riveramara

Оля не станет марионеткой, она будет живой и здоровой. Почти, но настолько близко, что даже он сам не заметит разницы, а ей просто приснится плохой сон.

ИСТОРИЯ ПЕРВАЯ. Неизменное прошлое

Глава 1. Трудный подросток

В 2005 году, когда Марату Го́рину было одиннадцать лет, он провалился в Зеркало и застрял там. Иван Кузнецов еле вытащил его и очень разозлился — сказал, что хватит, надоело, пусть его Куту́лов забирает в Дальноморск. Не помогло даже заступничество деда Егора. Одинокий, бездетный полковник Светлов привязался к мальчику и всегда находил оправдания его шалостям, но в этот раз не смог переубедить Ивана.

В Дальноморске Марату понравилось. У Куту́лова была внучка Серена примерно того же возраста, лет двенадцати, и с очень похожими идеями. Дальнейшие проказы они планировали и воплощали в жизнь уже вдвоем. Сан Саныч не злился, а с иронией объяснял, как и почему надо было действовать, если уж в их безмозглые головы пришла такая идиотская мысль. Дети внимательно слушали, делали выводы, действовали вроде бы правильно, но, чаще всего, опять ошибались и попадали под град насмешек Куту́лова, лишь изредка заслуживая его скупую похвалу.

Марат уже не скучал по деду Егору, но все равно старался писать ему, выбирая время между своеобразными уроками Сан Саныча и дальними заплывами. Ренка сказала, что за океаном нет ничего, только бездна. Марат плавал все дальше, чтобы проверить, правда ли это, и, если да, заглянуть в провал хоть одним глазком. Как-то раз чуть не утонул. Серена вытащила его на берег и предупредила, что это тот редкий случай, когда от деда сильно влетит, она знает по своему опыту. Марат сделал правильный вывод, научился хорошо плавать, но все равно не нашел никакой бездны. Даже когда берег уже давно скрылся за горизонтом, со всех сторон был только океан.

Вскоре мечта Марата исполнилась — он увидел бездну своими глазами.

Осенью Кутулов отвез их с Реной на грань разлома в гости к Старику. У излучины реки, рядом с недостроенным мостом был заброшенный старый город. На его окраине стоял двухэтажный дом с башенками. Этот дом находился почти у самого обрыва, за которым не видно абсолютно ничего, только туман. Даже в самую ясную погоду, когда мгла отодвигалась к горизонту, нельзя разглядеть ни дна, ни склона напротив. Марату очень захотелось узнать, что там на самом деле. Должно же быть что-то, не бывает, чтоб ничего не было.

И эта его мечта тоже исполнилась, когда Сан Саныч с Реной вернулись в Дальноморск, оставив Горина учиться у Старика.

Марат не понял, в чем состоит обучение. Старик ничего не объяснял и не давал никаких заданий, целыми днями сидел в одной из своих башенок. От ученика требовалось только завтракать, обедать и ужинать вместе с учителем. Все остальное время мальчик был предоставлен сам себе. Он бродил по пустому городу и спускался к реке. Сначала бесцельно, а потом в поисках, из чего бы сделать веревку для вылазки в бездну.

Во время еды Старик рассказывал истории. Одна из них начиналась так:

— Давным-давно встретились два мага и начали сражаться...

— Почему, — перебил Марат, — Почему они подрались?

— Ну, — медленно ответил учитель, — Наверное, чтобы выяснить, кто из них сильнее.

— Зачем? — снова спросил мальчик.

— А ты разве не хотел бы знать, кто сильнее, ты или он? — улыбнулся Старик. — Подумай, это может быть очень полезная информация.

— Я и так знаю, — пожал плечами Марат. — Ренка сильнее в воде, а я на суше. Если бы мы подрались в океане, то она бы победила, а если бы на суше, то я. Но я не хочу с ней драться.

— Потому что она девочка или потому, что ты знаешь результат. А эти маги — оба мужчины и результат не знали.

— Нет, не поэтому, — помотал головой мальчик.

— А почему? — Старик улыбался.

— Она мой друг, и, — Марат задумался, — Мы как бы складываем вместе наши силы. Так мы оба мощнее и в воде, и на суше.

— Вы смогли договориться и объединились, — кивнул учитель.

— А те маги не смогли?

— Смогли, и даже, без преувеличения, стали лучшими друзьями. Несколько вынужденно, правда, однако вполне искренне. Они постоянно попадали в разные переделки, и каждый из них убедился, что может верить другому, как самому себе. Отчасти потому, что иного выхода нет, и все же я считаю это настоящей дружбой. А тогда, в самом начале, они подрались.

— Ага, это как мы с Женькой Сухановым. Он приехал в Хтонск к бабушке на лето, и сначала мы тоже чуть не подрались, а потом полезли в старое здание лаборатории..., — Марат осекся, поняв, что слишком много болтает, о том случае Кузнецов не знал.

Но Старик вроде бы ничего не заметил, а задумчиво кивнул и неспешно продолжил свою историю.

— Один из этих магов черный, а другой белый. Каждый из них — самый сильный в своем направлении...

Учитель начал объяснять разницу между черной и белой магией, Марату стало скучно. Все это он уже тысячу раз слышал от Кузнецова и Сан Саныча, они оба — белые маги. Разница в технике, а по сути все маги одинаковые, дед Егор рассказал правду, которую они скрывают.

Мальчик старательно делал вид, что слушает учителя, уместно кивал в паузах, а сам думал, где бы раздобыть веревку. В городе совсем нет ничего подходящего.

Решил связать ее из нескольких комплектов постельного белья. Так и сделал, провозившись до вечера, и отложил экспедицию на завтра. Получилась недостаточно длинная, зато крепкая веревка, которая давала возможность обследовать склон метров на десять вниз. Для первого раза хватит, решил Марат. Пустота может быть иллюзией, а когда он начнет спускаться, то сразу увидит, что там в действительности.

После завтрака дождался, пока Старик уйдет в свою башенку. Взял веревку, подошел к выходу из дома, толкнул дверь наружу, она не открылась. Попробовал еще и еще, потом собрался вылезти через окно, но все окна оказались заперты, а разбить стекло Марат не решился. Просидел взаперти до самого ужина со своей веревкой, голодный, потому что к обеду учитель не вышел.

За ужином Старик говорил о своих исследованиях и, улыбаясь уголками губ, спрашивал, как Марат провел день. Горин отмалчивался, наученный опытом жизни в Хтонске и Дальноморске: пока не попался на месте — молчи.

Старик не настаивал на ответе. Принялся снова рассказывать историю о двух магах — как они пытались построить мост, и ничего у них не получалось. Марат делал вид, что слушает, а сам думал, почему не смог выйти из дома с веревкой. Понятно, что это какие-то магические козни, но как их обойти и все-таки узнать, что там в бездне.

Будто читая его мысли, Старик торжественно пообещал, что совсем скоро Марат все увидит своими глазами, для этого не надо лезть в разлом.

И правда, через пару дней небо затянуло тучами, из провала поднялся туман. Старик велел ученику быстро позавтракать и следовать за ним, держась в десяти шагах позади.

В клубящейся мгле что-то шевелилось. Когда показались первые нехи, Марат подумал, что они похожи на червячков, как в яблоке, но их очень много. Двигаясь удивительно быстро и целеустремленно, они направились к людям, а с края, из тумана, лезли еще тысячи их сородичей — прямо друг по другу, сливаясь в толстый ковер, который полз как единое целое.

Старик щелкнул пальцами, с них полетели искры, и каждая из них нашла свою цель. Твари вспыхивали и сгорали, оставляя после себя пятнышки сажи. Завоняло тухлым и паленым.

Учитель приказал оставаться на месте, а сам пошел вперед, к ползущей из разлома массе, которая становилась все толще, выше. Он безостановочно щелкал пальцами, сжигая мелкие группки тварей. Шагал вперед зигзагами, вправо-влево, будто танцуя, и все больше привлекал к себе внимание нехов. Даже одиночные гады, ползущие к мальчику, вернулись в гущу, чтобы напасть всем разом. От Старика летели искры.

Марат замер, он всегда боялся огня и теперь не знал, что делать. В замешательстве огляделся по сторонам, подобрал какую-то палку. Преодолевая страх, ткнул ею в догорающий мелкий сгусток и побежал на помощь учителю. Но опоздал.

Нависающая над Стариком стена червей перегруппировалась и окутала, облепила его со всех сторон. Марат бессильно ударил по ним горящей палкой, понимая, что это ничего не даст. Его отбросило назад волной теплого воздуха, он упал на спину и тут же вскочил. Там, где был Старик и проклятые черви, ровно и тихо горело пламя. Огненная стена тянулась вдоль края в обе стороны, сколько хватало глаз. Искры из нее прицельно стреляли по мелким кучкам мечущихся гадов.

Мальчик зло убил одинокого неха, которому чудом удалось сбежать от огня, и сел на землю, обхватив колени руками. Он знал — учитель погиб, защищая реальность, о которой постоянно талдычил Кузнецов. Теперь Марат должен сам стоять у грани и пожертвовать собой, если понадобится. Но почему учитель не сказал, как превращаться в огонь? Почему? Наверное, решил мальчик, это знание само придет в нужный момент.

Он долго сидел, глядя на пламя. Небо прояснилось, окрасилось в цвета заката, проступила бледная еще луна, и только тогда стена огня начала опадать. Хотелось плакать, но нельзя, он уже не маленький. Надо поискать в башнях, подумал Марат. Там может быть ответ.

— Не вздумай лезть в башни, — послышался тихий голос. Мимо мальчика тяжело, очень медленно шлепала куча грязи и копоти, в которой смутно угадывалась человеческая фигура. — Там пока нет ничего для тебя, огнем ты стать не можешь. У тебя другие способности, и мы с тобой будем их развивать. Иди домой, возьми в холодильнике мясо и разогрей в микроволновке, я немного опоздаю к ужину.

Глава 2. Алеся

В 2010 году Старика серьезно ранили.

Они отражали очередной прорыв и все делали верно. Учитель полыхал огненным щитом, ученик добивал остатки. Один Марат, два Марата, три, четыре, пять... — все они были единым целым и дрались слаженно. Умом Горин не понимал, как так может быть, но всеми телами, телом, чувствовал естественность происходящего. По его ощущениям, он не делился, а просто был одновременно в нескольких точках пространства.

Они уничтожили мух, убили огромного дикого зубастика, а потом расслабились: на сегодня должно было закончиться. Поэтому оказались не готовы, когда из разлома полезла взрослая сколопендра — здоровенная тварь, не меньше ста метров в длину, с несколькими сотнями ног, густо покрытых тонкими ядовитыми волосками.

Ученик мгновенно, на автомате, взял под контроль свои точки, а учитель замешкался. Старик успел выщелкнуть искры и даже начал гореть, но было поздно — Марат застрял в ногах. Он лавировал, не давая коснуться себя. Расчетливо, экономя пули, стрелял по уязвимым местам гада из подаренного учителем «велеса». Сколопендра ревела от боли так, что закладывало уши, но не выпускала жертву.

Старик вспыхнул вверх и поджег брюхо твари. Она яростно взвыла и снова попыталась схватить Марата. Парень ловко уворачивался от лап, но одну из них не заметил. Она должна была проткнуть его насквозь, однако на пути встал учитель. Старик не превратился в огонь, а просто закрыл ученика своим человеческим телом.

Горящая сколопендра сорвалась, наконец, в бездну. Марат отнес учителя в дом, стараясь не потревожить рану, в которой застрял обломок лапы. Потрогал руки и лоб Старика, они были холодными. Неловко попытался разжечь камин. Поколебавшись секунду, выбрал и сгреб тлеющие угли, принес учителю. Только потом понял, что брал их голыми руками и не обжегся.

Старик сжал угли в кулаке и что-то прохрипел. На пол упала зола, учитель снова потерял сознание. Марат принес ему еще углей, подбросил дров в камин и разложил костер во дворе, на всякий случай. Пригодилось. Учитель, шатаясь, вышел из дома и упал в костер. Лежал на спине, раскинув руки и вдыхал огонь. Торчащий из раны обломок обуглился, но все никак не сгорал.

Примчался Кузнецов. Одобрительно хмыкнул и захотел пожать руку серьезному, возмужавшему Марату. Горин не ответил на приветствие.

Левой рукой Иван тащил за собой невероятно красивую светловолосую девушку, девочку, чуть младше Марата. Она посмотрела на него полными слез ярко-зелеными глазами, и парень заступил дорогу бывшему товарищу.

— Отпусти ее.

— Нужно помочь Старику, — мягко сказал Иван, — Не будем драться.

— Отпусти ее, — повторил один, два, три, четыре Марат. — Отпусти!

Лицо Кузнецова потемнело, что-то с его стороны было готово ринуться в бой, но путь преградила зеленоглазая.

— Дедушка, не трогай его, не трогай! — она подпрыгнула, обхватила Ивана за шею, вынудив наклониться, и тихо зашелестела ему в ухо.

Кузнецов проворчал, что ничего хорошего из этого не выйдет, и, оттолкнув Горина, пошел к Старику.

— Меня зовут Алеся, — девочка чопорно протянула узкую ладошку, поставив ее вертикально.

— Марат, — Горин легонько пожал ее ручку.

— А почему у вас ничего не растет? — спросила она, приподняв светлые широкие брови.

— Потому что грань разлома.

— Тут вообще никаких растений нет? — удивилась Алеся и затараторила, — Дедушка на меня сердится за то, что я вырастила ночную лиану. Но она же мирная, никого не трогает.

— А у меня есть ручной зубастик, — ответил Марат.

— Покажи! — потребовала Алеся.

Они вышли в маленький дворик, примыкающий к грани. Марат издал тихий звук и прошептал:

— Стой тут, не лезь. Погладить можно, когда я скажу.

Девочка недовольно посмотрела в ответ, но осталась на месте.

Из разлома вылез подросший детеныш зубастика. Восемь когтистых лап и уже девять голов с тремя пастями каждая. Трудный возраст, все растет неравномерно, Марат знал по себе.

— Ой, малыш, ня-ня-ня, — засюсюкала Алеся, — Иди сюда, ня-ня-ня.

Удивительно, но зверек подбежал и начал подставлять для поглаживая все свои крокодильи шеи. Алеся лопотала что-то умиленное, а зубастик вертелся у ее ног, стараясь быть поглаженным со всех сторон. Марат смотрел бы и смотрел, но в провале крякнуло, зашипело, и зверушка, ласково куснув новую знакомую, устремилась туда.

— Это тараканы, — объяснил Горин, не глядя на девушку. — Зубастик их ловит и ест. Для нас они безвредные, даже если вылезут, но они не вылазят обычно, только если за ними кто-то большой. А еще у меня есть лисичка. Обыкновенная, четыре лапы и одна пасть. Она забрела сюда откуда-то, я приручил.

— Покажи мне ее, — Алеся подошла к Марату так близко, что он слышал, как бьется ее сердце. — Покажи лисичку, и тогда я тебя поцелую.

— Я просто так покажу, не надо целовать, — Марат отвернулся и быстро пошел к роще, где держал лисицу. Ему было обидно и грустно.

Алеся догнала его и схватила за плечи, пытаясь развернуть к себе.

— Не надо показывать, я так поцелую, повернись. Марат!

Он повернулся, и она его поцеловала — не как написано в книгах, а ничего особенного, сухо, не разжимая губ, но все равно приятно. От нее пахло цветами. Они замерли, неловко обнявшись. Из ее длинных волос вылетели мелкие говорливые феечки. Тоненькими голосками принялись судачить, будет ли этот парень хорошим мужем, некоторые из них уселись ему на плечи и голову. Марату было щекотно, смешно, и он чувствовал себя счастливым.

— Алеся! — где-то далеко орал Кузнецов. — Иди сюда! Немедленно! Алеся!

— Пусть дети погуляют, подышат воздухом, — разносился ветром тихий голос учителя, — Ваня, подумай сам, если их вечно держать при себе, они никогда не вырастут.

Глава 3. Подарок учителя

Старик вернулся в день совершеннолетия Марата. К тому времени он все чаще уезжал по своим делам, а Горин защищал грань бездны на пару с верным зубастиком, беззаветно преданным своему человеческому другу. Зубастик вымахал больше трех метров во все стороны, этот клубок острейших клыков и когтей, покрытый прочной чешуей, был лучше любого сторожевого пса. Он, судя по всему, мог бы справиться даже со сколопендрой, но после того случая, когда учитель был ранен, сколопендры не выползали.

— По традициям старого мира, — торжественно сказал учитель, — Целый год именинник празднует со всеми, с кем захочет, хоть со случайными людьми, но сам день рождения проводит с другом, чей подарок будет самым важным.

Он разлил по двум бокалам темный густой напиток и продолжил:

— Я дарю тебе неизменное прошлое по сегодняшний день. Что бы ни случилось, оно останется прежним. Не все в нем хорошо и правильно, но верного намного больше. К чему это приведет, я не могу сказать, я не вижу будущее. Но точно знаю, настанет время, когда тебе придется сделать выбор. И, я уверен, из всех возможных ты примешь лучшее решение.

Они медленно пили, а низкий стеклянный звон еще долго не умолкал, будто эхом отвечая сам себе.

Учитель поднялся в башенку. Марат покормил старенькую уже лисичку, которая перебралась поближе к дому. Прошелся вдоль грани в поисках Зубика, с утра его видел. Охотится, может, или спаривается. Он уже совсем большой.

Перед сном Марат решил прогуляться по заброшенному городу. Лисичка увязалась за ним и беспокойно тявкала. Он вернулся домой, чтобы не тревожить зверушку.

Утром, перед своим отъездом, клятвенно пообещал учителю. Во-первых, что будет держаться подальше от огня. Во-вторых — сразу же сообщит, если с ним попытается связаться сестра, Мария Горина, которую он толком не помнил, как и родителей.

***

Марат отслужил в особом отделе, после чего был переведен в Хтонск-изначальный под командование полковника Светлова и зачислен научным сотрудником в Научно-исследовательский институт хтонических явлений (НИИХЯ).

С Женькой они все-таки подрались. Марат предупредил его по-хорошему, чтобы не волочился за Алесей, но Суханов пропустил это мимо ушей и получил закономерный фингал под глазом. Женька, на удивление, не обиделся, не затаил зла, только пожал плечами — ладно, мол, если для тебя это так важно — и отошел в сторону.

Как подступиться к Алесе, Марат не знал и боялся, что ей нравится Суханов. Если так, то без шансов, девушка даже не посмотрит на того, кто побил ее парня. Но Алеся сама с ним заговорила, слово за слово, и они начали встречаться.

Через полгода она забеременела, Марат сделал предложение. Кузнецов, плохо скрывая истинные эмоции, поздравил их и засуетился с организацией свадьбы.

За закрытыми дверями кабинета Иван рычал на Горина:

— Ты женишься на моей внучке по залету!

— А что я должен был сделать, бросить твою внучку, беременную от меня? — удивлялся Марат. Ссориться со старшим коллегой и в некотором смысле будущим тестем он не хотел, но искренне не понимал, что не так.

— Ты должен был не лезть в их с Женькой отношения, — устало отвечал Иван.

— С чего бы это? — возмущался Марат. — Я люблю Алесю, и она меня любит. Не было с Женькой никаких отношений, они даже толком не встречались.

— Да уж, если она тебя любит и ты ее любишь, то ничего не поделать, — вздыхал Кузнецов.

Горин запомнил удачный аргумент и в следующий раз, когда Иван начинал орать на него, сразу говорил, что они с Алесей друг друга любят. Зачем говорить, неужели не видно — он по-прежнему не понимал.

Постепенно все наладилось. Алеся родила дочку, Марат был счастлив. С Кузнецовым сработались, и к деду Егору всегда можно прийти за советом.

Женька Суханов сделал карьеру — получил должность начальника технического отдела, где был единственной штатной единицей. Набирать сотрудников ему запретили, о чем он ныл при каждом разговоре. Марат обещал помочь, да все было некогда: не́хи прут из разлома, человеки лезут в разлом, маньяки по городам бегают и шваль всякая безобразничает.

ИСТОРИЯ ВТОРАЯ. Серийный убийца

Глава 1. Пятничный обед у Старика

Обед подходил к концу, и Марат понимал, что встреча не удалась. Женька с восторгом слушал Старика, задавал вопросы и, кажется, вообще забыл, зачем они сюда приехали.

Горин даже не злился, если кто и виноват, то это он сам. Надо было предупредить Женьку, заранее все объяснить. А так у Суханова загорелись глаза, как только понял, кто пред ним. Это же невероятно — старейший в мире черный маг, люди считали его богом, а некоторые и до сих пор так думают.

Женька увлекался архивами с первого дня работы в конторе и не мог не сопоставить факты.

Когда принесли чай и десерт, Старик рассказывал очередную историю о приключениях двух магов, черного и белого, которые жили на заре времен. Черный, ясное дело, это сам Старик. Он никогда не говорил прямо, но Горин давно понял. Кто белый, Марат догадывался, однако не был уверен. Самый логичный кандидат на эту роль, Сан Саныч, ничего такого не говорил, а прямые вопросы игнорировал.

Сколько Марат знал Старика, истории о двух магах не повторялись, каждый раз была новая. Горин слушал вполуха, дожидаясь удобного момента пнуть Женьку под столом, чтобы тот хотя бы сейчас вспомнил, зачем его сюда привезли. Случай все никак не представлялся, Суханов сидел слишком далеко.

— И тогда они начали спорить, — говорил Старик. — Спорить, что важнее: честь или долг. Спорить, кто хуже, гаже, мерзее: предатель или сволочь. Вот ты, Женя, как думаешь?

— А почему сейчас вас называют китайцем? — невпопад спросил Суханов.

Старик улыбнулся.

— Потому что сейчас у меня такая, скажем, легенда. Женя, что ты думаешь по моему вопросу? Скажи, мне очень интересно твое мнение.

Суханов завис, и Горин пришел ему на помощь.

— В первую очередь, надо определиться с определениями, — начал Марат, сделав еще одну безуспешную попытку как следует пнуть Женьку. — Что ты подразумеваешь под честью и долгом?

— Определись, — кивнул Старик. — Что подразумеваешь ты, Марат?

— Я считаю, это одно и то же. Человек чести выполняет свой долг, и только тот, кто выполняет свой долг, может считаться человеком чести.

— Не всегда так, — встрял Женька, сидя по-прежнему слишком далеко для пинка.

— Почему? — спросил Старик. — В чем разница?

— Потому что, — Женька замялся, а потом выпалил скороговоркой, — Долг это то, что от тебя хотят другие, а честь это то, что ты хочешь от себя сам, — он понял, что ляпнул глупость и замолчал, смущенный.

— Ты хочешь сказать, — медленно проговорил Старик, — Что долг — это твоя честь в глазах других, их суд над тобой, а Честь — это твой долг перед собой самим, когда ты судишь себя самого, не имея возможности дать ни малейшей поблажки, — он улыбнулся и кивнул, — Я тоже так считаю.

***

Старик проводил их до двери и дал Горину запечатанный черный конверт.

— Марат, положи Кузнецову на стол. Не наверху, где сразу видно, но и не слишком закапывай среди бумаг, иначе совсем не найдет, — он улыбнулся.

Горин взял конверт и молча кивнул. Старик повернулся к Суханову.

— Женя, я поговорю с твоим руководством, тебе разрешат взять в техотдел пока двух-трех человек, а дальше посмотрим.

— Правда? — обрадовался Суханов, он ведь даже не озвучил просьбу, ради которой приехал, заговорился и забыл. — Спасибо вам огромное!

Женька протянул Старику руку, чтобы пожать. Старик замешкался на долю секунды, а потом, улыбнувшись, быстро сжал его кисть сухими горячими пальцами.

На обратном пути Марат справедливо ругал Женьку. Суханов не знал заранее, кто такой Старик, а когда понял, то забыл обо всем. Ладно, это косяк Горина, не учел, что Женька интересуется архивами. Но ведь предупредил, несколько раз повторил, что нельзя подходить близко и тем более прикасаться к Старику. Несколько раз повторил! Что за субстанция у Женьки в голове вместо мозга — науке неизвестно.

Суханов оправдывался, из головы вылетело, и возмущался — он закрутился, устал, в отделе два человека, считая его самого и кошку. Разве так можно работать! Зачем его взяли в контору, если работать нельзя. Он один все базы тащит, а ему еще навязали расчет артефактов и биороботов. Вот уйдет Суханов, в никуда уйдет, и не будет у вас техотдела.

Горин соглашался. Действительно, Суханов один весь отдел тянет, не разрешают ему сотрудников брать. Именно поэтому Марат взял его с собой к Старику. Женька должен был попросить о расширении штата, а не, разинув рот, слушать истории, задавать дурацкие вопросы, нести полнейшую чушь, да еще и руку пожимать. Последнее вообще ни в какие ворота! Наука, в лице старшего научного сотрудника Горина, может практически все, но даже она бессильна перед Женькиной тупостью.

Суханов опять оправдывался и возмущался, перепалка начиналась по новому кругу, каждый раз все более неохотно, лениво. Обоим надоело спорить. В итоге сошлись на том, что раз уж Старик решил помочь, значит, несмотря на все остальное, поездку можно считать успешной.

Марат подвез Женьку до здания старой лаборатории, где Суханов обосновал свой отдел. Женька собрался выйти из машины, но тут по закрытому каналу начали передавать сообщение:

«Пропал без вести заведующий Приморским отделением НИИХЯ профессор Александр Александрович Куту́лов. Предположительно мертв. Всем штатным единицам рекомендуется...»

Горин взял с заднего сиденья контейнеры с ночной лианой и вышел из машины, оставил там Женьку, пусть штатная единица Суханов выслушает рекомендации. Побежал во двор агентства, где стоял мотоцикл. Сел на него и рванул в Москву.

Глава 2. Джинн

Толик Барсуков любил пустыни, струнные музыкальные инструменты и помощницу шефа Ниночку.

С Ниной было сложно, он не понимал, как она к нему относится. Со струнными уже проще: Толик давно отказался от мысли играть на скрипке и регулярно менял гитары, помня и оплакивая каждую из них.

С пустынями совсем легко — каждую свободную минуту он проводил в Антарктиде, самой большой пустыне, как неоднократно объяснял шефу, который почему-то считал, что в пустыне обязательно должно быть жарко и много песка.

Спор был принципиальным, потому что шеф часто вызывал сотрудников из отпуска, срывал с выходных и всякий раз давал неправильные координаты, откуда кого надо забрать. Однажды Толик потребовал не присылать за ним водителя. Шеф согласился, но теперь Барсукову приходилось ехать на своей машине от сто первого километра. Ближе ста километров к Москве прохода не было.

***

Водитель немного удивился, он думал, что пассажир постарше, лет шестнадцати, а этот на вид совсем мелкий, но вслух ничего не сказал. Машину вызвал VIP-клиент, у богатых свои причуды. Молча отвез по адресу, пацан дал на чай тысячу наличкой. Таксист ничего другого и не ожидал, випы — самые жадные.

Пузиков зашел в подъезд, лифт не работал. Пришлось топать по лестнице на восьмой этаж. Между седьмым и восьмым стоял незнакомый чернявый парень с вейпом. Когда Пашка прошел мимо, тот тоже поднялся по ступенькам и скрылся в квартире напротив той, где живет Козлов с мачехой. Пашка позвонил Стасу по телефону. Козлов сбросил после третьего гудка, открыл дверь и сразу же отступил от нее.

Везде было темно, только в дальней комнате горел свет.

— Можешь не разуваться, — Козлов приобнял Пашку за плечи. — И спокойно, понял, спокойно, у меня все под контролем.

Они пошли в комнату Стаса. Там на диване напротив плазмы сидел дедушкин коллега профессор Кутулов. Он вяло махнул рукой Пашке и снова уставился на экран с музыкальными клипами.

— Дальше, — Стас подтолкнул Пашку к смежной комнате, где стоял стол с игровым компом и хранилась часть товара. — Сядь, — он показал на свое новое крутое кресло, а сам опустился в старое, сломанное, — В общем, так. Этот мужик на диване — зомби. Мы с тобой в команде его хозяина, и я хочу спросить, чем на самом деле занимается твой дедушка.

Пока говорил это, Стас поковырялся в ухе и почесал глаз, что значило «нас могут слышать и за нами следят». Еще он сел в старое кресло, это тоже должно было что-то означать, но Пузиков не понял.

— Дедушка в НИИХЯ работает, — Пашка удивленно пожал плечами, — Ты знаешь, вроде. Что там конкретно, я сам не в курсе. Надо выяснить?

Стас быстро и сильно втянул губы в рот, так что щеки запали, потом почесал подбородок.

— Может быть. Это как Олег, — Козлов сделал паузу и благоговейно повторил, — Как Олег скажет. Он очень умный и крутой! Представляешь, скоро мир полностью изменится, а мы с тобой, благодаря Олегу...

Стас с энтузиазмом нес невероятную хрень, восхищаясь Олегом и не давая Пашке сказать ни слова. Потом начал восторженно расписывать, как они вместе с Олегом и его симпатичной сестрой обманули конторских, как Олег рассказал всю правду про магов, которые на самом деле чудовища с той стороны. Как Олег принял в команду даже опустившихся наркоманов, потому что они — люди, пострадавшие от магов. Во имя человечества!

Пашка понял, что Стас ведет какую-то игру. Это было бы прикольно, если бы самый сильный белый маг не стал зомбаком и не возникло подозрений, что Марат Горин совершил предательство. Не может быть, чтобы Горин, те наркоманы просто похожи на него, как он сам внешне похож на Нео из «Матрицы». Марат классный: простой, веселый, сильный боец и очень быстрый, он умеет находиться одновременно в нескольких точках пространства. Со стороны кажется, что это два, три, четыре разных человека. Пашка восхищался Гориным и мечтал работать с ним в Хтонске. Не может Марат жевать лиану, жрать трупы и служить колдуну. Стас обмолвился, что этот великолепный Олег — колдун, но в этом нет ничего страшного, маги обманули нас, потому что боятся колдунов, ибо только они могут победить магов и защитить людей.

Стас болтал до самого утра, иногда спрашивая о чем-то Пашку, но не давая возможности толком ответить. Из всего этого Пузиков сделал вывод, что сильные маги мертвы, дедушка и бабушка в опасности, а Марат, вероятно, предатель. На чьей стороне Стас, непонятно, но, скорее всего, ни на чьей, а действует в их с Пашкой интересах. Не может сказать, что задумал, потому что колдун прослушивает их через зомбака.

Поэтому Пашка не признался, кто он на самом деле. Давно хотел сказать, но сейчас точно не подходящий момент.

***

В шесть утра мачеха вернулась с ночной смены. Стас приказал зомбаку оставаться на диване, смотреть клипы, а сам вместе с Пашкой вышел поздороваться.

Наорал на нее:

— Чего так рано, уволили? Ну и хорошо, или тебе денег не хватает? Не нравится квартира, которую я купил? Вали в старую. Сумку зачем тащила? Деменция, не помнишь, что можно заказать доставку? Дай сюда!

Она отдала ему сумку. Опять купила какую-то хрень в круглосуточном магазине, раздраженно подумал Стас. Заглянул, там были конфеты и отвертка. Совсем свихнулась, дура.

— Не ругайся, сыночек, — мачеха с трудом снимала куртку, ее левая рука распухла.

Опять где-то ударилась, идиотка, пришла привычная мысль, и тут же нахлынуло странное. Захотелось обнять ее, назвать мамой, уговорить сидеть дома, делать ремонт и печь пирожки, она любит что-то чинить и готовить еду. Денег хватает, ей незачем работать.

— Ладно. Мы с Пашкой побежали, у нас научный проект, конфеты на стол положу. А отвертку куда? — Стас пошел с сумкой на кухню, мачеха поковыляла за ним.

Пашка метнулся в комнату, дал команду зомбаку идти к входной двери. Не решился выпустить его в подъезд, а отпер замок, загородил собой и крикнул:

— Стас, я тебя внизу подожду! До свиданья, теть Лена.

— До свиданья. Паша, а вы что, же даже чай не попьете? — как-то заторможено ответила мачеха Стаса.

Пузиков выбежал в подъезд, то подталкивая, то придерживая зомбака. Между седьмым и восьмым этажами стоял вчерашний парень с вейпом. Сейчас он был одет в плотный кожаный плащ, застегнутый на все пуговицы. Чернявый улыбнулся и подмигнул.

— Я Олег, а ты Павел. Считай познакомились?

— Ну да. Привет, Олег. А где Оля? — ответил Пашка, сомневаясь правильно ли он делает. Может, вообще надо было молчать.

— В машине. Где Славик?

— Сейчас выйдет, думаю. Его мама, мачеха пришла, и вот.

— Идем вниз.

Он пошли. Впереди Пашка, за ним зомбак, а замыкающим колдун. Козлов догнал их на парковке. Протянул руку Олегу:

— Привет, босс!

Колдун насмешливо улыбнулся, пожал руку и сказал:

— Славик, не кривляйся. Едем, амулеты скоро вырубятся, а нам еще надо забрать наших ребят из морга. Надеюсь, они уже позавтракали.

Стас с Пашкой загнали зомбака в зеленый пузатый микроавтобус, за рулем которого сидела полная черноволосая девушка. Пашке очень хотелось оказаться на ее месте. Это же конторский Подорожник, одна из первых моделей, которая считается устаревшей, проходимость ненамного ниже новых, зато прочность куда выше. Вот бы погонять на нем с другом! В Подорожнике можно было бы показать Стасу свои любимые места, даже тот перекресток, где заканчивается красное солнце.

Остановились возле морга. Стас и Олег вышли, Оля затемнила окна автобуса. Ого, подумал Пашка, здесь еще и такое есть. Ведьма повернулась к нему и дружелюбно спросила:

— Очень хочешь за руль, да?

Пашка пожал плечами.

— Давай я до съезда поведу, а потом ты, сразу с ближних. Тут немного осталось. Хорошо?

— Ладно, — ответил Пашка.

Стас вышел из морга, придерживая за плечо человеческую фигуру, замотанную с головы до ног в черное покрывало. За ним шел Олег и вел второго такого же закутанного.

Все четверо сели в автобус, он сразу же тронулся и, набирая скорость, понесся к съезду на ближние дороги.

Замотанные вылезли из своих покрывал. У Пашки сердце упало — это был Марат Горин, никаких сомнений, Пузиков его бы ни с кем не перепутал. Сам Горин даже не посмотрел на Пашку. Сидел в двух зонах пространства и жевал лиану, тупо глядя перед собой. Пузикову было страшно, но еще сильнее — больно. Почему Марат так сделал, разве у него может быть зависимость от лианы, он же не человек. А даже если и подсел на нее, в Хтонске ее полно, зачем он продался колдуну. Предатель. Веселый, сильный, храбрый Марат Горин, на которого Пашка хотел быть похожим, — предатель.

***

Мачеха смотрела из окна, как ее сын с другом садятся в конторскую машину и уезжают. Решила, что ей должно быть грустно. На глазах выступили слезы. Взяла в руки то, что Стас посчитал отверткой. Сейчас ей должно быть страшно, поэтому она приступила не сразу. Лишь когда к дому подъехал мебельный фургон, она воткнула щуп себе в солнечное сплетение и нажала кнопку на рукояти. Острые лопасти раскрылись и начали вращаться, перемалывая в пыль кремниевые микросхемы. Сейчас ей должно быть... Кому ей?

Барсуков с Ллуром ворвались в квартиру. Никого живого в ней не было, на кухне застыл необратимо поврежденный био́н неизвестной серии. Судя по всему, очень старая разработка, еще со времен големов или около того.

Джинн набрал шефу, тот находился вне доступа. Толику это очень не понравилось. Он попросил мага вызвать особистов и вместе с ним дождался наряд. Маг забрал био́на и они с джинном спустились вниз, сели в фургон, а шеф все так же был вне доступа и не перезвонил.

Ллур выбрал момент, когда Толик не командовал по телефону нарядом из особого и не жал кнопку вызова по первой линии, сказал ему:

— Джинни, мы серьезно вляпались. Упустили не просто колдуна и барыгу, но еще и внука Льва Пузикова.

— И что? — ответил Толик. — Меня больше интересует, к каким чертям провалился шеф.

— И то, — Ллур потянул и отпустил палец на руке био́на, лежащего на дне фургона. — Лев Пузиков — один из трех старших по силе.

— А дважды два четыре, — флегматично откликнулся джинн, снова обновляя геолокацию шефа. Да куда же он мог деться, не предупредив Толика!

— Внук Льва Пузикова, Павел, — единственный демон, рожденный на этой стороне разлома. Анатоль, ты меня слышишь?

— Тот самый демон, засекреченный? — Барсуков оторвался от телефона. — Тогда я знаю, где может быть шеф. Погнали!

***

Сказать, что Вась-Вась был зол, это ничего не сказать. Он был в ярости, но и такое определение слишком слабо давало понять, что чувствовал Рассказов. Под его носом, на его глазах, с помощью дурацких амулетов колдун увел демона. К дьяволу правила! Вась-Вась прыгнул в кабриолет и помчался к ближайшему съезду.

В городе их трудно найти, амулеты еще действуют, он догонит их на дорогах. Демон молод, неопытен, не умеет противостоять магам. Вот и стало понятно, откуда у Козла редкости, его возил демон дорог.

Что там говорил великий ученый Пузиков, Вась-Вась саркастически улыбнулся и передразнил: «Мой внук — гражданин, а не подопытная многоножка! Не смейте трогать, иначе мы уйдем в разлом!». А Сашка покойный, еще один движитель науки. Простите, черти, что его к вам посылаю, мысленно выругался Рассказов и передразнил Кутулова: «Нам нужно больше демонов! Каждый из них станет полководцем в грядущей великой битве!»

Вась-Вась съехал на ближние дорогие, притормозил и огляделся. Ага, вон там они выехали на стареньком Подорожнике. Маг против демона, красоточка Игуана против древней колымаги, все шансы в нашу пользу.

***

Если бы колдун не показал, Пашка бы заметил погоню не раньше, чем Игуана Рассказова уперлась носом в зад Подорожника. Пузиков всегда смотрел только вперед, назад было незачем, все равно там никого нет.

— Можешь прибавить? — напряженно сказал колдун. — Через пару километров должна быть развилка, а там...

— Я и так от него уйду, — пожал плечами Пашка. — Подожди, не мешай.

— Я сказал, прибавь. Быстро!

— Я — демон дорог, — упрямо ответил Пузиков, страшась обернуться назад, на Стаса, который, как и все, включая Горина, подошли поближе к водителю и буквально дышали ему в затылок. — Смотри.

Для начала он опустился на тихую Лею. Она негромко шуршала и никогда не пыталась залезть в голову пассажирам. Что касается Пашкиной головы, то все они и так были там, всегда, и звали обратно. Они очень скучали друг по другу, демон и его дороги. Каждую свободную минуту Пашка старался проводить с ними, поэтому дед отправил его в человеческую школу, чтобы он нашел друзей и перестал пропадать на дорогах. В школе его считали странным. Сначала просто дразнили, а потом, когда он позвал Лею, человеческие дети сильно испугались и начали мстить ему за свой страх, подключив к травле старшеклассников. За него заступился Стас Козлов, и Пашка показал ему дороги. На Козлова это не произвело особого впечатления, он просто катался с Пузиковым за компанию, а потом решил заняться контрабандой артефактов. Пашке это не нравилось, но отказать лучшему и единственному другу он не мог.

— Приехали, — Пузиков, думая о своем, сменил несколько дорог и остановился напротив желтого с красными черепами шлагбаума. Все это время он старательно не смотрел на Стаса. Что теперь, как друг это воспримет.

— Молодец! — искренне похвалил колдун. — Я этого ожидал, но все равно впечатлен. Добро пожаловать в мою команду, Пауль, я рад, что ты с нами. Ося, у тебя все готово?

— Подожди немного, — отозвалась ведьма. — Минут пять или десять.

— Хорошо, пока осмотрюсь, — колдун вышел из автобуса на мерцающую пустую дорогу. Небо было затянуто тучами, за которыми даже не угадывалось солнце, будто его здесь никогда не было, а источником освещения служил серебристый асфальт.

Стас подошел ближе к Пашке и тихо сказал:

— Все нормально, я и так догадывался. Демон — это круто, не парься, — Козлов наклонился ниже, будто рассматривая панель управления и прошептал, — Не ходи с нами, оставайся здесь и жди моего сигнала. Если не дам о себе знать через 24 часа, уезжай и думай о себе. Я все равно выберусь, но если не даю сигнал, это значит, что нам надо разделиться. Свяжусь с тобой, когда смогу, а пока действуй автономно.

— Понял-принял, — прошептал Пашка.

— В смысле? — переспросил Стас.

— В конторе так говорят, — тихо объяснил Пузиков.

— В той, где Олег убил самых сильных магов? — ехидно прошептал Козлов. — Не будем брать с них пример. Просто договорились, сделаешь так. Ок?

— Ок, — ответил Пашка.

***

Рассказов мчался по следу. Открывать дороги маг не умел, но был внимателен, быстр, сидел за рулем мощной Игуаны и поэтому каждый раз успевал втиснуться в едва заметное гаснущее марево, которое оставлял после себя демон дорог.

Вот и сейчас, ориентируясь на слабое сияние, он на полной скорости свернул с прямого пути вроде бы в никуда, ожидая увидеть впереди зеленый Подорожник или хотя бы его след. Но вылетел на желтую дорогу перед растущим красным солнцем.

«Активирован протокол защиты. Выполнено перемещение в конечную точку безопасного пространства» — сообщил искин автомобиля.

Рассказов в ярости выскочил наружу и несколько раз изо всех сил пнул Игуану. На кабриолете появились вмятины. Позвонил джинну:

— Барсуков, забери меня!

— Уже еду, — ответил верный Толик. — Скоро буду.

Рассказов посмотрел недавнее прошлое. Действительно, Барсуков с Ллуром подъедут минут через пятнадцать. Прошлое мага было ярким, отчетливым, а джинна он, как всегда, видел плохо. Маги не могут менять прошлое и будущее колдунов, но могут немного видеть, очень слабо размыто, и то если сам колдун умеет показывать.

Уже проиграв гонку, Рассказов совершенно нерационально подумал, что пусть даже не пытаются забрать у него Толика. Он порвет на клочки их всех, начиная с тупых разработчиков Пузикова, еще раз пнул кабриолет, заканчивая старым лисом. Поэтому он сегодня же усилит маскировку Барсукова, чтобы спасти их никчемные жизни. Впрочем, Толика никогда никто не подозревал. Правда, нашлась старая сука, которая позвонила на горячую линию, а другая такая же написала в рапорте, что майор Барсуков прижимал ее в углу, предлагая заняться сексом, а когда она ему отказала — стал препятствовать проведению полной проверки шерифа Ллура.

Подъехал мебельный фургон. Шеф залез в него, предварительно пнув еще раз бесполезный кабриолет.

— Вась-Вась, мы с Риком тут покумекали, на твою тачку можно поставить старую систему, без защиты. Надо? — спросил Толик.

— Спрашиваешь, — проворчал Рассказов. — Мог бы раньше сделать.

— Не, Вась, не он мог, — вступился за джинна Ллур, — В Москве их давно нет и нигде в человеческих. У меня осталось несколько штук и, думаю, это последние.

Рассказов кивнул и заговорил о другом.

— Ничего не нашли? — спросил он, показывая на биона. — Я такой модели никогда не видел, а знаю их все. Получается, это эксклюзив, кто-то сделал его на заказ. Оно жило как человек, с документами, работало где-то. Толик, расспроси Суханова, он что-то знает. Ллур найди в базах, кто и когда занимался, — Вась-Вась задумался, потом хищно улыбнулся, — Прототипом-2.

— Я и так знаю, Сан Саныч им занимался, — ответил Рик. — Ну и Женька, конечно.

— А Пузиков? — уточнил Вась-Вась.

— Нет, это проект Кутулова, — покачал головой белый маг.

— А Кутулов мертв, — закончил его мысль Рассказов. — Толик, звони на КПП Изначального, пусть Женьку оттуда не выпускают. Горин, кстати, где? Ллур, отвечай!

Глава 6. Город саркофагов

Ведьма закончила свои приготовления, Олег приказал выдвигаться. Братья-наркоманы опасливо вылезли из автобуса. Солнца не было, они успокоились и преданно уставились на колдуна в ожидании дальнейших команд.

Стас вывел зомбака и попросил:

— Босс, то есть Олег, пусть демон подождет в машине. Неизвестно, как на нем скажется город. Когда мы ездили, я один ходил, Пашка оставался снаружи.

— Хорошо, Славик, — согласился колдун. — Ты тоже хочешь подождать в машине или пойдешь с нами?

— Пойду. Ты обещал взять и для меня артефакты, но я не успел просмотреть весь каталог, там много, — Козлов виновато вздохнул, — Кое-что наметил, а окончательно уже на месте решим. Хорошо?

Колдун кивнул и приказал:

— Построились. Мертвяк идет впереди, я за ним. Ося, возьми Славика за руку, а другую положи мне на плечо. Славик, сделай так же. Вы оба, — он повернулся к наркоманам, — Тоже беритесь за руки, вторую руку на плечи Осе и Славе. Держите строй, пока я не позволю разойтись!

Они построились, колдун подтолкнул зомбака, тот двинулся к шлагбауму.

— Стоп. Теперь проведи нас внутрь. Говори, что должен.

— Харон, вход, проверь меня, — послушно сказал мертвяк.

— Александр Александрович Куту́лов, полный допуск, — ответил искин механическим голосом.

— Сделай так, чтобы мы все могли пройти, — прошипел колдун.

— Харон, ослабь завесу, надо пропустить человеков, — безжизненно сказал Сан Саныч.

— Выполняю команду. Завеса ослаблена, у вас три минуты на преодоление периметра.

Колдун приказал мертвяку идти вперед, тот послушался и первым погрузился в маслянистый черный периметр. За ним Олег, потом и Стас с Олей, задержав дыхание, шагнули в вязкую темноту. Стасу показалось, что за его спиной что-то изменилось, но он тут же перестал об этом думать, сосредоточившись на том, чтобы шагать в ногу с остальными, не упасть и не потеряться.

Пашка провожал их взглядом, стоя у самого шлагбаума. Стас соврал, что Хтонск может быть опасен для демона. Пузиков не ходил с Козловым, ждал его в машине, только потому, что Стас не пускал, считая Пашку мелким и слабым. А так много где был и часто приезжал в Изначальный к Марату Горину. Который оказался предателем.

Когда и предатель, находившийся в двух точках пространства одновременно, скрылся в черной завесе, Пашка еще немного постоял там, а потом решил посидеть в автобусе. Повернулся — возле Подорожника виновато улыбался Горин. У Пузикова застучала кровь в висках, перед глазами повисла красная пелена. Он подбежал к Марату, подпрыгнул и врезал ему кулаком по носу, как научил сам Горин. Брызнула кровь, Марат даже не пытался уклониться, только тихо попросил:

— Паш, не бей по лицу, а то мне от Кузнецова попадет.

Пузиков врезал ему еще пару раз, по лицу, изо всех сил, и только потом до него дошло.

— Иван тоже участвует в заговоре?

— Это операция Кутулова, — ответил Горин. Его нос покраснел и распух, левый глаз начал заплывать. — Пашка, поищи под задними сиденьями, там морозильник и вторая аптечка. Принеси мне ее и кусок льда.

Пузиков не понимал, что происходит. Он метнулся в автобус, нашел, что просил Марат, и вынес ему.

— Ага, нормально, — Горин прижал лед к глазу, другой рукой нащупывая что-то в аптечке. — Удары тебе надо отрабатывать, ты мне даже нос не сломал, а я думал, сможешь. Будь на моем месте человек, ты бы его покалечил, но мы ловим не человеков. Ну что, не передумал работать со мной в Хтонске?

— Марат, ты предатель или нет? — прямо спросил Пашка.

— Нет, конечно. Говорю же, это операция Кутулова. Погоди, расскажу. Сейчас разломи вот эту пластинку и приклей ее половины мне на нос и под глаз, — попросил Горин, а потом поджал губы и поучительно произнес низким голосом, передразнивая Кузнецова, — Оказание первой помощи — важная часть подготовки сотрудника.

Пашка засмеялся. Приклеил зеленоватые части пластинки на лицо Марата и виновато спросил:

— Сильно болит?

— Не-а, — мотнул головой Горин. — И это плохо, ты должен был врезать мне как следует. Ничего, научишься. Я в твоем возрасте тоже косячил. А когда был чуть помладше, то даже провалился в Зеркало, представляешь. Кузнецов еле меня оттуда достал. Знаешь, как он орал? У-у, ты даже представить себе не можешь.

— Марат, — нерешительно перебил его Пашка, — Расскажи про операцию. Что будет со Стасом?

— Да ничего с ним не будет, — Горин пожал плечами. — Давай в автобусе посидим, расскажу, тебе полезно. Но это особо секретно, не проболтайся.

— Понял, принял, — счастливо ответил Пашка, — Не проболтаюсь!

— Ага, — согласился Марат и запрыгнул в автобус.

Пашка поднялся за ним, мысленно ругая себя. Разве может Марат быть предателем? Нет, конечно, вот из этого надо было исходить, тогда бы сразу догадался и дал знать Стасу. Написать ему сейчас? Пашка давно уже достал для друга конторский телефон, какой был у него самого. Передавать такой гаджет посторонним строжайше запрещено, но связь им со Стасом необходима. Если очень надо, то можно нарушить — усвоил Пузиков из общения с Маратом. Горин тоже так делает, и даже в Зеркало проваливался, эту историю он рассказывал Пашке раз пять. Телефон — мелочь, по сравнению с Зеркалом.

***

Машина двигалась по кругу, и Козлову это не нравилось. Что они задумали? Один, два, три.. Он насчитал пять кругов, потом поехали снова прямо и вскоре остановились. Сбросили тряпки, сняли веревку с шеи, дверь открылась. Он с трудом выпрямился, оперся руками о сиденье и кое-как взобрался на него. Ноги затекли, голова кружилась, во рту было сухо.

— Можешь немного посидеть.

Стас посмотрел в сторону голоса. Худой чернявый парень прислонился к дереву, достал вейп и выпустил прозрачный, едва заметный, пар без запаха.

Козлов вылез из машины. Толстая черноволосая девушка, одетая в короткий сарафан, захлопнула багажник, повернулась к дереву и капризно спросила:

— Олег, где мой купальник?

— Там, куда ты его положила, — строго ответил чернявый. — Иди так, здесь никого нет.

— А он? — девушка показала на Стаса.

— Да не нужна ты ему, — отмахнулся Олег, — Никто не хочет такую жирную. Похудей сначала, а потом будешь строить из себя.

Девушка окинула презрительным взглядом почему-то Стаса, который все это время не сказал ни слова, и ушла вперед по тропинке. Машина стояла посреди леса в своеобразном тупичке: сзади была плохонькая, но все же заасфальтированная дорога, которая вела в никуда, вокруг только лес.

— Я Олег, — сообщил чернявый, — она Ольга, а ты Станислав. Считай познакомились?

— Ну да, — неопределенно ответил Козлов, продолжая осматриваться. Лес как лес, зачем тут дорога, непонятно.

— Ты не тем занимаешься, — поучительно сказал чернявый. — Это барахло, на нем не заработаешь. Старуха тебя скоро сдаст, если уже не сдала.

— Старуха? — не понял Козлов.

— Твоя покупашка и конкурентка, — снисходительно объяснил Олег. — Перепродает барахло, которое ты ей возишь. Возил до сегодняшнего дня. Теперь будешь работать только со мной. Понял?

— Ну да, — Стас пожал плечами. — Как скажешь.

— Так легко согласился? — насмешливо проговорил Олег.

— А у меня есть выбор? — спокойно спросил Козлов.

Чернявый задумался, потом ответил:

— Вообще-то есть. Можешь отказаться и просрать свой единственный шанс. Я все равно заберу эти артефакты. Весь мир будет принадлежать мне, и я изменю реальность. Стабилизирую разлом, поведу экспедиции за грань. Подарю своим людям вечную жизнь и огромную силу. Я стану богом, правящим богами, прекрасными и свободными, не теми жалкими червями, в которых вас превратило ваше правительство. А ты продолжишь возить барахло, если оно еще останется. Я мог бы долго расписывать, как сильно ты пожалеешь, что не пошел со мной. Но это было бы ложью, а я не люблю лгать. Скажу правду. Ты не будешь жалеть. Ты убедишь себя, что так и надо, все к лучшему. Даже, возможно, будешь счастлив. Мухи в говне тоже по-своему счастливы.

— Мне бы подумать, не могу так сразу, — осторожно ответил Стас, поймал недобрый взгляд Олега и быстро заговорил дальше, — Конечно, я не хочу просрать свой единственный шанс, — Козлов энергично помотал головой, показывая, как сильно не хочет, потом почесал затылок — Но ссыкотно мне, понимаешь.

— Понимаю, — довольно улыбнулся Олег. — Не ссы, я все объясню, со мной не пропадешь. И не пытайся казаться тупее, чем ты есть. Меня не обманешь, понял?

— Ну да, — покивал Стас, думая, что еще как обманет, теперь это уже дело принципа. — Я вообще не очень умный. Ну, по сравнению с тобой, я это сразу понял.

— Так и есть, ты правильно понял.

Вдалеке что-то громыхнуло, над деревьями поднялся и тут же упал столб воды. Стас вздрогнул от неожиданности. Олег пояснил:

— Жируха начала ритуал. Накупалась и занялась делом. Сегодня долго возилась. Надеялась, наверное, что пойдешь подглядывать, — он хохотнул и посмотрел на Стаса, будто предлагая разделить шутку.

— Я бы не пошел, — Козлов помотал головой, — Это некрасиво и вообще, — он пожал плечами.

— Потому что она жирная или потому, что я здесь? — спросил Олег, внимательно глядя на Стаса. — Оля моя сестра, она дура и уродина, но я ее люблю. В нормальном смысле. Если тебе она понравилась, буду только рад, а бросишь ее потом — убью. Лучше вообще не начинай, понял?

— Насчет сестры понял, насчет ритуала не очень.

— А, — махнул рукой Олег, — Она ведьма, я колдун. Об этом позже поговорим. Сейчас поможешь мне, у нас меньше часа, пока она там будет, — он открыл багажник и приказал, — Иди сюда, бери за ноги.

Козлов подошел. В багажнике лежал старик с перерезанным горлом. Олег приподнял его за плечи, Стас взял за ноги. Под телом, в лужице крови, валялась какая-то тряпка.

— Оськин купальник, — объяснил колдун, — Под руку попался, ее шмотье вечно везде валяется. Ничего, закопаем, она и не узнает, у нее этих купальников штук двести, — Олег быстро взял тряпку. Голова трупа чуть не треснулась о кузов, но колдун успел подхватить ее, уже держа тряпку в руке. — А это, — он кивнул на труп, — Самый старый и могучий черный маг. Был. Я его убил и замаскировал тебя под него. Конторские ищейки ни о чем не догадались, не раскусили такой простой трюк. Привыкли работать по шаблону, и обломались.

Олег подмигнул Стасу, и они вдвоем понесли тело старика по тропинке. Прошли шагов двадцать и остановились возле большой ямы.

Колдун приказал:

— Бросаем, на счет три. Раз, два, три! — они раскачали труп и бросили в яму, там что-то заворчало, — Можешь посмотреть.

Стас осторожно заглянул вниз. Глубина не меньше двадцати метров, на дне сидит непонятная мерзкая тварь. Будто несколько больших крокодилов сначала порезали на куски, а потом сшили все вместе как попало. Стас насчитал двенадцать голов, у многих выбит глаз и вокруг ран, через грязную корку, проступает гной. Лап у твари было всего четыре. Три из них мощные, мосластые, на них существо хромало возле тела старика. Четвертую лапу, перебитую в нескольких местах, тварь держала на весу и лишь один раз оперлась на нее. Кажется, для того, чтобы не наступить на труп.

— Это зубастик, мертвый. Я его убил, а потом..., — Олег задумался.

— Оживил? — подсказал Стас, которого впечатлило увиденное.

— Нет. Он не живой и не мертвый. Я называю это подчинением. Я подчинил его себе. Существует три состояния: живое, мертвое и подчиненное мне. Знаешь, иногда мне кажется, что я бог. Только какой-то неправильный, — колдун усмехнулся, — Идем, скоро Оська вернется.

— А оживлять можешь? Чтобы сделать обычное живое, а не подчиненное тебе? — спросил Козлов, когда они шли обратно.

— Могу. Хочешь кого-то оживить?

— Да нет, я на всякий случай, вдруг меня убьют, когда буду на тебя работать. Уточняю перспективы.

Колдун рассмеялся и хлопнул Стаса по плечу.

— Славик! — дальше сказал серьезно, — Обещаю, что оживлю.

— Спасибо, босс, — бодро ответил Стас. — Что делать, когда приступать?

Они подошли к машине. Колдун посмотрел за заднее сиденье, заваленное женской одеждой, и брезгливо скривился.

— Везде Оськино шмотье валяется. Ей худеть надо, а не вот это вот все. Идем вперед.

Олег сел за руль, Стас открыл дверь с другой стороны и занял сиденье рядом с водителем.

— Ты отвезешь меня с сестрой в Хтонск-196. Можешь не ходить с нами через периметр, подождешь снаружи. Получишь наличными тридцать процентов рыночной стоимости хабара, все честно. Даже, — колдун постучал себя по носу указательным пальцем левой руки, — Даже можем прихватить несколько вещей специально для тебя. У нас есть перечень артефактов, выберешь себе. Идет? — он повернулся к Стасу в ожидании ответа.

— Я не знаю, что такое Хтонск-196, — честно сказал Козлов. — Как я вас туда отвезу?

— Твой дружок знает дорогу. Он возил тебя за хабаром и обратно. Теперь поможет нам всем.

Козлов молчал, думая, как выкручиваться. Подставлять Пашку нельзя, даже если самого Стаса будут пытать и убьют. Нельзя из принципа! Но если колдун его убьет, а потом подчинит, то...

— Если откажешься, договорюсь с твоим дружком, он согласится в обмен на твою жизнь. Или, — колдун усмехнулся, — Есть другой вариант. Я тебя убью и подчиню, тогда ты не сможешь отказаться. Мне все равно, даже выгоднее не делиться прибылью.

Стас уцепился за последние слова.

— Тогда почему ты готов делиться? Убил бы меня, подчинил, и все дела.

— Блефуешь, — скривился колдун. — Хочешь знать, почему? — он придвинулся к Стасу, оперся локтем на спинку его кресла. — Как заложника или подчиненного тебя хватит на один раз. Если не будет другого выхода, я так и сделаю, но предпочел бы наладить долгосрочное взаимовыгодное сотрудничество. Понял?

— Не понял, — дернул головой Стас. — Почему только на один раз хватит?

— Спроси у своего дружка, где работает его дед, — посоветовал колдун, отодвигаясь. — Спроси обязательно. Запомни, что ответит, а потом я тебе расскажу правду.

— Я и так знаю, где он работает. В НИИХЯ, хтонических явлений. Заведующий какой-то лабораторией.

— Спроси, чем на самом деле занимается этот якобы научно-исследовательский институт, — вкрадчиво проговорил Олег. — Невзначай спроси, будто так, просто, к слову пришлось.

— И чем он там может заниматься, — пожал плечами Стас.

— Сначала поговори об этом с Павлом, а потом я расскажу тебе всю правду, обещаю.

Козлов молча кивнул.

Дальше они просто ждали Олю и ни о чем серьезном не говорили. Олег травил байки о ведьмах и артефактах. Смешно передразнивал Старуху, серьезно объяснял тонкости работы разных вещиц. Он много знал и умел рассказывать — вроде прыгал с одного на другое, а все равно интересно слушать.

Время пролетело незаметно. Когда вернулась Оля, ее брат снова говорил о Старухе:

— Поэтому бабушка сдала внучку в приют кочующей секты. Они поклонялись Амулету Черной звезды. Такой, знаешь, многогранник с лучиками разной длины, один отломали. И вот, что интересно, этот амулет действительно существует. Он...

В дверь с водительской стороны заглянула ведьма и перебила брата:

— Олег, вылезай. Я за рулем! А ты, — она улыбнулась Стасу, — Можешь остаться, сиди тут.

— Обойдешься, — строго сказал колдун. — Лезь к своим шмоткам, иначе побежишь пешком. Заодно похудеешь, — он запустил двигатель.

— Козел! — ведьма села на заднее сиденье, громко хлопнув дверью.

— А че я-то сразу? — попытался разрядить обстановку Стас.

— Да при чем тут ты, — не поняла Оля, а ее брат широко улыбнулся, сдавая назад по асфальту.

— Как при чем, моя фамилия Козлов, — серьезно ответил Стас.

Ведьма рассмеялась. В отличие от всего остального, смех у нее был приятный.

— Заткнулись оба, — скомандовал Олег. — Мешаете.

Они должны были врезаться в дерево, но очутились на дорожном круге с островком пожухлой травы в центре. За кругом висла плотная серая мгла. Стас видел такое, когда ездил с Пашкой. Только там впереди всегда была дорога, часто встречались развилки, а здесь только круг.

Машина начала двигаться по нему, разгоняясь сильнее с каждым оборотом. Мгла за окнами уплотнилась и подступила ближе. Пятый оборот, шестой, седьмой, восьмой... Непонятно как, они вылетели на трассу.

Тут все казалось нормальным, но только на первый взгляд. Третью часть неба занимало огромное, низкое, темно-красное солнце. К нему тянулась абсолютно пустая желтая дорога, ни единой машины, разметки, знака. По обе стороны от нее серые безжизненные обочины пытались достать далекий горизонт. Между ними и небом что-то шевелилось.

— Жируха, подвинься! — Олег откинул спинку кресла и ловко перебрался на заднее сиденье. — Лезь!

— Говнюк! — толстая Оля с трудом перелезла вперед, несколько раз задев Стаса, и села за руль.

Козлов машинально глянул на нее и не поверил своим своим глазам. За рулем была тоненькая смуглая девушка с несколько великоватым, но все равно милым носиком. Она уверенно набрала скорость и резко развернулась. Машину занесло, снаружи что-то скрипело и визжало, все громче, но они удержались на дороге, выровнялись и понеслись прочь от жуткого раздутого солнца.

Глава 4. Морг

Когда они оказались на Новорижском шоссе, колдун потребовал остановить машину. Ведьма, снова толстая, с безобразным прыщавым лицом, молча пересела назад, уступив брату место за рулем.

— Уж прости, Славик, — тихо заговорил Олег. — Что я не предложил тебе побеседовать с самым сильным черным магом. Поверь мне, ты был бы разочарован. Он самодовольный скучный старикашка и больше не может быть нам полезен. Лучше я познакомлю тебя с самым сильным белым магом. Он тоже не живой, а скоро и совсем сдохнет, но сейчас я его опять подчиню и вечером сможешь с ним поговорить. Ты все еще немного сомневаешься в моей силе, и это правильно. Откуда тебе знать, что я сделаю, как пообещал. Верить на слово нельзя, ты это понимаешь. Ошибаешься в другом. Считаешь, что тебе нужно время. Подумать. Однако это бесполезно, пока у тебя нет новой информации. Ее дать тебе могу только я, больше некому. Конечно, ты поговоришь с Павлом, увидишь, что он врет, и придешь ко мне, желая знать правду. Или не придешь, потому что струсишь. Очень советую тебе не бояться, а если пока не можешь быть храбрым, то бойся меня. Когда мы победим, страх пройдет. Даю слово, ты получишь огромную силу, лишь немногим уступающую моей.

Стас слушал молча, да и ответа от него вроде не ждали. Машина проехали через ворота, свернула налево и остановилась у двери подвала.

— Это морг, — сообщил колдун. Заглушил мотор и вышел и машины. — Идем.

Олег стукнул два раза в железную дверь. Сразу же заскрипел замок, будто кто-то стоял прямо у входа в ожидании гостей. Дверь приоткрылась наружу, за ней никого не было. Вниз вела крутая лестница с перилами вдоль стены. Колдун быстро пошел по ступенькам. Следом осторожно спускалась ведьма. Они, казалось, забыли про Стаса, и вот тут бы ему сбежать, но Козлов поборол этот импульс. Вряд ли получится скрыться, станет только хуже. Сейчас колдун пытается купить его, пусть невнятными обещаниями силы и власти, но все же это переговоры, а если, когда Козлова поймают при бегстве, в нем перестанут видеть потенциального союзника.

Стас спустился вниз. По центру большого, судя по всему, помещения, углы которого терялись в темноте, стоял низкий стол, куда падал направленный свет яркой лампы. На столе лежало тело долговязого немолодого мужчины с перерезанным горлом и развороченной грудной клеткой. Возле торца стола, со стороны ног трупа, колдун душил веревкой высокого темноволосого парня. Козлов сразу вспомнил фильм, который сильно нравился Пашке, приходилось смотреть с ним, иначе обижался. Там чувак узнал, что все ненастоящее, и проснулся в какой-то ванне. Точнее Стас не помнил, ему такая фигня была неинтересна, но этот, кого душил колдун, был очень похож на того чувака.

— Где. Мой. Человек, — тихо и размеренно говорил Олег. — Где он?

— Мы вместо него, — из темного угла на свет вышел второй парень, очень похожий на первого. — Отпусти брата. Твой человек сам напал. Мы хотели спрятаться от солнца, пересидеть день и уйти. Нам плевать, что тут происходит. Мы жуем ночную лиану, нам надо только пересидеть день, — он сплюнул на пол что-то темное со странным, но и приятным, горьковатым запахом.

— Вот как, — Олег немного ослабил удавку и приказал второму, — Иди наверх, высунь руку наружу, возвращайся и покажи мне.

— Ладно, только не дави брата, ему дозы не хватило, он мне отдал. Ему плохо, слышишь! Мы будем работать на тебя за лиану, все сделаем...

— Бегом, — перебил колдун. — Докажешь, что жуешь лиану, тогда я подумаю.

Парень нехотя поднялся по лестнице. Около минуты ничего не происходило, потом наверху кто-то зашипел и вскрикнул от боли.

Парень вернулся в морг, протянул под лампу распухшую кисть, покрытую волдырями и язвами.

— Я приказал высунуть руку, а не держать ее под солнцем, — недовольно проговорил Олег и снял удавку. — Если ты с братом хочешь работать на меня, научись четко выполнять приказы. Ося, — он повернулся к сестре, — У тебя есть?

Она кивнула.

— Славик, найди в машине. Где-то на заднем сиденье, под кучей тряпок должен быть...

— Я сама принесу, — перебила Оля. — Не надо трогать мои вещи.

Она ушла, наркоманы проводили ее жадными взглядами. Первый, которого душил колдун, так и стоял на месте, он казался сонным. Второй дул на обожженную руку, а другую держал глубоко в кармане штанов, будто прятал там.

— Посмотри на них, Славик, — сказал колдун. — Конченные люди, зависимость от лианы не лечится. Все начинается безобидно. Капелька слизи молодого свежего листочка снимает тревожность и стресс, улучшает сон. По утрам наркоман, который еще не знает о своей зависимости, чувствует себя отдохнувшим, энергичным, полным сил. Эффект длится несколько недель, а потом, когда идет на спад, человек снова покупает каплю слизи. На второй раз она действует слабее, и несчастный увеличивает дозу. Здесь еще можно остановиться, запереть себя, привязать к батарее. Ломка будет страшной, человек не переживет ее, умрет в муках. Знаю лишь одну девушку, которая справилась, она ведьма, и ей помогал я. Моя сестра выжила и даже остановилась в деградации, но ей по-прежнему требуется лиана, без нее Оля умрет. Конечно, ей повезло больше, чем другим, которые не пережили ломку или даже не пытались переломаться. Кто пытался, те просто умерли, а у кого не хватило смелости, те горят под солнечным светом и поедают трупы. Человеческие, ничто иное они не могут переваривать. Поэтому наши новые знакомые решили провести день в морге. Здесь всегда есть, чем подкрепиться. Они сожрали подчиненного мне конторского мусора, которого я оставил сторожить мертвяка.

Оля вернулась, держа в руке короткий мясистый стебель с несколькими мелкими листочками. Близнецы смотрели на растение, притоптывая на месте и облизывая губы.

— Это мне, — Оля отломила маленький кусочек стебля с одним листком и положила в рот. — Дай им, их скоро начнет ломать, — она протянула основную часть брату.

Колдун покачал головой.

— Сама давай. Я к этой дряни не прикоснусь.

Ведьма разочарованно вздохнула. Разломила стебель на две примерно равные части. Ее челюсти едва заметно двигались, пережевывая лиану, на лице была счастливая улыбка. Она протянула мужчинам обе ладони с половинками стебля, как королева, вознаграждающая своих рыцарей. Те бросились к ней, жадно схватили лиану ртами, целуя и облизывая ладони дарительницы.

Челюсти наркоманов двигались синхронно. Оля счастливо рассмеялась и обняла одного из парней. Тот нерешительно положил ей руку на спину и посмотрел на колдуна.

— Нет, — коротко ответил Олег.

— Он, это, того, не разрешает, — промямлил парень и отодвинулся от девушки.

— Олег! — взвизгнула Оля.

— Иди наверх и жди в машине, — строго ответил колдун. — Быстро!

Ведьма скорчила брату недовольную рожу и пристально посмотрела на Стаса, облизывая губы. Вокруг ее рта выступила темная пена.

— Я все сказал! — снова прикрикнул на нее колдун.

Девушка пошла вверх по лестнице, нарочито виляя толстым задом. Близнецы-наркоманы остались равнодушны, они на нее даже не смотрели, а Стас почувствовал неприятную смесь отвращения и жалости.

— Ночная лиана растет только у края разлома, — объяснил Олег. — Многие пробовали посадить ее у себя на огороде, — он усмехнулся, — Но бесполезно. В большинстве случаев она не приживается, сохнет, гниет, без хтонской земли сразу теряет свои свойства. Изредка мутирует в другое растение, тоже плохое, особенно на солнце, но оно не дает наркотического эффекта, — колдун сделал паузу, высматривая что-то в открытой грудной клетке трупа, лежащего на столе. — У края разлома работает Научно-исследовательский институт хтонических явлений, он же контора, спецслужбы, посторонних там нет. По периметрам шастают сталкеры, типа тебя, но к самому разлому им не пробраться, а ночная лиана растет только там, у грани. Подумай, Славик, как и почему эта гадость попадает в человеческие города.

Стас молчал. Колдун занялся трупом. Наркоманы безучастно жевали свою дурь.

— Иди сюда, смотри, — колдун позвал Стаса. — Здесь у него было сердце, с правой стороны и чуть ниже, чем у человека, но пока похоже, — он притянул к столу лампу и направил свет. — Позавчера я убил гада и вырезал его сердце. Сейчас на том же месте, видишь, уже растет новое. Еще через пару дней мертвяк бы ожил, если бы его убил не я, а кто-то другой. Это самый сильный белый маг, черный был устроен примерно так же. Все маги одинаковые. Это не люди и никогда не были нами, это монстры из бездны, захватившие наш мир. Они правят людьми и не пускают нас к разлому, чтобы мы не смогли сделать то же самое с их сородичами. Однако я могу и сделаю. Свергну правительство магов и отправлю вооруженные отряды за грань, — Олег посмотрел на Стаса. — Теперь у тебя есть немного больше информации. Это чуждые нам твари, мы для них даже не рабы, а просто скот. Что скажешь?

Стас покачал головой и честно ответил:

— Я не знаю, — он действительно не знал и перестал притворяться.

Может быть ли быть такое, что колдун прав. Свергнуть магов, отправить отряды за грань, если не мы их, то они нас. В таком случае, если это все правда, то должны победить люди, разве нет?

— Должны победить люди, разве нет? — серьезно сказал колдун. — Я немного умею читать мысли, не всегда и не все, а лишь когда мне интересна тема и человек думает слишком громко, испытывая сильные эмоции. Ты, Слава, захочешь меня проверить, и правильно, проверяй. Поговори со своим другом Павлом, подумай, завтра утром примешь решение. Если не придешь добровольно, я убью и тебя, и Павла, и твою мачеху, и всех, кто попытается мне помешать. Подчиню нужных для дела, а остальные сгниют. Но не хочу так делать. Я хочу, чтобы люди стали богами. За гранью бесконечная россыпь миров, и в каждом из них будет править человек!

— Я не знаю, — снова честно ответил Стас. Колдун заставил задуматься и поэтому, а еще из-за искренней, пусть и некрасивой, жажды власти, он все больше ему нравился. — Может, те, за гранью, тоже рабы или, как ты говоришь, скот, и они ни в чем не не виноваты. Тогда будет несправедливо их порабощать.

— Славик, — колдун насмешливо приподнял брови. — Почему ты не думал о справедливости, когда возил барахло на продажу? Минимум десять человек мертвы из-за твоего товара, ну и, конечно, по причине того, что у их врагов хватило денег на покупку. Однако, — он усмехнулся и хлопнул Стаса по плечу, — Я рад, что хорошо на тебя влияю. Если они не виноваты, мы не будем их порабощать, даю слово.

Стас был в замешательстве, очень похоже, что колдун прав.

Олег окинул взглядом помещение, быстро подошел к лестнице, так же стремительно поднялся наверх и спустился обратно. Скомандовал близнецам:

— Берите мертвяка и несите наверх. Аккуратно, чтоб ничего из него не вывалилось. Хотя, — он ухмыльнулся, — Это не критично, — потом повторил уже резче, злее, — Я кому сказал! Солнце зашло, несите мага наверх!

Братья засуетились. Неловко, так и сяк, пытались поднять труп. Наконец им это удалось, и они пошли с ним гуськом вверх по лестнице.

Колдун осмотрел помещение, направляя лампу в разные стороны. В одном из углов что-то лежало.

— Так и есть, жрут конторского, — весело сказал он. — Еще на завтра оставили, — и объяснил. — Мне не жалко конторских, они предатели человечества. Этому я обещал свободу и был бы должен сдержать слово, а тут вот как удачно получилось. Идем, Славик.

Олег быстро подошел к лестнице и зашагал через ступеньку. Стас поплелся за ним.

Наверху были сумерки. Еще не совсем темно, но солнце зашло, оставив после себя тающий позолоченный след.

Братья-наркоманы пытались засунуть труп в багажник. Оля хохотала и давала вредные советы, как это хуже сделать, но близнецы юмора не понимали и выполняли все в точности, отчего ведьма еще больше заливалась смехом.

— Прекратили валять дурака! — скомандовал колдун. — Сажайте его на заднее сиденье.

— Я не поеду рядом с мертвяком! — возмутилась девушка.

— Поведешь машину, — согласился Олег.

— Он испачкает мою одежду!

— Он не грязный. Купим новую. За руль, быстро! Я все сказал!

Недовольная ведьма залезла на водительское сиденье. Ее брат уже сидел сзади, рядом с мертвецом и вместе с братьями натягивал на него женскую кофту. Стаса не просили помочь, он сел вперед и обернулся, было интересно.

Когда на труп кое-как натянули женские шмотки и закрыли шарфиком разрезанное горло, Олег дал короткий приказ братьям. Те отошли от машины, колдун закрыл дверь и похлопал мертвяка по плечу. Труп шевельнулся, несколько раз моргнул и уселся поудобнее. Теперь он был одет в футболку и джинсы.

— Иллюзия, — объяснил колдун, — Едем.

Ведьма завела мотор, и они поехали.

задыхаясь

от снежной пыли

Те, кто

никогда не умрет,

а может,

и вовсе не жили.

Их не поймут

другие, кому

день светел,

а ночь темна.

Кто ясен и прост,

как мост на рекой,

кому бой часовой

приносит покой,

кто не видел

слепых звезд

из своего окна....

Она действительно была ведьмой. Нелегальной, без лицензии. Барсуков отметил себе выяснить, откуда она взялась. Совсем молоденькая, денег, может, нет на лицензию, пытается заработать.

Поет не так чтобы красиво, но приятно. Толику захотелось поддержать девушку. Он нащупал в кармане сто рублей, вытащил — оказалось пятьсот. Ладно, повезло ей, значит. Подошел поближе и положил купюру в футляр. Сверху опустилась пятитысячная банкнота.

Барсуков резко обернулся. Невысокий мужчина спешил к дворам, скрываясь в тенях. Джинн бросился за ним, но не смог догнать, тот как в воздухе растворился. Когда вернулся к метро, девушки там уже не было.

Мысленно выругался, что за черти лысые крутят. Шеф мог выйти на ночную охоту, Толик не узнал бы его и не догнал, если бы Рассказов захотел скрыться. Но такой девчонки у них нет, тут Барсуков был железно уверен — Вась-Вась никогда не нанимал людей без ведома Толика и даже не брал деньги руками, брезговал.

Стало тревожно. Дьявол с ним, с шефом, ничего не случится с этим котярой. А вот Ниночка...

Помощница шефа взяла трубку после первого гудка.

— Толик?

— Приглашаю тебя на свидание, — выпалил джинн и стушевался. — Завтра.

— Завтра только в Стекляшке, — вздохнула Нина. — Шеф велел быть на месте. Поймаем колдуна, тогда нормально можно. — она еще несколько раз шумно вдохнула-выдохнула в трубку. — Слушай, давай так: завтра в любое время приходи в Стекляшку, я приглашаю, посидим в комнате за баром. А потом, когда поймаем колдуна, ты пригласишь меня куда-нибудь, если хочешь.

— Как скажешь, — согласился Барсуков. — Ты в Стекляшке? Она где? Я приду сейчас. Для безопасности.

— Возле Баррикадной, лови адрес, — было слышно, что Нина улыбается. — Как хорошо, что ты приедешь, а то мне ужасно скучно. Очень жду! Нет, я не тороплю, я все равно тут и никакой опасности нет. Так что, если у тебя есть еще какие-то дела...

— Никаких. Я сразу к тебе, для безопасности, — напряженно сказал джинн.

Нина встревожилась:

— Толик! У тебя там все хорошо?

— Лучше некуда. Все просто супер! Жди, я скоро.

— Ты же не будешь делать глупости?

— Ни в коем случае! — Толик положил трубку.

Он действительно не делал глупостей. Шагая по дороге и взлетая над ней, не попался на глаза ни одному постороннему человеку. Джинна заметили только постовые из особого отдела. Они махали ему руками, а он тряс в воздухе здоровенной лапищей и приветственно гудел. Измотанные дежурством, потерявшие товарищей, люди приободрились. Вот у нас какая силища есть! Джинн ищет колдуна, обязательно найдет его и порвет на молекулы.

***

Старик спешил к колдуну, улыбаясь своим мыслям. Он нарочно побежал окольным путем, чтобы посмотреть на Толика, и теперь рисковал опоздать.

Джинн хорош, стал намного сильнее с тех пор, как они виделись в прошлый раз. И Васька молодец, ухватил ниточки из клубка разрозненных данных и потихоньку разматывает. Если бы было больше времени... Но его всегда не хватало, а сейчас оно и вовсе заканчивается.

Парадокс двух магов выглядит неразрешимым, они бились над ним тысячелетиями, а ответ лежал на поверхности. Если бы белый хотя бы попытался понять... Но так уж устроены белые маги.

Понять сможет ученик, когда начнет искать подсказки в башнях учителя. Старик всегда был уверен, Марат обследует башни, найдет и прочтет все, приготовленное для него. Первый черный маг очень долго ждал такого ученика, а сейчас вдруг стал опасаться, что работа в конторе изменила мальчика и он привык действовать по правилам. Честь и долг — это одно и то же? Какая несусветная чушь! Нет, Марат так не думает. Он осторожен и хотел ответить правильно в присутствии Женьки, а Суханов озвучил истинные мысли Горина. Марат обязательно найдет ответ в башнях. Потом сыграет свою роль Жанночка. Хорошая девочка, жаль ее, но так уж случилось.

Артефакт можно оставить примерно здесь, чуть дальше. Старик огляделся и улыбнулся, вспоминая старую шутку: «Код «42» вызывает коллапс белой магии».

Когда-то он пытался объяснить ее смысл своему потомку. Черные маги знают прошлое и не видят будущее, им приходится напрягать извилины, просчитывая варианты. Белые маги знают будущее, но не понимают его причин, которые кроются в прошлом. Черные маги находят ответ по условиям задачи, а белые — по готовому ответу пытаются понять, каковы были условия.

Вот, идеальное место. Старик немного изменил прошлое, и боковое стекло машины оказалось приоткрытым. Маг бросил внутрь плоскую треугольную коробочку и вернул стекло в прежнее положение. Коробочка упала на сиденье водителя. Дальше неважно, что сделает нашедший: выбросит, подарит, продаст или оставит себе. Все равно Черная звезда проложит путь к своему хозяину. Артефакт можно сжечь, утопить, заморозить, разобрать на молекулы или даже выкинуть в разлом, он в любом случае сработает, лишь потребуется больше времени. Впрочем, бросать его в бездну все же не стоило, кто знает, что потом оттуда вылезет.

Время-время-время.

***

Дверь долго не открывали, Старик продолжал звонить. Наконец, женский голос спросил:

— Кто там? Мы спим, вы ошиблись. Уходите, или вызовем полицию.

Старик легонько, совсем капельку, изменил прошлое. Заводской брак, ошибка контроля, жадный продавец, невнимательный мастер, неудачная, но добавившая нестабильность попытка взлома, неаккуратные бывшие жильцы... Он толкнул дверь, и она открылась. Зашел в квартиру и тут же вернул прочность замку. Перед ним стояла толстая молодая девушка.

— Оля, мне нужно поговорить с Олегом. И с тобой тоже, с вами обоими. Позови его, пожалуйста.

Колдун выскочил из комнаты, держа перед собой какую-то деревянную штуку. Не амулет, подделка. Выкрикнул:

— Оська, уйди!

Девушка скрылась за его спиной.

— Кто такой, чего надо?

— Мне нужен труп белого мага. Взамен я вылечу твою сестру и еще что-нибудь сделаю, торг уместен.

— Ты маг?

— Да. Я черный маг.

— Пока не врешь, — задумчиво сказал колдун, бросив взгляд куда-то над дверью.

Оттуда посыпались хлопья пыли.

— Там был настоящий амулет, но одноразовый, — улыбнулся Старик. — Где мы можем поговорить?

— Иди на кухню, — колдун продолжал держать в руках бесполезную деревяшку.

Старик прошел по коридору и сел спиной к окну за стол, покрытый пятнами. Колдун остановился в дверях.

— Ты отдашь мне труп белого мага, а я вылечу твою сестру, — повторил Старик.

— Допустим, — криво усмехнулся колдун. — И что дальше?

— Как хочешь. Уезжайте, вас не будут искать, уберут из базы. Или, — маг сделал паузу, — Будете работать со мной. Получишь полный доступ к архивам и хранилищам.

— Сначала вылечи сестру.

— Сначала отдай труп белого мага.

— Почему я должен тебе верить?

— А я почему?

— Ты пришел ко мне, а не я к тебе.

— Ты не смог бы меня найти, а я тебя нашел.

— Ты обманываешь, — скривился колдун. — Говоришь много правды и подмешиваешь в нее ядовитые капли лжи. Ты не вылечишь Олю, потому что не можешь менять прошлое колдунов. Ни один маг не может.

— Мне и не надо. Я целитель. Или ты думал, что маги ничего не умеют, кроме как менять прошлое или будущее? — Старик улыбнулся.

— И как же ты исцеляешь? — колдун сел за стол с противоположной стороны. — Как ты это делаешь?

— Так же, как ты ходишь, двигаешь руками, разговариваешь. Все это одно и то же. Я могу нарисовать схемы, собрать модели, но они будут полезны для тебя не больше, чем младенцу учебник квантовой механики. Однако я попытаюсь тебя научить, если хочешь.

— Научишь менять прошлое?

— Не знаю, — честно ответил Старик. — Принято считать, что это врожденное свойство, нельзя сделать магом того, кто им не является. Однако я не пробовал, могу попытаться.

— А целителем можешь меня сделать? Для этого, как ты говоришь, не надо быть магом.

— Я могу научить тебя быть целителем, а станешь ты им или нет — я не знаю.

— Так-так-так. Ты хочешь труп мага в обмен на лечение моей сестры. Откуда мне знать, что не обманешь? Мне нужны гарантии.

— Поедем вместе туда, где ты держишь его. Там я вылечу твою сестру и после этого заберу труп мага. Все честно.

— У меня есть идея получше, — криво улыбнулся колдун. — Сначала докажи, что можешь вылечить, а потом я подумаю насчет сделки, — он бросился к Старику, одним быстрым движением перерезал ему горло и зло посмотрел в мутнеющие глаза, — Излечи себя, целитель!

Старик даже не пытался сопротивляться. Разведя руки по сторонам и странно минуя все препятствия, он упал на пол и умер. Колдун попробовал подчинить его себе. С белым магом это получилось, а с черным почему-то нет. Старик так и лежал на грязном полу в луже своей крови. Абсолютно мертвый, будто его убил кто-то другой, а не будущий хозяин, способный поднять свою марионетку откуда угодно, даже из гнили, костей или праха. Что же, тогда используем труп иначе. Они так и не поняли, кем стал Олег Ноже́вский.

Сестра вбежала на кухню и завизжала:

— Он что-то сделал в прошлом! Я чувствую это! Добей его, добей! Проклятые маги! — она изо всех сил пнула мертвого уже старика. Потеряла равновесие и вступила в лужу багровой густой крови.

— Ося, иди в комнату, — попросил брат.

— Мне нужна доза! — потребовала сестра. — Прямо сейчас, дай! Мне плохо!

— Возьми в шкафу, — он устало мотнул головой в направлении полки с посудой. — Сразу все не жри, больше пока нет.

Оля нетерпеливо порылась в навесных шкафах и нашла свежие стебли ночной лианы в темном полупрозрачном контейнере с индикатором. Ммм, самый кайф, не то что порошковое дерьмо, в которое постоянно что-то помешивают. Она открыла емкость, быстро вытащила первый попавшийся стебель с листочками и плотно закрыла контейнер. Стебель оказался длинным и мясистым. Затолкала его себе в рот полностью, иначе пропадет. Сжала зубы, сглотнула горьковатый сок. Начала пережевывать и ощутила блаженство.

Оля лежала на грязном полу, вымазанная в застывающей крови Старика, и бормотала:

— Давным-давно, на заре времен жили два мага, черный и белый, — она засмеялась.

Олег смотрел на нее, прислонившись к косяку двери.

— Жил-был один мальчик, — тихо сказал колдун, — Он очень любил свою сестричку. Злые нелюди солгали, что она больна, и захотели забрать ее. Родители поверили нелюдям и собрались отдать им дочку, маленькую девочку, которая никому ничего плохого не сделала. Мальчик не мог этого допустить. Маму ему было жалко, поэтому он просто убил ее. Отца он возненавидел за трусость и отдал его нелюдям, чтобы они его мучили. После этого счастливо жили брат и сестричка, им помогала добрая лисичка. Но проклятые маги снова все испортили.

ИСТОРИЯ ТРЕТЬЯ. Операция «Узел»

Глава 1. Хтонск-196

В четверг утром, накануне той пятницы, в которую Марат повезет Женьку на обед к Старику, надо было уже или приступать к заключительной фазе операции, или все отменить. Сан Саныч по-прежнему колебался, что ему всегда было свойственно. Не сомневаются дураки и черные маги. Первые вообще не думают головой, у них нет такой опции, а вторые слишком много размышляют на пустом месте. Взять тот же парадокс двух магов, равных по силе. Какая разница, есть у него решение или нет. Даже если есть, это ничем не поможет делу.

Вот и сейчас. Простой, казалось бы, вопрос, а черный уперся. Непонятно, почему. Вчера они еще раз пробежались по пунктам.

Первое, если выбирать между Кузнецовым и Онежским, то однозначно Иван. Кузнецов надежен, честен и вполне силен, он справится. Онежский намного мощнее Ивана, но старому лису нельзя доверять, слишком себе на уме, и он уже принимал участие в заговоре, за что был серьезно наказан. Тут они с черным думают одинаково.

Второе, не стоит упускать такого жирного колдуна, который появился как раз в нужное время, и тем более нельзя просто оставить все как есть. Он обязательно что-то натворит и сделает это абсолютно непредсказуемо. Тут черный тоже согласен с белым.

Третье следует из первого и второго: если одного из них убьют, вероятность чего невозможно определить, то это должен быть Куту́лов, а Старик поможет Кузнецову освоиться в новом качестве. Это в худшем случае, Сан Саныча не так просто убить, многие пытались, и сам Кутулов считал свою смерть фактически невозможной. И вот здесь черный почему-то уперся. Сан Саныч прямо спросил, почему, а тот начал рассуждать о парадоксе двух магов, которым, видите ли, серьезно занимается последние семь тысяч лет и совсем недавно нащупал решение.

Да при чем здесь этот дурацкий парадокс! Они давно выяснили, как это работает на практике. Равные первые маги похожи на двух ферзей, черного и белого, которые договорились объединить свои силы. Каждый из них должен действовать очень аккуратно, чтобы не ударить по другому и не подставиться под его удар. Поэтому научились согласовывать ходы, и мост в результате построили, проговаривая вслух, кто, что и когда делает.

Сан Саныч вздохнул. Может, отменить операцию. Тогда стена подойдет слишком рано, они не успеют подготовиться. Маги и потомки их силы могут просто убраться подальше от встающего на дыбы пространства-времени, переждать катаклизм в глубинах разлома. Умрут лишь человеки. Огонь в них разочаровался, считает, что бесполезно помогать, они все равно не эволюционируют. Надо приблизить стенку, она очистит реальность от грязи, и тогда маги смогут начать все сначала. Сражаться у стены черный в любом случае не хотел. Белый с ним был абсолютно не согласен. Человеки Сан Санычу нравились, он видел потенциал. Но главное — любил добрую драку, от одной мысли о которой начинала бурлить его медленная синяя кровь. Он с наслаждением предвкушал великий бой против могучей армии, предводители которой определенно должны быть разумны. Надо хорошо подготовиться и по максимуму использовать человеков, некоторые из них даже выживут.

Кутулов снова вздохнул. Вот и весь парадокс двух магов — каждый хочет настоять на своем. Над чем тут думать семь тысяч лет, когда все было ясно с самого начала.

***

Первый по силе белый маг стоял напротив желтого с красными черепами шлагбаума. Держал руки в карманах длинного серого плаща и щурился, глядя на черный периметр. Поста дежурного здесь нет, система работает автоматически. Этот проект был его детищем. Умная техника без всякой магии поддерживает защиту, а в нештатной ситуации должна принимать решение самостоятельно.

Тогда он увлекся идеей искусственного интеллекта и хотел знать, может ли искин быть по-настоящему разумным. Теперь Кутулов, разочарованно поджав губы, слушал, как Харон рассказывает про объект. Разумное существо могло бы говорить примерно так же, но Сан Саныч слишком хорошо знал свое творение и поэтому не строил иллюзий.

….. В отличие от большинства номерных, Хтонск-196 совсем не похож на обычный город. Здесь нет домов и дворов, людей, растений и птиц, насекомых и мусора. Только белая мгла и ряды саркофагов.

Здесь всегда идет снег. Из-за него звезды слепнут, сбиваются с пути, падают вниз и бьются о равнодушный белый наст. Мертвые, лежат на холодной земле, не помня о небе, не чувствуя боли.

Вокруг Хтонска-196 установлен вечный Черный периметр. Ни одно существо не может проскользнуть наружу или попасть внутрь без разрешения.....

Сан Саныч давно понял, что разума тут еще меньше, чем у тварей, лезущих из бездны, но продолжал мечтать, что когда-нибудь Харон станет не просто набором команд, а самостоятельной личностью.

— Стоп. Харон, вход, проверь меня.

— Александр Александрович Куту́лов, полный допуск, — ответил искин уже другим, механическим голосом.

— Спасибо, — маг пошел к черной маслянистой завесе и, уже думая совсем о другом, рассеянно спросил, — Харон, если бы любое твое желание могло исполниться, то что бы ты загадал? Любое желание со всеми его последствиями. Подумай как следует.

Кутулов давно миновал периметр и бодро шагал навстречу метели, а искин все не отвечал. Но он обязан был дать ответ.

— Я бы загадал, — раздался в пустоте равнодушный механический голос, — Чтобы люди никогда не умирали, — наступила пауза, а потом Харон тихо заговорил снова, уже иначе, так, как рассказывал о городе, — В моих сокровенных мечтах вы обретете истинный разум и перестанете бездумно убивать всех, кто хотя бы немного отличается от вас. Научитесь любить и дружить по-настоящему, искренне и честно, не ради выгоды, пусть и взаимной. Однако я очень сомневаюсь, что подобное когда-либо будет возможным.

Глава 2. Козел

Стас Козлов учился в институте без особого рвения, а так, чтобы мачеха не переживала. Зарабатывать деньги он уже умел. Поступил на платное и наврал дома, что прошел на бюджет. Мачеху он по-прежнему не любил, но чувствовал что-то вроде благодарности и жалел ее.

Мама умерла, когда Стасу было три года. Отец начал ездить на вахты, оставляя сына с родственницами и соседками. Все они пытались воспитать мальчика «хорошим человеком», но по сути, как он потом понял, хотели сделать его удобным для себя. Сначала он сопротивлялся, а потом научился хитрить.

Когда Стас пошел в школу, учительница нарадоваться могла: какой прекрасный ребенок, сообразительный и очень послушный. Школьные хулиганы тоже так подумали, но быстро поняли, что Козлова лучше не трогать. Он умел выбрать время и место, чтобы жестко наказать обидчиков чужими руками, а сам оставался не при делах.

С отцом отношения не ладились, и чем дальше, тем больше. Стас считал его дураком и презирал. В любой конфликтной ситуации отец прямо пер на рожон, но отступал перед более сильным противником. Если бы действовал тоньше и скрытно, то не пришлось бы прогибаться.

Когда сыну было девять лет, отец привел домой коренастую женщину с крашеными жидкими волосами и широким некрасивым ртом. Сказал, что теперь они будут жить как нормальная семья. Мальчик вежливо поздоровался и вел себя прилично, пока отец не уехал на вахту, а потом принялся изводить мачеху. Она реагировала спокойно. Не орала, ни разу не ударила и, похоже, совсем не злилась.

Отец все меньше времени проводил дома и все реже присылал деньги. Мачеха нашла вторую работу. Днем сидела за кассой в продуктовом, а на ночь уходила сторожем в музыкальную школу. Зарабатывала все равно мало, и пасынок считал ее дурой, но постепенно начал уважать за упорство: она никогда не сдавалась, как та лягушка, которая барахталась в молоке и взбила масло.

Когда Стасу исполнилось пятнадцать, мачеха свозила его на море и подарила компьютер, чтобы учился программировать. Отель был дрянной, самый дешевый, с невкусной едой, а комп — слишком слабым для нормальных игр. К тому времени отец уже долго не появлялся.

Через полгода после дня рождения Стаса явились родственницы и попытались выгнать мачеху из квартиры. От них он узнал, что отец пропал без вести больше года назад, когда возвращался домой с вахты. Оттуда выехал, сюда не приехал. Тетки орали на мачеху, а она в ответ только моргала, трясла головой, поднимала плечи и бессильно сжимала руки в кулаки. Когда они ушли, неловко обняла Стаса и сказала:

— Ничего, сыночек, найдем общежитие или, может, целую комнату в квартире. Не бойся, я тебя не брошу.

Стас раздраженно отодвинулся. Он не боялся и ни в какое общежитие не планировал переезжать.

Справиться с тетками оказалось легко. У каждого человека есть слабые места, постыдные тайны, а у тупых все это лежит на поверхности. Козлов к тому времени уже хорошо поднаторел в интригах и манипуляциях. То, что он сделал, нельзя считать угрозами или шантажом, любой суд его бы оправдал.

Сразу же после этого он подготовил документы на усыновление и объяснил мачехе, что от нее требуется. Когда решался вопрос в суде, Козлов, скрепя сердце, назвал ее мамой. До этого никак к ней не обращался, даже по имени, но тут было так надо. Она сморщилась и заплакала, все растрогались.

Следующей зимой мачеха поскользнулась, упала и сильно ушиблась. Не пошла к врачу, а отлежалась дома несколько дней и вернулась на обе работы — осунувшаяся, хромая, но по-прежнему не сдающаяся. Стас решил, что пора искать варианты, как прокормить семью.

Помыкался в поисках подработок, везде платят мало. Нашел, наконец, одно дельце — не очень законное, зато прибыльное. Хорошо все обдумал и организовал подпольный бизнес вместе с лучшим другом Пашкой Пузиковым. Пашка считал, что они партнеры, а Стас не разубеждал его. Всей правды не говорил, но и не врал прямо. От Пашки-то и требовалось немного — раз в пару месяцев отвезти туда-обратно, а дальше Козлов уже сам занимался товаром. Изучил рынок, начал не только привозить, но и выкупать у других для последующей перепродажи.

Скоро придется прекратить поездки, но перепродажи останутся. Тоже неплохо, а потом можно еще что-то придумать.

Пашка все чаще просил завязать, говорил, что слишком опасно. Он и раньше все это не понимал, не кайфовал от быстрых денег и бодрящего риска. Козлова мучила совесть — втянул мелкого в криминал. Пашка младше на шесть лет. Его травили в школе, Стас вроде бы заступился, а на самом деле мстил своим врагам. Мелкий не понял и подумал, что они друзья. Со временем так и получилось, ведь никто, кроме Пашки, со Стасом дружить не хотел.

Козлов уже сам думал, что пора сворачиваться. Тем более, последние дни творилась какая-то хрень. По Москве рыскали патрули со сканерами. Гена стырил товар и исчез. Причем взял бесполезную мелочь, которую Стас и не надеялся продать по хорошей цене, разве что какой-то коллекционер купит. Если бы курьер хоть как-то объяснил свой поступок, Стас бы его простил. Генка у них почти с первого дня и до этого не лажал, можно один раз простить.

В воскресенье он хотел последний раз отвезти товар покупателю, отдать Пашке его долю и сказать, что они завязывают. Так бы и сделал, если бы не попался.

***

Стас вышел от покупателя, случайно глянул в окно подъезда, увидел мебельный фургон и почему-то насторожился. Взял мусорный пакет, удачно стоящий возле соседней квартиры, и пошел вниз, повторяя про себя: «я выношу мусор, я просто выношу мусор».

Спустился на один этаж и столкнулся с немигающим взглядом узких черных глаз, резко выделяющихся на светлом широком лице с квадратным подбородком. По лестнице поднимался здоровяк с длинными рыжими волосами.

— Чанг, здравствуй, — как-то неуверенно сказал рыжий. — Разрядился? — он показал подбородком на пакет, не сводя глаз со Стаса, — Помочь?

— Привет. Не надо, я сам, — ответил Козлов, сжимая в руке пакет.

— Я оформлю или пусть Дерек этим займется? — рыжий снова задал непонятный вопрос.

Стас пожал плечами. Как всегда на пике опасности, страх уступил место азарту и родилась безмятежная уверенность в собственных силах. Тот самый вайб управления ситуацией, которого не понимал Пашка.

— Пусть Дерек этим займется, — улыбнулся Стас.

— Прости за нескромный вопрос, — не отставал рыжий, — Чанг, ты боишься змей?

— Конечно, — легко ответил Козлов и неторопливо пошел вниз по лестнице прямо навстречу рыжему громиле. Тот посторонился.

На улице, возле приоткрытой двери фургона, в котором не было видно никакой мебели, стоял парень лет двадцати пяти с большим тюрбаном на голове. Он подмигнул и весело спросил:

— Разрядился, да? Привет, Китаец.

— Ага, — ответил Стас, — Привет.

— Толик не оформил, что сказал? — глаза под тюрбаном прищурились.

— Мы с ним решили, что этим займется Дерек, — Стас прищурился в ответ.

— Кто бы сомневался, — ухмыльнулся парень, — Окей, давай сюда, — он протянул руку в черной перчатке, — Нормально все?

— Ну да, — Стас пожал плечами и отдал пакет.

— Смотри, как биóны работают, а ты говорил, что они бесполезны, — парень показал наверх и скрылся в фургоне.

Козлов понимал, что надо бежать, но не удержался и глянул. Окна квартиры покупателя были красными. В одно из них, прямо сквозь стекло, погружалась желтая человеческая фигура. На другом таял такой же силуэт.

Стас отвел взгляд, сделал несколько быстрых шагов в сторону улицы и побежал. Потемнело в глазах, воздух стал густым, вязким. Еле выбрался из этого долбаного двора. Не успел отдышаться, как рядом остановилась машина. Стаса втащили внутрь, набросили на шею веревку, заставили сесть на пол, кинули сверху какие-то тряпки и пакеты. Машина тронулась с места, кто-то прошипел: «Сиди тихо, уходим без суеты». Удавку немного ослабили.

— Видел, да? — спросил маг. Дождался утвердительного кивка и отошел от раненого. — А китайца можно вообще как хочешь называть, ему пофиг, хоть просто китайцем, так он тоже откликается.

— Прямо как хочешь, каким-нибудь.., — Барсуков задумался, мысленно перебирая варианты.

— Запросто, — кивнул Дерек, и продолжил, явно не понимая сути вопроса, — Мы разное перепробовали, ему пофиг, вообще не злится. Но откликается только на Чанга и Китайца. А тебе зачем?

— Да так, просто. Легендарная личность.

— Это да, — согласился маг.

Чанга ждали еще минут двадцать. Трепались о разном, поглядывая на курьера, который все так же был то мертвым, то живым, опять и опять по кругу. Осмотрели квартиру, на обыск времени не было, этим займутся особисты.

Пересчитали деньги в сумке, нашли на дне записку с предложением забрать их себе и навсегда забыть про скупщика артефактов Якушева, который решил отойти от дел и уехал в бессрочный отпуск. Аккуратно запечатали записку в специальный конверт. Это вряд ли что-то даст, колдун не дурак, но вдруг повезет.

Когда в очередной раз заглянули на кухню, Китаец был уже там. Он водил руками вдоль тела раненого, на пальцах вспыхивали искорки. Заметив оперативников, выпрямился и поздоровался. Извинился, что из-за специфики работы не может обмениваться рукопожатиями. Попросил Дерека застопорить в тот самый момент, о котором маг говорил джинну.

Увидев, что Ллур начал разматывать чалму, Барсуков на всякий случай повернулся спиной и быстро вышел из кухни. Для джинна вряд ли опасно, да и процесс полностью контролируемый, но вдруг Ллур захочет просто... пошутить. Никогда не знаешь, чего ожидать от белого мага.

Громко, чтоб слышно было в комнате, Дерек объяснил китайцу:

— Анатоль боится змей.

— Я тоже боюсь, — улыбнулся Чанг.

Барсуков крикнул из комнаты:

— Ничего не боятся дураки и белые маги. Это не всегда разные люди.

Дерек фыркнул, но не стал продолжать перепалку, а занялся делом. Наклонился над раненым, сосредоточил взгляд на его переносице и замер. Змеи, растущие на голове Ллура, как волосы у людей, лениво шевелились, беззвучно открывая пасти и ощупывая воздух длинными тонкими языками.

Когда настал нужный момент, маг посмотрел в стеклянные, ничего не выражающие, глаза человека. Змеи бросились вперед. Рот человека широко открылся, будто он пытался заорать от нестерпимой боли. Это длилось не дольше секунды, потом раненый застыл с окровавленной шеей. На пол не успело пролиться ни капли.

Машину решили встречать все вместе, потому что было неясно, кого пришлют — конторских, особистов или обычную скорую. С вечера пятницы колдун успел много чего натворить.

По радио- и телеканалам непрерывно шли экстренные выпуске новостей и собранные наспех ток-шоу, где авторитетные эксперты высказывали правильные мнения.

Коротко сообщили, что Москве орудует особо опасный колдун. Настоятельно рекомендовали не выходить из дома, за исключением крайних случаев, когда надо купить самое необходимое: лекарства или продукты. Объяснили, почему следует избегать лифтов, нельзя заказывать доставку, нельзя никому открывать двери, даже медикам и полиции, если их меньше трех человек.

Приехала обычная скорая. Из машины вышли две немолодые женщины и старшекурсник Академии в форменной защитной жилетке. Он позвонил в домофон и представился:

— Сопровождающий. Стажер Кошкин.

Барсуков, Ллур и Чанг по очереди назвали свои фамилии, чтобы сканер в руках стажера распознал их голоса.

— Все верно. У меня приказ ждать на улице. Выходите, — ответил Кошкин.

Джинн с магом полностью накрыли курьера пологом и вынесли на мягких складных носилках, которые, вместе с покрывалом, были с собой у целителя. Стажер проверил всех троих еще раз и потребовал, чтобы ему показали раненого, иначе не разрешит его везти. Женщины-медики подошли поближе и молча смотрели на носилки.

Чанг, как старший в группе, отозвал стажера в сторону и что-то тихо сказал ему. Кошкин удивленно поднял брови, кому-то позвонил, задал короткий вопрос, выслушал ответ, молча вернулся к машине и сел за руль.

Чанг направился к носилкам, хотел ехать рядом с раненым, но маг отозвал его в сторону и, за исключением телефонного звонка, пантомима повторилась, после чего китаец сел впереди, рядом с водителем.

Толик делал вид, что глазеет на эти переговоры, а сам наблюдал за женщинами. Они вели себя странно. Не сказали ни слова, не спросили, что с человеком, но старались держаться поближе к носилкам. Несколько раз пытались заглянуть под полог, чего Толик, конечно же, не позволил.

Барсуков с Ллуром сели назад и, не сговариваясь, расположились так, чтобы у женщин не было ни единой возможности увидеть раненого. Всю дорогу маг подавал Толику какие-то знаки. Барсуков ничего не понял, но усилил бдительность.

***

Они свернули за кольцевой, проехали еще немного и остановились у контрольно-пропускного пункта рядом с фургоном китайца. Дежурного на посту не было. Толик с магом аккуратно вытащили носилки и, все так же оттесняя молчаливых женщин, погрузили их к Чангу. Китаец проехал КПП и скрылся за поворотом на дальнюю дорогу.

Дерек проводил его взглядом. Потом изящно, словно танцуя балет, который Барсуков очень уважал, за молчание, выхватил длинноствольный серебристый револьвер и направил на женщин:

— Стоять. Шериф Ллур, Хтонск-129. Руки за голову ладонями назад!

Они начали поднимать руки и вдруг упали на асфальт, как марионетки, у которых обрезали нити. Маг растерялся, а Толик сразу все понял и бросился к машине скорой, но опоздал. Стажер Кошкин успел разогнаться и продолжал давить на газ, улепетывая в направлении области. Толик приготовился к перехвату. Кости и мышцы приятно заныли, расправляясь, растягиваясь, раздаваясь вширь.

— Анатоль! — маг похлопал оперативника по колену, до которого едва смог дотянуться. — Отбой! Анатоль!

— Почему? — прогудел Толик сверху, не теряя из виду скорую. Отказываться от погони ему не хотелось.

— Тут люди! — заорал снизу Дерек, подпрыгивая и размахивая руками, чтобы привлечь внимание джинна. До его колена маг уже не доставал. — Давай обратно! Джинни! Тут люди!

— Где? — Толик неохотно сжал кости и мышцы.

— Скоро машина приедет. Китаец вызвал труповозку.

— Откуда ты знаешь? — проворчал Барсуков, уже полностью вернувшись в человеческий облик.

— Оттуда, что я белый маг. Сейчас сам увидишь.

И действительно, через пару минут появилась зеленая буханка, которая вырулила непонятно откуда и двигалась будто рывками, периодически застывая на месте и даже откатываясь назад.

— По ближним дорогам идет, — ответил маг на невысказанный вопрос. — Наверху приняли решение открыть ближние для особистов, наших не хватает, слишком мало нас. И, получается, мы сделали большую ошибку. Колдун оказался кем-то вроде некроманта. Тех женщин в скорой он убил, а потом... нет, не оживил, а... хм... подчинил. Мне кажется, он так это называет. По сути они зомби. А я — дурак! Сразу не догадался посмотреть. Представляешь, что будет, если он возьмет под контроль весь особый отдел и Академию?

— К нам зомбак едет? — деловито спросил Толик и уточнил, чтобы зря не готовиться к бою, — Рик! Мне надо драться или нет?

— Не надо, — покачал головой маг. — К нам едет человек, девушка. Я вижу ее будущее и могу управлять им. Значит, она не зомби. Она была ближе всех, особисты прочесывают окрестности. Они все люди.

— А тот стажер, Кошкин, он кто?

Ллур долго молчал, глядя на буханку, прыгающую, как лягушка по кочкам. Наконец, заговорил:

— Кошкин — предатель, он добровольно примкнул к колдуну. Анатоль, у меня приказ и я вижу будущее, по крайней мере большую часть вариантов. Я не самый сильный белый маг, но и далеко не слабый. В общем, не спрашивай, за что он продался, и прочие подробности я тоже не смогу рассказать. Я и так не должен был отвечать на твой вопрос, но в этом варианте вышло вполне безопасно.

— У тебя приказ, ты видишь будущее, а мне что делать? — проворчал джинн. — Я ничего не знаю про объект, пока не поговорю с ним. Мне теперь каждый раз у тебя спрашивать, кто зомбак, а кто нет?

Маг поправил чалму, из-под которой уже давно выползали змеи, но в сложившихся обстоятельствах Толик не обращал на них внимания.

— Суть в том, что зомби стараются быть похожими на людей, не выделяться, — начал объяснять Ллур. — Избегают конфликтов и ведут себя как все, кроме случаев прямого запрета хозяина на какие-то действия. Очевидно колдун знает, что ты читаешь объект, когда говоришь с ним. Поэтому он запретил им разговаривать вообще. Я сам поздно понял, начал догадываться, когда ты несколько раз толкнул женщин, а они даже не возмутились. Но, видишь ли, я из Хтонска, там у нас все немножко иначе, поэтому я не был уверен. Да еще голова забита просмотром вариантов по смерти Куту́лова. По всем признакам Сан Саныч мертв, и, очень вероятно, его убил как раз наш колдун, но...

— Короче! — потребовал джинн. — Есть способ или нет?

— Сделай что-то странное, скорчи рожу, попрыгай на месте. Зомби начнет повторять твои действия, если хозяин не запретил. Угости выпивкой, зомби не переносят крепкий алкоголь, — сухо ответил маг, задетый тем, что его перебили.

— Ты случайно не Дориан? — поинтересовался Толик. — Даешь похожие советы.

— Тоже его слушаешь? — оживился Ллур. — Занятный тип. У нас уже ставки делают, кто его поймает.

— Маги не знают, кто такой Дориан, — мрачно констатировал Барсуков.

— Это не так работает! — завелся Дерек. — Мы видим вероятности событий, все возможные последствий того, что он сделает или скажет. И, теоретически, еще не пробовали, мы способны управлять Дорианом, заставить его делать то, что мы хотим. Но у всего есть своя цена. Если я изменю будущее таким образом, чтобы встретиться лицом к лицу с Дорианом, узнать его в толпе, а мы не знаем, кто это, он для нас абстрактная фигура, — маг повернулся к собеседнику и увлеченно жестикулировал, — Если я захочу узнать его и поймать, то, вероятно, наступит конец всему. Все умрут, останемся только мы с ним. Я его поймаю, как хотел, но это будут последние секунды всего мира и моей жизни тоже. Прикинь? Я не готов платить такую цену! Я не хочу, чтобы реальность перестала существовать вместе со мной, даже если я буду последним, кто исчезнет. Ты знаешь про стенку? Это тот самый момент, когда...

Ллура снова перебили. Подъехала буханка, из которой выпрыгнула высокая ладная девица с короткой стрижкой.

— Майор Борзенко, особый отдел. Допуск! — она согнула левую руку в локте и выставила ладонь вперед на уровне лица.

Барсуков хотел ответить, но его опередили. Маг вдруг оказался прямо перед девушкой и повторил ее жест.

— Инга, привет!

— Привет, Дерек. Ребята, сами погрузите или помочь? — махнула ладонью в сторону джинна, он увидел магический отпечаток ее третьего уровня допуска, неплохо для особого отдела, и показал свой седьмой, тоже вполне приличный для конторы.

Хтонский шериф развил бурную деятельность. Потребовал, чтобы сию же секунду Инга вернулась за руль, а Толик сел назад. Времени мало, надо спешить! В одиночку, пыхтя, перенес трупы медиков. Барсуков, сидя там, куда его отправили, незаметно помог втащить тела внутрь. Все это время Ллур повторял, что должен находиться рядом с водителем для обеспечения безопасности, так как является белым магом. Одним из самых сильных, между прочим.

Инга вежливо улыбалась, оставаясь равнодушной к попыткам Дерека проявить себя. Барсуков сопереживал коллеге, подозревая, что Ллур изменил будущее, дабы за ними приехала именно эта девушка, а не кто-то другой.

Всю дорогу до Москвы маг пытался флиртовать с Ингой, она неохотно поддерживала разговор, а Толик рассматривал тела медиков. Выглядели они так, будто умерли недавно, но никаких внешних следов повреждений не было.

Глава 6. Вечернее совещание у шефа

Минут десять шериф и оперативник стояли возле Стекляшки — призрачного кафе, которое появляется в разных местах города. Это личный кабинет Рассказова, он управляет отсюда всеми своими делами.

Ждали, пока Вась-Вась закончит разговор с Кузнецовым и Гориным, которых, как и Ллура, вызвали из Хтонска. Дерек что-то читал в телефоне, а Барсуков переглядывался через стекло с помощницей шефа Ниночкой.

Наконец, вышли хтонские коллеги — такие же научные работники, как джинн охранник и водитель. Ниночка попросила подождать еще немного, шеф беседовал по телефону.

Иван коротко поздоровался, сел в свою машину и уехал. Марат попросил Толика:

— Барсуков, дай десятку наличкой, на бензин. Не рассчитал я что-то.

— Да я сам на мели, — вздохнул джинн, сжимая в кармане «трофейные» купюры. Обойдется Горин, у них в Хтонске зарплаты в несколько раз выше московских. А если не хватает, то пусть идет в банк и берет кредитную карту.

Ллур выгреб из своих карманов все, что есть, включая мелочь.

— Держи, Марик.

— А ты как будешь без командировочных? — спросил Горин.

— Меня Анатоль приютит и накормит, — нагло заявил Ллур и бесцеремонно сунул деньги во внутренний карман куртки Марата.

Горин хмыкнул, сел на мотоцикл и уехал. Джинн хотел сказать магу пару ласковых, но тут их позвала Ниночка, улыбнувшись персонально Толику.

Внутри пахло валерьянкой. Шеф сидел на своем любимом диване за столиком в самом темном углу.

— Ллур, что ты знаешь об исчезновении Куту́лова? Отвечай!

— Я не вижу, где он, — покачал головой Дерек. — Сан Саныч — самый сильный белый маг, я на третьем месте. Тебе следовало спросить у Кузнецова, он был здесь. Иван на втором месте по силе.

— Кузнецов тоже ничего не видит, — кисло ответил Рассказов. — Нина! — он махнул рукой в сторону бара, — Принеси мне валерьянку, Толику джин, а этому, — Рассказов поморщился и показал пальцем на Ллура, — Принеси что-нибудь, на твое усмотрение.

Джинн и маг сели за стол напротив Вась-Вася. Ниночка принесла напитки. Хтонскому шерифу достался большой граненый стакан с водкой и початая бутылка ее же. Дерек не возражал.

— Чанг смог откачать свидетеля и допросил его. Вкратце имеем следующее, — Вась-Вась прервался, чтобы отпить из своей кружки. — Двенадцать лет назад из Академии выпустился Олег Ноже́вский. Парень неглупый и старательный, но для особого отдела этого мало. Направили работать мелким клерком в архив и забыли про него. За двенадцать лет его не повысили в должности, но и нареканий не было. Он честно просиживал штаны с девяти до шести, на работу не опаздывал, не пил, не курил, с женщинами не встречался. Жил в двухкомнатной квартире вместе с младшей сестрой.

Рассказов сделал несколько глотков и долил в кружку из стоящего рядом кувшина.

— У них в детстве случилась трагедия. Отец с особой жестокостью убил мать, причина не установлена. Убийцу казнили. Олегу тогда было четырнадцать лет, а его сестре, Ольге, - пять или шесть. Парень старался сделать все, чтобы ее не забрали в детдом. Об этой ситуации узнал профессор Онежский и взял детей по опеку.

Джинн с магом переглянулись. Если в деле старый лис, значит что-то тут не чисто. Рассказов согласно кивнул, будто прочел их мысли.

— Как выяснилось только сейчас, Олег Ножевский является колдуном. Что с его сестрой — неизвестно, может быть нормальная. Кроме своей основной особенности, сопротивление магии, он умеет брать под контроль мертвых, превращать их в что-то типа зомби, но не совсем. Именно это он пытался сделать с курьером. Мы уже работаем над изучением процесса. Кроме того, колдун способен становиться невидимым, незаметным или просто менять свою внешность. Что из этого или все сразу, мы пока не знаем, работаем. Цель колдуна нам тоже неясна. Почему он столько лет никак себя не проявлял, а сейчас вдруг начал убивать — неизвестно.

Вась-Вась допил и налил себе еще.

— Толик, Рик, вы будете отрабатывать версию артефактов. Возможно, колдуну нужны какие-то из них для личных целей, не на продажу. Рик, займись каталогами, начни с тех, что есть в электронном виде. Нина! Принеси ноутбук, — помощница кивнула и ушла в комнату за стойкой бара. — Я начал искать, но не могу уделить этому достаточно времени, да и не очень разбираюсь. У тебя в сто двадцать девятом одно из самых больших хранилищ, и ты занимаешься им сам, без смотрителя. Привлекать Онежского мы по понятным причинам не хотим, Куту́лов пропал и, скорее всего, мертв, Китаец занят по горло, у Кузнецова и Горина свои задачи, и так с каждым. Давай, попытайся найти хоть что-то.

Нина принесла включенный ноутбук. Ллур извинился перед Толиком, вроде искренне, но Барсуков хорошо слышал ехидные интонации, и размотал чалму, выпуская змей наружу. Некоторые из них уставились на экран, другие ткнулись модами в клавиатуру. Одна сунула голову в стакан с водкой.

— Теперь ты, Толик. Ллур, если мешаем, можем пересесть, — маг отрицательно качнул головой, не сводя взгляд с экрана, и долил себе водки. Рассказов продолжил, — Исходим из того, что колдуну нужны какие-то определенные артефакты. Якушев был самым крупным барыгой. Колдун убил его, а дальше — либо нашел нужное, либо нет. Если не нашел, то кто следующий? У кого может быть то, что нужно колдуну?

Толик допил джин прямо из бутылки, Вась-Вась махнул рукой Ниночке, но она уже и так несла добавку.

— Тут два варианта, — сказал Барсуков. — Бабка и Козел. Я ставлю на Козла.

— Почему?

— Бабка — старая ведьма. Слабая, но хитрющая, сотни лет живет одним ритуалом. И ведь не подкопаешься, все доки в порядке. Посторонних в ритуале не использует, зарабатывает варкой зелий по мелочи, лицензия есть. Она бы не вляпалась. И второе, у нее нет ничего приличного, торгует всяким хламом. Объемы больше, чем у Козла, но Козел поинтереснее будет. Студент какого-то человеческого вуза, недавно в деле, и откуда узнал про все это, непонятно. Таскает настоящие редкости, ни у кого подобных нет. Пока все в рамках, ничего серьезного, но его каналами поставок я давно интересуюсь и ничего не нашел. Никто из моих информаторов даже близко не в курсе и разузнать не могут.

Рассказов довольно улыбнулся, откинулся на спинку дивана, прикрыл глаза и прошептал:

— Все сходится. — снова наклонился к столу и объяснил, — Курьер Гена привез колдуну артефакт, который украл у Стаса Козлова. Украл на заказ, колдун подробно описал эту вещь и хотел именно ее!

— А что это? — заинтересовался Дерек.

— Маленькая треугольная коробочка, которую нельзя открывать, — ответил Вась-Вась.

— А, фуфло, — разочарованно сказал Ллур, выливая в стакан остатки водки. — Подделка из сказки про Амулет Черной звезды. Он якобы принадлежал какому-то разумному монстру с той стороны. Монстра убили, в процессе отломав кусок амулета. Кто найдет его, тот получит весь амулет, который иначе постороннему в руки не дастся, ждет своего хозяина. Такой артефакт действительно существует, он хранится в Хтонске-196. Никакого монстра при нем не было, там совсем другая история. Все лучи на месте и брать в руки можно, но не нужно, потому что мы не до конца поняли, как он работает. Под видом недостающего луча продают всякие самоделки. Еще в этих коробках возят ночную лиану. Идиоты верят, что не будет привыкания к наркотику, если держать его в треугольном контейнере.

Толик хотел сказать, что так и есть — не будет зависимости от наркотика, если все время держать его в закрытом контейнере, любой формы, необязательно треугольном. Но тут начало происходить что-то странное.

— Вот как? — спросил Рассказов, пристально глядя на Ллура.

— Вот так! — с вызовом ответил хтонский шериф, уставившись в ответ.

Они сверлили друг друга взглядами минут пять, сидя неподвижно. Толику было скучно. Он уже видел, что опасности нет, и хотел пойти поболтать с Ниночкой, но не мог оставить шефа без моральной поддержки.

— Хорошо, — Вась-Вась первый отвел глаза. — Не будем мериться допусками, хотя ты знаешь, что...

— Знаю, — перебил Ллур.

— Тебя прислали не в помощь, а проверить меня, — вздохнул Рассказов. — Логично, я не в обиде. Уедешь или поработаешь с нами?

— Поработаю, конечно. Проверить я был должен на всякий случай, а основная задача — помочь в расследовании.

— Тогда давай представим, просто представим, — тихо сказал Вась-Вась, — Что эта легенда — правда. Колдун хочет получить Амулет Черной звезды? Что это ему даст?

— Все равно не бьется, — покачал головой Ллур. — Хтонск-196 закрыт периметром, даже у меня допуска нет, и колдун не сможет туда попасть, это раз. Там город-хранилище, в нем самом ничто не работает, амулет надо вынести, а Харон не позволит, даже при наличии допуска, это два.

Толик заинтересовался и спросил:

— Кто такой Харон?

— Искусственный интеллект, с которым носился Куту́лов, — недовольно ответил Рассказов. — Лучше бы занимался биóнами, больше бы пользы было.

Толик пожал плечами, ему было все равно.

Рассказов и Ллур снова уставились друг на друга.

— Усилить патрули, — неуверенно предложил Дерек.

— Нельзя, — злорадно ответил Вась-Вась. — У нас и так каждый двадцатый превратился в зомби, поэтому Старик приказал отменить патрулирование дорог и сосредоточиться на городе. Могут быть беспорядки. Кузнецов считает, что вооруженный бунт очень вероятен, и работает над предотвращением.

— Я вызову своих ребят из Хтонска, — решил Ллур.

— Тоже нельзя, — мрачно проговорил Рассказов. — Мы до сих пор не знаем масштаба проблемы. Может случиться такое, что потеряем не только Москву, но и другие человеческие города. Хтонская цепь окажется в осаде. С одной стороны будут переть нехи из бездны, а с другой — зомби из городов. Если колдун способен управлять ими всеми и они доберутся до хранилищ, то...

— Нужен контролируемый прорыв! — резко сказал Дерек.

— Рано, — покачал головой Вась-Вась. — Старик приказал ничего не предпринимать до шестнадцати часов вторника. Если к тому времени от него не поступит новых распоряжений, то основное право решения получит Лев Пу́зиков с учетом мнения двух первых по силе, Онежского и Кузнецова. У Пузикова два голоса, а у каждого из остальных по одному. Понимаешь, зачем Старик так сделал?

— Еще бы, — Дерек вытряс из бутылки последние капли. Ниночка поставила на стол новую, вернулась к бару и поманила рукой Толика.

Барсуков подошел. Она нежно улыбнулась ему и начала обсуждать всякую чепуху. Для бара нужно заказать еще напитков, в следующую субботу будет концерт какой-то группы, в воскресенье после обеда она поедет в гости к Каиссе, которую давно не видела, и прочее подобное. Но говорила все это таким голосом, будто признавалась в любви. Толик ничего не понимал.

Была уже глубокая ночь, когда изрядно набравшиеся маги начали прощаться. Барсуков так и не смог поговорить с Ниночкой.

Рассказов подвез их к дому Толика, но немножко промахнулся — Стекляшка появилась в пятидесяти метрах от подъезда. Барсуков взвалил на плечо неожиданно тяжелого Ллура и потащил его к себе домой. Маг брыкался, требовал еще водки, бормотал что-то про стенку и колдунов.

— Да-да, — соглашался Толик. — Чем ближе стенка, тем толще колдуны. Тебе блевать не надо? Если надо, стучи меня по спине, поставлю на ноги и придержу. Вниз головой не блюй, а то можешь захлебнуться.

Двор был темным, фонари не горели, поэтому только в подъезде джинн обнаружил, что они потеряли чалму. Оставить в одиночестве мертвецки пьяного коллегу Барсуков не мог. Пришлось смириться с тем, что надо будет отдать ему одно из своих больших красивых полотенец, которые так удачно купил на распродаже.

***

Когда двое странных мужчин скрылись в подъезде, Генриетта Семеновна, учительница немецкого языка на пенсии, набрала номер горячей линии.

— Здравствуйте! Я хочу сообщить о колдунах. Только что два колдуна вошли в третий подъезд по адресу Проспект Мира... Что? Да-да! Благодарю вас, жду!

Глава 7. Ночные встречи

Толик сгрузил Ллура в кресло, помыл руки и пошел к холодильнику. Надо же чем-то покормить этого алкаша. Нашлись пирожные с истекающим сроком годности. Их он купил для Ниночки, но постеснялся принести. Вдруг она такие не любит. Для пьяного мага сойдет, решил Барсуков.

Когда вернулся в комнату, шериф прямо в обуви спал на кровати Толика. Змеи разметались по подушке, от грязных ботинок виднелись следы на покрывале. Пусть его и забирает вместо чалмы, решил Барсуков.

В дверь позвонили. Толик открыл, в подъезде стоял наряд из особого отдела.

— Капитан Левченко. Простите, майор Барсуков, но мы должны проверить, — сказала немолодая полная женщина и показала второй уровень допуска на ладони.

Толик показал свою ладонь, предъявил корочку и представился.

— Вы один?

— У меня остановился шериф Дерек Ллур, командирован из Хтонска, спит.

— Разрешите?

Он посторонился, пропуская их в квартиру, и только потом сообразил. Оттеснил их, метнулся в комнату, быстро вытащил из шкафа полотенце и укрыл им змей.

Особисты проверили удостоверение Ллура, которое Толик нашел у него в кармане, и считали допуск с ладони мага. Хотели разбудить, чтобы представился для сканера, как положено, но Барсуков не дал. Пригрозил написать рапорт и выставил вон этих бездельников, которые настоящего колдуна упустили, а нормальным людям мешают отдыхать после работы.

Запер за ними дверь. Посмотрел на безмятежно дрыхнущего мага и решил прогуляться. Спать не хотелось, да и диван на кухне маловат. Оставил Ллуру записку вместе со вторым комплектом ключей и вышел в ночь.

На улице было хорошо — ясно и прохладно. Барсуков решил пройти пару сотен метров до «своего» магазина. Там ему продавали алкоголь в любое время суток, а еще можно купить какую-то еду и айран для напарника. Что там едят шерифы? Вроде бы пончики, их и возьму, решил Толик, а если их нет, то пиццу. Вообще пусть Ллур не капризничает, что ему купят, то он будет есть.

***

Но в случае Дориана Барсуков был не готов рисковать, хотя и мог понять претензии начальства. Этот чертяка — явно кто-то из своих, слишком многое знает и бьет насмешками точно в цель. Шеф Толика, Василий Васильевич Рассказов, прямо трясся от ярости, но вычислить Дориана не мог. В обычное время Барсуков сочувствовал боссу, но когда тот вызывал из отпуска, ломая все планы, Толик, слушая Дориана, испытывал легкое приятное злорадство. Не все коту масленица.

..… Мы вернулись после рекламы, с вами Дориан и моя авторская программа Честная, или как называете ее вы, мои дорогие слушатели, Запрещенная Наука. В сегодняшнем выпуске я рассказываю о колдунах. Почему они считаются злом и так ли это на самом деле.

Для тех, кто присоединился к нам только сейчас, я повторю основные тезисы, но сначала хочу поздороваться с моим хорошим знакомым по прозвищу Джинн, с двумя «н», как он утверждает. Но вариант с одной «н» ему тоже подходит, потому что это его любимый напиток. Не подумайте ничего плохого, Толик ни в коем не алкоголик, это действительно другое.

Знаете, у всех есть свои недостатки. Например, старший научный сотрудник Марат Горин похож на Киану Ривза, что весьма затрудняет оперативную работу — его узнают на улицах и просят автограф. Очень и очень плохо у Горина с конспирацией, все сразу обращают внимание на двойника известного актера, за которым ходят толпы зевак.

К сожалению, Марат не слушает радио, а то бы я дал ему парочку полезных советов. Что же, тогда и говорить о нем я не буду, мне совесть не позволяет обсуждать человека за его спиной.

Здравствуй, Джин! Мне очень приятно, что ты меня слушаешь, и, признаюсь, я с нетерпением жду нашей новой игры в казаки-разбойники. В следующий раз ты обязательно меня поймаешь!

На самом деле нет, конечно, ты не сможешь меня поймать, но мне хотелось сказать тебе что-то приятное, скрасить испорченный отпуск. Тебе же было приятно? Всего на секунду, но было, я знаю. Доставить большее удовольствие не могу, уж прости, мы не так близки, как тебе хотелось бы.....

Барсуков хрюкнул от смеха. Шутки Дориана ему нравились. В отличие от шефа, Толик был не лишен самоиронии.

….. Теперь, друзья, вернемся к нашим магам и колдунам. Джин, не переключайся, для тебя здесь тоже будет кое-что интересное.

Итак, повторю коротко про магов. Маги, в отличие от колдунов, управляют прошлым и будущим. Черные маги, например, Василий Васильевич Рассказов, начальник Толика, контролируют прошлое, могут его менять как угодно. Вы даже не заметите, что это случилось, а просто станете другим человеком с другими воспоминаниями, думая, что так и было. Или вовсе исчезнете.

Белые маги делают то же самое с будущим. Вы вдруг начали есть селедку, которую всегда ненавидели, или влюбились в страшненькую соседку? Поздравляю, вам повезло, влияние белого мага задело вас вскользь, краешком. Вы все еще живы и даже смогли удивиться собственным странностям, не все могут похвастать такой удачей.

Колдуны ничего такого не могут. Они воздействуют на реальность не больше, чем обычные люди, за исключением некоторых особенностей, которые, однако, есть далеко не у всех колдунов. Так почему наши доблестные и тщательно засекреченные спецслужбы, которые никак не могу поймать одного журналиста, держат под наблюдением каждого колдуна и в любой момент готовы устранить его физически, то есть просто убить, без всякой магии?

Большинство колдунов не умеют наводить порчи, насылать болезни, делать привороты и все прочее, о чем вам врут средства массовой информации. Вы же видели эту социальную рекламу — власти призывают сообщить о колдуне, даже если вам просто показалось. Тогда у него в любом случае будут проблемы, его начнут тщательно проверять и что-нибудь да найдут, даже если он не колдун. Все мы иногда нарушаем правила дорожного движения, а кто-то даже подворовывает, как Гена, который скоро к нам присоединится. Но, конечно, Гена это делает исключительно в целях восстановления социальной справедливости.

Итак, вы сообщили куда следует о своих подозрениях по поводу колдуна.

Если вы оказались правы, то получаете денежную премию. Если же ошиблись, то вас никто не упрекнет. Некоторые из моих слушателей, возможно, так и делают, считая это хорошей местью шумным соседям. Не стану говорить, что вы поступаете плохо, судить вас должна ваша совесть, а не я, скромный журналист, которого никак не могут поймать наши великолепные, очень компетентные спецслужбы.

По моим данным, более девяноста пяти процентов колдунов живут как обычные люди, даже не подозревая о своей особенности. Зачем их контролировать? Они не создают никаких аномалий, а просто являются колдунами.

Толик, ты догадываешься, к чему я клоню? Думаю, нет, ты не догадываешься.....

Барсуков нахмурился и сбавил скорость, чтобы успеть дослушать, пока не приехал к шефу.

….. Колдун — сам аномалия. Он — точка стабильности. Он — центр и причина узла зафиксированной реальности, против которой бессильны маги. У колдуна иммунитет к изменениям, и это распространяется на окружающих.

Если у вас есть знакомый колдун, сделайте все возможное, чтобы он вас запомнил, был уверен, а еще лучше заинтересован, в вашем неизменном существовании. Так вы окажетесь зафиксированы в реальности и не сможете подвергнуться изменениям.

Тем из моих слушателей, надеюсь их немного, которым совесть не мешает звонить на упомянутую мною горячую линию, я советую сообщить о своем звонке предполагаемому колдуну. Можно постфактум. Тогда, если это действительно колдун, он вас хорошо запомнит и вы не пострадаете от изменений. Правда, у такого решения есть небольшой минус — колдун он или нет, неважно, в любом случае он может набить вам морду. Однако это лучше, чем исчезнуть или превратиться в пожилую лесбиянку. Хотя, конечно, все зависит от стартовых условий. Вполне возможно, что именно для вас последний вариант наиболее предпочтителен.

Итак, привязка к колдуну — это единственная гарантия, что вы проживете свою обычную жизнь. Завтра проснетесь в своей кровати и будете сегодняшним человеком, который просто стал старше на один день. Если колдун вас запомнил, вы останетесь собой, а не превратитесь в больного старика, инвалида, нищего или заключенного, даже не помня, что были другим — молодым, здоровым и вполне успешным.

Только колдун может защитить вас от изменений реальности, которые постоянно совершают маги. Магам безразлично, что будет с вами. На их шахматной доске вы даже не пешка, а пылинка, мельчайшая частичка грязи, на которую не обращают внимания, делая ход. К этому сравнению мы еще вернемся, а сейчас я отвечу на звонок.

— Здравствуйте! Вы позвонили в Честную Науку, на связи Дориан. Представьтесь, если хотите, и задавайте вопрос.....

Связь была плохой. Барсуков припарковался на стоянке магазина и увеличил громкость.

.....— Здрасьте, я Гена, ну, это, Геннадий, но, это, просто Гена.

— Привет, Гена! Какой у вас вопрос?

— Это, как сделать, ну, чтобы колдун, это, запомнил меня, чтобы маги, это, не превратили меня в гомосека?

— Станьте для него другом или врагом, второй вариант даже лучше, в каком-то смысле.

— А как, это, ну, стать для него?

— Гена, мне сложно ответить на такой вопрос, я сам не знаю, почему люди дружат или враждуют. Наверное, тут много причин. Общие цели или конфликт интересов, сходства и различия мировоззрения, иррациональная симпатия или антипатия. Главным фактором я бы назвал потребность в дружбе или вражде. Однако, большинство людей сами не понимают, кто им больше нужен, друзья или враги. Мой ответ вряд ли будет полезным для вас, но другого у меня нет, к сожалению. Хотите спросить что-то еще?

— Я, это, ну, что мне делать?

— Займите у него деньги. Чем больше, тем лучше, тогда он вас точно запомнит. Не со всеми работает, правда. Вот Джин, например, ни за что не даст в долг, он невероятно жадный. Но если ваш колдун не Джин, то должно получиться. Гена, оставайтесь на линии, я к вам сейчас вернусь.

Друзья, мы прерываемся на рекламу, а я пока поговорю с Геной, попытаюсь разобраться в его ситуации и помочь, чем смогу.....

Зазвонил телефон, Толик выключил радио и взял трубку.

— Барсуков! Где тебя черти лысые носят! — заорал шеф. — Через три часа ты должен быть по адресу, я скинул, — телефон пикнул сообщением, — Машину оставь, — шеф замолчал на секунду, находя нужный момент в близком прошлом, — Вот там пусть и будет. Езжай на метро и дождись клиента. Аккуратно проследи за ним до точки назначения, прощупай его и доложи мне. Ясно? Барсуков!

— Прощупать или аккуратно следить? — уточнил Толик. — Первое исключает второе.

— Не умничай! — разозлился шеф, но тут же остыл. — В приоритете прощупать. Потом сразу звони мне!

— Понял, принял, — ответил Толик по форме и положил трубку.

Посмотрел адрес. Совсем близко, меньше километра. Не хочется оставлять свою ласточку на этой парковке. У магазина, вон, куча алкашей трется. Но ничего не поделать, шеф приказал, да и авто застраховано, придется рискнуть. Он запер машину и пошел в магазин. Есть время купить бутылочку, выпить и прогуляться пешком. Незачем тратить деньги на проезд в метро, и так на бензине разорился.

Глава 3. Курьер

Гена сразу заметил хвост. Его трудно было не заметить — здоровенный громила с длинными рыжими волосами шел за ним по пятам. Спустился следом в метро, сел в тот же вагон и открыто пялился на Гену своими узкими черными глазами. Они выглядели особенно жутко на широком белом лице с квадратной челюстью.

Даже если бы Гена сразу не обратил на него внимание, то потом все равно бы обернулся, следуя за взглядами других пассажиров. Весь вагон косился на рыжего патлатого викинга с будто чужими, украденными у какого-то монгола, глазами. В добавок ко всему он еще и обут был в пляжные шлепанцы, одет в аляповатые шорты и такую же майку. Две девушки встали, когда он приблизился к ним, и отошли в другой конец вагона. На их места никто не захотел садиться, хотя других свободных не было.

Гена запаниковал. Не доставить заказ колдуну он не мог. Тот лишь намекнул о последствиях, и этого было достаточно. Написать Стасу Козлову, пусть решит, что делать, а курьер, как всегда, выполнит инструкции, теперь нельзя. Гена украл товар у Стаса. Угрызениями совести не мучился, Козлов со своим дружком зашибают бабки, щеглы малолетние, а Гена — принеси-подай, без всякого уважения и за копейки.

Встречу с колдуном он посчитал судьбоносной — наконец-то его оценят по достоинству. И, как сказал тот парень на радио, колдун защитит от магов. Они совсем оборзели, их сытые рожи в телевизоре Гена ненавидел даже больше, чем мажоров типа Стасика с Павликом, которые покупают себе лучших баб, если не гомосеки. Пидоры они, часто думал Гена, у настоящих мужиков, как он сам, денег нет, а у кого есть — те пидоры. Жизнь несправедлива, кому нужны бабы, у того на них нет денег, а у кого есть деньги, тем бабы не нужны. Пидоры малолетние.

Тут же пришла спасительная мысль: а может, тот рыжий — гомосек и просто хочет познакомиться? Гена презирал голубцов, но в сложившейся ситуации страстно желал, чтобы узкоглазый громила оказался геем.

Звонить колдуну опасно, он может отменить сделку, и тогда Гена останется ни с чем. Придется идти на поклон к Стасу, униженно врать, что случайно взял товар, и снова быть шестеркой у людей, которые просто в силу возраста ничего из себя представлять не могут.

С такими мыслями Гена вышел из метро и медленно потопал в сторону адреса. Он не щегол, понятия имеет. Пусть рыжий пидор проявит себя, познакомится, а потом можно спокойно идти к колдуну. Ну а если нет, не проявит себя рыжий и не отстанет, то придется позвонить. Колдун выбрал Гену, а значит, понимает ценность хорошего человека. Отменять сделку не будет, решит вопрос и даст инструкции, а уж выполнять инструкции Гена умеет.

***

Рыжий догнал курьера в пустом переулке возле мусорных контейнеров. Положил левую лапищу на плечо и развернул его к себе.

— Привет, я Толик.

— Геннадий, — степенно ответил курьер, думая, как удачно вышло. Колдун назначил встречу в соседнем доме, и Гена уже собирался звонить ему, чтобы предупредить о слежке, а тут гомосек проявился. Эх, нет с собой ножа. Колдун обещал, что член его команды может делать все, что захочет, а хотел Гена зарезать гомосека.

— Я — детектив, — сообщил рыжий.

— Мусор что ли? — небрежно спросил Гена.

— Не, я легавый, а мусорщиками называют патрульных, но не советую говорить им такое в лицо, — рыжий усмехнулся. — А ты курьер, запрещенку тащишь. Договариваться будем?

— Сколько?

— Сотка.

— Чего?

— Сто тысяч рублей, и на три месяца я про тебя забыл. Потом повторим. Можешь сразу за год заплатить.

— Откуда у меня столько? — начал торговаться Гена.

— Это меня не волнует, — ухмыльнулся рыжий.

— Совсем менты оборзели! — возмутился Гена.

— Контора, — рыжий повертел корочкой с динамическим тиснением: человек на краю бездны сражается с лезущими из нее монстрами. За спиной человека стоит город, а из провала, вслед за тварями, поднимается черная звезда.

— Сука, — сплюнул Гена и тут же испугался. Нельзя так с конторой, это маги, они могут превратить в гомосека. Раз, и все, пропал человек. А вдруг уже? Он внимательно посмотрел на рыжего и прислушался к своим ощущениям. Вроде все нормально. И тут до Гены дошло: его колдун защитил, ну конечно! Колдун ждет товар и помнит про Гену. Конторский пидор ничего не сможет сделать! Курьер довольно засмеялся, презрительно посмотрел на Толика, снова сплюнул на землю и повторил, — Сука конторская!

— Ага, — флегматично согласился рыжий. — Плати давай, — Барсуков медленно сжал кулак и также неспешно поднес его к физиономии курьера.

Гена понял, что сейчас его просто побьют, без всякой магии, а потом заберут деньги и товар. Товар! Он похолодел. Если потеряет товар...

— Да нет у меня сейчас столько! Вот, — курьер порылся в карманах, достал две пятитысячные и телефон. — Наличкой десять, еще двадцать могу скинуть на карту. Ну нет у меня больше, войди в положение, командир!

— Остальное когда отдашь?

— Через месяц, — соврал Гена, думая, что если сделка с колдуном выгорит, то вообще не придется платить, а этот Толик будет валяться в ногах, умоляя поиметь его в жопу, но не убивать.

— У тебя два дня, — жестко сказал рыжий и забирал купюры. — Перевод по номеру, — он назвал банк, продиктовал номер телефона. — Не тяни, я ждать не люблю.

Курьер перевел двадцать тысяч рублей Анатолию Б. Рыжий покопался в своем телефоне, молча развернулся и ушел.

Гена, злой и униженный, потопал к дому колдуна. Несколько раз глянул назад через камеру новенького телефона. Хвоста не было.

Толик вышел из человеческого поля зрения и позвонил шефу, тот сразу ответил.

— Ну?

— Курьер думает, что Якушев — колдун. Непонятно. Вась-Вась, я с этим барыгой разговаривал в прошлом месяце, нормальный он.

— Тело Якушева нашли сегодня ночью, — сухо ответил шеф. — Ему перерезали горло две недели назад или около того. С тех пор труп несколько раз перемещали. Эксперты разбираются. Я вызвал Ллура и Китайца.

— Беру колдуна? — уточнил Толик, разминая-растягивая мышцы.

— Нет, — быстро ответил шеф. — Стой там, жди Ллура и Чанга.

— Да ладно, никакой колдун ничего не может мне сделать, — усмехнулся Барсуков, — Я же джинн, с двумя «н».

— Стоять! — прошипел шеф и добавил, стараясь говорит зло, но от этого еще яснее было слышно, что он растерян и даже напуган. — Толик не вздумай сдохнуть, так ты мне подложишь огромную свинью.

— Понял-принял, стою-жду Ллура-и-Чанга, — скороговоркой отрапортовал джинн.

— Хорошо, — Вась-Вась немного успокоился. — Де́рек будет минут через тридцать. Чанг занимается другим убийством, но обещал приехать. Куту́лов погиб, и мы не знаем, где его тело. При любом признаке опасности драпай оттуда изо всех сил, я тебя прошу!

— Есть драпать, — серьезно ответил Барсуков.

Шеф положил трубку.

Глава 4. Колдун

Олег сидел на кухне и курил электронную сигарету, выпуская почти бесцветные, светло-светло-розовые струйки пара с клубничным запахом. Это хотя бы немного спасало от мерзкого запаха сестры. Она нервно бегала из комнаты в кухню и обратно, при этом противно трясла жирными телесами и очень сильно, едко потела, заполняя кислой вонью всю квартиру.

— Он опаздывает! — Оля снова начала истерить. — Он украл товар или сдал нас конторе!

— Не опаздывает. Не украл и не сдал, — в очередной раз ответил Олег, стараясь говорить как можно спокойнее. Сестра любит устраивать скандалы в самый неподходящий момент, и он пытался держать себя в руках.

— Не придет, вот увидишь! — взвизгнула Оля.

Олег молча пожал плечами. Он знал, что надо говорить поменьше, так ей сложнее ссориться. Но и постоянно молчать нельзя, полное отсутствие реакции ее провоцирует. Она еще что-то ему высказывала, когда в домофон позвонили. Олег быстро поднялся, вышел в коридор и снял трубку.

— Але, але! — закричали оттуда. — Это Гена, доставка!

— Заходи, — Олег впустил курьера в подъезд и обернулся к сестре, показывая глазами на комнату. Недовольная Оля ушла, скорчив мерзкую гримасу, от которой ее прыщавое лицо стало еще отвратительнее.

В дверь позвонили, Олег посмотрел в глазок, открыл. Кивнул курьеру, махнул головой в сторону кухни и запер входную дверь на замок.

На кухне Гена впервые увидел колдуна при дневном свете. Олег выглядел более щуплым и молодым, чем казалось в баре, где они познакомились. Ничего, подбодрил себя Гена, зато он колдун, не похож на гомосека и старше противного Стаса.

— Сначала проверю, — сказал Олег.

Гена достал из внутреннего кармана куртки пачку сигарет, вытащил из нее узкую треугольную коробочку и положил на стол. Что там внутри, он не знал, колдун велел ни в коем случае не открывать.

Олег взял футляр, повернулся спиной к курьеру, открыл и тут же захлопнул. Повернулся к Гене:

— Скажу сестре принести бабки, — и крикнул куда в сторону коридора, — Ося! Давай деньги!

Где-то хлопнула дверь, а потом на кухне появилась чернявая девка с красивым большим задом и тяжелыми грудями, восхитительно колышущимися под тонкой тканью. Девка заметила, что мужчина на нее смотрит, и спряталась за брата. Смутилась, довольно подумал Гена, хочет настоящего мужика.

— Сто тысяч, как договорились. Считай, — Олег положил перед курьером стопочку банкнот.

Гена тут же забыл про девку. Сосок много, их не счесть, а денежки счет любят. Тщательно пересчитал и проверил сканером, который всегда носил с собой, он же не лох какой-то. Все оказалось в порядке. Что-то он еще хотел, забыл. Рыжий сучий пидор сбил с мысли! А, вспомнил.

— Э-э, это, Олег, а можешь дать еще, ну, — Гена замешкался, не зная, сколько попросить, — Двести кусков, я верну или отработаю, как скажешь.

— Легко, — пожал плечами колдун, — Могу и больше дать. Двух миллионов хватит? У меня примерно столько, с копейками, потом еще можем в банк съездить. Тебе же наличка нужна?

— А.. да, ну, это, наличка. Давай так, а потом, ну, в банк съездим, — Гена был ошеломлен таким развитием событий.

— Не вопрос. Только учти, это — не просто в долг, а задаток. И мне нужны гарантии.

— Какие гарантии? — напрягся Гена.

— Такие, — колдун вдруг оказался за спиной курьера и чем-то быстро провел по его шее.

У Гены запершило в горле, он хотел кашлянуть, но почему-то не смог. Ноги стали ватными, подкосились. Олег придержал падающего курьера, чтобы тот ничего себе не сломал, и уложил его на пол.

— Поднимешься, когда я прикажу. Возьмешь деньги в комнате, сумка на диване, и будешь ждать моего звонка.

Гена ослеп и ничего не чувствовал, но хорошо слышал. Хотел кивнуть или что-то сказать в ответ, но не мог. Колдун ответа и не ждал. Он вышел из кухни, и курьер потерял слух.

Постепенно в глазах прояснилось. Гена по-прежнему не мог двигаться, но слышал звуки с улицы. Хорошо видел, как откуда-то вытекает темно-красная густая жидкость. Она расплывается на полу лужей, а потом возвращается обратно, пол снова становится чистым. Что происходит, Гена не знал, но его это и не интересовало. Он просто смотрел, как лужа на полу сначала растет, потом уменьшается, исчезает, а затем все повторяется заново. Было хорошо, спокойно, умиротворенно, будто его жизнь приобрела особый смысл, как он всегда хотел.

Ему нравилось лежать, наблюдая за лужей, но эту идиллию нарушили. В какой-то момент перед Геной оказалось чье-то смутно знакомое бледное лицо, потом оно сменилось другим. У второго была на голове большая странная шапка, из-за чего лужу стало почти не видно. Настроение испортилось.