Светлый путь. Конкурс
конкурс фэнтезийных рассказов “Нейро-вдохновение 2.0" ч .1.
Чёрные тучи, закручиваясь водоворотом, уже века скрывали чистую лазурь небес. Дэлхийн Дээвер- Крыша мира, Великое небо.. Безбрежная синь- оскверненная отродьями Тьмы.. Горе побежденным- вечное напоминание о том, что проклятия наложенные победителями не растеряли своей силы..
Ногоон т'орон- Зеленый край, общий дом светлых рас, живших тут искони, медленно угасал, гиб... Разумные светлые, животные, растения- чахли, иссыхали вместе с ним.. Счастливый, общий дом сосуществующих мирно, в труде и мудрости- постепенно превращался в стылый, пыльный склеп.. Величавые, премудрые эльфы, работящие, искусные горняки и мастера гномы, люди, полурослики, зверолюды, дриады, наяды… Десятки видов разумных существ, в чьих душах не было зла, не было места тьме- собрались в последнем убежище: Суу'лийн Байшин.. Горстки от своих многочисленных в былые времена племен.
Урочище Перводрева- укромная, большая долина меж цепей невысоких гор, самоотверженным трудом светлых, ценой немалых лишений, превращенная в неприступную крепость. Именно о ее стены разбились неисчислимые темные рати.. Годы осады, сотни бесплодных штурмов- надломили хребет ордам Тьмы, а смерть Властелина, сумевшего объединить выродков- породила меж вождей их обычные дрязги и распри, вылившиеся в кровавую междоусобицу.. Убежище оставили в покое- остатки прежних хозяев этого мира, сделать безжалостным захватчикам ничего не могли, да и похоже не хотели, спрятавшись в своем мирке.
- Пора, герой.. Пора начать свой Путь.. – слова, прозвучавшие в темноте каменного зала, заставили очнуться молодого эльфа.. Юный послушник, нарушивший его уединение, склонился в поклоне и указал на дверь.
Герой прервал медитацию, не выказав даже малейшего недовольства- Избранный выше таких мелочей.. Три дня назад- юный воин имел имя, родителей, друзей, но выбор Священного дуба отнял это все.. Вычеркнул его из этого мира.. Для всех, после ритуала похорон- эльф умер.. Возродившись избранным- надеждой светлых сил..
Герой шел по живому коридору, казалось, все жители долины пришли проводить его в последний путь.. Шёпот, крики, гул толпы- он не слышал ничего: его обнажённая, в одной лишь набедренной повязке, фигура, механически шагая, приближалась к громадному древу.. Поющие гимны, водящие хороводы вокруг него жрецы- тонкими кистями рисовали на голой коже орнамент из листьев, стеблей и цветов, но Избранный не замечал касаний, не чувствовал краски на коже- его пустой взор видел лишь морщинистую кору, необъятный, корявый ствол, толстенную ветку, опущенную к земле и дупло, черный провал, к которому она вела..
- Слава Ашшер!! Слава богине!! Свет с небес!! Ашшер спасёт нас!!
- Какой красавчик!!
- Жаль.. Такой молодой!!!- пусть собравшиеся на праздник (шутка ли, впервые за десяток лет- богиня явила свою волю) были измождены, измучены тяготами нелегкого существования, но лица их расцветали улыбками, а в глазах- поступала робкая надежда.. отблеск потаенных желаний..
Темнота входа- влекла, непреодолимо, мягко, обещая покой, счастье, небытие.. Растворится в божественной силе- вот высшая награда любому разумному, шептали на ухо беззвучные голоса.. Целый хор бесплотных теней- звал, молил, проклинал, умолял..
Остался последний ритуал- жрецы держали сейчас Избранного под руки, не давая ему раньше времени сделать желанный шаг.. Они пели на древнем, священном языке, понятном лишь немногим живущим ныне.. В молитве звучала просьба к милостивой Ашшер- даровать имя герою..
- Хурдан Ар'аатан ,- возвестил главный служитель и под рев толпы, кисти жрецов богини, начали наносить тонкие линии на лицо Избранного, до сего момента остававшееся в чистоте ..
Стоило прозвучать последним словам, как тело воина- окутало сияние.. Нежный, давно позабытый под покровом мрака свет- озарил всех собравшихся, даря надежду и радость- богиня помнила о своих детях.. А вот Хурдану пришлось плохо: все рисунки на его теле, этим самым ласковым светом- возжглись черно- красными линиями, покрыв всего его уродливыми татуировками.. Особенно досталось лицу- багровые рубцы, ломанными зигзагами расчертили кожу, словно молнии божества, карающие нечестивцев.. Воин стерпел боль, лишь капля крови вытекла из прокушенной губы, оставив темную полоску на подбородке. Он знал- нынешние страдания.. малая толика того, что ждет его при попадании в лапы извечного врага.. Последний раз вдохнув воздух родной долины, взглянув лишь на мгновение на сородичей, Хурдан шагнул в темноту..
- Не бойся, мой Избранный,- ласково шептало пространство..
Вокруг все было зыбко, нечетко, голова кружилась, словно от пьянящего вина..
- Не бойся.. Я дам тебе все, что нужно.. Дам..
Ароматы древних цветов, давно погибших вместе с прежним миром, лесных трав, озерных лилий эльфийских рощ - убаюкивали, звали отдохнуть.. Ноги воина подогнулись и он упал на мягкий, засыпанный древесной трухой пол. Сладкий, сказочный сон сковал его члены, отправив разум к богине..
Мэргэн Могой- хранитель Перводрева, стоял на ветви, смело смотря в тревожные лица паствы.. Избранному- предстояло последнее испытание.. Самое сложное. Неизведанное простому смертному.. Не каждый сможет перетерпеть искушение остаться на небесном плане, узрев милостивую Ашшер в ее истинном величии.
Ствол дуба за спиной старика дрогнул, зазвенел.. Брызнул с листьев солнечным светом, осыпал всех стоящих внизу золотистой пылью и желудями..
Толпа взорвалась ликующим криком, славя добрую Ашшер..
А Мэргэн думал, смотря на радующихся разумных… Он был стар, очень стар.. Жрец даже смутно помнил времена Паденья.. И.. не раз он провожал Избранных.. Ни один из ушедших- не выполнил своего предназначения.. Никто не сумел донести фиал с Первородным Светом в Полуденную башню, стоящую у Хмурого моря.. Жертвенник на ее вершине уже века холоден, пламя давно угасло, а значит богиня- не может прийти к своим детям, не может вступить в тварный мир в силах тяжких, не может сокрушить орды Тьмы..
Древний старик опустил плечи, склонил голову, не желая смотреть на праздник.. Он уже давно понял бессмысленность ритуалов, бесплодность попыток, а вместо надежды, в его сердце прочно сплела гнездо чёрная горечь уныния..
Тупая боль в затылке, пульсирующая, нудная- вот, что почувствовал Хурдан, очнувшись от забытья.. В вечном сумраке- темнел потолок человеческого жилища.. Эльф определил это мгновенно- для гномов слишком высоко, для собратьев, живших в городах- слишком вычурно и аляповато.. Лепнина, тусклая от времени позолота, пыль, грязь, паучьи тенета- комната, а точнее малая зала, была давно заброшена.. Это значило одно- воин находится где-то вдали от дома.. Где-то в руинах Оставленных земель.. В неизмеримой милости и непостижимой мудрости- добрая Ашшер перенесла его сюда, упростив путь.. Ведь- Полуденная башня высилась на холодном юге Ногоон т'орона, Суу'лийн Байшин же, твердыня Света- на другом конце материка, в тёплых северных землях.. Не зря старики говорили, что корни священного Дуба- тянутся далеко. Древо- тварное воплощение богини в этом мире, ее частичка, ее сила.. Оно забросило его сюда.. Так далеко, на сколь хватило сил..
Сквозь выбитые окна- огромные, непривычно ныне высокие, ворвался утренний ветер.. Блеклая заря- чуть вспрыснула багрянцем набрякшие чернотой тучи.. Вечные сумерки.. Серость, тлен и уныние..
Хор визгливых воплей внезапно разорвал тишину.. Речь, а это несомненно была речь- казалась смутно знакома.. Словно привычные с детства слова - говорили задом наперёд или меняли части слов местами.. Изрезанное багровыми линиями лицо воина исказила гримаса ненависти- черное наречие.. оскверненный тьмой язык светлых народов.. Вопли становились все ближе, звучали уже практически рядом.. Хурдан мягко откатился вглубь комнаты, готовясь к отступлению.. Его миссия неизмеримо важнее крови проклятых врагов.. А они, несомненно, лишь узрев светлого эльфа, откроют на него охоту, не считаясь с потерями.. Рабы Тьмы- бессловесный скот, гонимый хозяевами на убой.. И пусть воин сильнее этого сброда.. Тысячу самых трусливых врагов напавших разом- он не сумеет побороть.. А ведь к загонной забаве- могут присоединиться и набольшие.. Предводители легионов.. Познавшие силу темных искусств… Ничем Избранному не уступающие..
Неведомые прислужники Тьмы прошли мимо убежища Хурдана, видно, богатый дом был им знаком и они знали, что поживиться тут нечем.. Впрочем, убрались они не далеко- визг, ругань, хлесткие удары подзатыльников и пинков, были отчетливо слышны.. Но, все ж опасность отступила и молодой эльф с облегчением выдохнул.. Раз беда миновала, то есть время разобрать дары милостивой Ашшер, коими одарила она своего избранника..
Сердце Хурдана успело ударить сто раз- этого времени ему хватило на все.. Даже вознести хвалу щедрой госпоже.. Доспех Зеленых бутонов, молодой гвардии, верно служившей Лесу и погибшей столетия назад с великой честью, выполняя свой долг.. Тонкая, волшебная материя: из нее пошита куртка, длинная, почти до колен, Простые, без украшений и вышивки штаны, мягкие, удобные сапоги, защищающие голень.. Все сшито крепко, надёжно, с вставками мифрильных пластин в важных местах.. И цвет: буро- зеленый, такой, какой нужен в сумраке эльфийского леса.. иль в нынешних… В проклятой темноте.. Пояс- из того же материала, мягкий, не стесняющий движения, с множеством кармашков.. А в каждом из них- бесценный эликсир, зелье, порошок, пилюля, мазь.. И не просто лежат, а хранятся в гномьих фиалах, пузырьках, пеналах… Это- на черный день, черный час.. Единственная магия, которую без опаски можно применять тут, под покровом тьмы.. Брось Избранный заклятье- словно вспышка яркого света в тёмную ночь, он станет виден врагам.. Пояс хранил все- смерть, жизнь.. Яды и лекарства.. Правду и обман.. Отвести глаза, сделать взор ясным и узреть сокрытое.. Оживить умирающего и убить касанием пальца… Можно было все, главное, знать и уметь.. Шлем*- простой, округлый, кожа и металлические дуги с клепками.
*Каркасный шлем.
И с оружием- Ашшер угодила: в свертке из походного плаща лежали лук, мечи- два клинка, два «брата», ножи.. Старший *- прямой, узкий, в два пальца, обоюдоострый, созданный рубить и колоть, с длинной рукоятью и символической гардой.. Младший**- короче в два раза, с чуть изогнутыми лезвием, заточенным с одной стороны..
*Похож на цзянь.
** Вариация танто.
*** Пуукко
Ну и ножи – засапожный , трехгранный стилет и обычный нож охотника- лесовика.*** Нарезать хлеб, срезать ветку, снять шкуру, выстрогать свистульку- манок.. Больше рабочий инструмент, чем оружие.. он и в ножках был «утоплен» почти целиком, лишь темляк торчал наружу..
Все клинки, ножны- без исключения, были «чистыми». Ни чеканки, ни позолоты, ни дорогих камней, ни малейшего узора. Честная сталь, кожа, дерево. Ни следочка магии, способной выдать хозяина..
Тощая котомка странника, мешок с лямкой была последним предметом из полостей богини.. Ее можно было даже не развязывать.. Наверняка, внутри был стандартный набор гвардейца: плоская фляга вставленная в котелок, аптечка с полосами ткани, пропитанной лекарствами, коробка с иголками и нитками, жгутами, мазями.. Моток крепкой верёвки с крючком. Ну и запас еды на неделю- особые сухари, полоски мяса, завяленные до каменного состояния и такие же по консистенции орехи в меду..
Лук.. Как много в этом слове для сердца светлого слилось.. Едва проведя по нему рукой, Хурдан опустился на колени, жаркой молитвой благодаря великую Ашшер.. Пусть грозное оружие напоминало поделку неопытного подростка, кое-как обработанную ветку, небрежно подструганную ножом.. Ветвь Перводрева.. Самого первого- с которого начался великий Лес.. Бесценный дар.. Невиданный доселе..
Стоит попросить и лук согнется, позволив своему другу накинуть тетиву- а иной разумный даже чуть искривить не сможет священную древесину.. Под стать луку были и стрелы- белоснежные, честные, сразу говорящие врагу: «Тебя сокрушил светлый эльф». Пять с тонким, словно шило наконечником и пятнадцать- с широким, на безбронную дичь. Истинное серебро вплетенное в сталь- при удаче могло развеять и аватару тёмного божества.. Оперение из пера белой цапли- помогало верной руке и зоркому глазу пронзить цель.. Избранный долго гладил полученное чудо, скользнув незаметно для себя в медитацию, позволившую слить свой дух и дух лука воедино .. Но..
Но вопли грязных глоток разрушили плавное течение энергий.. Вызвав этим неконтролируемую вспышку гнева.. Нацепить привычно ножны с клинками, повесить колчан, свернуть в валик ненужный пока плащ, привязав его к мешку- сердце не успело и ударить полсотни раз..
Избранному хватило короткого взгляда в окно, чтоб узреть нечестивцев, прервавших такой важный обряд.. Гоблы.. гоблинсы, гоблины- самые ничтожные из прихвостней Тьмы.. Трусливые, никчемные, опасные лишь огромной стаей.. Не мудрено- самый крупный из гоблов… словно человечий детёныш лет десяти.. Зеленоватая шкура с редким, коротенький мехом, выпученные, круглые глаза, с кошачьим зрачком.. Морда- фальшивая пародия на лицо светлого разумного.. Зубастая, широкая пасть, драные, вечно грязные уши, о коих злопыхатели говорят, что похожи на эльфийские.. Кривые пальцы- годные создать хлипкое копьецо или каменный нож.. Скверный, подлый характер..
Разоравшаяся стая- отличалась от описания в книгах.. На темных тварях была одежда.. Грубые куртки швами наружу, такие же штаны.. На задних лапах- кожаные опорки.. драные сапоги, найденные в руинах.. В передних лапах «темные звери» держали топоры, тесаки, кинжалы, были там и луки, и даже арбалет..
Десяток особей- орал так, словно их сотня.. Видимо, их в такое возбуждение привела внезапная находка.. Дом, в котором очнулся Хурдан- раньше принадлежал не последнему человеку в городе. Несмотря на тесную застройку человеческого поселения, где дома , словно зубы напирают друг на друга, закрывая небо улиц верхними этажами, разграбленный древними мародерами особняк- имел свой сад.. Причем приличных размеров.. Сейчас, понятно, все погибло и высохло, но раньше- воину, как эльфу, было понятно- здесь все цвело и благоухало.. Видно, хозяину хватало денег на остроухих садоводов.. Ныне, Тьма высосала все- лишь ползучие стебли колючника оплели ограду, проползли по чахлой траве забрались кое-где на мёртвые стволы..
Гоблины дрались и бранились, совершенно не обращая внимания на окружающий мир.. Все ж были они на своей территории и особо не опасались.. Это позволило оглядеть предстоящее место битвы.. Три этажа каменного здания( Хурдан оказался на втором).. Окна выходили не на саму городскую улицу, а назад- в тихий «тенистый» сад.. Это радовало- дом скроет схватку, стены и сухие деревья заглушат крики..
Гоблины, перестав, наконец, спорить, взялись за работу, начав рыться в безобразной, большой куче обломков.. Это был.. павильон.. для праздничных приемов- летом, в саду, среди клумб и цветущих деревьев.. Но, когда-то давно, запряженный восьмеркой беговых быков, гномий дилижанс- протаранил воздушное строение.. лёгкие стены, колонны, крыша, рухнули вниз, прикрыв ценный приз от мародеров- захватчиков.. В дилижансе- могло быть что угодно- от могучих артефактов, до городской казны.. Услуги такого транспорта- стоили дорого.. Очень дорого.. Толстые стенки из каменного дерева, бронзовые гвозди- артефакты, приклепанные пластины с рунами- делали дилижанс крепким орешком. Простым разбойникам.. да и непростым- соваться к нему смысла не было..
Гоблы откопали заднюю часть- тут, судя по бойницам, сидела охрана груза.. Еще такая же комнатушка- была впереди.. Ну, а добро- хранилось в центре.. Прогресс в раскопках- к удивлению эльфа, воодушевления в ряды темных не принес- они вновь затеяли свару. Но, крики гоблинов- привлекли внимание не только воина.. Сквозь пролом в ограде, получив пинок, влетела гоблинячья самка, чуть пробежав и запнувшись о колючую плеть, она уронила вязанку хвороста.. Следом- в сад вступил хобгоблин, отродье тьмы посерьезнее.. Он, хоть и походил на обычных гоблов, был крупнее, сильнее и главное- умней и храбрее зеленошкурых отбросов.. Да и вооружен лучше: меч, щит, кольчуга и круглый шлем с нащечниками.. Еще раз пнув провинившуюся бабу, главарь стаи рыкнул на своих рабов- соплеменников.. Работа закипела с утроенной скоростью.. Сам хобгоблин вертел башкой, хмурился и нюхал воздух. В сад- неслышными, бесплотными тенями пробрались остальные гоблинши. В присутствии господина, вождя- шуметь они не решились, а занялись готовкой: развели костер, натаскали воды, на треноге повесили котел.. Хурдан насчитал пять самок.. Слишком мало.. и не видно щенков.. А значит- логово стаи где-то в другом месте. Далеко отсюда..
Терзаемый подозрениями вожак- заставил одного арбалетчика залезть на дилижанс, дав ему заодно подзатыльник, для ощущения важности миссии и прочувствования ситуации.. Едва ворчащий, хныкающий гобл залез на верх, едва распрямился, мысленно костеря дурака- начальника, как из его пасти раздался предупреждающий писк.. Часовой даже пытался дать деру, но разбрызгав осколки зубов, прямо в пасть ему вонзилась белая стрела..
Серо- зеленым призраком, сеющим смерть, Избранный вылетел из окна.. За короткий миг полета- еще девять стрел нашли свои цели.. Ловко приземлившись на торчащий вверх сломанный ствол дерева, высотой в два его роста, Хурдан скрутил тело, полуобернувшись назад. Закинув стрелу на тетиву- он отвёл правую руку так, чтоб тыльная сторона ладони коснулась кончика длинного уха.
Банг! Пусть хобгоблин склонил голову и поднял щит- эльфу хватило щелочки меж ним и шлемом, чтоб попасть в цель.. Враг зашатался, коротко простонал и упал на колено.. Одним прыжком воин оказался подле отродья Тьмы.. Свистнул меч, покатилась, вывалив язык уродливая башка.. из обрубка шеи хлынула тонкой струей чёрная кровь.. Вытерев меч, Хурдан обернулся- застывшие от страха самки, завизжав, пустились наутек.. Отпускать никого было нельзя. Заскрипел едва слышно лук и первая стрела отправилась в полет..
Грубым гоблинским тесаком воин раскалывал черепа, разрубал грудные клетки, доставая глубоко увязшие в плоти врагов стрелы.. Осмотрел он и мешки, валяющиеся у кострища- в них нашлась неизвестная эльфу крупа.. Длинные, бурые зерна.. И мясо- сухие полосы, щедро вываленные в соли и специях.. Внутренне содрогаясь, он попробовал то и то.. И с облегчением понял- на еде нет печати Тьмы, а мясо.. плоть принадлежала неразумному существу.. А значит – трофеи годились в пищу.
Деловито сложив все к себе, оглядев напоследок место побоища, Хурдан замер.. Как гром, его поразила мысль.. Зачем было все это? Зачем он оставил след.. прозрачный, неверный, но след.. Он взмолился Ашшер, прося даровать ему мудрость.. И ответ пришёл: за сотни лет, Избранный был, возможно первым, первым светлым, сумевшим не просто убить темного, но и выйти победителем.. Его наставники- сами никогда даже следов отродий Тьмы не встречали и учили его по замшелым трактатам, воспоминаниям переживших Падение, по хроникам первых годов осады.. И молодому эльфу- нужно было пройти инициацию, ощутить радость победы, почуять тяжелый смрад вражеской крови, увидеть их вживую, рядом, а не на картинке древней книги.. Темная кровь- выбила из Хурдана древний клин страха, взращённого в потомках сокрушительным поражением предков. Подспудно, сами того не замечая, наставники, учителя- пропитывали подопечных боязнью схватки, нового разгрома..
Возблагодарив всеблагую повелительницу, воин поспешил исполнить свое предназначение.. Легким бегом он, не оставляя следов, проскользнул по вершинкам полумертвых былинок до ограды и вскочил на один из столбов, держащих кованую решётку.. Этот не было магией- такой дар получили первые, возлюбленные дети Ашшер- трава, песок, трясина, снег.. Нигде эльф, при желании, не мог оставить отпечатка ноги.. Везде были открыты ему дороги.
Осмотрев пустынные улицы мёртвого города, Хурдан, перепрыгивая со столба на столб, добрался до соседнего дома.. Вскарабкавшись по зарослям колючника на крышу, эльф, словно в родном лесу, побежал верхними путями, только вместо лиан и веток, у него были черепичные крыши и плети вьюна и колючника.. Через некоторое время, двигаясь через ремесленные кварталы, там, где верхние этажи смыкались над узкими улочками, Хурдан с удивлением заметил, что до сих пор тащит в руке заляпанный чужой кровью трофейный тесак.. Дрянное железо, липкая, в грязи и жире рукоять, никакой баланс- а он, отдавшись воле богини, даже не заметил, что одна рука была занята.. Остановившись на мгновение, Хурдан восстановил в уме весь свой маршрут и тихонько свистнул- сам того не заметив, эльф стал сильнее, быстрее, ловчее и выносливее.. Да и вечный сумрак, казалось, потерял большую часть своих сил.. теперь- мрак отступил к горизонту.. Это было неспроста, тут чувствовалась забота светлой Ашшер..
Молодой воин – решившись проверить свое обновленное тело, отдался бездумному бегу, положившись на инстинкты. Крыши мелькали под ногами, под ногами проносились захламленные, мертвые улочки.. Чувство дикого восторга, упоения- захватило юного эльфа и он, поддавшись чувствам, совершил ошибку- перемахнув очередной переулок, удивительно широкий, в самой верхней точке своего короткого полета, он увидел внизу удивленную рожу гоблина.. Темный прислужник стоял с ведром полным помоев.. Что заставило гобла поднять голову и взглянуть в небеса? Может чуткие уши позволили уловить едва слышный бег светлого? Может нос уловил аромат цветов, весны, чуждый этому миру, принесённые порывом ветра? А может- то была прихоть тупоумного умишка?
Серая тень- беззвучно промелькнула на фоне чёрных туч, взмахнув на прощание рукой.. Фыркнул воздух и обычный гоблинский тесак, брошенный нечеловечески сильной рукой- проткнул ротозея с ведром..
Хурдан не успел далеко убраться от места нового убийства- за спиной часто забили металлом о металл, поднимая тревогу.. Эльф, поддавшийся спонтанному импульсу «убить»- под воздействием эйфории, оскалился.. Вряд ли темные такие дураки, что решат- гоблина зарубил гоблин.. Слишком зелёные слабы, слишком неуклюжи.. И, словно подтверждая его мысли, в чёрные тучи взлетел зеленый шар.. Он лопнул, пройдя волной по всей округе.. Попал под нее и Избранный.. Затрубили рога, внизу, во тьме улочек, закопошилась чёрная масса.. На перекрестке мелькнула темная тварь- совершенно незнакомого вида.. раздутый мускулистый торс нес четыре руки, на выбритой голове- красный гребень из волос.. Темный был могуч, высок, на две головы выше Хурдана.. Эльф не удивился тому, что не смог опознать отродье тьмы- темные известны своей тягой к кровосмешению и болезненной манией изменить свой вид, уйти от священной формы, коею наделили их боги.. Извратить образ, извратить подобие..
Стена не стала препятствием для Избранного- сплошь заросшая колючником, высоты она была смехотворной и скорее была символом. Сквозь хаос посада и трущобный пояс- пришлось пробираться медленно.. Жившие тут разумные- тратиться на магов не желали, поэтому, гниль, пожары, погода- вдоволь порезвились за годы забвенья, превратив все вокруг в руины.. В городе били колокола, выли трубы, ревел охотничий рог.. А Хурдана скрыл вечный сумрак.. И лес, больной, умирающий, словно дряхлый пес радующийся, увидев в последний раз любимого хозяина..
Семь дней шел он на юг- к морю, к башне.. Казалось, темные потеряли его след.. Деревушки, городки, попадавшиеся ему- выглядели издали мёртвыми, пустыми.. Иные- вообще лежали грудами камня и кирпича, кучками склизких брёвен, покрытых мерзким, ядовитыми грибами. Во мраке- бродили странные твари, неразумные, испорченные проклятьем звери.. Эльфа они боялись, стыдились своего уродства, но древняя память- тянула их к светлому и они кружили вокруг, плача и стеная..
Его настигли на десятый день, уже под вечер, перед наступлением непроглядной темноты, в самом неподходящее месте.. Заброшенные поля, с редкой, одичалой рожью- самосевкой… И пусть вдали, сливаясь с мраком, темнели едва заметно деревья, вроде бы, даже и леса, Хурдан отчетливо понимал- до спасительной чащи, добраться он не успеет..
Взревел знакомый рог- преследователи растягивались в линию, не торопясь- ведь добыче деться было некуда..
Огромные, кабанообразные животные- служили ездовыми животными, эльф насчитал таких пять штук. Клыкастые пасти с лёгкостью могли перекусить человека, либо гнома.. И юный воин- не избежал бы такой участи.. В седлах- сидели четырехрукие отродья Тьмы… Практически голые, если не считать кожаных ремней, стягивающих мощную грудь. Наплечники с шипами, такие же наручи. Треугольные щиты, пики, сети, арканы- похоже, Хурдан нужен был им живым..
Была и пешая свита- собратья всадников, одетые победнее.. Они держались за стремена, легко выдерживая скорость верховых чудовищ.. Собаки.. если можно так назвать уродливых химер, больше похожих на облезлых, покрытых язвами, болотных ящеров.. Сиплый вой выдавал их нетерпение, но железная воля хозяина, была сильнее инстинкта..
Тратить силы на бег- бессмысленно. Избранный развернулся, бесстрашно смотря на врага. Хурдан уже принял решение. Единственное, которое может спасти его миссию.. или погубить.
Дрогнула земля, копыта, лапы, ноги- взрыли бесплодную, тощую почву… А эльф- выпустил в небо две стрелы. Одну за другой.. Белые росчерки канули в низких тучах- а охотники уже преодолели половину расстояния до добычи.. псы же- были и того ближе..
- Гнев Ашшер!!, - выкрикнул Избранный..
Две ярких вспышки, нестерпимо белых, испарили тучи, показав на мгновение звезды.. На истерзанную, отравленную землю- рухнул град стрел.. Ливень- безжалостный, смертоносный, убивший всех.. Стрелы, выполнив предназначение, истаяли.. Теперь все твари в округе знали- во Тьме, в ее царстве- объявился светлый.. Не простой, а посланец богини..
Хурдана гнали дни и ночи.. Иногда, облава теряла его и он мог урывками поспать и набрать сил.. Но чаще- лишь алхимия позволяла ему не упасть недвижно, отдавшись в когтистые лапы врага.. Эльф практически смирился с тем, что он не сможет выполнить предназначение и, сам того не понимая, старался истребить хоть сколько-нибудь темных.. Очистить чуточку мир.. Избранный давно сбился с пути и старался держать хотя бы верное направление.. Каково же было удивление воина, устало взобравшегося на голую вершину холма, когда на горизонте, у самого края окоема, Хурдан увидел отблеск белого света.. Неверяще, воспаленными от многочисленных снадобий и недосыпа, глазами, эльф смотрел туда- и, волею Ашшер, тучи чуть поднялись вверх, открыв тонкую, белую черту, устремлённую в небеса.. Слезы хлынули из глаз- оставив кровавые полосы на воспаленной коже, но эльф не заметил боли.. Теперь он видел цель.. Все остальное стало неважно..
Ласковое, нежное сияние охватило избранника богини- позади были страшные схватки, истерзавшие тело и душу.. Нынче- славный воин больше напоминал жалкого бродягу, калеку, а не надежду последних выживших светлых.. Тут, возле башни- он был в безопасности.. Древняя волшба очертила круг на земле, куда Злу и Тьме не было хода.. Последние дни слились в череду непрекращающихся битв и только последние часы оказались на удивление мирными.. Видно, темные боялись Ашшер и близко к Полуденной башне не подходили..
Зелень: цветы, деревья, кустарники, камень дороги, бегущей к воротам.. Чистота, свежесть, мир и спокойствие. Хурдан боялся разрушить этот мирок собой.. Грязный, в рваном, десятки раз пробитом доспехе, с иззубренным мечом, истекающий дурной, полной ядов кровью.. Он.. был тут чужим.. Статуи героев- к своему стыду, воину совершенно незнакомых, стояли в почётном карауле вдоль дороги, воздев вверх копья, мечи, булавы, алебарды.. Избранный вступил меж них, и оставляя след из темных капель, похромал к далёкой башне..
Каменное копье ударило Хурдана в спину, пронзив насквозь, практически оборвав нить его жизни.. Ожившая статуя- легко стряхнула с наконечника эльфа и вновь замерла в прежней позе.. А воин скорчился в комок, пытаясь прожить хоть еще чуть-чуть, надеясь на чудо..