головой на щите.. не то, что процветали.. но уже не были пустынны.. Арендаторы- фермеры, привлечённые низкой платой хозяину земель, обширностью розданных угодий- сажали овёс, репу, рожь, горох.. Пасли на безлесных холмах и в долинах овец и коз.. Возле Дикого источника- выросло село. Сборщики растений, охотники, скупщики, купцы, пара трактиров и небольшой форт- с баронской стражей, смотреть за порядком и собирать налоги.. В общем, все шло хорошо- не хватало лишь наследника рода. Для пущей легитимности..
И вот- час пробил. Барон волнуясь, метался по главной зале, не в силах сдержать чувств. То и дело он посылал слуг- справится о делах, а разозленные повитухи гнали прислугу прочь. Роды прошли очень тяжело. И ребенок, девочка- была очень слаба… А мать- измучившись, лежала без чувств, медленно угасая..
Дико взглянув на бесполезный, синюшный кусок плоти, убивший своим появлением любимую жену, барон в ярости схватил за тощую бороду своего придворного мага. Ведь тот обещал, что все будет хорошо и вызывать его коллег со стороны- просто лишние траты. А сейчас жена умирала. И дорогие эликсиры лишь оттягивали момент смерти.
Иль вспышка отцовского гнева, иль раскат внезапного грома- испугали новорожденную.. И она, заплакала, закричала. Заставив этим погаснуть все свечи и факелы вокруг. А затем- вспыхнуть вновь. Ярко и нестерпимо..
- У твоей дочки- талант.. Сильнейший дар.. Не зря баронесса.. умирает.. ,- торопясь спасти бороду и жизнь, орал пьяный маг,- В этом причина!!! Дар ... дитя... забрал ее жизнь.. Великий дар..
Теперь ситуация круто сменилась и барон уже с интересом взглянул на дочь. Магический дар менял все. А если он велик... то перспективы… перспективы!!!
Юная Шилуус (рысь на одном из забытых языков)- стала отцовской отрадой и он, сам не замечая, лепил из нее себе сына. Охота, рыбалка, на лошадь девочка села, едва начав ходить. А держать в руках кинжал, меч, топор, лук, арбалет- раньше, чем читать. Ведь вокруг нее- были лучшие бойцы, знаменитая банда Серых Котов. Поэтому, владеть оружием, применять всякие подлые приемы- баронесса училась и учила по иному- не так, как дают сии науки юным отпрыскам благородных родов для отстаивания чести. Муштра и наука приставленных дядек- помогавшая раньше выжить в нелёгкой жизни наемника простым солдатам, бароном посчиталась нелишним делом для наследницы. Но, с другой стороны, привольная жизнь сорванца, скачущего за кабаном с охотничьим мечом, веселая стрельба из лука, так любимая дочерью- так же было не тем, о чем грезил барон, мечтая о будущем величии рода. И поэтому, к одиннадцати годам- юную деву обрядили в приличное ее статусу платье, а нанятые учителя, начали обучать ее тому, что должно знать дитю благородному, аристократу по духу и происхождению.. А в шестнадцать лет, барон, поднапрягшись, отправил дочку в столицу, в академию. Тут-то и выяснилось, что домашнее воспитание, образование- прекрасная Шилуус получила превосходное, но отставшее лет на полсотни от столичного. Старомодные ее манеры сразу стали причиной насмешек. Деревенская простушка. Зверушка для развлечений и пинков. Это было первой ошибкой, которую допустили ее однокашницы… В отличии от хилых столичных штучек- баронесса крови не боялась, решительности не занимала, а воинскую науку впитала вместо материнского молока. Поэтому, второй же шутнице- Шилуус сломала нос.. Просто и без затей. А потом еще и пнула по ребрам, не давая опомнится. Двое суток, грызя в карцере сухари, запивая их водой, она удовлетворенно вспоминала визг ошарашенных и испуганных девиц, падающих в обморок при виде крови. И это будущие маги!!
Скудность еды и обстановки- могущие в мгновение привести в уныние и ужас иную даму, Шилуус не пугали- папаша ее, иногда, взбешённый строптивой дочуркой, сажал ее в башню, совсем как в сказке. И хоть ее «дядьки», учившие баронессу с малолетства, таскали ей тайком всякую снедь, время получить иммунитет к такому времяпрепровождению у нее было.
Учёба в академии- легко возносила человека в самый верх общества. Пусть ты грязный смерд, но... Дар... редкий дар- дает тебе возможность встать рядом с высшими аристократами страны.. Естественно, при известном везении и упорстве.. Талант и муштра- помогут в этом. Формально, студенты были равны меж собой, но в реальности отпрыск графа, маркиза, барона- всячески показывал дистанцию меж собой и быдлом, лишь попущением Единого получившим дар. Цедя сквозь губу, дескать, лучше б презренным крестьянам и глупым горожанам знать свое место- существовать здесь лишь прислуживая господам, либо, строптивым дуракам придется идти учится в менее пафосные школы. Ну, или становится учениками бродячих, свободных магов..
Деньги, происхождение, способности- вот три способа стать студентом.. А ежели- нет у тебя хоть одной такой особенности, то неудачнику остается одно- отправляться в места менее престижные.
Как бы то ни было, не обращая на многолетнюю грызню подопечных, из-за пестрого социального состава, особых указов императора, обычаев- преподаватели дрючили всех, не взирая на статус. Спорить было опасно: педагогический состав традиционно набирался из лучших кадров, сильнейших магов и проявив строптивость на занятиях мэтра, можно было легко схлопотать неделю карцера. И папа бы не помог: переть, например, на особу, родственную императору дураков нет. А седобородые старцы, ну и молодые талантливые преподаватели- справедливо считали, что трудности и лишения закаляют характер, а неделя в прохладной комнате, на воде и хлебе- прекрасно помогает в медитации, самоконтроле, а также в дальнейшем послушании и прилежном учении. И вообще- потом приятно будет вспомнить спокойные часы или дни. Ведь, в бурной жизни служивого волшебника, сразу же после выпуска, особенно в первые десятилетия их будет исчезающе мало..
Молодых дарований ждало пять- десять лет дрессуры и помимо магических дисциплин: двенадцать благородных искусств, необходимыхкаждому аристократу, ну и обычные, изучаемые даже простонародьем: счет, письмо, чтение, история, зачатки медицины. И пусть иной студент- учил все это дома, с домашними учителями, преподавателям было на это плевать: всегда есть место для совершенствования.
д' Винтерберг пришлось тяжело, все ж ее происхождение, образование, были не слишком хорошим подспорьем в учёбе. А привычка сидеть в седле словно мужчина, загорелое лицо, грубая кожа ладоней, коротко стриженные ногти, стали поводом для завуалированых и не очень насмешек и острот. Правда, было это недолго: «бывшая мужичка», «дикарка с окраины империи», «безродная дрянь»- быстро отучила оппонентов от такой прямолинейности и смелости. Ну и талант, талант мага огненной стихии- вывел ее в отдельную группу студентов, занимающихся по особой программе. Любви однокашников ей это не прибавило, но баронессе было на это плевать. Попробовав столичной жизни, девушка вцепилась в возможность остаться тут всеми конечностями- теперь далёкий замок отца казался скучным, унылым захолустьем. Здесь все было иначе- жизнь кипела, била в голову пряной опасностью, но и обещала многое. Встроившись в этот ритм, став чуточку своей, позабыв уже о тоске по родному краю, Шилуус частенько засыпая, тихонько твердила:
- Я остаюсь.. Я остаюсь.. Я буду здесь жить!..
Рыжий Ирвэс появился, когда первый год обучения перевалил за половину. Тощий подросток, смотрящий на всех волком и волком же кидающийся, чтоб защитить свою честь. Без разницы- умалили ее или ему это только показалось. Замотанный в хитро закрученный плед по своим варварским обычаям, он пах.. зверем.. дикостью, кровью, дымом горящих деревень.. камнями жестоких гор и льдом их вершин. Горцы Средиземных гор были слишком варвары, чтоб объединиться в одно государство, но уже довольно цивилизованны, чтоб выбрать общего короля. И пусть этот вождь являлся первым среди равных, вот уже лет сто- эта должность стала наследной, избавившись от глупостей первобытной демократии. А последнего придурка, решившегося, как встарь, бросить вызов королю, чтоб забрать трон по праву сильного, ну, как завещали предки, как обстряпывалось относительно недавно, даже до дворца не допустили.. Глупого героя связали, навалившись гуртом а опосля, просто и без затей скинули в пропасть, показав каждому: без сильного рода за спиной, без клана, о сменяемости власти, о новой крови в элите, говорить можно лишь дома, чихая и кашляя от дыма очага, клубами ползущего к дыре в крыше.
Но, естественно, власть короля- была не всеобъемлюща. Честно сказать, ему полностью подчинялась его родная долина и соседние.. Чем дальше жило племя, тем эфемерней были его верноподданнические чувства… А указы вождя вождей- считались не законами а пожеланиями. А некоторые, самые дикие горцы, даже и не знали, что у них есть король. Жили себе в долинах, пасли овец и коз, набегали на равнинных соседей, размахивая медными и бронзовыми топорами. Стрижка шерсти, посев скудных злаков для каш, постройка и ремонт жилищ из подножного камня- занимали остальное время существования. У более продвинутых соплеменников было примерно так же, разве что, чуть побогаче за счет торговли и более грамотных набегов..
Дикарей никто не завоёвывал- их горы оказались удивительно скудны на руды и золото.. «Все было добыто уже до нас»- как сказал маг- рудознатец, первым оглядывая остатки циклопических выработок и шахт. Неведомые рудокопы вынесли все, оставив пустоты, лиги штреков, ярусов запутанных лабиринтов. Ну и найденных в процессе этих работ пещер.. В общем, целый мир запутанных ходов, проходов, ям, каверн, которые со временем заселили всякие твари..
Так вот.. Горцы были нищими. Но злыми и боевитыми, а еще- в их долины, со стороны империи, вели всего две дороги, пригодные для прохода армии и все их- легко было оборонять. Тут, конечно, могли помочь маги. Но.. У рыжих дикарей- были свои.. причем, не классические, а свои, доморощенные. Этакая смесь шаманизма с классической магией. В родных местах, при помощи духов, предков, иной недоучка- дикарь, при везении, мог прихлопнуть камнями целый легион. Хорошо еще, горская волшба переставала действовать за пределами гор.
Воевать с варварами было дорого, терпеть их набеги сильнейшей из держав- обидно. Поэтому, один из императоров- признал рыжего варвара братом. А тот- в ответ, императора- тоже братом, старшим. И теперь, ежегодно, имперские чиновники везли в горы зерно, железное оружие и доспехи. А новоиспечённые братья ходили в набеги по другую сторону хребта- на тех, кого укажут слуги императора. Впрочем, не особо доверяя договорам с рыжемохнатыми «братьями»- у подножия гор были выстроены крепости засечной черты- на всякий случай.
Ирвэс- был ублюдком в имперском понимании, хотя папа- король считал иначе. Жен у него было с десяток, а наложниц- еще больше. Соответственно, детей никто не считал, не смотрел, кто его понёс. Вот и рыжий пацаненок от полонянки- бастард по сути, считался принцем и обучение с содержанием, получал, как все дети короля.. А значит: умел пасти овец, охотится на волков, пещерных львов и медведей, жечь костры, спать на камнях и снегу и делать это все полагалось лучше остальных..Королевская кровь, как никак. Пока еще считалось, что вождь должен быть самым- самым.
Горцы покамест не дошли до той степени цивилизации, когда каждый член общества с рождения знает свое место и сословие.. Даже немногочисленные рабы жили вместе с хозяевами, питаясь с одного стола. И при небольших усилиях могли сами стать свободными жителями гор. А их дети и подавно, ничем, кроме внешности от соплеменников не отличались..
Принц- полукровка в делах наследства был в конце очереди и особо ни на что не претендовал. Максимум- ему светило место в ближней дружине, десятником. Вот только материнская кровь неожиданно взбрыкнула в одиннадцать лет, наделив Ирвэса редким среди соплеменников даром. Он стал магом. И папаша, удивившись такому перфомансу, выждав необходимое время, отправил родную кровиночку к венценосному брату- учиться, учится и еще раз учится.. Королевство ничего не теряло при любом исходе.. Ну кроме пары сундуков древнего серебра и золота: монетами всевозможных государств и времен, а также слитками и кусками ювелирки ( честность при разделе добычи никто не отменял, даже для королевских предков). Средства шли на содержание принца на чужбине- чтоб урону чести не было. Его личной и королевской.
Юный Ирвэс прибыл в империю словно на чужую планету. Все было .. иным, непонятным и… страшным. Огромные дома.. толпы людей.. Странные запахи, еда, одежда. Всяк пялится на него, как на чудное животное. А, главное, непонятно: сразу резать обидчиков или просто морды бить. И пусть принца учили, мать рассказывала о жизни далёкой родины. Но знатная провинциалка- сама никогда в столице не бывала, а уроки иных учителей, скучная зубрежка, все вылетало из головы молодого шалопая, стоило шагнуть за порог унылого «класса». И теперь наступила закономерная расплата.
Естественно, молодого принца- окружили заботой... и верными, новыми друзьями. Чтоб юный варвар- быстрее проникся взглядами равнинных соседей. Ведь счастье правителя переменчиво: нынче ты хозяин земель, а завтра- простой пленник, а чуть погодя- украшение на острие пики. Ну и следом череда несчастных случаев, этакий мор родственников павшего владыки. А воспитанный заботливыми друзьями с равнин наследник- вот он. Сохранен для осиротевшего трона. А легионы- просто охрана, чтоб спокойно дойти до дворца и скинуть узурпатора, забравшегося поперед батьки на трон. Все по законам дружбы. Армия соседа, наведя совместно с законным монархом «конституционный порядок»- сразу уйдёт. Честное императорское. Ну, может.. часть там осядет на небольшом перевале, позволяющем гонять войска на другую сторону гор, не спрашивая разрешения у местных горцев. По братски.
Но.. спустя несколько месяцев ленивая возня вокруг дикаря сменилась небывалым, но невидимым для объекта ажиотажем. Варвар оказался талантом. Истинным бриллиантом в куче навоза. Отпускать такого обратно- идиотизм чистой воды. Немало было исписано бумаг, немало голов ломало головы- прорабатывая планы захомутать и охмурить рыжего дикаря.
Спустя десятилетие Ирвэс в некоторых вещах, был более имперцем, чем иные, рождённые тут. Он оценил комфорт, удобство местной жизни. Блага и возможности..Естественно, никаким предателем он не был и для своих, и для чужих. Присягать и служить принц, как свободный человек, мог любому, главное, не ниже себя по происхождению..
Забыты были привычки, обычаи, язык.. лишь одно осталось от прошлой жизни- двуручный боевой серп- фалькс, которым так удобно бить через щит, срубать головы и отсекать конечности. Как человек благородный, принц выходя за стены академии, обязан был носить оружие. И пускай именно этот серп был больше церемониальным, статусным, ведь маг- сам по себе оружие, сталь изогнутого клинка была остра и крепка, а пышные, варварские украшения, не могли помешать ей выпить чужую жизнь. Извечная соперница, вынужденная союзница и враг с первых дней- д' Винтерберг- вообще носила «меч для платья», входящий в моду у молодежи.. Тонкую зубочистку, более подходящую для жарки кусков мяса, чем для схватки.
На доброй, разнообразной пище, с нагрузками, даваемыми лучшими учителями страны, Ирвэс креп- физически и интеллектуально. Цепкий мозг варвара, натренированный непростой жизнью, легко запоминал получаемые уроки. Где баронесса брала усидчивостью и упрямством, принц- памятью и нешаблонным мышлением, пусть и не всегда это вело к успеху. Но рыжий здоровяк- относился к этому легко: лишь упав с горы тысячу раз, на тысяча первый- ты заберешься на ее вершину. Смену практики он принял легко, а лишения и трудности путешествия еще легче. Ведь под дорогой одеждой, под тонким налётом принятых разумом законов, привычек и обычаев людей равнин- дремал дикий горец.
- Ишь ты..!!- едва слышный выдох десятков крестьянских глоток, легли бальзамом на душу Шилуус..
Понять глупую деревенщину можно- сейчас эти благочестивые, в меру грешные души – впали в смятение. Дерзкое нарушение устоев, обычаев и правил: баба в штанах. Немыслимо.. Попрание всего и вся.. Конец времен..
Баронессе нравилось эпатировать публику. И пусть она еще подмастерье, известная свобода магического сословия уже накрыла ее своей пеленой защиты. Что говорить про этих мужиков и мужичек: в просвещенной столице- немногие могли сдержать слова осуждения, завидев д'Винтерберг на променаде вне стен академии. Мужское платье( с некоторыми изменениями под женскую физиологию) допускалось для ношения дамами, но лишь в некоторых случаях: на охоте, когда приходится сидеть в седле словно мужчина, в активных играх, позволительных аристократам, во время маскарада, бегства с любимым или из узилища, попав в него по навету. К шипению за спиной девушка привыкла. А еще привыкла, что возмущение неподобающим видом и распущенностью застревало в глотке простеца, увидевшего на обернувшейся баронессе знак мага. Язык пламени заключённый в серебряное кольцо. Пусть ученический ( сдав экзамен, языков станет три), но не менее опасный от этого.
Нынешний наряд д' Винтерберг- очень нравился. Расшитая темным серебром, дорогой ткани рубаха чуть ниже пояса. Темно- зеленый камзол, до середины бёдер, с мелкой вышивкой- стилизованные узоры огненных рун, похожие на плети вьюнка и прекрасно пошитые короткие, до колен, штаны- из «драконьей кожи». Конечно же- не настоящей. Все же драконы- сказка..
Материал был подарком отца: Дикий источник в последнее время несколько усилился и смог породить здоровенную ящерицу, преобразовав в монстра обычную зеленую ящурку. В сундуке лежал более откровенный наряд: для верховой езды- лосины из этой же кожи и короткий камзол.. Но.. везде, кроме столицы, Шилуус не решилась бы его надеть, все ж дикость и темнота замшелых устоев пока слабо поддаётся светочу просвещения. А свои силы девушка оценивала трезво. В провинции такая мода.. могла объединить все сословия в желании постоять за традиции, ценности и воспитание.
И, наконец, обувь, высокие сапоги, опять из «драконьей шкуры».. Только материал был погрубее, чешуя – крупнее. Голенища, плотно обхватывающие ногу в чулках- доходили до колен, даруя заодно, прекрасную защиту.. Магический материал- превосходно держал зачарование – ни холод, ни сырость, ни жара, ни обычное пламя- хозяйке чудесного артефакта не грозили.
Принц- был одет похоже, мода.. мода диктует свое. Но, все ж, пусть его платье было дорогим, но обычным, словно у знатного, но небогатого простеца. Богатый- украсил б все рунами, вышивкой- зачарованной против любой беды. Ирвэс- сам по себе был собственной защитой, с привычной юности легкомысленностью плюя пока на «подстеленную солому» в виде амулетов, артефактов и прочего.... Если соперница отдавала предпочтение зелёным оттенкам, рыжий горец- был наряжен в «багровое пламя с дымом». Именно так заявляли портные, сшившие принцу платье.. Темно- красная, с узорами в виде чёрных прожилок материя. Огонь горящих деревушек, замков и крепостей…
Кровь предков, так сказать, требовала..
Первой войдя в трактир, Шилуус недовольно принюхалась, готовясь ощутить привычную вонь простонародья. Но.. витавшие в воздухе полутемного зала ароматы- скорее напоминали лучшие едальни столицы. Новомодные заведения, куда пускали только приличных людей, могущих позволить иметь одновременно два из требуемых условий: деньги и благородную кровь в жилах.
Трактир был пуст.. практически.. за отдельным столом, стоящим чуть выше, видимо, для важных гостей- сидел кто-то непонятный.. Небольшое плетение, брошенное баронессой, непроизвольно, автоматически- для прояснения статуса, возможностей, наличия- отсутствия артефактов и амулетов… Сгинуло без следа.. Что было нонсенсом и теоретически – невозможно. Похожий на кота незнакомец- поднял прищуренные, темные глаза на Шилуус и погрозил ей, без пяти минут мастеру!! Пальцем!! как нянька нашкодившему ребёнку. Будь это смерд, горожанин.. простой дворянчик… д'Винтерберг – выжгла бы нахалу пару рун на теле. Чтоб помнил. Но.. но.. она не решилась.. Разозлившись от этого внезапно на себя.
- Ши.. Не стой статуей..- Ирвэс задел ее плечом, хотя двери были широки, - Клянусь предками!! Тут пахнет лучше чем у моего папаши в замке в празднование первого дня весны.. Набьем брюхо и вперед- к подвигам.
Рыжий, видно, отыгрывал одну из своих масок- тупого, простого варвара.. Дикого, но симпатичного своей непосредственностью. Этакого благородного дикаря, нравящегося дамам просвещенного света..
Но, д'Винтерберг не обратила сейчас на этого паяца внимания. Сбой в магии- вот что ее тревожило.. И поэтому, она замерла- ожидая куратора..
Мэтр Сарисса.. Главный архивариус академии.. Смешно сказать, баронесса даже не знала его звание в магической иерархии.. Сам он себя- велел звать «учитель Сарисса».. И ведь это- даже не было именем.. Так.. кличка, прозвище- в честь копья полумифического народа, когда-то успешно противостоящего имперским легионам. Причем не нынешним, а тем, настоящим, самым первым. Из легендарных эпох, оставивших после себя обрывки летописей, куски изуродованной магией земли, разграбленные гробницы, дороги, мосты, акведуки и величественные руины. Времена далёкие, времена героев и старых богов, спокойно гулявших среди смертных.
Едва старичок, спустя долгое, томительное ожидание, перешагнул порог, подметая своей мантией пол, Шилуус зашептала ему в ухо свое открытие. Все ж книжный червь- живет среди пыльных томов и свитков.. Вдруг, ему попадалось что-то подобное..
- Я о таком даже и не слыхала,- запела в мохнатое, поросшее волосами ухо баронесса, думая о том, что так тряся бородой, мэтр очень напоминает козлика..
- Мы сейчас спросим и все узнаем,- убеждённо ответил учитель..
д' Винтерберг ничего не оставалось, как пройти за ним- прямиком к столу..
Фрэнк Доминга, персонаж романа «Проклятое правое дело»
Когда Немессион окреп, руководители Компании задумались о том, кто придет им на смену. Под эгидой Компании по всему континенту были открыты детские дома. В них всегда в достатке было продовольствия и одежды, а детей обучали толковые наставники. Мельник, Плут и Константин и сами стали наставниками, взяв к себе в Немессион в общей сложности двадцати двух учеников. Мельник учил их мышлению и науке, Константин – военному делу, а Плут – магии и творчеству. Каждый из наставников тоже учился в процессе – учился учить. Беседы с учениками, споры, занятия и составление учебных материалов помогли основателям до конца сформулировать свою идеологию и выпустить ее в мир. Так Компания стала строить семью.
Обучение было тяжким, и не все шло так, как хотелось бы. Некоторые ученики не справились с нагрузкой, некоторые не оправдали ожиданий наставников по части талантов и способностей, а двое и вовсе погибли. Но тринадцать юношей и девушек прошли обучение до конца и разошлись по свету послами Немессиона. Кто-то из них стал управляющим землями и полигонами Компании, кто-то отправился в Старую Империю, чтобы овладеть Искусством, а кто-то… постарался забыть о своем детстве, как о страшном сне, и вернутся к обычной жизни.
Седрик тоже вырос в детдоме, но не в детдоме Компании. Молендиум был провинциальной дырой на попечении у местного графа. Точнее, на попечении у его «сердобольной» жены, которая вспоминала о своей роли благодетеля лишь в беседах на светских раутах. Дети в ее учреждении ходили в обносках и периодически голодали, потому что даже то немногое, что все-таки выделяла казна – тут же разворовывали мелкие чинуши. Молендиум держался на настоятеле, который вместе с двумя полуграмотными помощниками обучал детей, добывал провизию и лично латал протекающую крышу. Единственным достоинством этой богадельни были книги. Настоятель гордился своей библиотекой и старательно пополнял ее на протяжении всей жизни. Благодаря ему Седрик дни и ночи проводил за чтением. Настоятель радовался пристрастию мальчика, он видел в нем будущего помощника.
За тридцать дней до того, как мир изменился
В этот раз путники остановились в просторной комнате над трактиром «Топор тролля». Несмотря на название, место оказалось приличным. Чистая посуда, вкусная еда, большой выбор вин и пива. В общем зале трактира даже потрескивал аккуратно сложенный камин, возле которого они и расположились. Судя по слухам, Далсон с Бойером были в городе чуть больше суток назад.
— Если мы первыми получим доступ к переносным источникам, война ведь все равно начнётся? — Седрик выбрал несколько чурок из кучи в углу, чтобы подбросить их в огонь.
— Несомненно. Есть даже вероятность, что именно мы ее и начнем, — ответил Бланш, обдувая кружку с горячим пуншем.
— Мы можем это предотвратить?
— У нас нет такой задачи. Мы должны получить технологию, — Бланш зевнул.
— А если бы была задача предотвратить войну? Что для этого нужно?
— Не знаю, — шпион задумался. — Наверное, стоило бы уничтожить экспериментальные образцы, сжечь все записи и… убить изобретателей?
— Если это предотвратит войну… Может быть, стоит попробовать?
— Нет.
— Но почему?! Это решило бы все проблемы!
— Потому что нельзя стоять на пути у прогресса. Это бессмысленно, Седрик. Ты не можешь повернуть течение реки вспять, — Бланш говорил спокойно, почти с безразличием. — Сегодня ты сотрешь записи, убьешь Далсона с Бойером, а завтра какие-нибудь Палсон и Сойер придут к тому же открытию. Мир уже изменился. Это произошло. Этого не отменить.
— Но мы можем попытаться!
— Компания уже доказала, что переносные источники возможны и теперь вопрос их применения – это лишь вопрос времени.
— Но погибнут тысячи людей…
— Такова жизнь, Седрик.
Полулежащий за соседним столом мужчина то ли всхрюкнул, то ли всхрапнул. Неизвестно, сделал он это намеренно, потому как слышал разговор и таким нехитрым образом выразил свое к нему отношение, или же так просто совпало.
Он спал в удивительной позе. Ноги в вольной манере пребывали на краю стола, сложенные одна на другую, в то время как стул опасно отклонился, балансируя на задних ножках. Не рухнуть на пол в таком положении сумел бы не всякий бодрствующий и трезвый, в то время как мужчина явно был пьян. Его одежда выглядела потрепанной, но добротной. Кожаные сапоги, стеганая куртка, ножны с изящной шпагой на левом бедре и, наконец, шляпа. Видавшая виды, мятая, но целая и с игривым цветастым пером, шляпа была надвинута на глаза вплоть до самого носа. Левая рука его свесилась вдоль стула, а правая покоилась на ремне. На столе наблюдалась небогатая снедь и пара пустых винных бутылок.
Под столом лежала собака – крупная, мускулистая, с длинной и прямой спиной. Ее черная с рыжим шерсть была чистой. Стоячие острые уши и умные глаза делали ее вид чрезвычайно строгим, хотя она и не проявляла никаких признаков агрессии.
С улицы донеслись крики. Собака приоткрыла один глаз. В открытую дверь трактира юркнул невысокий, коренастый парень в монашеской рясе. Едва не споткнувшись на входе, он остановился и, пытаясь отдышаться, упер руки в колени. Найдя взглядом дремавшего под шляпой мужчину, он ринулся к нему.
— Фрэнк! Фрэнк, вставай! — на ходу начал он.
Мужчина издал что-то вроде усталого вздоха, передвинул шляпу на затылок и бросил на коренастого монаха укоризненный взгляд.
— Я же просил тебя не нарываться, Клетус! — видимо, монах не в первый раз прибегал к нему с проблемами.
— Я не виноват, Фрэнк! Они… — в дверях трактира показались двое.
Первый – с золотым зубом, в рваной рубахе и с коротким ножом в руке. Второй – в непонятном тюрбане и грязно-коричневой куртке. Оба, несомненно, были отборным отребьем. Когда они вошли, трактирщику внезапно захотелось сходить в погреб за вином, а немногочисленные посетители либо потянулись к выходу, либо молча уставились в свои тарелки.
— Ты куда, малой! Зачем бегаешь? — начал Золотозубый, поигрывая ножом. — Думаешь, тебе здесь кто-то поможет?
— Да тут всем плевать, даже если мы тебя выпотрошим! — подхватил второй. — Мы – люди Султана, так что за тебя никто тут не вступится, — его тонкие губы скривились в ухмылке.
Стул Фрэнка с гулким звуком встал на все четыре ножки. Он бросил на монаха еще один укоризненный взгляд, покачал головой и с явной неохотой встал между ним и незваными гостями.
— О! Смотри-ка, герой выискался! — Золотозубый сплюнул.
— Вали отсюда, пока цел, петух бристольский! — тот, что был в тюрбане, тоже достал нож.
Фрэнк снова покачал головой и примирительно выставил вперед левую руку. Из-под задранного рукава на его предплечье показалась потускневшая татуировка. Бланш узнал ее – клеймо Иностранного легиона Центральной Республики Грандверт.
«А этот Фрэнк не так прост, как кажется».
— Господа! Пока еще между нами есть пара футов, давайте остановимся. Прошу вас! — голос у Фрэнка был прокуренно-хриплым. — Мы дадим вам, скажем, по пять аргентов на нос, и вы пойдете своей дорогой. Идет?
Бандиты переглянулись и заржали. Было в их смехе что-то животное.
— А иначе что? Заколешь нас своей бутафорской тыкалкой, пьянь? — Тюрбан указал ножом в сторону шпаги Фрэнка.
«Это вы зря…».
Бланш отхлебнул пунша, с интересом наблюдая за развитием ситуации. Боевая шпага в умелых руках, это не тыкалка. Это опаснейшее оружие. Шпага Фрэнка была не парадной бутафорией – по очертанию ножен и тяжести эфеса Бланш видел, что она имеет довольно широкое лезвие. По сути, это немного облегченный меч, вполне подходящий для рубки. Исход боя предрешен, но Бланша интересовало, как именно поведет себя Фрэнк. Тот, очевидно, всеми силами старался избежать конфликта, даже предложил солидную сумму откупных.
«Может, боится этого Султана, кем бы он ни был?»
Бланш жестом приказал потянувшемуся за своим оружием Седрику не вмешиваться. Тем временем собака Фрэнка подобралась. Золотозубый с Тюрбаном не видели ее за стульями и монахом. Все их внимание было сосредоточенно на противнике.
Но это их не спасло. Фрэнк вынул шпагу из ножен и сместился вперед так быстро и естественно, что они даже не успели вскинуть руки.
Всего было три удара. Первым Фрэнк молниеносно отсек Золотозубому кисть, сжимающую нож. Но не успел тот взвыть от боли, как двумя следующими взмахами наемник посек крест-накрест грудь Тюрбана. Слева направо – от сонной артерии на шее к правому бедру и справа налево – от ключицы до паха.
В трактире поднялся визг. Редкие гости, не успевшие покинуть комнату до начала драки, теперь сломя голову бросились к выходу. Тюрбан осел, захлебываясь собственной кровью. Золотозубый выл под столом, державшись за кровоточащий обрубок. Собака Фрэнка внимательно посмотрела на хозяина и легла обратно.
— Твою же мать, Фрэнк! — воскликнул вернувшийся трактирщик. — Ну можно как-то убивать их менее кроваво?! — он окинул взглядом темную лужу густой крови под Тюрбаном. — Душить там, например. Мне же убирать это все.
Трактирщик присел над Золотозубым.
— Жить хочешь?
Тот судорожно закивал, сдерживая вой.
— Ну, давай посмотрим, что тут у нас — склонился он над новоиспеченным калекой.
— Слышь, Фрэнк?! — не отрываясь от осмотра, крикнул трактирщик, — Валите отсюда! И даже не вздумай говорить мне, куда вы отправитесь, понял?! — он чуть поднял голос. — И вам, господа хорошие, — трактирщик повернулся в сторону Бланша и Седрика, единственных оставшихся гостей, — Я бы тоже советовал проваливать. Скоро сюда нагрянут люди Султана.
Фрэнк коротко кивнул и быстрым шагом отправился на второй этаж. Собака и монах посеменили за ним.
Наемник с монахом покинули трактир минут через пять после стычки. Бланш с Седриком задержались чуть дольше – нужно было подготовить дилижанс. По воле злого рока, или же просто потому, что из города на запад вела лишь одна дорога – на выезде они снова встретились. К удивлению мага, Фрэнк с монахом шли пешком.
— Эй! Давайте к нам, — крикнул им Бланш. Ему было любопытно пообщаться с легионером. — Пешком вы далеко не уйдете. Дружки этих идиотов быстро вас нагонят!
— Они нагонят нас в любом случае, — пожал плечами Фрэнк. — Нам нужно пройти через ворота города пешком.
— Почему? — удивился Седрик.
Фрэнк глянул на монаха, махнул рукой и ответил.
— Долго рассказывать… подождите нас в паре миль за воротами, дальше поедем вместе.
Легионер оказался Фрэнком Домингой или Хмурым Фрэнком Домингой, как его называли знакомые. Он был ветераном Иностранного легиона Грандверта и сейчас сопровождал монаха-паломника по имени Клетус. Они направлялись в Джампур.
Клетус нанял Фрэнка, чтобы совершить паломничество к какой-то странной святыне, что затерялась в Южных землях Кентро. Судя по всему, никто, кроме Хмурого Фрэнка, не согласился сопровождать монаха. Но платил тот очень прилично, а Фрэнку было плевать, в какой части мира будет трактир, где он напьется и уснет в следующий раз. Лишь бы с собаками пускали. Собака, кстати, оказалась псом и звали его Донни. Он носил на ошейнике три побрякушки из белой руды.
Спустя час пути позади дилижанса, на горизонте возникло несколько темных фигурок, которые быстро росли.
— Люди Султана?
— Скорее всего, — пожал плечами Доминга.
— Что будем делать?
— Вы здесь ни при чем, — Фрэнк нахмурился и посмотрел на Бланша. — Оставьте нас на дороге и езжайте дальше. Я разберусь.
— Вас же убьют! — вклинился в разговор Седрик. — Их там не меньше дюжины!
— Я разберусь, — отрезал Доминга.
Клетус молча и отрешенно смотрел в окно. Бланш размышлял.
— Мы поможем, — наконец, спокойно произнес он. — Но ты будешь мне должен, Фрэнк Доминга.
Фрэнк коротко кивнул.
На пустынном участке дороги они ждали приближающихся всадников вдвоем. Фрэнк и Клетус. Просто стояли и ждали.
— Ссышь, парниша?
— Скорее испытываю негодование. А ты, Фрэнк? Ты боишься?
— Еще бы! Боюсь не успеть прикрыть тебя и потерять свои денежки!
— Конечно! У нас драный маг-изобретатель в кустах. Да и Донни им жару задаст. Ты, главное, под руку не лезь.
За сотню ярдов до них шестеро всадников натянули луки. Стрелы полетели вперед по крутой дуге, но приземлились сильно правее цели. Как будто лучники не учли направление и силу ветра.
— Надо стараться на каждое действие тратить как можно меньше энергии, — Бланш, как ребенку, расписывал Седрику основы боевой магии. Тот послушно кивал. Они стояли в зарослях кустарника, неподалеку от пустыря. Маг играючи творил заклинания, сопровождая их поучительной лекцией.
— Не пытайся создать что-то новое, используй то, что уже есть в природе! — Он снова сделал пару пассов руками и пробормотал заклинание.
Следующий залп также снесло в сторону. Всадники замешкались.
— Не пытайся сжечь или сломать стрелы, не пытайся поднять ураган. Используй уже существующие воздушные потоки, используй их силу, просто слегка сменив направление, — еще несколько замысловатых пассов и третий залп стрел тоже снесло. Всадники убрали луки за спины и переключились на оружие для ближнего боя.
— Это они! Это они! — Золотозубый, все еще подвывая от боли, указывал в сторону наемника пальцами уцелевшей руки. Подъехавшие всадники кружили вокруг Фрэнка с Клетусом, очевидно, размышляя о том, что делать дальше. Монах и наемник. Вести их к Султану особого смысла нет. Они бесполезны. Им просто не посчастливилось попасть на глаза Золотозубому и Тюрбану. И теперь их ждёт смерть.
У них не было времени обсудить план в деталях. Поэтому Бланш просто вышел из кустов и крикнул.
— Прошу прощения!
Головорезы обернулись к нему.
— Он тоже был в трактире! — завопил золотозубый калека.
— Прошу прощения! Вы, случайно, не люди Султана? — Бланш спокойно шел в окружение. Опешившие от такой наглости всадники расступались перед ним.
— Да, мы люди Султана, — ответил всадник с огромным рубином на гарде ятагана. — А ты кто такой? — и жестом приказал двум своим приспешникам обыскать ближайшие кусты на предмет новых сюрпризов.
«А вот это не по плану…»
Седрик, сидевший в кустах, был их резервом.
— Я доктор Бен Гимпель – известный путешественник и изобретатель, — Бланш сделал несколько плавных движений руками.
«Инсидиарум Игнис!»
Вести беседу и параллельно про себя читать заклинание было непросто. — А кто такой этот ваш Султан? — еще несколько пассов.
«Инсидиарум Фламмэ! Да подойдите вы ближе, чтоб вас черти драли.»
Они договорились, что Бланш войдет в окружение и применит Контур огня – заклинание, которое выжигает магическим огнем все в определенном радиусе. Но у него осталось мало энергии, поэтому нужно было, чтобы враги подошли ближе.
— Поймали еще одного! — двое в тюрбанах втолкнули Седрика к остальным. Тот непонимающе посмотрел на Бланша. Ситуация становилась напряженной.
— Он тоже был с ними! — снова завопил Золотозубый. — Их было четверо, можно больше не искать!
— Нужно, чтобы они подошли ближе, — одними губами прошептал Бланш, чуть повернувшись в сторону Фрэнка. Тот едва заметно кивнул. А затем молча закатал левый рукав куртки и демонстративно уставился на того, кого счел главным – на человека с рубином на ятагане. Часть бандитов подошла ближе, чтобы рассмотреть татуировку. Но этого все равно было недостаточно. Несколько всадников все еще кружили вокруг на большом расстоянии и даже не спешились.
— Это – клеймо Иностранного легиона Центральной Республики Грандверт! — огласил Фрэнк.
— Ты думаешь, это спасет тебя? — человек с ятаганом изменился в лице. Его глаза расширились, а щеки налились кровью.
— Как знать? — Фрэнк пожал плечами, — Не каждый осмелится убить кого-то вроде меня без особого повода. У этого поступка могут быть последствия.
— Ты только что дал мне повод, — взгляд главаря застлало пеленой ненависти, его губы скривились и чуть задрожали.
«Экстирпатио вэро игне!»
Бланш понял, что другого шанса может уже не представиться.
— Когда мне было двенадцать, части Иностранного легиона встали лагерем недалеко от нашего селения. Ваши солдаты без спроса врывались в ближайшие деревни, силой отбирая припасы и фураж для лошадей и вьючного скота. А тех, кто не хотел отдавать добро… их просто убивали на месте!
«Эксидиум вэра фламма!»
Бланш сосредоточился.
— И от кого я слышу эти сентиментальные сопли? — Фрэнка удивил рассказ главаря. — От бандита, что просто так хочет порешить четверых невинных путников?
— Убейте их! — закричал главарь и занес над Фрэнком ятаган.
Для Бланша время будто замедлилось. Он был опытным магом и понимал, что энергии уничтожить всех у него не хватит – слишком далеко они рассредоточились по пустырю. Но был шанс, что с Фрэнком и Седриком они одолеют оставшихся врагов в ближнем бою. На помощь монаха рассчитывать не приходилось – вступать в схватки ему не позволяла религия. Даже под угрозой собственной смерти.
«Инсидиарум Фламмэ!»
Бланш почувствовал как нестерпимое тепло, накопленное в теле, уходит в землю. Осталось лишь вовремя остановить его распространение и максимально сконцентрировать в нужном радиусе. Все шло, как обычно – спустя секунду после сброса энергии Бланш сжал кулаки и плотная огненная стена поднялась из земли.
Люди Султана, оказавшиеся в радиусе действия заклятия выли и корчились от боли, буквально за мгновения превращаясь в пепел, а стоявшие дальше – с ужасом наблюдали за их агонией, пытаясь обуздать обезумевших лошадей. Тут Бланш разглядел, как откуда-то снизу в воздух поднимаются мельчайшие крупинки песка.
«Это что еще за черт?!»
Оглянувшись, он увидел падающего без сил Седрика, которого подхватывает монах.
Желтые крупицы взмывали в воздух и, рассекая огненную стену, раскаленной смертью разлетались в разные стороны.
Всадники за стеной огня начали падать вместе с лошадьми. В Бланше закончилась энергия, он больше не мог поддерживать действие Контура и стена опала. Опасные крупинки перестали разлетаться мгновением раньше.
Маг ошарашенно огляделся. В воздухе пахло горелым мясом. События, которые он так ярко переживал, в реальности заняли около пяти секунд. Все головорезы и их лошади были мертвы. Не только те, что попали в огонь, а вообще все. Часть обгорела, а часть, вероятно, была посечена таинственными песчинками.
— Что это было, черт возьми?!
У них не было времени обсудить план в деталях. Поэтому Фрэнк просто тянул беседу, пытаясь собрать вокруг них с Клетусом как можно больше бандитов.
— Прошу прощения! — из кустов показался Бланш. Головорезы Султана отвлеклась на него, так что у Доминги появилось время оценить обстановку. Судя по амуниции и поведению, окружившие их люди не были искусным бойцами, но убивать умели и любили. Скорее всего, они привыкли действовать с позиции силы, нападая большим числом и убивая слабых ради наживы.
«Сомневаюсь, что хоть кто-то из вас бывал в настоящем бою с равным соперником.»
Фрэнк всегда презирал бандитов. Хочешь зарабатывать кровью – иди в наемники!
— Он тоже был в трактире! — противно вопил Золотозубый, указывая на Бланша.
«Вот же ж крыса, надо было тебя добить!»
— Прошу прощения! Вы, случайно, не люди Султана? — Бланш с абсолютно спокойным лицом продефилировал в окружение.
«Кто ж ты такой-то, Бен Гимпель? Неужто простой изобретатель так бесстрашно ведет себя перед лицом смерти?»
— Да, мы люди Султана, — ответил тот, что носил аляповатый рубин на гарде ятагана. — А ты кто такой?
Фрэнк заметил, что несколько человек отправились по ближайшим кустам, как раз туда, где засел Седрик.
«Мда-а, кажется, все идет к черту…»
— Я доктор Бен Гимпель – известный путешественник и изобретатель, — параллельно ответам Бланш начал делать какие-то странные движения. Видимо, готовил оговоренное заклинание.
«Давай маг, давай! Иначе мне придется работать руками, а против дюжины соперников сразу не устою даже я!»
— А кто такой этот ваш Султан? — Бланш, очевидно, не следил за тем, что несет – просто отвлекал внимание от своих замысловатых жестов. Фрэнк видел, что у него что-то идет не так, но не знал, как помочь. К тому еще и Седрика взяли.
— Поймали еще одного! — двое в тюрбанах втолкнули парнишку к ним в круг. Тот кинул на Бланша взгляд, в котором промелькнула паника. Ситуация становилась напряженной.
— Он тоже был с ними! — все никак не унимался Золотозубый. — Их было четверо, можно больше не искать!
— Нужно, чтобы они подошли ближе, — Фрэнк еле разобрал шепот мага, а если быть совсем точным, то большую часть он не услышал, а прочел по губам. И не придумал ничего лучше, чем просто рассказать присутствующим кто он. Раньше его биография вызывала ажиотаж. Не всегда положительный, но все же. Фрэнк закатал левый рукав куртки и продемонстрировал главарю татуировку. Часть бандитов подошла ближе, чтобы рассмотреть рисунок.
«Ну, хоть что-то» оценил Фрэнк.
— Это клеймо Иностранного легиона Центральной Республики Грандверт!
— Ты думаешь, это спасет тебя? — ощерился главарь.
— Как знать? — Фрэнк пожал плечами, — Не каждый осмелится убить кого-то вроде меня без особого повода. У этого поступка могут быть последствия. — Доминга знал, что Бланш готовит заклинание и тянул время. Но было не очень понятно, почему человек с ятаганом так озлобился.
— Ты только что дал мне повод! — главарь все сильнее выходил из себя. Седрик нервно переводил взгляд с Фрэнка на Бланша и обратно. Клетус безмятежно глядел на рубин в гарде ятагана.
— Когда мне было двенадцать, части Иностранного легиона встали лагерем недалеко от нашего селения. Ваши солдаты без спроса врывались в ближайшие деревни, силой отбирая припасы и фураж для лошадей и вьючного скота. А тех, кто не хотел отдавать добро… их просто убивали на месте!
«Да что ты мне лечишь, драный клошар!»
— И от кого я слышу эти сентиментальные сопли? — Фрэнк сделал удивленный вид. — От бандита, что просто так хочет порешить четверых невиновных путников? — Доминга пытался продлить диалог еще на какое-то время. В воздухе витало напряжение. По лицу Седрика было видно, что он не понимает, чего ждет Бланш, почему он не действует.
— Убейте их! — заорал главарь и занес над Фрэнком ятаган.
Естественно, Доминга оказался быстрее. Он насадил главаря на шпагу, как мясо на вертел, а затем, упершись ногой ему в грудь, вытолкнул прочь. В этот момент вокруг них взвилась стена пламени. А за ней, откуда-то снизу в воздух взмыли песчинки. Они ринулись сквозь огонь, словно разлетаясь из эпицентра взрыва. Фрэнк уже видел, как работает Контурогня и здесь явно было что-то не так.
Через секунды все закончилось.
— Что это было, черт возьми?! — Бланш ошарашенно вертел головой. Седрик, бледный и обессиленный висел на руках у Клетуса.
Чуть в стороне от широкого обруча из пепла, стонал в луже собственной крови человек с ятаганом. Когда Фрэнк в начале стычки оттолкнул его ногой, стремясь извлечь из тела свою шпагу, тот отлетел за пределы действия заклинания. И его практически не посекло огненными песчинками, так как он лежал на земле. Фрэнк подошел и присел рядом.
— Я был там, — прохрипел он на ухо раненому.
— Что?! — рот главаря наполнился кровью.
— Я был там, — повторил Доминга и перерезал бандиту горло.
У них не было времени обсудить план в деталях. Поэтому Седрик просто следил за развитием событий. Он привязал Донни в сотне ярдов от пустыря, чтобы пес случайно не попал под действие заклятия, а сам остался в ближайших кустах у дороги. Когда двое бандитов пошли в его сторону, бежать было уже поздно, и Седрик покорно пошел с ними.
Бланш был спокоен, так что Седрик пока не видел поводов для паники, хотя ситуация казалась опасной.
— Он тоже был с ними! — Золотозубый злорадствовал. — Их было четверо, можно больше не искать!
«Почему Фрэнк не прикончил этого придурка в трактире?»
Бланш медлил. Лицо его, внезапно потерявшее былую упругость, выглядело значительно старше, чем обычно. На лбу выступил пот.
«Что-то идет не так».
Седрик краем глаза заметил, как Бланш что-то прошептал Фрэнку, но разобрать слов не смог.
Доминга закатал левый рукав и уставился на главного головореза. Круг бандитов вокруг них сузился под напором любопытства.
«Что-то явно идет не так»
— Это клеймо Иностранного легиона Центральной Республики Грандверт! — Фрэнк держался уверенно, но то и дело поглядывал в сторону мага.
— Ты думаешь, это спасет тебя? — человек с ятаганом изменился в лице. Кажется, показать ему татуировку было ошибкой.
— Как знать? — Доминга пожал плечами, — Не каждый осмелится убить кого-то вроде меня без особого повода. У этого поступка могут быть последствия.
— Ты только что дал мне повод, — взгляд главаря стал безумным.
«Давай же, Бланш! Этот псих нас тут сейчас прикончит!»
Сердце билось в груди Серика с бешеной скоростью.
— Когда мне было двенадцать, части Иностранного легиона встали лагерем недалеко от нашего селения. Ваши солдаты без спроса врывались в ближайшие деревни, силой отбирая припасы и фураж для лошадей и вьючного скота. А тех, кто не хотел отдавать добро… их просто убивали на месте!
Седрик запаниковал. Сердце пульс начал зашкаливать, ладони вспотели. Липкий страх и предчувствие чего-то непоправимого начинали сковывать сознание.
«Почему Бланш медлит? Чего он ждет?! Сейчас будет уже поздно!»
— И от кого я слышу эти сентиментальные сопли? — Фрэнка, казалось бы, удивил рассказа главаря. — От бандита, что просто так хочет порешить четверых невиновных путников?
Седрик оставил надежду на наставника и прикрыл глаза в отчаянной попытке взять судьбу в свои руки. На лекциях в Службе учили, что прежде чем творить любую магию, нужно успокоиться и сконцентрироваться. Юноша выдохнул. На лекциях в Службе учили, что любая магия требует энергии и чем больше предмет воздействия, тем больше энергии потребуется. Седрик в плане энергии, как всегда, был практически пуст. А еще на лекциях в Службе упоминали, что маги Компании работают не с конкретными предметами, а с самой материей на глубинном уровне. С ее мельчайшими частицами. И Седрик решил рискнуть, сам до конца не понимая, что делает.
— Убейте их! — главарь замахнулся на Фрэнка.
В это мгновение время замедлилось не только для Бланша.
«Да михи вирэс!»
Седрик вошел в заклинание без подготовки. Он впервые действовал без предварительных пассов руками и без произнесения вслух магической формулы. По-другому было уже не успеть.
Он грубо вцепился мыслям в материю. Почувствовал, нет – ощутил ее не телом, а разумом. Не было привычного для его магии тепла, лишь давящая тяжесть и ощущение стремительно уходящей энергии.
«Эксургас эт обедиас!»
Интуитивно Седрик сосредоточил внимание на песчинках в почве. Эти маленькие, но твердые крупицы материи могут быть смертельно опасны, если придать им должную скорость. Юноша из последних сил сжал челюсти, распростер руки над головой и мысленно разорвался на тысячи частиц. Последнее, что он увидел, падая в бледный обморок – это стену огня и взмывающие в воздух песчинки.
— Что ты сделал? — Фрэнк все-таки решил задать вопрос напрямую.
— В каком смысле? — Бланш не стал торопиться с ответом.
— Что за заклинание ты применил?
— Контур огня, как договаривались.
— Не заливай мне, я видел, как действует Контур, тут было что-то еще, — Фрэнк не собирался сдаваться.
— Это не я, — Бланш замешкался.
— Не ты? А кто тогда?
Бланш кивнул в сторону спящего Седрика.
— Он?
— Да.
— Ты хочешь сказать мне, что этот сопляк одним ударом положил двенадцать человек с лошадьми на тридцати ярдах?!
Въезд в долину Компании. «Проклятое правое дело» — Саша Моррисон.
Впервые о компании Miller&Cheat или просто Компании услышали лет сто пятьдесят назад. Говорят, что ее основали двое сирот из Старой империи – Мельник и Плут. Они экспериментировали с алхимией, лили металл и ковали доспехи на заказ. А потом на ежегодный турнир в Кастелло-дель-Оро из Старой Империи прибыл искусный фехтовальщик Константин де Броже. Прибыл и играючи победил.
До начала турнира толпа потешалась над его тонкими латами. Казалось, что они годятся лишь для парадов и будут смяты первым же хорошим ударом меча. Но в бою Константин оказался в разы быстрее соперников, а их редкие удары, что все-таки достигали цели – не оставляли и следа на его легкой броне. Имя де Броже гремело по всему герцогству, ведь в последний раз имперцы побеждали на Золотом турнире больше сорока лет назад.
Именитые воины и молодые бездельники из богатых семей заинтересовались необычными доспехами, с аккуратно выбитыми на нагруднике буквами M&C. По городу поползли слухи. На торжественном приеме по случаю окончания турнира де Броже подарил свои доспехи младшему сыну герцога и отбыл в Империю с внушительным списком заказов. Так Компания начала покорять Мегало.
Спустя два года вся знать континента щеголяла в доспехах Компании, а Мельник и Плут тихо выкупили никому не нужный, дикий клочок земли в океане. Остров был наречен Немессионом. Компания начала строить свой дом.
Еще через восемь лет, когда дом уже стал крепостью, Мельник и Плут перестали появляться на публике, а во главе компании формально встал Константин де Броже, тот самый победитель Золотого турнира. Тогда все сочли, что основатели просто ушли в тень, чтобы больше времени уделять стратегии и экспериментам. И действительно, Компания продолжила выпускать в свет новые и новые изобретения. Константин же отказался от дворянского титула, отсек от имени аристократическое «де Броже» и стал Управляющим. Этот жест положил начало идеологии Немессиона. Отказ от общепринятых титулов при поступлении на службу в Компанию стал традицией, которой уже более ста лет.
Формально остров до сих пор входит в «Союз четырех» и подчиняется королю, но на деле – это государство в государстве. В Немессионе свои законы, своя армия и своя воля. Когда-то давно руководители Компании отстояли такое положение острова умом и невероятным количеством денег, которыми по уши засыпали чиновников Союза всех мастей – лишь бы до определенной поры никто не обращал внимания на их дела. А потом было уже поздно что-то менять, Немессион под золотой завесой постепенно превратился в самую неприступную крепость на свете. С тех пор попасть на остров без приглашения хозяев не могли даже представители королевской гвардии.
А стремились туда попасть многие: кто-то – за лучшей жизнью, а кто-то – скрываясь от прошлых грехов. Во всем остальном мире сын крестьянина становился крестьянином, а сын кузнеца был обречен работать молотом, покуда способен его поднять. Жизнь человека определяется его родословной. Так устроено в Союзе, так устроено в Рухании, так устроено в Портсмуте. Но не в Немессионе. Потому что Компании плевать на происхождение. Если ты имеешь талант, готов усердно трудиться и можешь доказать свою полезность – добро пожаловать! Работа в Miller&Cheat давала людям возможность «перепрыгнуть» свою родословную, она давала им новый статус – статус работника Компании. И этот статус уважали. Может быть, не любили, но не уважать – не могли.
За тридцать девять дней до того, как мир изменился
Седрик почувствовал изменение магического фона. Едва уловимое, на самой грани восприятия. Ощущение, будто приближаешься к Источнику, но в десять, в сто, а может быть в тысячу раз слабее. Он удивленно взглянул на Бланша.
— У них есть свой Источник?
— Почувствовал, наконец? — усмехнулся Бланш. — Нет, это не Источник. Видимо, в этой местности усиленный естественный фон. Я уже видел такое в Старой Империи. Сила в таких местах не бьет фонтаном как из Источника, но общий фон выше обычного. — Бланш хмыкнул себе под нос, — Теперь понятно, почему Компания арендовала именно эти земли. Будь осторожен и не пытайся собрать энергию.
Солнце клонилось к закату, легкий ветерок, до того приносивший облегчение, теперь стал колючим и жестким. На подъезде к имению путников встречал массивный флагшток, увенчанный всем известной эмблемой Компании – на флаге был изображен минималистичный профиль утки на фоне двух перекрещенных мечей. По бокам от птицы размещались строгие буквы «M» и «C».
На ступенях террасы большого, но одноэтажного дома с плоской крышей, путников ждал короткостриженый седой мужчина.
— Меня зовут Израэ́ль. Я – управляющий здешними землями Компании — сообщил он.
— Приветствуем, Израэль! — Благодушно начал Бланш. — Меня зовут доктор Бен Гимпель, а это, — он кивнул в сторону подручного, — Мой помощник, Седрик Сталино.
— Нет, вас зовут Бенедикт Бланш и вы – глаза, уши, а главное, руки Секретной службы короля Союза.
— Так вы меня знаете? — Бланш быстро перешел на деловой тон.
— Каким бы я был управляющим, если бы не знал вас? — Израэль выказал дружелюбную улыбку.
— Мы можем поговорить с Грегори Далсоном или Мортимером Бойером?
— К сожалению, они сейчас в отъезде.
— И как давно они покинули сию прекрасную обитель? — в тон Израэлю произнес Бланш.
— Уже три дня как.
«Вот же черт!»
— Полагаю, обыскивать ваше имение не имеет смысла?
— Абсолютно никакого, — Израэль сочувственно покачал головой. — Но время уже позднее, предлагаю заночевать здесь, а утром отправитесь в погоню. У нас уютно.
— В погоню? Вам известно, зачем мы прибыли?
— Нет, но, честно признаться, я ожидал кого-то вроде вас еще утром. Доктор Далсон предупреждал, что кто-нибудь обязательно явится.
— Мы задержались. Мой помощник, гм… собирал травы.
— Что ж, похвально, — Израэль несколько удивленно приподнял бровь, — Пройдемте в дом? Лошадям нужен отдых, да и вам он не помешает.
— Это Лилит, — Израэль указал на девушку, сидящую за столом среди вороха бумаг. — Лилит, это Бенедикт Бланш и Седрик Сталино из Секретной службы короля. — Девушка оторвала взгляд от бумаг, коротко кивнула гостям и вновь погрузилась в чтение.
— Израэль! — вздохнула она, покачав головой. — Кажется, ваша новая система учета, о которой мне говорил Морти, — Лилит указала на огромную кучу мятых бумаг справа, — Очень похожа на вашу старую систему учета, — ее взгляд устремился на точно такую же кучу мятых бумаг слева.
— Да, Лилит. Я бы даже осмелился сказать, что это абсолютно та же самая система учета. — Израэль смущенно развел руками. — Вы же знаете, Грегори и Мортимер не любят возиться с бумагами.
— Они обожают возиться с бумагами, Израэль!
— Но только не с теми, что нужны для отчетности…
— Да, только не с теми, что нужны для отчетности, — Лилит снова вздохнула.
Седрик украдкой посматривал на Лилит. После ужина девушка снова села за бумаги и не обращала на него никакого внимания. Это задевало и привлекало одновременно. Одета она была необычно даже для прогрессивной столицы, не говоря уже о той глуши, в которую их занесло. Гармоничную фигуру обтягивала явно индивидуально пошитая светло-серая походная форма. Нарочитая строгость не скрывала, а подчеркивала ее черты. Черные как смоль волосы, собранные в хвост и перетянутые бечевкой, большие зелёные глаза. Она была красива и знала об этом. Свободная поза, горделивая осанка и расправленные плечи демонстрировали твердость характера и уверенность в себе. Лилит чувствовала себя свободно и просто занималась делом, не обращая внимания на посторонних. Эта строгость и отстраненность вызывала у Седрика желание. После нескольких дней в пути провести ночь в теплой постели и объятиях столь восхитительной девушки казалось ему прекрасной, а главное, вполне достижимой идеей.
— Прошу прощения, что прерываю ваши думы, юноша. Но кажется, вы не совсем представляете кто перед вами, — негромко произнес Израэль, бесшумно возникший позади кресла Седрика.
— Что вы имеете в виду? Она из какого-то знатного рода и мне не стоит даже подходить к ней? — внутри Седрика вместе с разочарованием росло раздражение.
«Сколько еще раз мое происхождение даст мне пинка под зад?»
— Нет-нет. Никому здесь неинтересна ваша родословная, мы не делим людей по такому принципу. — Израэль несколько удивился. — Но Лилит – гончая Компании, — негромко продолжил он. — Это что-то вроде вашей Секретной службы, только лучше. — Управляющий весь вечер соревновался с Бланшем в остроумии, оба регулярно пытались поддеть работу друг друга, но подручный не участвовал в этой пикировке, потому как вообще не улавливал большую часть уколов. Видимо, поэтому в разговоре с ним, Израэль решил высказать свое мнение о Секретной службе более прямолинейно.
— Лилит здесь, чтобы привести наши счета в порядок и разобраться с небольшим налоговым конфликтом. Ее специализация – деньги, но будьте уверены, молодой человек, она знает семнадцать разных способов убить вас и ей за это свершение ничего не будет. — Израэль смотрел на девушку с отеческой гордостью. — Ну, и кроме того, в соседнем с нами помещении отдыхают восемь человек ее личной охраны.
Седрик не мог поверить, что это прекрасное создание вообще способно убивать. Если только своей красотой. Но не доверять словам Израэля повода не было. К тому же известие о восьмерых охранниках по соседству несколько охладило его пыл.
— Не то чтобы я не рекомендовал вам подходить к ней, — продолжил Израэль, — но Лилит еще и праправнучка Константина де Броже. И как я слышал, ей в известной мере передались таланты знаменитого предка.
— Того самого Константина?! — Седрик всегда воспринимал это имя как легенду и даже не задумывался о существовании его потомков. А ведь у многих великих правителей, воинов, ученых и магов прошлого, наверное, есть внуки и правнуки, которые сейчас живут среди нас.
— Да. Того самого Константина, первого управляющего Компании, триумфально взявшего, взявшего Золотой турнир.
Израэль помолчал, давая юноше время подумать.
— Последний, кто пытался завоевать ее сердце без приглашения, теперь вполне может петь сопрано без каких-либо усилий, — напоследок добавил он, будто общей информации о возможности погибнуть семнадцатью разными способами Седрику было недостаточно.
Израэль ушел куда-то в сторону кухни, Бланш тихо дремал в кресле у камина. Седрик, наконец, решился подойти к Лилит, которая все еще корпела над бумагами. Проходя обучение в Службе, он неплохо схватывал темы, связанные с деньгами и законами. Поэтому план был предельно прост – невзначай заглянуть в бумаги девушки и поразить ее своими познаниями, указав на ошибку или подкинув полезный совет. Юноша счел это отличным планом, почему-то он казался ему надежным, как грандвертские часы…
Седрик постепенно приближался к столу Лилит, притворяясь, будто изучает книги на стеллажах вдоль стен. Чем ближе он подходил, тем сильнее стучало сердце. Когда до стола оставалась пара шагов, он повернулся и внезапно ощутил у горла холодную сталь. Тонкий стилет в руках Лилит уперся в его подбородок.
От нее пахло жасмином. Едва заметно, настолько едва, что даже тренированный Седрик почувствовал запах, лишь оказавшись с ней лицом к лицу. Видимо, это вид парфюма, чей запах предназначен лишь тем, кому позволено находиться в непосредственной близости.
— Ты знаешь кто я, парень?
— Д-да, ты – гончая Компании, — говорить было неудобно, приходилось задирать голову, чтобы стилет не пропорол горло. — Может, ты уберешь эту железку и мы поговорим нормально?
— Ты сказал мне «ты»?! — нажим стилета усилился.
— Вы! Вы! — спохватился Седрик. Он максимально задрал голову и поднял руки вверх в качестве жеста капитуляция. Сердце стучало как сумасшедшее, но повод теперь уже был другим. Или нет?
— Ты знаешь, для чего я здесь, гений?
— Чтобы разобраться с расходами? — неуверенно прохрипел Седрик, все еще держа руки на виду.
— Ты понимаешь, почему это делаю я, а не Израэль?
— Потому что… ему нельзя копаться в записях доктора Далсона? — до Седрика вдруг начала доходить вся тупость его плана.
— И что ты только что сделал?
— Попытался подкрасться к гончей Компании и заглянуть в секретные документы… доступа к которым нет даже у местного управляющего, — удрученно проговорил Седрик, заливаясь краской.
— Теперь назови мне хотя бы одну причину, по которой я не должна тебя убить!
— Я хотел помочь, — юноша попытался улыбнуться. — И сделал это по глупости, а не со злым умыслом.
На лице Лилит промелькнула тень улыбки, но останавливаться девушка явно не собиралась. Седрику оставалось жить секунд двадцать, когда из коридора послышались шаги. Лилит обернулась на звук отворяющейся двери.
Израэль вошел в комнату с бокалом бренди. Молча посмотрел на Седрика, одними губами шепчущего «по-мо-ги-те!», затем перевел взгляд на посапывающего в кресле Бланша, снова вернулся к Лилит и едва заметно покачал головой.
— Ладно, живи, — девушка опустила стилет, Седрик глубоко вздохнул и закашлялся, отходя от стола.
— Спасибо, — просипел он, проходя мимо Израэля.
— Еще раз такое выкинешь и ты не жилец, понял? — бросила ему Лилит, возвращаясь за стол.
Седрик в ответ лишь несколько раз молча кивнул, потирая шею.
— Ты успел увидеть что-то полезное? — Бланш снова устраивался на походной подушке.
— Что? — Седрик притворился, будто не понял, о чем речь.
— Вчера, на столе у гончей. Во время этого цирка ты успел разглядеть что-то важное?
— Вы имеете в виду, смотрел ли я на бумаги в момент, когда висел на волосок от смерти, ощущая холодную сталь у своего горла?
— Как высокопарно, — поморщился Бланш. — И все же, именно это я и имею в виду.
— Да, смотрел, — сдался Седрик.
— И?
— Они закупают подозрительно много бристольского бренди.
Бланш взглянул на помощника с укоризной.
— Еще они в последнее время значительно увеличили закупку белой руды из Кирана.
— Как ты это понял?
— Доктор Далсон ведет записи хуже слепой курицы, но Лилит! Лилит очень скрупулезно относится к бумагам, — улыбнулся Седрик. — Месяца три назад они перешли на «новую» систему учета, — юноша показал кавычки пальцами. — Слева на столе лежали старые бумаги, а справа – новые. Для удобства Лилит разложила их по датам…
— И тебе оставалось лишь сравнить цифры, — осознал всю глубину везения Бланш.
— Ага, правда, я видел только два последних месяца.
— Из белой руды делают не так много вещей – это дорогое и редкое сырье. — Бланш задумался. — Украшения… и корпуса для охранных артефактов.
— Охранные артефакты Мельника могут долгое время работать вдали от Источника! — подхватил мысль Седрик.
— Да, в них заключена крупица магической энергии. Она настолько мала, что ее не хватит для традиционного использования. Да и со временем она уходит из артефакта, но все же… — Бланш завел руки за голову и пожевал нижнюю губу. Это помогало думать.
«Кажется, мы нащупали след совершенного в Компании открытия».
— Думаете, они научились с помощью белой руды удерживать приличное количество энергии? — спросил Седрик.
— Да, и, судя по всему, они готовятся к массовому производству.
Израэль советовал возвращаться тем же путем, но они решили иначе. На карте Службы был отмечен более короткий маршрут – основная его часть пролегала за пределами земель Компании. Путники буквально своими задницами почувствовали границу – дилижанс снова начало трясти.
Седрик проснулся от уже знакомого ощущения стали у горла. Рот его грубо зажимала чья-то грязная ладонь.
— Пикнешь – прирежу, — хрипло прошептали на ухо.
«Что за черт?!»
Костер был затушен, но вокруг горело несколько факелов. У соседнего дерева в аналогичном с Седриком положении пребывал Бланш. Возницы, стоявшего на дежурстве, в поле зрения не наблюдалось. Вокруг, негромко переговариваясь, сновали люди. В отблесках огня то и дело сверкали ятаганы и топоры.
Седрику еще не доводилось встречаться с живыми разбойниками. В столице он, конечно, видел парочку, так сказать, на закате карьеры – на виселице. Но романтика лесной жизни претила ему с детства. Пусть он и вырос в детдоме, но никогда не чурался гигиены, а спать предпочитал под крышей. Да и саму суть разбоя Седрик не уважал, предпочитая более изящные способы отъема денег у населения. Было в этом юноше все-таки что-то возвышенное, можно даже сказать, интеллигентное.
На поверку оказалось, что разбойники не только выглядят как последние клошары, но еще и нестерпимо воняют. Среди них выделялись лишь двое, что сейчас ожесточенно спорили, бросая взгляды в его сторону. Один – уверенный в себе, громкий мужчина с копной черных засаленных волос, его Седрик определил для себя главарем банды. Другой – худощавый, невысокий тип с густыми, пшеничного цвета усами. Судя по всему, усач при банде был кем-то вроде законника или писаря – Седрик видел у него сумки с книгами и письменными принадлежностями. Зачем бандитам законник юноша придумать не смог.
Длинноволосый и усач подошли ближе. Четверо разбойников грубо подняли связанных пленников и поставили их рядом. Теперь Седрик видел, что руки и ноги Бланша удерживают толстые веревки, а его массивное туловище оплетает Паучья сеть – дорогой артефакт, который блокирует энергию внутри мага, лишая его возможности применить свою силу. Однако на себе давления Паучьей сети Седрик не ощущал. Видимо, эти идиоты не распознали в нем мага, ведь после поиска трав для Скориуса он был практически пуст в магическом смысле – Бланш запретил ему восполнять энергию в аномальных землях Компании.
— Послушай, милый ребенок, — длинноволосый обратился к Седрику. — Я спрошу тебя в последний раз. — Седрик ощутил зловонное дыхание на своем лице. При свете факелов стали видны острые, восточные черты лица главаря. — И если ты снова начнешь заливать мне, что ты драный ученик драного изобретателя… я порежу тебя на лоскуты. — Он взял Седрика за подбородок, — Я хочу знать кто вы! И почему в вашем драном дилижансе драных денег больше, чем в местной казне!
Седрику нечего было ответить. Бланш запретил раскрывать свою личину даже под угрозой смерти. Особенно под угрозой смерти. Да и выглядел начальник подозрительно спокойным для ситуации, в которую они угодили. Честно говоря, за все время пути Седрик вообще ни разу не видел, чтобы Бланш был напуган или хотя бы взволнован.
— Черный коготь! — в свет факелов ступил Израэль. Как ему удалось пройти мимо дозорных, осталось загадкой, но Седрик еще в долине заметил, что управляющий обладает удивительной способностью появляться внезапно даже для подготовленных людей.
— Израэль! — С неохотой поприветствовал управляющего длинноволосый.
— Магнус! — Израэль кивнул законнику.
— Израэль! — усач кивнул в ответ.
— Я вижу, вы уже познакомились с моими гостями?
— Твоими гостями?! — Черный коготь понял, к чему все идет, но не хотел сдаваться без сопротивления. — Твои драные гости не ходят за пределами долины. А те, что ходят, становятся уже нашими гостями!
— И все же, — Израэль развел руками. — Я прошу вас освободить доктора Бена Гимпеля и его помощника. Они больше не станут докучать вам и покинут эту местность в кратчайшие сроки.
— А если я откажусь отпустить этого липового доктора? — сплюнул длинноволосый. На лице Бланша отразилось недовольство, и он позволил себе злобно зыркнуть на главаря. Пусть он и не был выдуманным Гимпелем, но все же доктором был настоящим.
— Тогда Компания, как ты выразился, «порежет на лоскуты» тебя и всех здесь присутствующих, — с деланным удивлением ответил Израэль. На этих словах вокруг стоянки разбойников зашелестела листва и на свет со всех сторон стали выходить темные вооруженные фигуры.
— За этих двоих? — не поверил разбойник.
— Я бы сказал – за невыполнение приказа, Гарри.
Черный коготь вздрогнул, услышав имя из прошлой жизни.
— Компания мне не указ, — прорычал он, подойдя к управляющему вплотную. — И ты мне не указ!
— И все-таки, ты их отпустишь, Гарри, — на лице Израэля не дрогнул ни один мускул.
Черный коготь снова сплюнул, отточенным движением руки вынул из-за пояса кривой нож и повернулся к Седрику. Бланш дернулся было вперед, но разбойник лишь разрезал на руках подручного веревки. После чего всучил оружие в его онемевшие пальцы.
— Доволен?! — зло бросил он Израэлю.
— Вполне. И верните им все, что было при них.
— Израэль! — по интонации главаря было понятно, что это уже перебор. Остальные разбойники, до этого с опаской поглядывавшие на людей в черном, потянулись к оружию. Израэль перевел взгляд на усача, тот покачал головой.
— Хорошо. Верните им все, что было при них, кроме денег и драгоценностей.
— Добро, — еще раз сплюнув, бросил черноволосый и пошел к дилижансу, пнув чей-то заплечный мешок, попавшийся на пути.
— А где возница? — в отсутствие главаря вопрос был адресован законнику.
— Сбежал. Мы местных не трогаем, уговор же.
Седрику очень хотелось обсудить случившееся, но Бланш не выказывал ни малейшего желания поговорить. После стычки с бандой Черного когтя Израэль отбыл обратно в долину, оставив с путниками восьмерых стонеров в черном.
Стонеры – так называли солдат Компании. Люди без лиц, без семей и без прошлого. Над вечной маской видны только глаза. Внимательные, живые глаза, которые замечают мельчайшие детали. Стонеры охраняют важные объекты и грузы, следят за безопасностью управляющих, сопровождают в поездах важные лица Компании. И иногда наказывают ее врагов.
Солдат Компании обучали исключительно в Старой Империи. Даже когда производство было полностью перенесено в Немессион, а полигоны для исследований открылись по всему континенту, тренировочные лагеря стонеров остались за океаном. Седрик точно не знал какова иерархия этого скрытного сообщества, но по нудным лекциям в Службе помнил о цветовой дифференциации формы. Вроде бы в черном ходили рядовые солдаты, после двух лет тренировок освоившие азы военного дела, в зеленом – мастера и командный состав, а в темно-сером – те, кто продвинулся в постижении Традиции дальше других. Те, кто не просто освоил ремесло на высшем уровне, а постиг искусство. Седрик за семь лет в столице ни разу не встречал стонера в темно-сером. Поговаривали, что во всей Компании таких от силы было две дюжины.
Восемь стонеров в черном сопровождали дилижанс через земли Черного Когтя. Один ускакал далеко вперед – на разведку. Двое других шли в паре миль впереди дилижанса, еще двое – в паре миль позади. Остальные рассредоточились вокруг.
— Доктор Бен! Мы ведь все еще преследуем Далсона и Бойера? — происходящее не укладывалось у Седрика в голове.
— Да, именно это мы и делаем. — Бланш взбил свою походную подушку.
— Мы открыто преследуем двух известных и уважаемых служащих Компании. И при этом нас сопровождают стонеры? — Седрик выглянул в окно и убедится, что всадники в черном все еще рядом.
— Верно, сейчас дела обстоят именно так. — Бланш устроился поудобнее и прикрыл глаза.
— Но зачем им это?
— Затем что я – Бенедикт Бланш. И случись со мной что в этих землях – все сразу повесят на Компанию. А лишние конфликты им сейчас не нужны, — терпеливо объяснил Бланш. — Ты, кстати, заметил, чем опутало меня это отребье Черного Когтя?
— Паучьей сетью.
— Да, Паучьей сетью. А ведь это очень дорогой артефакт, в производстве которого используется белая руда. Как думаешь, откуда у местной шайки клошаров такие штучки?
Кастелло-дель-Оро – столица герцогства Золотой реки и самый богатый город Союза. Здесь пишется история континента. Здесь цветет культура. Здесь кипит жизнь.
Впервые Седрик попал в этот город совсем юнцом. Ему было четырнадцать, когда рекрутеры Секретной службы приехали в провинциальный детдом. Седрика не хотели отпускать из Молендиума, ведь в таких местах немного смышленых ребят, а настоятелям нужно хоть из кого-то готовить себе смену. Но мальчишка не планировал оставаться и ухватился за первую же возможность. Он добавил свое имя в список, подделал подпись настоятеля и убыл в новую жизнь.
Столица встретила Седрика непривычным и пугающим гулом сотен голосов. Он еще никогда не встречал так много людей в одном месте. Незнакомые, чаще всего хмурые лица мелькали вокруг хаотичным, нескончаемым потоком. Это казалось невероятным. Это казалось невозможным. И невозможно опасным. В такой обстановке глазеть по сторонам было непозволительной роскошью – отстанешь от своих, потеряешься и будешь мгновенно обобран местным жульем. Да и болезни при такой плотности населения наверняка распространятся тут быстрее слухов.
Но Седрик привык к новым условиям и всем сердцем полюбил этот город. Страх ушел, уступив место пониманию. Он быстро нашел логику в перемещениях людей и умело лавировал между потоками. Наставники Службы разглядели в нем организаторский талант и растолковали основные принципы управления толпой. По их заданию юноша частенько отправлялся в «поле» в качестве провокатора. Уже тогда Седрик осознал, что он умнее снующих вокруг зевак и без труда мог бы опустошить их кошельки. Но преступить закон за спиной у наставника означало вылететь из Службы и навсегда потерять шанс пробиться наверх. А потому Седрик первое время довольствовался лишь небольшим жалованием и восторгался преимуществами столицы в качестве наблюдателя.
После нескольких лет обучения, он с помощью своих организаторских талантов умудрился попасть в команду личных помощников Бенедикта Бланша – правой руки главы Секретной службы короля. На горизонте замаячили приличные деньги и жизнь готовилась засверкать новыми красками, но внезапно сам Бланш выбрал Седрика в попутчики.
Теперь они инкогнито направляются в какую-то долину Герцогства солнечных полей. Из столицы, с ее шиком, каменными дорогами, уличными театрами и самыми изысканными в мире развлечениями, они едут… к деревенщинам! Солнечные поля – это раздолье плодородной земли. Широкая, равнинная местность, мягкий климат и великолепный чернозем. Фермеры герцогства снабжают зерном и овощами весь Союз, добрую половину остальных стран континента, да еще и отправляют провизию кораблями за океан. Прямые как разрез на заднице, работящие как мулы, но… деревенщины.
За сорок один день до того, как мир изменился
Дилижанс перестало трясти. Нет, он не остановился, просто дорога внезапно стала ровнее. Седрик удивленно оглянулся: Бланш по-прежнему беззаботно спал, тихо похрапывая на походной подушке, возница привычно понукал лошадей, но пейзаж за окном неуловимо изменился. Подручный не сразу понял, что именно поменялось, просто почувствовал, что вокруг стало по-другому. Постепенно он стал улавливать детали. По обеим сторонам дороги стоял все тот же лес, но в нем уже не было сухостоя, отсутствовали старые, ссохшиеся стволы, не было и поваленных деревьев. За лесом ухаживали. Как и за удивительно ровной дорогой.
Признаки ухоженности должны были вселить в путников уверенность, но Седрик ощущал тревогу. Необъяснимое, скользкое чувство заставляло его внутренний голос шептать «уноси отсюда ноги, дурак!». И будь он сейчас на козырьке, с вожжами в руках – так бы и поступил. Но дилижанс двигался вперед, а Седрик сидел в оцепенении, не в силах отвести взгляд от проплывающих мимо деревьев. Казалось, что из леса за ними наблюдают.
Следующие пять миль стали для Седрика вечностью, но потом тревога отступила так же же внезапно, как и пришла. На душе стало спокойно. До путников донесся заливистый детский смех и далекий звон кузнечного молота. Из-за ближайшего холма показался дымок. Дилижанс приближался к развилке. Незримая сила тянула возницу свернуть направо, но он все же нашел в себе силы остановить дилижанс на перепутье. Бланш окинул заспанным взглядом пейзаж за окном и задумался. Поворота налево на их карте не значилось. На самой точной карте Союза, которой располагала Служба, слева от них был лишь непроходимый лес.
— Ну что же, Седрик, кажется, мы близки к цели нашего путешествия. — Бланш кивнул в сторону струйки дыма, виднеющейся на горизонте. — Сходи за холм, познакомься с местными. Узнай, куда нам двигаться дальше, чтобы найти Грегори Далсона или Мортимера Бойера.
— Ты откуда у нас, дядь? А куда идешь?
— Гля, какие ножны здоровенные! И с узорами!
— Вот это сапоги! Че, прям кожаные что ль?
— Дядь, а дядь, подкинь пару медяков, а?
На подступах к деревне Седрика окружила детвора. Галдеж, бесконечные вопросы и дерганья со всех сторон. Подручный умел манипулировать толпой взрослых, но тут – растерялся. Обычно его роль была неприметна: здесь бросить острую фразу, там толкнуть нужного человека под локоть, раззадорить народ, дать ему общую цель или врага и незаметно раствориться. Но сейчас внимание «толпы» было приковано к нему самому. И он понятия не имел, что делать. Прикрикнуть на них? Ударить? Убежать?
— А ну, брысь отсюда! — Детвора со смехом бросилась врассыпную от раскатистого баса, долетевшего с лесной тропинки. Навстречу Седрику вышел удивительно худой для такого голоса человек. Жесткие, чуть вьющиеся темно-русые волосы, голубые глаза, загорелые, жилистые руки. Мужчина шел, чуть прищурившись и как показалось Седрику, мусолил в зубах травинку.
«А вот и деревенщины… Ну ладно, хоть детей шуганул, и на том спасибо».
— Откуда в наших краях? Куда путь держишь? — Спокойно спросил жилистый, окидывая Седрика взглядом.
— Приветствую! Меня зовут Седрик Сталино, я помощник знаменитого странника, мага-изобретателя – доктора Бена Гимпеля! Мы приехали для беседы со служащим Компании – доктором Грегори Далсоном. — Подручному не впервой было притворяться другим человеком, но в этот раз с ним был попутчик, что серьезно осложняло задачу. Бланш заставил Седрика вызубрить и несколько раз отрепетировать легенду о странствующем изобретателе и его помощнике, поэтому сейчас тот звучал убедительно.
Собеседник перекатил травинку во рту на другую сторону и пробасил, — Как говоришь, зовут твоего изобретателя?
— Доктор Бен Гимпель! — Седрик вдруг понял, что они с Бланшем не обсудили, что именно изобрел этот Гимпель. Но жилистый деревенщина не стал об этом спрашивать. Он снова пожевал травинку и кивнул в сторону деревни, — Ну, пошли тогда, коль не шутишь.
Деревня, по которой они шли, сильно отличалась от мест, где вырос Седрик. Здесь не было разваленных, опустевших домов, по канавам не лежали калеки и пьяницы. Наоборот, казалось, что все были при деле. И, хотя жители косились на него, когда он проходил мимо дворов и делянок, Седрик не чувствовал в их взглядах зла, скорее любопытство и настороженность.
«Видать, чужаков здесь видят нечасто».
Жилистый привел Седрика к большому белёному дому, с необычно широкими окнами. Справа от двери примостилась деревянная лавочка.
— Жди здесь, — бросил жилистый и вошел в дом.
Седрик сел на лавочку и стал наблюдать. Он мало знал об этой местности. Говорят, что раньше окрестные деревни вымирали, а здешние леса были раздольем для бандитов. Но потом эти земли выкупила Компания, и новости о бандитских расправах приходить перестали. Да и деревни оказались не такими уж и вымирающими.
«Как-то здесь подозрительно хорошо».
Дверь отворилась, Седрика жестом позвали внутрь. Он вошел в сени, увидел в углу кучу обуви и в знак уважения решил тоже скинуть сапоги. Пройдя в основное помещение, он обнаружил там сидящего за большим столом старика и еще двоих мужчин, стоявших от него по правую и левую руки. Все трое были в сапогах. Все трое несколько удивленно смотрели на босые ноги Седрика.
— Кто ты и чого ищешь в наших краях? — Несколько кряхтящим голосом произнес старик, заметно окая.
— Меня зовут Седрик Сталино, я помощник знаменитого странника, мага-изобретателя – доктора Бена Гимпеля. Мы приехали для беседы с сотрудником Компании – доктором Грегори Далсоном.
Присутствующие переглянулись и еще раз осмотрели Седрика с ног до головы.
— Скажи, Седрик, — осторожно начал старик. — А этот твой доктор Бен Гимпель, он сейчас с нами, в этой комнате?
— Что… нет, конечно! Он в дилижансе за холмом. Мы остановились на развилке, и я пришел узнать, как нам найти доктора Далсона.
— Слава Вечному! Мы уж было думали, что ты бошкой пришибленный, — старик вздохнул с явным облегчением. — Проходи, садись, — указал он Седрику на лавку.
— Это, — старик покосился вправо, на крупного мужчину со шрамами на лице и левой руке, — Варс Невкусный, он с медведем повздорил, тот его пришиб моленько, но жрать не стал. — Это, — старик покосился на сухонького пожилого мужчину по левое плечо, — Скориус Милейший, травник наш и лекарь. — Старик перевел взгляд на собственные руки, — Ну а я, стало быть, староста местный, Турс Железный.
Седрик сдержанно кивнул в ответ, ожидая продолжения.
— Да, доктор Бен обладает магическими способностями.
— А ты?
— Что я? — не понял Седрик.
— Ты – колдун?
Этого они с Бланшем тоже не обсуждали, поэтому Седрик решил, что проще всего будет сказать правду. Чтобы потом не вспоминать, о чем и кому ты наврал.
— Да, я тоже маг, но способности мои невелики, — осторожно начал он. Услышав утвердительный ответ, вся троица заулыбалась.
— Колдун значит! А сделай нам дождь, колдун! А то засуха одолела, урожай погибнуть может. Наколдуй, а мы тебя проведем, куда надобно!
— Я не могу наколдовать дождь. — Седрик несколько растерялся от неожиданной просьбы. — Говорю же, способности мои невелики и магической энергии мне на такое не хватит.
Троица вновь переглянулась. Травник склонился к Турсу, и они о чем-то быстро пошептались.
— Смотри Седрик, какое дело, — старик уставился прямо на него. — Будешь нам врать, Невкусный тебе бошку открутит, а кузнец ее потом молотом расшибет. — На этих словах Невкусный смущенно пожал плечами. По его лицу было видно, что особо кровожадных желаний в данный момент он не испытывает, но если будет нужно, то «бошку» действительно открутит. — Хочешь к господам Далсону и Бойеру попасть, так и нам услугу окажи особливую, — продолжил старик. — А иначе плутать будешь по всей долине, да не найдешь ничего. Когда сюда ехал, тревожно небось было? Так это неспроста, мальчик. Места тут такие.
— Я готов оказать вам услугу, — воспоминания о неконтролируемом приступе тревоги были еще свежи, и Седрик не хотел его повторения. — Но вызвать дождь моих сил не хватит, да и умения тоже. Думаю, что и доктору Бену это не под силу, простите, — развел он руками.
— Ладно, хрен с ним, с дождем. Поможешь Скориусу редкие травы в полях найти – покажем путь. На поисковое-то заклятие тебя хватит, колдун?
«Драные деревенщины!»
Возвращаться к Бланшу без информации было нельзя. Это, очевидно, не сулило карьере Седрика ничего хорошего. Вступать в конфликт с местными тоже запрещено. Поэтому сейчас он с заплечным мешком, полным какой-то травы, шел через поле к березовой рощице. Травник наплел, что в прошлом году нужные растения хоть и в ничтожном количестве, но все же видели вблизи этой посадки. А в текущем году найти их не удалось и вовсе. Сам Скориус в такой зной через поле предусмотрительно не пошел – просто выдал Седрику ярко-синие вешки на случай удачных поисков. То ли не верил в его способности, то ли просто не хотел никуда тащиться в такое пекло.
«Драные деревенщины!»
При наличии подходящего образца поисковые заклинания не требуют большого количества энергии. А при должном умении даже слабый маг сможет провести поиск на достаточно обширной территории. По счастью, именно этим умением Седрик обладал вполне сносно – что-что, а искать в Секретной службе учили на славу.
«Драные деревенщины!»
Он остановился в десяти шагах от рощи и скинул заплечный мешок. В Службе учили, что перед тем, как творить любую магию, нужно успокоиться и сосредоточиться. Иначе заклинание может не сработать или сработать непредсказуемо. Но Седрика одолевали злость и раздражение. Успокоиться решительно не получалось. Он достал из мешка пучок сушеной травы, зажал его в правой руке, а левой вывел в воздухе замысловатый пасс.
— Кверэрэ дэсидэратум! — заученно прошептали губы. Еще один замысловатый пасс рукой и по телу начинает разливаться тепло – от пучка травы в кулаке к предплечью, потом через плечо в грудную клетку и через сердце вниз, по ногам – к земле.
— Кверэрэ дэсидэратум! — уже чуть громче и сильнее произнес он. Тепло заструилось из тела в землю.
— Кверэрэ дэсидэратум! — юноша уже почти кричал. Приятного тепла в теле не осталось, оно все ушло в землю, ушло на поиски.
— Кверэрэ дэсидэратум! — тепло ползет по земле в поисках желаемого. Через пару секунд его ход прерывается оглушительным хлопком, гулко разнесшимся по окрестностям. Седрик стоит неподвижно. У него получилось! Сейчас действие заклинания нельзя прерывать, совсем скоро магия поведет его в нужное место.
— Ты что творишь, колдун вонючий!! Я чуть за край земли не упал! — после хлопка из ближайших кустов с криком выскочил заспанный дед с палкой. Частично лысый, с полностью седой бородой и усами, он держался за сердце.
Правая рука Седрика непроизвольно дернулась вперед. Заклинание, сотворенное в раздраженном состоянии духа, сработало грубо – Седрика буквально тащило к месту находки. Причудливыми шагами, с вытянутой перед собой рукой он начал движение. От кустов к нему бежал разъяренный, чертыхающийся дед. Но отвлекаться сейчас было нельзя.
Шагов через тридцать дед нагнал Седрика и треснул его своей корягой по спине.
— Тут добрые люди ягоду собирают, али в кустах дремлють, а он шуметь вздумал! — дед еще раз огрел Седрика палкой. — Колдовство свое проклятое творит! Тебе кто разрешил, Сатаны ты отродье?!
Седрик не мог ответить ни словесно, ни физически, поэтому старался ускорить темп, чтобы дед не поспевал за ним. Заклятие тащило его западнее основной посадки, к трем небольшим деревцам, виднеющимся вдали. Дед чуть отстал и уже не дотягивался палкой, но все еще пытался преследовать юношу причитая.
— А если диавол услышит?! Урожай же нам погубишь, колдун вонючий! Предупредить не мог, люди бы разошлись хотя бы, гадина!
«Драные деревенщины!»
Хотя дед уже окончательно отстал, Седрик несся вперед со всех ног. Он чувствовал, что магическая энергия в нем иссякает. И если не успеть добраться до места, то заклинание рассеется. Физические тренировки в Службе помогли Седрику не выдохнуться на первых порах, но все же бежать по пересеченной местности, особенно когда тебя грубо тащит вперед магия – дело непростое. Чем ближе были три заветных деревца, тем жестче становились рывки. Во рту пересохло, мышцы ног горели, а правая рука была словно зажата в тисках. Не зря в Службе учили, что перед тем как творить любую магию, нужно успокоиться и сосредоточиться, иначе получается как-то вот так.
Когда до деревьев оставалось не больше тридцати футов, Седрик запнулся. Левая нога зацепилась за торчащий из земли корешок, и он по инерции полетел вперед, пропахав грудью небольшую канавку. Выставленная вперед рука разжалась, из нее, стертая в пыль, посыпалась сушеная трава.
«Это провал»
Седрик удрученно поднял взгляд и увидел прямо перед носом заветные фиолетовые цветы.
— Выпей отвар из трав, говорю, поможет восстановить силы. Ты, похоже, всю энергию потратил, теперь пустой совсем. — Скориус сочувственно зевнул. — Но траву нужную нашел, молодец. Мы свое слово тоже сдержим. А Оглушу нашего ты уж прости, что он тебя палкой отходил, — старик развел руками. — Он за ягодой отправился, задремал в кустах и перепугался шибко, когда ты свой могучий хлопок-то сотворил. Непривычные мы тут к такому, извиняй.
«Драные деревенщины!»
— Ладно, я зла на вас не держу, — Седрик постарался состроить дружелюбную мину. Получилось не очень. — Теперь говори, как Далсона найти!
— На той развилке, где встали – налево езжайте, потом всю дорогу налево сворачивайте и попадете в аккурат куда нужно. Тревога нападет – перетерпи и все равно левый поворот выбирай, заклятие это такое, чтобы незваных гостей отвадить. Справа что манить будет, все равно налево сворачивай, не поддавайся.
Седрик вернулся к дилижансу злым, помятым и с травой в волосах. Это несколько удивило Бланша, но он решил не доставать подручного, резонно предположив, что когда придет время, тот все расскажет сам.
Выдалась очень не простая неделя... и работы навалилось много, и сын капризничал как-то больше обычного. Но я всё же осилил хотя бы одну главу :) Сюжет всё продолжает расходиться с рассказами, хотя общая канва с появлением сытыгаха сохранилась. Думаю, противостояние сытыгаха и Егора с Хутхой растянутся ещё на две-три главы, но это не так-то просто предсказать. У Егора появляются новые способности, которые я совсем не планировал, когда начинал эту историю. Мне самому становится всё интереснее, куда это всё заведёт (хотя некий глобальный план на историю всё же есть, и я очень стараюсь его сохранить).
Приятного чтения!
***
На следующее утро Егора разбудил телефонный звонок. Он смутно помнил, резкую боль. Мелькали лица, звучали голоса, мелькали огни, и какие-то тени тянулись к нему. Всё, и явь, и сон смешались в единое причудливое воспоминание, в котором невозможно было отделить одно от другого. Сейчас, проснувшись, он чувствовал себя очень необычно. Было легко, как будто у него выросли крылья, и в то же время его терзала странная неуверенность, словно он только вчера научился ходить.
— Может ответишь? — спросил Хутха. — Он уже с минуту шумит.
Егор посмотрел на телефон так, будто видел его впервые в жизни. На экране было написано «Мария Фёдоровна. ФСНСП»
— Алло, — Егору казалось, что он чувствует, как сокращается диафрагма, как течёт из лёгких воздух, как вибрируют под его давлением голосовые связки, рождая слово.
— Не спишь? — раздалось в трубке.
— Уже нет.
— Хорошо. Мне надо, чтобы ты со своей несносной птицей кое на что взглянул. Запиши адрес.
— Я не могу, — Егор старался собрать воедино разбегающиеся по норам мысли, — мне на работу надо.
— Не надо. У тебя с сегодняшнего дня оплачиваемый отпуск. Адрес…
— Мне не на чем записать. Пришлите сообщением.
Мария Фёдоровна тяжело вздохнула.
— Хорошо. Поторопись. Нина с Ильёй уже на месте, — трубка стихла.
Егор пожал плечами, и встал, хотя скорее подпрыгнул. Тело казалось таким лёгким, будто в нём поселилось небольшое облако. И он чувствовал его совершенно иначе. Подробнее. В душе что-то точно изменилось, но что именно, Егор понять не мог.
— Что вчера произошло? — спросил он Хутху. — Я потерял сознание?
Егор не торопясь, прислушиваясь к новым ощущениям, пошёл в ванную.
— Да. Когда та тётка заключала с тобой контракт, я воспользовался возможностью, и пробудил тебя.
— Пробудил? В каком смысле?
— Я прорубил в твоей душе каналы для тока силы.
— Что это значит?
— Что теперь ты можешь пользоваться силой так же, как ей пользуются колдуны.
— И… это как?
— Перво-наперво тебе стоит научиться чувствовать окружающую силу. Теперь ты на это способен. Когда научишься её ощущать, сможешь научиться на неё воздействовать.
— И как научиться её чувствовать?
— Тренировками. Но сейчас у нас нет на них времени.
Егор молча согласился, и пошёл в душ. Прошлым вечером сходить возможности не было.
«Это должно быть хоть как-то похоже на то, как я использую силу, выходя из тела.»
Стоя под струями воды, Егор пытался сосредоточиться на новых для себя ощущениях. Находясь в теле почувствовать то же, что он чувствует, когда выходит из тела. И что-то было. На самой грани восприятия, отдалённо похожее на воодушевление, но у Егора не хватало умения сфокусироваться на этом ощущении. Надеясь найти подсказку, он сделал шаг из тела, и тут же вернулся. Душу будто пронзило множество раскалённых игл. Согнувшись от боли, Егор едва не упал. Отдышавшись, он выключил воду, и вышел из ванной. Подарок от Хутхи оказался не так уж приятен…
Не став завтракать, Егор оделся, и вышел на улицу. Перекусит по пути. Погода была отвратительная. Резко похолодало, шёл мелкий снег с дождём, и дул пробирающий до костей влажный ветер. Стараясь хоть как-то спастись от непогоды, Егор натянул капюшон, и потуже затянул шнурок, чтобы его не сдувало ветром. «Выгляжу как презерватив, — подумал он, — зато ветер за воротник не задувает.»
На месте его встретили Илья и Нина. Егора они ждали в кафе неподалёку. И то правильно, чего тут зазря мёрзнуть? Втроём они подошли к ленточному ограждению «Опасная зона», натянутому на бело-красные столбики.
— Как самочувствие? — спросила Нина у Егора, покосившись на Хутху.
— В целом хорошо, — ответил Егор, — пока не пытаюсь выйти в мир духов.
— Повезло. Обычно после пробуждения на несколько дней наваливается жуткая хондра.
— А что не так с выходом в орфен? — спросил Илья.
— Боль. Как будто душу калёным железом жгут.
— Это обсудим позже. Давайте сперва с этим разберёмся, — сказала Нина.
В середине «опасной зоны» лежало иссохшее, будто мумия, тело. Куртка и джинсы промокли, и лениво влажно хлопали под особо сильными порывами ветра. Одежда казалась Егору смутно знакомой. Он спросил:
— Это что?
— Кажется, это Николай, — ответил Хутха.
— Он самый, — подтвердила Нина, — мальчишка, который был вчера в квартире.
— Он мёртв по крайней мере несколько лет, — сказал Хутха.
— Как такое возможно? — удивился Илья.
— Это древнее искусство, которое давно должно было быть забыто. Шаман подселяет часть своей души смертному, и постепенно пожирает его душу, а затем, при желании, может использовать его плоть как свою.
— Есть идеи, кто это может быть?
— Нет. Но этот человек опасен. Чем больше он поглотил, тем он сильнее. А кто знает, скольких он уже успел пожрать?
У Нины зазвонил телефон.
— Слушаю. Поняла, выезжаем. — Она убрала телефон и обратилась к Илье: — Нашли ещё одно тело. Набери Серёге, пусть прямо сейчас возвращается, и займётся тут ликвидацией. Нам надо ехать.
Вскоре они ехали в сторону юго-востока.
— Раз ты теперь пробуждённый, тебе придётся пройти обучение владению орфеном. Твои силы могут представлять опасность для тебя, и для окружающих.
— Какую опасность? Я ими даже пользоваться не могу.
— Ты **не умеешь** пользоваться, но ещё как можешь. Сколько было случаев, когда от сильного эмоционального потрясения новопробуждённые устраивали взрывы силы?
— Сотни! — с готовностью ответил Илья.
— Вот именно! Сильная эмоция, и ты теряешь контроль. Поэтому не стоит затягивать. Что ты знаешь об орфене?
— Что вы так называете колдовскую силу.
— Орфен, это энергия, которую можно использовать для колдовства.
— Но ведь души и духи тоже состоят из орфена. Получается, дух, это сгусток энергии? Или орфен это не только энергия?
— Давай лучше ты, а, — сказала Нина Илье, — Он слишком дотошный.
Тот в ответ посмеялся, и помотал головой:
— Не-не. Это твоя зона ответственности!
— Вот попроси меня о чём-нибудь ещё, — погрозила она. — Ладно. Души пока оставим за скобками. В первую очередь орфен, это энергия, которую ты можешь использовать с помощью своей души. Это понятно?
Егор кивнул. Примерно это же он мог делать, когда выходил из тела. Но там это были исключительно духовные проявления, которые не могут влиять на материю.
— В первую очередь тебе необходимо научиться ощущать окружающий орфен. После этого ты научишься использовать его в качестве чистой энергии, а после — преобразовывать, чтобы составлять заклинания. Всего три этапа.
Егор кивнул.
— Можно сказать, что душа, это особый орган чувств. Особенность эта в том, что он добавляет чувствительности и остальным пяти. Ты начнёшь видеть, слышать, осязать, обонять и даже чувствовать на вкус проявления орфена. Часто сильнее всего работают один или два органа чувств. То-есть кто-то видит движение орфена, как движение красок, а кто-то слышит, как музыкальные инструменты. Лучше всего по возможности развивать все пять чувств. Сейчас постарайся ловить все ощущения. Особенно необычные. Только так ты найдёшь свой путь.
Они вышли у заброшенного недостроя. Под ногами хрустела кирпичная крошка. Повсюду валялись битые стёкла, бутылки, старые доски с гвоздями, бесцветные от налипшей пыли пластиковые контейнеры. Они пошли к чёрному зеву входа. Оттуда едва ощутимо веяло чем-то отвратительным. Егору сразу вспомнилась вонь от протухшего мяса.
— Сытыгах, — тихо сказал Хутха. — Ну как же иначе!
— Сытыгах? — не понял Егор.
— Колдун, чья душа начала гнить при жизни. Они практикуют запретные искусства, которые разлагают душу, и она начинает смердить. Примерно как сейчас.
Они вошли в скелет новостройки, которая так никогда и не обретёт жизнь.
— Хочешь сказать, душа может гнить заживо?
— Это не совсем гниение, но да, особый вид порчи.
Егор чувствовал, что они подходят к телу. Вонь становилась сильнее, но дело было не только в этом. Казалось, к нему тонким слоем что-то липнет. Он даже провёл рукой по щеке. Конечно на ней ничего не было.
За очередным пустым проёмом для двери они увидели его. Тело. Жертвой оказался мужчина лет тридцати с небольшим. Слегка рыхлый, но хорошо одетый: полосатая рубашка, испачканная кровью, чёрные брюки и начищенные туфли. Типичный белый воротничок. Он был привязан к стулу и сидел, уронив голову на грудь так, что видно было начавшую появляться на темечке залысину.
Илья подошёл к телу, и осторожно поднял голову рукой в белой одноразовой перчатке. И когда только успел надеть? Вместо глаз у тела было два окровавленных провала. Егор отвернулся, и согнулся пополам, но всё же, огромным усилием воли, сумел сдержать рвотный позыв.
— Смотри, — сказал Егору Хутха, — перед тобой акт зла. Чистого и незамутнённого.
Не разгибаясь, Егор повернулся чтобы ещё раз взглянуть на мертвеца.
— Взгляни душой.
Егор содрогнулся, вспомнив попытку выйти из тела утром, но всё же собрался с силами и сделал шаг. Душу будто окатило кипятком. Боль затмила взор. Он попытался вернуться в тело, но что-то ему не позволило. Вскоре боль стала медленно отступать, а взор — проясняться. Воздух в комнате был наполнен тёмно-зелёными разводами, будто тонкими струйками дыма. Стены, обычно просто полупрозрачные, теперь местами казались плотнее, а местами наоборот, эфемернее. Воздух вокруг Ильи и Нины дрожал и завихрялся, а время от времени между ними, там, где их силы сталкивались, проскакивали искры.
— Взгляни на жертву, — сказал Хутха, и Егор взглянул.
Он был сер. Казалось, даже в бетоне вокруг души больше, чем в теле. На коленях мертвеца Егор заметил серебрящиеся следы. Он присел, и заглянул в лицо. Глазницы изнутри были покрыты серебристо-голубой жидкостью. Несколько её капель, как слёзы, стекли по щекам и упали на колени уже мёртвого человека.
— Объедки, — сказал Хутха.
Егор вернулся в тело, и от омерзения его передёрнуло.
— Может и нам расскажете? — сказала Нина.
— Да, — ответил ещё не до конца пришедший в себя Егор, — конечно. Его душу сожрали.
— Как того парня вчера?
— Не совсем. Вчера душу съел монстр. Этого же сожрал человек.
Даже произнеся это, Егор всё ещё не мог до конца поверить в то, что говорил. Душа, это суть человека. После смерти она возвращается в мир духов и либо перерождается, либо растворяется в нём. Физическая смерть это ещё не конец, но если душу сожрали… О такой участи не хотелось думать.
— Будут ещё жертвы. Он решил, что прятаться больше смысла нет, и теперь наращивает силу, — сказал Хутха.
— Это всё, что ты можешь сказать? — возмутилась Нина. — Что ещё чью-то душу сожрут?!
— Он достаточно осторожен, чтобы не оставить ни вещей, ни частей тела. Даже захудалого волоска нет. Сама ведь понимаешь, что без этого его не выследить, — ответил Хутха.
— Понимаю. Но может можно что-то сделать? — почти взмолилась Нина. — Скольких ещё постигнет та же участь?
— Есть кое-что, — сказал Хутха, — ему нужен Егор.
Стоило им выйти на свежий воздух, как Илья и Нина закурили. Молча они подошли к машине, и встали рядом с ней. Егор не любил сигаретный дым, но сейчас он перебивал смрад, который всё ещё тянулся из недостроенного здания. Докурив, они так же, не говоря ни слова, сели в машину. Илья запустил двигатель, и только тогда сказал:
— Кем же надо быть, чтобы такое сделать?
Никто не ответил.
Вскоре они приехали в офис ФСНСП. Нина отвела Егора в просторное помещение в подвале. Тут была самая простая стальная мебель, несколько скамей, галлогеновые лампы, и совсем никакой отделки. Только голый бетон стен, потолка и пола. Хутху Илья с Ниной попросили остаться наверху, объяснив это тем, что колдовству Егор должен учиться один, без поддержки духа.
— Зачем мы тут?
— Будем учиться колдовать. Ты ведь уже начал чувствовать орфен, да?
Егор вспомнил, как почувствовал остатки души на месте убийства:
— Наверное да.
— Значит время учиться проявлять свою силу. Чары связаны с эмоциями. Закрой глаза. Представь что-то, что очень тебя злит.
Егор закрыл глаза, и мысленно вернулся на место убийства. Он видел остатки души, которая никогда не вернётся в орфен. Он кожей чувствовал смрад души человека, недавно бывшего тут, и сотворившего это. И вместо ужаса внутри него тугим комком росла злость. Он хотел найти этого «сытыгаха», и спросить с него за всё. Никто не должен творить подобное. Хутха прав — это незамутнённое зло.
— Ты почувствуешь, когда орфен в твоей душе придёт в движение, — слышался откуда-то издалека голос Нины.
Кроваво-алое солнце восстало в душе Егора, и он не мог его контролировать. Внезапно в груди вспыхнула боль, будто кто-то обдал лёгкие кипятком. От боли Егор согнулся пополам и упал на колени. Ярость, выросшая внутри него, испарилась, будто её и не было.
— Ого! Молодец! — хвалила его Нина. Голос шёл будто через вату. Перед глазами плыло, он жадно хватал ртом воздух.
— Это нормально, — продолжала Нина, — первые попытки, пока душа не привыкла к току орфена, всегда вызывают боль.
Называть это болью было слишком мягко. Понемногу зрение и слух прояснялись.
— Это пройдёт?
— Да. С опытом. У многих остаётся небольшой дискомфорт, но это мелочи. Скоро ты поймёшь, почему.
Она наклонилась, и ощупала бетон вокруг Егора.
— Очень не дурно.
Только теперь он почувствовал, что рукам было тепло. Это он так его нагрел?
— Твоя ярость так пылала, что преобразовала орфен вокруг тебя в тепло. Чары держались не дольше секунды, но бетон прогрелся, — она поднялась. — Думаю, на сегодня на этом и закончим. Ты и без того двигаешься семимильными шагами, незачем торопиться ещё больше.
Нина помогла Егору встать, и они пошли к выходу.
— Домашнее задание будет? — спросил Егор в шутку. Он всё ещё ощущал жжение в груди.
— Да. Продолжай стараться почувствовать орфен. Чем лучше ты его чувствуешь, тем легче впоследствии будешь контролировать.
Для всех поклонников футбола Hisense подготовил крутой конкурс в соцсетях. Попытайте удачу, чтобы получить классный мерч и технику от глобального партнера чемпионата.
А если не любите полагаться на случай и сразу отправляетесь за техникой Hisense, не прячьте далеко чек. Загрузите на сайт и получите подписку на Wink на 3 месяца в подарок.
- Ста-а-а-с, Стася-ян, давай просыпайся, - слышал я протяжное Тёмино шептание. Но глаза не хотели открываться. Я уже и не спал, но было крайне тяжело заставить себя делать хоть что-нибудь. – В здании всё ещё нет Иры, но я сбегал и всё рассказал Марийке. Оказывается, вы поссорились, я не знал. Да потому что ты мне ничего не рассказал! – рявкнул призрак. – Будь я на её месте, я бы тоже тебя послал куда подальше!
Нет, этого я уже не мог стерпеть, и пробудился. Призрак всё так же по пояс находился в полу, а всё так же и лежал на том месте, где меня оглушили чем-то тяжёлым.
- Заткнись, - всё, что я смог выдавить из себя.
Тёма засмеялся.
- Подействовало. Я знал, что ты захочешь мне ответить, - усмехнулся он.
- Что со мной произошло? – спросил я, схватившись за затылок. Голова дико трещала от боли.
- Пока мы с тобой болтали, сзади вошли двое. Один дал тебе по голове палкой. Вот этой, - указал призрак на массивную дубинку, брошенную рядом.
- И куда они ушли? – поинтересовался я, пытаясь взглядом взвесить оружие, которым меня прибили.
- Так и бродят тут вокруг здания. А других никого и нет. Скоро стемнеет. Надеюсь, Маруся придёт за тобой, я её очень упрашивал, - рассказал призрак.
- А чего ей тут делать-то? Я и сам могу уйти. В крайнем случае, сниму кольцо, да устрою им тут мясную церемонию, - я хотел показаться более грозным, чем был на самом деле.
- Ага, чего-то я не видел, как ты превращаешься. Посмотрим, может, я быстрее тебя научусь забираться по предметам, - подколол меня приятель, вновь попытавшись прыгнуть, но у него ничего не получилось. Я боялся, что и у меня ничего не получится.
- Вообще-то я один раз превратился, когда у меня как раз не было кольца, - сказал я, вспоминая встречу с Ирой.
Говоря, я глянул на ладонь, окрашенную кровью с затылка.
- Тебе бы надо перевязаться, - посоветовал Тёма, глядя на меня.
Кровь уже не текла, но ещё до конца не застыла на волосах. Только я хотел ему возразить, как послышались приближавшиеся шаги. Призрак тотчас согнулся, чтобы полностью пропасть в полу.
Дверь, скрипя, медленно открылась. На пороге никто не появился... и тут резкий порыв ветра ворвался в кабинет, будто кто-то открыл окна настежь. Я попытался подняться. С трудом, но мне удалось принять вертикальное положение. Всё кружилось в глазах, наверное, я шатался. Чтобы не рухнуть, я зашагал к стене, еле успев опереться об неё, чтобы не разбить себе лицо о дверной косяк.
- Стасик, ты такой жалкий, - вдруг раздался голос за моей спиной.
Я повернулся так быстро как только смог, хотя со стороны это выглядело крайне не торопливо. В кабинете стояла Ира, злобно улыбаясь клыкастой улыбкой, глаза её горели безумством. Если она хотела меня прикончить, то сейчас у неё бы не возникло никаких проблем с этой задачей, ведь я еле был готов снова завалиться на пол.
Но она появилась тут не для этого.
- Ира, я тебя искал... – проговорил я.
- Чшшш, - поднесла она палец к своим губам, - Не переусердствуй, ты очень слаб. Сядь на стул, - предложила она, толкнув ко мне седалище. Деревянные ножки пропищали, царапая пол.
Я не воспользовался её предложением, продолжая смотреть на вампиршу.
- В лесу появился демон. Он идёт к деревне с мертвецами. Он перебьёт здесь всех, - продолжил я.
Ирка тотчас оказалась возле меня, замахнувшись когтистой рукой.
- Я же сказала, замолчи! – вытаращила она глаза, но тут же превратилась в девушку, сменив грубый рёв на привычный голосок. – Тебе сейчас не нужно думать о демонах. Здесь только я и ты. Нам больше никто не нужен, - проговорила она, ласково поправляя мне волосы, вместо того, что ударить. – Ты потерял кровь и стал слаб. Я помогу тебе, - напоказ мне она полоснула когтем по своей запястью у моего лица. Алая кровь полилась из пореза, и вампирша поднесла рану к моим губам, - Не бойся, тебе станет легче. Я продемонстрирую тебе, как я помогаю людям.