Христофор Колумб родился в 1451 году в семье генуэзского ткача Доменико Колумба. Так как Генуя была Морской республикой, жизнь Христофора с юных лет была непрерывна связана с морем, и, по воспоминаниям самого адмирала, он начал ходить под парусом в возрасте 14 лет, помогая отцу закупать шерсть и другие товары. Впоследствии Колумб стал принимать участие в торговых экспедициях, организованных по приказу уже самой республики. В мае 1476 года Генуя организовала большой конвой из пяти кораблей, на одном из которых находился и Колумб, для продажи хиосской мастики в Лиссабоне, Англии и Фландрии. 13 августа у южного побережья Португалии, недалеко от порта Лагос, корабли были внезапно атакованы франко-португальским военным флотом, поскольку на одном из кораблей торгового каравана развевался флаг Бургундии, с которой Франция находилась в состоянии войны, а поэтому французские моряки посчитали весь генуэзский флот своей законной добычей. Завязался морской бой, в результате которого три генуэзских и четыре неприятельских судна пошли ко дну, а уцелевшие корабли разошлись по ближайшим дружественным портам для ремонта. Колумб находился на одном из затонувших судов. Оказавшись в воде, он ухватился за обломок длинного весла и, толкая его вперед, добрался до суши, преодолев расстояние около 10км! На берегу его подобрали жители Лагоса, хорошо относившимся к любым выжившим морякам, и благодаря их помощи Колумб, в конце концов, добрался до Лиссабона, где его забрал какой-то местный генуэзский колонист и окончательно вылечил от ран, полученных в результате морского сражения. Так будущий адмирал волей случая переехал на ПМЖ в Португалию, что стало поворотным моментом в его судьбе.

Именно на португальской земле Колумб обучился латыни, необходимой для чтения географических трудов прошлого, а также математике и астрономии, без знаний которых невозможно было познать искусство навигации.

К концу 15 века Португалия была настоящим мировым центром путешествий и чуть ли не в одиночку расширяла границы известного мира. Открыв и заселив ранее безлюдные Азорские острова, португальцы в течение почти полувека отправляли суда все дальше и дальше на юг вдоль побережья Западной Африки в попытке открыть новые земли. Главным двигателем, толкающим первооткрывателей на новые свершения, стал сын португальского короля Жуана I, принц дон Энрике, более известный как Генрих Мореплаватель. В 1419 году он открыл морскую обсерваторию, для работы которой раздобыл все карты и морские справочники, которые только смог найти в этом мире. Вплоть до своей смерти в 1466 году Генрих одну за другой снаряжал экспедиции, которые открыли ряд островов у западного побережья Африки (остров Мадейра, Азорские острова, острова Зеленого Мыса), а также, обогнув мыс Нун на побережье современного Марокко, который в то время считался пределом для мореплавания, продвинулись до Гвинейского залива. Разумеется, ежегодно тратя огромные деньги на организацию морских экспедиций, дон Энрике хотел, чтобы с открытием новых земель потраченные средства с лихвой окупились. На землях Гвинеи португальцы нашли большие запасы золота, специй, а также местных жителей, неспособных дать отпор колонизаторам, в результате чего в Португалию вскоре потянулись вереницы кораблей с рабами. После смерти Генриха Мореплавателя португальцы продолжили исследовать африканский континент и в дальнейшем открыли самую богатую часть Западной Африки: Золотой Берег, Берег Слоновой Кости и Малагету, где был найден сорт перца, почти такой же острый, как и восточноиндийский. В результате своих открытий Португалия быстро превратилась в одно из богатейших европейских государств.

Обосновавшись в Лиссабоне, Колумб вновь начал принимать участие в торговых экспедициях, теперь уже португальских кампаний, и в ходе одной их них в 1477 году посетил Исландию. По мнению некоторых историков, именно исландцы рассказали Христофору о существовании Винландии (страна дикого винограда), как назвали Америку викинги, посетившие ее еще в 10 веке, благодаря чему в его голове зародилась мысль об великом путешествии к этим землям, которые он принял за Азию. Интерес к азиатским землям среди европейских мореплавателей воспламенил итальянский путешественник Марко Поло, который в 1271 году вместе со своим отцом и дядей совершил грандиозное путешествие, сначала добравшись из Венеции в Иерусалим, оттуда морским путём перебравшись на юго-восточное побережья Малой Азии и далее по суше проехав через Армянское нагорье, Месопотамию, Иранское нагорье, Памир и Кашгарию, достигнул Китая. По возвращению домой Марко Поло написал "Книгу о разнообразии мира", в которой поведал европейцам удивительные истории о славе великого хана (подразумевался Хубилай-хан, император-основатель империи Юань), о Китае и об островном королевстве Чипунгу (Япония), которое лежало у китайского побережья – в 1500 милях, и которое буквально купалось в золоте. Книга Поло распространилась в бесчисленных рукописных экземплярах и быстро воспламенило воображение европейцев. Однако западные географы пятнадцатого века обычно считали Марко Поло лжецом, поскольку он описывал гораздо большее распространение Азии на восток, что не совпадало с классической географией Птолемея. А в то время почитание древних было настолько велико, что если какое-либо открытие противоречило Птолемею, тем оказывалось хуже для первооткрывателя. Тем не менее, были среди мореплавателей и географов и те, кто считал рассказы Марко Поло чистой правдой, в их число входил и Колумб.

В 1479 году Христофор, к тому времени уже зарекомендовавший себя как успешный мореплаватель, сумел породниться с португальской знатью, очень удачно женившись на Филипе Перестрелло, наследнице одного из самых знатных семейств королевства. Филипа была дочерью дона Бартоломео Перестрелло, который в 1425 году участвовал в колониальной экспедиции в Порто-Санту и Мадейру и за свои заслуги получил наследственное звание капитана и должность губернатора на Порто-Санту, и доньи Изабель Монис, представляющей одну из старейших семей Португалии. После смерти Бартоломео в 1457 году донья Изабель продала свои вдовьи права на губернаторство в Порто-Санту, после чего переехала в Лиссабон. Для поддержания пышности былого ранга донье Изабелле явно не хватало средств, поэтому, узнав об интересе юного Христофора к своей дочери Филипе, она с радостью благословила парочку на свадьбу, ведь теперь ей больше не приходилось оплачивать монастырские счета своей дочери, а в качестве зятя ей достался перспективный молодой человек с благородными манерами и не просящий приданого. В 1480 году у молодоженов родился сын Диего. Благодаря женитьбе на представительнице португальской знати Колумб получил возможность донести свои мысли об экспедиции в Азию правителям Португалии.

Около 1484 года он направил письмо португальскому королю Жуану II, в котором заявил, что он может открыть морской путь в Индию (под Индией в то время подразумевалась вся Восточная Азия), который уже давно искали португальские мореплаватели, выйдя из порта Лиссабона не на восток, как все его коллеги, а на запад. В то время всем ученным мужам было уже известно, что Земля имеет форму шара, и, исходя из этого знания, становилось понятно, что плывя на запад, можно было достичь Азии. Вопрос был только в расстоянии и в том, преодолимо ли оно? Исходя из рассказов Марко Поло, возможно, полученной информации о существовании Винландии от исландцев и своей переписки с известным географом Паоло Тосканелло, считавшим, что западный путь в Азию вполне возможен, Колумб пришел к выводу, что Атлантический океан достаточно узкий и путь до Азии можно преодолеть за несколько недель. С такими рассуждениями он и пришел к королю Жуану, который заинтересовался предложением Колумба, но прежде чем согласиться проспонсировать экспедицию, передал его на рассмотрение королевскому комитету математиков Португалии.

Однако этот самый комитет быстро похоронил все надежды Колумба на организацию плавания, дав следующий ответ: "Согласно тщательным расчетам наших математических мужей, которые уже давно изучают небеса, для того, чтобы достичь границы известного мира, тебе придется пройти не менее 10 000 морских миль, держась строго на запад. Даже если предположить, что на всем этом огромном океанском пространстве тебе все время будет помогать попутный ветер, и ты сможешь держать в среднем четыре узла, на что способны наши лучшие каравеллы в дальних плаваниях, для твоего перехода потребуется сто дней. Больше четырнадцати недель ты не увидишь ни клочка земли! Нет! Мы не можем нести столь высокую ответственность, рискуя деньгами короля или жизнями его подданных ради столь сомнительного предприятия..."

Вскоре после полученного отказа Колумба постиг еще один удар - от неизвестной болезни скоропостижно скончалась его жена Филипа. Так как Христофора в Португалии больше ничего не держало, он, прихватив с собой своего сына Диего, отправился в Испанию, надеясь найти в ней поддержку в осуществлении своим замыслов.

В то время испанским королевством вот уже на протяжении 12 лет совместно управляли король Фердинанд Арагонский и королева Изабелла Кастильская, чей брак в 1469 году положил начало объединению раздробленной Испании в единое государство. На испанской земле Колумб обратился к дону Луису де ла Серда, графу Мединасели, крупному флотовладельцу в Эль-Пуэрто-де-Санта-Мария (портовый город в провинции Кадис), который решил поддержать индийское предприятие Колумба, предоставив ему три хорошо оборудованные каравеллы. Полагая, что для такого важного дела желательно королевское разрешение, Христофор обратился королеве Изабелле, которая назначила ему аудиенцию. Выслушав мореплавателя, Изабелла решила выставить его предложение на обсуждение специальной комиссии, согласившись при этом, что Мединасели может оснастить флот и инвестировать в средства в случае положительного решения. Также по приказу королевы Колумб был зачислен на государственную службу с жалованьем в размере около 12 000 мараведи в год, что соответствовало рангу опытного моряка. Забегая вперед, отмечу, что комиссия заседала долгие четыре года, ноиз-за нежелания Колумба раскрывать все подробности своего планируемого путешествия долгое время не могла вынести окончательного вердикта.

В ожидании решения комиссии Колумб вступил в отношения с молодой женщиной из Кордовы по имени Беатриса Энрикес де Харана, которая в конце лета 1488 года родила ему сына Фернандо. Также, решив не терять времени, Колумб направил свое предложение по открытию морского пути в Индию английскому королю Генриху VII и французскому короля Карлу VIII, однако не получил утвердительного ответа ни от одного, ни от другого.

В 1489 году, так и не дождавшись заключения португальской королевской комиссии, Колумб вновь решил обратиться к королеве, которая любезно согласилась на аудиенцию, пригласив его к себе в лагерь при городе Баса, который осаждала испанская армия (в то время шла Гранадская война - заключительный этап Реконкисты, в ходе которой Испания окончательно была освобождена от мусульманского владычества). Согласно рассказам современников, Колумб принял участие в боевых действиях и "продемонстрировал в них выдающуюся доблесть, сопровождаемую мудростью и высокими стремлениям". Когда к испанскому двору прибыли послы египетского султана, который грозился преследовать христиан в своих владениях и разрушить Гроб Господень, если Фердинанд и Изабелла не прекратят борьбу с мусульманами Испании, Колумб воспользовался случаем, чтобы подсказать королеве, насколько ненадежны священные места Палестины под властью неверных, и умолял отправить его на запад на поиски новых источников финансирования крестового похода. Но пока над Гранадой держалась мавританская власть, "индийское предприятие" продолжало оставаться вне зоны повышенного внимания Изабеллы. Когда 4 декабря 1489 года Баса капитулировала, Колумб снова оказался не у дел.

Наконец, в конце 1490 года комиссия вынесла свой окончательный вердикт в отношении плавания Колумба. Высокий комитет "счел его обещания и предложения невыполнимыми, тщетными и достойными отклонения, так как:

1. Путешествие в Азию заняло бы три года; 2. Западный океан бесконечен и, возможно, непроходим для кораблей; 3. Если бы Колумб достиг Антиподов (земли на другой стороне земного шара от Европы), он не смог бы вернуться; 4. Антиподов нет, потому что большая часть земного шара покрыта водой; 5. Через столько веков после Сотворения мира маловероятно, что кто-нибудь сможет найти доселе неизвестные земли, представляющие какую-либо ценность.

Получив отказ, Колумб решил навсегда покинуть Испанию и переехать во Францию. Перед самым отъездом он заехал в город Уэльве, где собирался оставить своего сына Диего на попечение у своей тетки. В этом городе произошла встреча Колумба с настоятелем Хуаном Пересом, духовником королевы Изабеллы, который был хорошо осведомлён о грандиозных планах Колумба и выразил глубокое сожаление по поводу его намерения навсегда покинуть Испанию. Отец Хуан пообещал Колумбу добиться повторной королевской аудиенции и попросил его пока не уезжать из Испании. Через две недели отец Хуан получил благоприятный ответ на свое письмо, и вскоре королева написала непосредственно Колумбу, приказав ему явиться ко двору. В августе 1491 года Христофор вновь предстал перед королевой. И снова его "индийское предприятие" было передано в руки специальной комиссии. Эта комиссия, рассмотрев некоторые технические аспекты дела, передала вопрос Королевскому совету Кастилии, состоящему из вельмож и высших духовных лиц, который вновь отказал Колумбу, на этот раз из-за его непомерных запросов. Будущий адмирал выдвинул следующие требования: 1. Снаряжение за счет казны трех каравелл с экипажем и провизией на один год, нагруженных такими товарами, как ястребиные колокольчики, медные чаши, стеклянные бусы, красные колпаки и цветная ткань. 2. Получение наследственного дворянства, звания Великого адмирала со всеми вытекающими правами и привилегиями, присущими адмиралам Кастилии, назначение вице-королем и губернатором всех островов и материков, которые могут бы открыты. 3. Права на десятую часть всех доходов и драгоценных металлов, добываемых на этих землях, и на фрахтовку восьмой части всех судов, торгующих со странами, которые он откроет.

В начале января 1492 года Колумбу сообщили, что его предприятие полностью и бесповоротно отвергнуто, а королевская чета подтвердила это решение на аудиенции, которую посчитала последней. Таким оказался результат шести с половиной лет борьбы и испанских ожиданий. Колумбу ничего не оставалось, как оседлать мула и отправиться во Францию, однако в самый последний момент ситуация внезапно изменилась.

У Колумба появился еще один друг при дворе, некий Луис де Сантанхель, занимающий при дворе должность, связанную с управлением дворцовой кассой. Будучи горячим сторонником "индийского предприятия", он отправился на поиски Изабеллы с острым желанием убедить ее принять верное решение. В самых учтивых выражениях де Сантанхель заявил о своем крайнем удивлении, что "королева, славящаяся решительностью духа в вопросах большой государственной важности, не пошла на не слишком уж большой риск, когда на другой чаше весов могло бы оказаться великое служение Богу, возвышение церкви и вознесение славы ее правления. Если какой-нибудь другой монарх примет предложение мореплавателя, это нанесет грандиозный ущерб короне и станет вечным упреком. Если бы только деньги были предметом рассмотрения, он сам был бы рад финансировать флот. "

Изабелла, впечатленная теплотой и искренностью пылкой речи де Сантанхеля, пообещала пересмотреть свое отношение к делу. Более того, Изабелла заверила вельможу, что в случае необходимости может заложить личные драгоценности на расходы, в чем, как заверил ее Сантанхель, нет никакой необходимости. Колумб был немедленно вызван к королевскому двору, где монархи сообщили ему, что они дают добро на "Индийское предприятие".

17 апреля 1492 года был выпущен документ с подписями короля и королевы, в котором сообщалось: "Их высочества назначают Христофора Колумба своим Адмиралом на всех островах и материковых землях, которые будут открыты или приобретены его трудом и прилежанием. Этим же титулом со всеми вытекающими из него правами и прерогативами будут пользоваться его наследники и правопреемники вечно. 2. Упомянутый дон Христофор назначается вице-королем и генерал-губернатором всех упомянутых материков и островов, имеющим право выдвинуть трех кандидатов на каждую такую должность, из которых государи выберут одного. 3. Он имеет право на десятую часть всего золота, серебра, жемчуга, драгоценных камней, специй и других товаров, произведенных или полученных путем обмена, а также доходов от добычи полезных ископаемых в пределах этих владений без каких-либо налогов. 4. Любое спорное дело, связанное с такими товарами или продуктами, будет рассматриваться им как Адмиралом или его заместителем. 5. Ему предоставляется право оплачивать восьмую часть общих расходов на снаряжение и отправку любого судна, плывущего к этим новым владениям, и получать восьмую часть прибыли. "

12 мая 1492 года счастливый Колумб покинул королевский двор в Гранаде и направился в гавань Палос-де-ла-Фронтера, из которой ему было суждено отправиться в великое путешествие, полное открытий.

Продолжение следует.