Он закинул уберружьё в ранец и достал свою рабочую лошадку — вечный АКМ-900. Брум успел задеть врага в торс, но тот сам был обвешан в тяжёлую самодельную броню, бугай не получил урона и отошёл в сторону, спрятавшись за ржавый броневик.
— Ух, круто! — обрадовался Брум. — Наконец пошли умные боты. За такую тушку накинут, наверное, целую сотню очков опыта.
— Ты кто ваще такой?! Чего тебе надо?! — раздалось откуда-то из лабиринта раскуроченных машин.
— Ну это, накручиваю счётчик трупов — чем больше завалю, тем больше опыта получу. С виду вы ещё те отморозки, так что улов будет жирным. Может даже заработаю на levelup и тогда мне будут каждую неделю подкидывать пару плазмогранат в инвентарь!
— Ты прикалываешься или совсем больной?
— Сложный выбор! Но, думаю, ты скоро узнаешь.
Брум откатился в сторону, вскочил на ноги и стал обходить врага с левого фланга. Благодаря технодоспехам он был быстрее и проворнее любых оппонентов в пустоши. Кроме того в них имелись некоторые технические хитрости, позволяющие выпутаться из трудных ситуаций. Например, в ногах располагались миниреактивные двигатели для больших прыжков, это сжирало много энергии костюма, но оно того стоило и много раз спасало ему жизнь; также в запястье был спрятан короткий выдвижной меч и на другой руке находился раскрывающийся щит, с этим оружием Брум походил на древнеримского гладиатора, оно позволяло экономить патроны и действовать без лишнего шума; и его тузом в рукаве являлась плазменная граната — компактная бомба, высвобождающая кучу огня и добивающая врагов объёмным взрывом, главная прелесть такого оружия заключалась в том, что доспехи Брума могли выдержать сильный перегрев и перепад давления, а люди в обыкновенный броне — нет.
Вокруг был лабиринт из обгоревших машин, здесь упокоились грузовики, трактора, легковушки, броневики и даже пара старых танков, некоторые из них давно заржавели, а других подбили совсем недавно, и они продолжали коптить небо. Артур Брум запрыгнул на старый джип, с него прыгнул на ржавый бензовоз, потом на соседний трейлер, там нырнул в дыру в потолке и снова очутился на «первом этаже». Он выпрыгнул через окно, сделал очередной кувырок, встал и открыл огонь в сторону врага — часть пуль прошла через сталь и бугай получил ранение в плечо. Он вскрикнул от боли, уронил пулемёт, но не запаниковал, а встал полубоком и прикрыл голову левой рукой, которая была увешана цепями. Дождавшись, когда Брум истратит обойму, он попытался накинуться на него словно разъярённый бык, что было весьма символично, так как на груди бугая как раз был нарисован этот зверь. Ловкий Брум, естественно, успел отпрыгнуть в сторону и даже увеличил дистанцию с врагом. Противники встретились глазами. Бугай пыхтел, но явно не собирался сдаваться, на нём было увешано столько железа, что потребовалось бы потратить кучу стандартных патрон, чтобы добраться до него. Брум подумал, что тут как раз могло пригодиться уберружьё, которое надо было перезарядить в укромном месте. Он стал пятиться назад, и если бы не шлем, то «бык» увидел бы его улыбку:
— Как насчёт того, чтобы поиграть в одну из самых древних игр — в прятки? — сказал он напоследок и скрылся в глубине лабиринта.
Амбал тяжело вздохнул — только этого ему сейчас и не хватало, десять минут назад он был главарём крупной банды, они намеревались пересечь пустошь в поисках новых жертв и ресурсов, но наткнулись на этот проклятый город. У самого въезда их ждало кладбище подбитой техники и пугающие знаки: «Осторожно! Мины!». Бандиты остановились, чтобы проверить угрозу, но шутка состояла в том, что мины оказались не в земле, а воздухе. Они попали под миномётный обстрел, их конвой раздербанили на куски, а потом ещё появился этот псих в светло-серых доспехах и стал добивать остатки выживших, он бегал среди машин как гончая и буквально охотился на тех, кто ещё совсем недавно сам был социальным хищником.
«Бык» и его люди ожидали столкновения с целой армией, что на них нападут те, кто стрелял из артиллерии и защищал город, но на самом деле этот самый псих и был единственным его защитником. У въезда было установлено несколько автоматических миномётов. Это было простое и дешёвое оружие с большим боезапасом, который остался ещё с древних времён. Единственная его проблема состояла в том, что его трудно было использовать против мобильных целей. Поэтому Брум сделал из него ловушку: бандиты останавливались перед кладбищем техники и превращались в удобную мишень. Бруму даже не приходилось особо напрягаться, всю грязную работу делал за него компьютер с искусственным интеллектом, он анализировал данные по скрытым камерам, ждал целей, открывал огонь и предупреждал единственного охранника города об очередном вторжении.
Артур Брум забежал за угол и принялся закидывать специальные тяжёлые патроны в уберружьё, одним глазом поглядывая на статистику игры на миниэкране в шлеме:
— Поздравляем вас, игрок! — появилось уведомление. — Вы поднялись на третье место в рейтинге! — открылось окошко со списком, и его никнейм «Серебряный сёрфер» передвинулся на строчку выше. — Поздравляем вас ещё раз, так как вы выходите в финал игры Bloody Mass Killing! Помните, что каждое ваше убийство приближает день очищения, вы делаете благое дело для цивилизации, которая возродится в частности благодаря вам. Все ваши старания будут по достоинству вознаграждены, но только чемпионы получат шанс на ультимативную награду в виде исполнения желания.
— Что значит финал?! — смутился на секунду Брум и забросил последний патрон в ствол. — Это ж сколько времени уже прошло?!
Брум отбросил тревожные мысли и вернулся к любимой игре, он снова побежал вперёд, вокруг снова были жестяные дебри, снова прыжки и охота. Он увидел свежую кровь на земле, бугай уходил с поля боя и даже не старался заметать следы. Брум почувствовал подвох и стал приближаться к цели по широкой дуге. В этот раз он хотел зайти с тыла и вернуть должок выстрелом в спину. Брум буквально чувствовал местность и даже не смотрел на карту в миниэкране, он запрыгнул на разбитый трактор, а с него перескочил на автобус, который после аварии сильно «смялся» и теперь выглядел как небольшая горка над лабиринтом. Брум поднялся на уровень третьего этажа, огляделся и через полминуты заприметил тяжёлого увальня с красным быком на груди. Бугай отступил в самый конец разгромленного конвоя, где находился грузовик с длинным прицепом, увешанный тяжёлыми стальными листами. После миномётного обстрела бронированный монстр повредил колёса и подвеску, но его внутренности остались целыми. Бугай залез в прицеп и захлопнул за собой двери.
— Эй! Это не спортивно! Где же классическая битва с боссом?!
В начале Брум ещё надеялся, что бугай вернётся с новым оружием, но тот просто засел внутри. Брум покачал головой — такие игры ему совсем не нравились. Конечно, он мог бы приказать компьютеру продолжить миномётный обстрел по этому квадрату, или вернуться в свой ховеркар, который умел сбрасывать умные бомбы, на худой конец Брум мог использовать подствольный гранатомёт с усиленным боеприпасом, чтобы поджечь это укрытие. Но нет — Брум был слишком жадным, он не любил использовать дорогие боеприпасы без острой необходимости. У него было даже достижение: «Скряга» и «Оружейный маньяк». К тому же очки опыта давали только за подтверждённые убийства, то есть за те, которые попали в объективы камер его доспехов или дронов.
Брум спрыгнул, пробежал пару поворотов и выглянул из-за угла, чтобы сделать предложение, от которого невозможно отказаться:
— Эй, Ниф-Ниф! — крикнул он в сторону прицепа-крепости. — А ну выходи подобру-поздорову, а то серенький волчок напряжёт булки и сдует твой домик! Выходи на честный бой! Будем стреляться с тобой недолго, но счастливо.
Вместо ответа раздались выстрелы из пулемёта, бугай открыл огонь из амбразуры в своём прицепе.
— А вот щас обидно было, честн слово! — засмеялся Брум и сменил позицию.
Он отошёл назад и огляделся в поисках подходящих трофеев. После миномётного обстрела бандиты побросали свои машины, и в них могло остаться много чего интересного. Брум кинулся к ближайшей раскуроченной багги, в ней сидел одинокий труп со снайперской винтовкой, подзорной трубой и старыми противопехотными минами. Видимо бывший разведчик, и судя по амуниции это были «зажиточные» бандиты, раз у них ещё остались настоящие мины, а не самоделки. Но, к сожалению, сейчас этот инвентарь не выглядел подходящим. Брум подпрыгнул к следующей тачке, к грузовику с пушками на кузове. Он был весь изрешечён осколками, у водителей нашлась одна старая сигнальная ракетница и револьвер. Зато в кузове у пехотинцев уже имелись классические гранаты, что уже было гораздо интереснее.
— Хм, — сказал Брум, разглядывая лимонку в руке, — может просто закидать его? Забросать, чем придётся, пока бензин в баках не загорится? И тогда наш поросёночек сам выйдет наружу.
Брум подбежал к следующей машине — к горящему армейскому джипу, чутьё его не подвело, джип горел слишком хорошо и ярко. Рядом с ним он нашёл ещё одну такую же машину, внутри которой оказались коктейли Молотова. Видимо на таком транспорте бандиты перевозили огнеопасные вещи. Брум набросал подходящее оружие в рюкзак и побежал к прицепу-крепости. Он обошёл его с другого фланга и укрылся под разбитым советским БТР, бугай зазевался и открыл огонь слишком поздно, когда Брум уже спрятался за бронёй.
— Ну, шоу начинается! — сказал Брум и кинул лимонки в сторону грузовика с прицепом, пара гранат упала рядом с баками, далее последовал лёгкий взрыв и эхо.
Брум включил режим приближения в шлеме, он присмотрелся к бакам грузовика, и обнаружил, что вокруг них был тройной слой брони. Это место оказалось самым защищённым в крепости.
— Надо же, какие молодцы… — усмехнулся Брум и взялся за коктейли Молотова.
Но едва он кинул первую бутылку как произошла ещё одна неожиданность — он услышал звук горна, и не простой, а обозначающий особый приказ главаря: окружить врага. Брум в который раз приятно удивился оппонентам, его дроны-разведчики глушили радиоэфир и обычно бандиты никак не могли связаться друг с другом, а тут нашлись умники, которые решили эту задачу простым дедовским способом. Пока Брум закидывал коктейлями грузовик, к нему подбирались остатки бандитов, всего десять человек. Раньше они ждали нападения другой банды и прятались по углам, а теперь выбрались из своих укрытий и шли на звук горна.
Брум проявил упрямство, он хотел докончить дело с «быком», в итоге он выкинул всё, что мог, а потом, скрипя сердцем, сделал один выстрел из подствольного гранатомёта с зажигательным боеприпасом. Это стало последней каплей для всех — огонь и дым начали пробираться внутрь прицепа, в то же время бандиты стали сжимать кольцо вокруг последнего поля боя. Брум учуял западню, но бежать было уже поздно, он находился на открытой местности — вокруг было слишком мало машин и укрытий, пришлось заползти внутрь советского БТР, пара пуль из автоматов попали ему в ноги, три пластины бронекостюма износились на 60%.
Брум одновременно отстреливался из амбразур БТР и поглядывал в сторону прицепа-крепости, но бугай никак не хотел появляться. Время растянулось до безобразия, бандиты не жалели боеприпасов, чтобы достать своего врага, они заливали БТР огнём, закидывали его гранатами и «зажигалками», но Брум старательно и упорно бегал от одной амбразуры к другой и продолжал отбиваться от врагов. С большим трудом ему удавалось отгонять бандитов от своего убежища, они все теряли боеприпасы, но Брум хотя бы успел задеть двоих из них.
И тут раздался характерный зловещий свист, Брум покосился в сторону крепости и заметил странную картину. Он, как бывалый солдат, видел всякое, но жизнь смогла удивить даже его: из бронированного прицепа вылетела жестяная бочка, её буквально катапультировали через люк в крыше, она полетела по крутой траектории и шлёпнулась всего в пяти метрах от крепости-прицепа, а потом ещё одна и ещё. Они лопнули, из них вылилась куча чёрной жижи и дыма, эта субстанция начала пениться и очень быстро расти в размерах. Под покровом дымовой завесы «бык» выскочил из прицепа, Брум попытался выстрелить ему в спину, но видимость стремительно падала, он успел выпустить одну короткую очередь, а потом всё потерялось в оттенках серого и чёрного.
Баланс сил изменился в сторону бандитов, Бруму приходилось стрелять почти вслепую, враги подбирались всё ближе, ещё немного и кто-нибудь кинет гранату прямо внутрь БТР. Ничего не оставалось делать, Брум тоже решил достать какой-нибудь козырь. Из всех имеющихся вариантов он выбрал самый нелепый — он вызвал огонь миномётов по этой территории, но зато благодаря этому он получил бонусные очки за приз зрительских симпатий. Публика всегда любила подобные повороты сюжета.
Хаотичные взрывы разметали железо и плоть на куски. Ядовитая жижа расплескалась на десятки метров вокруг, веселухи было так много, что никто не ушёл обделённым. Брума выбросило из БТР на землю, он сильно ударился, вымазался в липкой дряни, кое-как поднялся и отошёл подальше от зловонных бочек. Он вытащил меч из запястья и стал сдирать с себя чёрную субстанцию, которая мешала ему нормально передвигаться. Брум действовал на инстинктах охотника, в отличие от остальных он уже много раз переживал контузию и знал, что нужно атаковать, не приходя в сознание, пока все не очнулись и не стали сражаться на равных. Брум прошёлся по широкой дуге вокруг эпицентра, мимоходом зарезал двоих и добил одного раненого, но всё это было мелочью, он искал самую крупную добычу. Если бугай был не дурак, то он должен был идти против ветра, чтобы не задохнуться, а там дальше конец конвоя и просто пустошь, ведущая к их финальному сражению.
Брум услышал звуки мотора, кто-то заводил автомобиль. Он достал уберружьё и выстрелил в это направление. Он даже не видел цель, а стрелял «прямо» в туман. Сразу же раздались крики раненых и чьё-то удивление:
— Чё это ваще такое было?!
Серебряный сёрфер вышел из дымовой завесы и начал стрелять по всему живому из автомата. Вначале он увидел возмущённого водителя джипа и отправил его на тот свет, бедняга так ничего и не понял, а просто упал на баранку. Рядом с машиной лежал ещё один раненый, он получил свинца вторым в очереди. Но вот в кузове джипа сидел сам «бык», уже готовый стрелять, и с ним пришлось повозиться. Брум вытащил щиток из левой руки, спрятался за него и стал стрелять с другой руки в ответ. Они выпустили друг в друга два десятка патрон. Впервые за долгое время броня Брума дошла до красной отметки, он рефлекторно сжал ноги и сделал суперпрыжок в сторону «быка». Он выбросил оппонента с джипа, но и сам получил неплохое сотрясение. Едва Брум стал подниматься, как услышал тяжёлое дыхание «быка», и его гнев: «Да я тебя сейчас урою!». Действовать нужно было моментально, а под рукой не было практически ничего. Оставалось только достать меч и попытаться нанести удар в то место, где у противника уже отвалилась тяжёлая броня.
Бугай навалился всем своим весом как медведь, поэтому остриё меча само проскользнуло между пластинами его брони и вонзилось в брюхо. Он сжал Брума, но ему от этого стало очень больно. «Бык» смог даже увидеть эти холодные спокойные глаза через бронированное стекло шлема. Брум проворачивал меч и направлял его во внутренние органы. Наконец бугай содрогнулся и обессилил.
Артур Брум откинул тело в сторону и вздохнул с облегчением. На миниэкране появилось ещё одно поздравление о серии успешных убийств и сообщение, что уровень пройдён. Последнее означало то, что можно было расслабиться, так как разведывательные дроны, летающие над пустошью, более не видели врагов в секторе.
— Хуф… — сказал он. — Вы, конечно, молодцы, парни… Молодцы. Не ожидал от простых бандитов такой выучки. Даже жалко, что вы уже закончились.
Воин пустоши с эмблемой быка кое-как перевернулся на бок и посмотрел на Брума:
— Кто же ты такой? — спросил бугай, уставшим голосом.
— Разве это имеет значение?
— Я хочу узнать конец моей истории. Я сражался всю свою жизнь и собрал непобедимую банду, которую никто не мог остановить. Мы громили всех на своём пути, забирали всё, что только могли унести… Сколько боёв я пережил, сколько тяжёлых годов осталось позади. Потом пустошь стала отмирать, пищи становилось всё меньше, поселения закончились. Мы искали, чем поживиться, но уже ничего не могли найти. Пока у нас ещё оставались припасы, мы решили выбраться из пустоши. И вот теперь такой нелепый конец? Нас завалил какой-то чудной псих? И ради чего? Убийство ради убийства? Тебе не нужна была даже наша провизия?
— Эх, — Брум присел рядом с умирающим врагом, — что тут сказать. Ты не поверишь, но я, в принципе, неплохой человек, только показать этого не могу. Тут уж извини, работа такая. И я тебя прекрасно понимаю, я тоже сражаюсь всю свою жизнь. Война у меня уже в крови, я ничего другого и делать больше не умею, поэтому на гражданке мне невмоготу… Но я хотя бы сражаюсь не просто ради того, чтобы выжить, а чтобы выжила цивилизация за моей спиной.
— Какая ещё цивилизация?! Это всё сдохло много лет тому назад, остались лишь сказки и мечты о прошлом… — «бык» захаркал кровью.
— Последний оплот всё ещё стоит. Нам пришлось проделать титаническую работу ради этого. Строительство началось ещё в эпоху последних ресурсных войн, мы возвели защитный периметр вокруг рудников и плодородных земель, укрыли всё это многослойными крышами и пошли расширяться вниз. Страшно представить, сколько проблем пришлось решить, чтобы наш город-государство стал действительно автономным. Атомные реакторы, подземные очистные станции, системы рециркуляции воды, воздуха и биоматериалов, многопрофильные заводы, производящие оружие, строительные материалы, одежду, медицинские инструменты, лекарства и удобрения. Нам пришлось делать абсолютно всё самим, одновременно отбиваясь от врагов за стеной.
— И ты один из защитников этого сказочного города? — усмехнулся «бык».
— Да. И мне уже немало лет. Особые лекарства, оставшиеся с древнего мира, позволяют нам продлить жизнь до максимально возможного предела. Но сейчас за моей спиной не сам Акрополис, а кое-что другое. Это сложно объяснить.
— Ну валяй, рассказывай, давай уж закончим это дело, и я отойду со спокойной душой.
Артур Брум вздохнул от ностальгии и продолжил:
— После того, как мы отбились от врагов, началась совсем другая жизнь, к которой мы были не готовы. Ещё вчера мы жили на адреналине, боролись с адом, каждый день чувствовали опасность, боялись, что наши труды пропадут даром, а потом неожиданно очутились в беззаботном раю. За стеной стало так плохо, что целые армии превратились в мелкие дикие банды, которые уже не могли даже приблизиться к городу. Земля умирала вместе с людьми, поэтому у нас не осталось даже потенциальных угроз. Мы расслабились, новые поколения уже не хотели особо трудиться, думать, бороться и совершенствовать город. Зачем? Всё и так неплохо работало. Естественно, самые умные из нас затрубили тревогу, эти тенденции нужно было побороть, пока не стало слишком поздно. И единственным вариантом была экспансия наружу, нам был необходим контакт с внешним миром в любой форме. Старейшины, управляющие городом, для начала попробовали собрать «наёмников» и добровольцев, чтобы отправить их на защиту и развитие технооазисов.
— На развитие чего? — «быку» становилось хуже, но он пытался соображать и переспрашивал про то, что ему казалось непонятным.
— Так мы называли особые бункеры, которые остались с эпохи последних ресурсных войн. Наши предки пытались спрятать и «законсервировать» чистую землю с некоторыми биоматериалами на будущее. В некоторых из них заложили семена и криокапсулы с живыми организмами. Но, как ты понимаешь, мы живём в жестоком мире. Вокруг полным полно угроз: монстры, стихийные бедствия и люди, которые пытаются найти любые припасы. Число технооазисов постепенно снижалось. Раньше мы и не думали их спасать, потому что на кону стоял сам Акрополис. Но потом всё-таки задумались и над этой проблемой. К сожалению, первая попытка вышла так себе. Ветераны, видевшие настоящую войну и сражающиеся за идею, заканчивались, а молодёжь не спешила геройствовать. Поэтому начались эти безумные игры. Так как главным развлечением у нас были компьютерные игры, то решили делать их только на военную тему и потом постепенно приближать к реальности. Сидеть за экраном монитора весело, а в шлеме виртуальной реальности ещё лучше. А в костюме, который дополняет реальность, когда ты бегаешь на настоящем полигоне против других людей, так вообще замечательно. На следующем шаге стали предлагать реальные блага, богатства и статус тем, кто будет добиваться лучших результатов в играх. И в конце реальные бонусы стали давать за выполнение заданий во внешнем мире. В общем, социальная инженерия в действии.
— Великие демоны пустоши… Какая же это глупость.
— Если глупость сработала, то это не глупость. Главное, что народ втянулся, теперь на ветеранов снова смотрели с уважением, мужчины снова начали интересоваться мужским делом, хоть и в довольно странной форме. Получилось какое-то развитие, выход из тупика.
— И ты просто ещё один игрок? Лентяй, которому стало до смерти скучно в своём райском уголке?
— Я вырос в мире, в котором игры — это способ восприятия реальности. С их помощью легче бороться с беспросветным кошмаром. Они учат сражаться без остановки: ты должен уничтожать всех врагов на своём пути, выполнять цели, получать награды и просто идти от одного уровня к другому. И так до бесконечности, даже не предполагая, что у этой игры вообще есть какой-либо финал. Одни говорят, что человек — это маска, которую он носит. А другие могут ответить, что в нашем случае это всего лишь красивая обёртка, и у нас с тобой одна и та же суть: я матёрый наёмник, воин, который не знает как жить иначе.
«Бык», слабеющей рукой, достал из внутреннего кармана перед сердцем две старые золотые монеты и бросил их к ногам Брума. Это означало его посмертное желание принести жертву демонам пустоши. Брум должен был кинуть эти предметы в один из древних алтарей, которые были разбросаны по всей пустыне, чтобы усопший откупился от демонов, и они пропустили его в царство мёртвых. Брум забрал их себе в ранец и подумал, что выполнит ритуал, если представится такая возможность.
Установилось молчание, наполненное тщетностью. Брум не привык оставлять недобитки, даже если разведдроны и доспехи были уверены, что раненый уже точно не поднимется. Иногда и они ошибались. Через полминуты он продолжил разговор:
«Бык» что-то промямлил, но, видимо, ему было уже всё равно. Брум оказал ему последнюю честь и отрубил голову как самураю. Теперь молчание было ещё более гнетущим. Так всегда бывало, когда уровень подходил к концу. Напоследок он получил ещё одно достижение от благодарных зрителей: «Любитель сентиментальных добиваний».
Продолжение: https://author.today/reader/425180/4002845 (все главы), так же постепенно выложу сюда, в серию постов на пикабу: UltraSkip
