Генри Бессемер – мастер на все руки без университетского образования, автор более 120 патентов в различных областях. Он изобрел новый способ производства карандашей, железнодорожный тормоз, игольчатый штамп для гашения гербовых марок, словолитную машину и многое другое. Этот англичанин – настоящий исследовательский локомотив, он вписал свое имя в историю как родоначальник метода выплавки стали. Такой способ в металлургии занимал первое место на протяжении почти ста лет: с 1856 по 1950. Хотя в сталелитейное дело Бессемер пришел только на 41-м году жизни. Подробнее о его карьере в нашем материале.
Генри родился в 1813 году в семье типографа и изобретателя Энтони Бессемера в Чарлтоне. Организованная отцом словолитня и деревенская водяная мельница стали для сына первой «технической школой». По окончании начального обучения мальчик объявил, что хочет познавать технику на практике. Несколько лет под руководством отца он обучался работе на специально купленном токарном станке, отливал из типографского металла первые детали. 17-летним юношей вместе с семьей он переехал в Лондон и начал поиск «золотой жилы» – изобретения, которое принесет ему богатство и славу. Спойлер: он создал многое, но большую часть так и не смог довести до коммерческого внедрения. Но нескольким его разработкам нашли применение только спустя годы – настолько Бессемер опередил время, в котором жил.
В молодости он начал заниматься художественным литьем. Его отливки выставлялись в музеях и помогли завязать полезные знакомства. Первый коммерческий успех получила методика тиснения картона. На вырученные деньги исследователь попытался создать предприятие по его производству. Однако из этой затеи ничего не вышло. Изобретатель не отчаялся и продолжал работать. Позже он заметил, что гербовые марки легко подделываются. Генри создал штемпель, который пробивал бумагу, создавая перфорированный рисунок, после чего дальнейшее использование марки становилось невозможным. Бессемеру предоставили место «главного надзирателя за гербовыми марками» с приличным жалованием.
Казалось бы, карьера пошла в гору. В этот момент он встречает Анну Аллен и решает жениться. Девушка как-то подсказала Генри ставить на штампованную марку дату ее использования. Бессемер имел неосторожность рассказать об этом в департаменте. Идею утвердили. Таким образом, новая должность главного надзирателя стала ненужной. Вопрос о вознаграждении Генри благополучно забыли. Изобретение не было запатентовано, поэтому разработчику оставалось лишь махнуть рукой и поместить воспоминания об этом случае в копилку жизненного опыта. Он продолжил работать в отцовской словолитне: занимался гравировкой, усовершенствованием способов литья, созданием новых инструментов, приборов и механизмов.
В начале 1840-х годов Бессемер открыл свое «маленькое Эльдорадо», которое укрепило его материальное положение и позволило финансировать работы по производству стали. Помог, как это часто случалось в жизни изобретателя, случай. Его сестра попросила сделать надпись в альбоме акварелей. Генри купил два пакетика золотого порошка и был неприятно удивлен ценой. Сообразив, что она обусловлена ручным способом изготовления, Бессемер придумал процесс, который позволит производить дешевый золотой порошок в больших количествах. Эксперименты продолжались год. Разработанная машина расплющивала кусочки металла в валках, перетирала их, сортировала по размеру в потоке воздуха, а крупные частицы снова перетирала. Все работы велись в строжайшем секрете, детали будущей машины заказывались на разных заводах, а помещение для нее не имело окон и освещалось только верхним светом через отверстие в крыше. Бессемер максимально механизировал все операции так, что для производства было достаточно трех человек – братьев его жены.
Около 20 лет эта технология приносила семье стабильный доход и позволяла заниматься изобретательством, пока в США не разработали аналогичный способ.
А дальше началась длительная история «рождения» процесса выплавки стали. В 1854 году Генри Бессемер предложил военному министерству Великобритании идею артиллерийского снаряда особой конструкции, при которой он будет вращаться в полете даже при выстреле из гладкоствольного орудия. В ходе Крымской войны специалисты выявили преимущества продолговатых снарядов с заостренным наконечником, но для стабилизации траектории полета нужно было придать им вращательное движение. Военное ведомство отказало, но изобретатель все равно соорудил полигон, где проводил испытания своего снаряда с помощью небольшой мортиры. Получив обнадеживающие результаты, Бессемер продемонстрировал модель одному из родственников Наполеона III. Принц рассказал императору, и тот разрешил Генри провести опыты на полигоне в Венсенне. Стрельбы прошли 22 декабря 1854 года, а уже через три недели, 10 января, изобретатель заявил свой первый патент на «усовершенствования в получении железа и стали».
Общая схема конвертора Бессемера
Проводя опыты с пламенной печью, Бессемер опять же случайно заметил несколько кусков нерасплавленного чугуна. Увеличив подачу воздуха через порог, он с удивлением обнаружил, что они так и не расплавились. Коснувшись их ломом, изобретатель нашел лишь пустотелые оболочки. Генри не знал, что чугун на поверхности чушек может «обезуглеродиться» и превратиться в железо. Наблюдение, которое профессионалы оставляли без внимания, привело изобретателя к мысли «а не подвести ли воздух к большей поверхности чугуна для интенсивного обезуглероживания». В заметках он писал: если металл сначала расплавить, а потом продувать, то процесс удаления примесей пойдет гораздо эффективнее. Результатом опытов стал тигель особой конструкции и патент от 17 октября 1855 года. В следующие месяцы Бессемер взял ряд патентов на различные способы обезуглероживания чугуна.
Конвертор Бессемера в работе
Изобретатель понимал, что для масштабного промышленного применения нового процесса придется еще провести большую работу и вложить немалые деньги. Он нашел следующее решение. В каждом из пяти промышленных регионов выбрал ключевых партнеров – крупных производителей с финансами и статусом в деловом сообществе. Они покупали лицензию на новую технологию за 10 тысяч фунтов стерлингов на льготных условиях: вместо положенных по британскому патентному законодательству 14 лет платили отчисления Бессемеру только год. Через несколько недель после доклада Генри собрал за право использования своего патента около 27 тысяч фунтов стерлингов. Когда дело дошло до промышленного применения, проявились недостатки. Помимо невозможности удалять примеси, обнаружилась низкая стойкость футеровки конвертера и большие потери металла – до 40%.
Генри Бессемер перевел жене половину сбережений на случай провала, а на остальные начал масштабные научные исследования: организовал завод в Шеффилде, где занялся совершенствованием нового процесса. Его компаньонами стали товарищ Лонгстон, зять Уильям Аллен и манчестерские машиностроители братья Холлоуэй, обменявшие купленную у Бессемера лицензию на паи предприятия. Изобретатель привлек к работе известного профессора Генри и химика-аналитика завода Даулейс Эдуарда Райли. Вместе они устранили затруднения, придав сосуду форму груши. Исследования помогли понять ход процесса, но проблему фосфора не решили.
Залежи малофосфористой руды разрабатывались в Камберленде. Бессемер пообещал руководству крупные заказы, ознакомился с производством и увидел, что в качестве флюса для доменных печей использовался фосфористый пудлинговый шлак. Оставалось договориться о производстве чистого по фосфору «бессемеровского чугуна». В дальнейшем термин стал общепринятым. В 1857 году удалось решить и проблему красноломкости. «Раскисление» металла марганцем вдохнуло новую жизнь в авторский процесс, который без этого вряд ли получил бы широкое распространение.
Летом 1858 года ворота Шеффилдского завода распахнулись для всех желающих. Первым на бессемеровскую сталь серьезное внимание обратил начальник артиллерийских заводов Вулвичского арсенала полковник Уилмот. Благодаря протекции сталепромышленник Джон Браун установил на производстве два трехтонных конвертера и первым применил способ разливки стали. Дальнейшие усовершенствования Генри Бессемер закрепил в патенте от 1 марта 1860 года. Оборудование было настолько продумано и совершенно, что практически без изменений применялось в течение ста лет. Полную и безоговорочную победу его сталь одержала на фронте рельсового производства: за 21 год она целиком вытеснила железо. На долгие годы железные дороги стали основным потребителем бессемеровского металла.
Бессемеровский цех на заводах Круппа. Метод Бессемера позволял получить материал нового качества, но общедоступным и востребованным он стал в силу того, что обеспечивал невиданную раньше производительность, поэтому распространялся довольно быстро
К концу 1860-х общество Шеффилдского завода было ликвидировано, пайщики получили долю, которая в 24 раза превысила первоначальный вклад. Дивиденды в 57 раз превосходили сумму основного капитала. К моменту прекращения действия патентов Бессемер получил по ним около миллиона фунтов стерлингов. Таким образом, основная цель его жизни была достигнута. Генри вносит последние усовершенствования в процесс и постепенно отходит от металлургии.
В 1871 году изобретатель избран президентом Института чугуна и стали, в 1879 – членом Королевского научного общества. Он получил множество титулов – почетный гражданин Лондона, почетный мастер Цеха токарей и многие другие. После переехал в Денмарк-хилл и вернулся к любимому занятию – свободному изобретательству. Последнее серьезное дело – написание автобиографии. В ней он подробно рассказал о своем жизненном пути (почти как мы в этом тексте) и истории создания и совершенствования процесса производства литой стали. В возрасте 85 лет Генри Бессемер умер. Похоронен в Лондоне на Западном Норвудском кладбище.
Текст подготовлен на основе материалов из энциклопедии «Металлургия и время», созданной учеными Университета науки и технологий МИСИС.
