— Итак, как я уже сказала, мы, гоблины, живем в дуплах, но не все, — продолжила Карга. — Наши родители жили в этом домике лесника, куда никто никогда не заходил из людей, а если кто и забредал, то мама могла щелчком пальцев стереть увиденное из памяти бедолаги. Однажды, когда мы возвращались с охоты, то обнаружили маму и папу убитыми на полу, а над ними стояла старая ведьма и хохотала. Я хотела тут же выпустить в нее несколько огненных шаров, но ничего не вышло, и у других тоже. У нас почему-то пропадают магические способности, когда она рядом.
Девочка зашмыгала носом и заплакала:
— Простите нас, порядочные гномы, ведьма сказала, что, если не приведем ночью гнома для супа из ее кулинарной книги, то она сварит нас.
— Понятно, — сказал Архид, — вы не знали, что на гномов не действует магия, когда писали записку, а, узнав, решили сдаться и удержать нас возле дома угощениями, и когда же она придет?
— О-ннн-ааа уже зззз-десь, — дрожащим голосом сказала Карга, — у вас за спиной.
Гномы вскочили, схватили топоры, каждый свой. Перед ними стояла старая женщина с растрепанными волосами, одетая в лохмотья. Глаза у нее были черного цвета без белков, а на шее висел медальон на цепочке с какой-то древней руной.
«Где-то я уже видел эту руну», — подумал Архид.
«Куда делся мой правый сапог?» — подумал Гурд и стал голой ногой наощупь его искать, не отводя глаз от старухи.
— Глупые гоблины, — произнесла ведьма, — я же сказала: одного гнома и без оружия, теперь придется из вас сварить студень.
— А зачем, собственно, вам нужна похлебка из гнома? — не удержался и спросил Архид и сделал шаг вперед. — У гномов жесткое и вонючее мясо, да и к тому же очень жирное, такой леди, как вы, неприлично таким питаться
— Стой, где стоишь, — зашипела ведьма, — а то...
— А то собственно что? — улыбнулся Гурд. — Зацелуешь нас до смерти беззубым ртом? Магия-то на гномов не действует.
— Тише, Гурд, — остановил друга Архид и, прищурясь, как мог, попытался разглядеть, что изображено на медальоне. — Да, так и есть, три круга в одном, и в центре знак воды — это руна «Штульт» на гномьем, значит, «немота», и медальончик знаком, его мой дед выковал и цепочку к нему, ну и руну, соответственно, он же и наложил. Это был подарок на совершеннолетие матери Тахона, которая исчезла вместе с мужем по дороге на каменоломню лет пять назад.
Дело в том, что на маму Тахона почему-то могла действовать магия, никто не знал, почему, это было из ряда вон выходящее. Некоторые подозревали, что в ней, кроме гномьей, течет и человеческая кровь. И, дабы уберечь внучку, дед Архида выковал ей этот медальон на день рождения. Руна лишала магических навыков каждого, кто находился в радиусе нескольких десятков шагов.
— А ну быстро отвечай! Где взяла эту безделушку на шее? — взревел на ведьму Архид. — Живо, пока руки не выдернул и не скормил диким свиньям.
Пожилой гном быстро подбежал к старухе, схватил за медальон, но та вырвалась, взметнулась вверх, покружилась немного в ночном небе и с диким смехом исчезла во тьме. Крикнув напоследок:
— Вы ее никогда не найдете... А-ха-ха-ха-ха.
Архид стоял со сжатым в кулаке медальоном и пытался осмыслить происходящее. Гурд нашел свой сапог, надел его и сказал гоблинам:
— Эх, снять бы ремень да напороть вам задницы, надо было сразу мне все рассказать еще на речке... Ну да ладно, что ни делается все к лучшему.
— Ты понимаешь, Гурд, насколько ведьма сильна? — повернулся дедушка к другу. — Что даже надев столь сильный медальон, она могла запросто пользоваться магией; да вдобавок ко всему она что-то знает о матери Тахона; могла уничтожить нас лишь силой мысли, например, сжечь весь лес, и вряд ли мы бы уцелели, но не сделала этого. И, узнав, кто мы такие, решила вовсе удалиться.
— Что будем делать с этим медальоном, дружище? — спросил Гурд. — Может, спрятать, пока не придумаем ему применение?
— Прятать смысла нет, — вздохнул Архид, — после того как я порвал цепочку, дернув его с шеи старухи, руна постепенно потухла, и я не знаю, смогу ли я это исправить. Такие сильные руны мог накладывать только мой дед, ладно, покумекаем на досуге, во мне же его кровь.
Гномы потушили костер и стали собираться в путь домой. Архид взял корзинку с грибами, а Гурд, хоть и делал вид, что равнодушен к оленьей ноге, все-таки закинул ее на второе плечо, как топор.
— Дяденьки-гномы, стойте, — тихо сказала Карга, откуда-то прибежав. — Вот возьмите на память этот камень, это папин, он был бы рад вам его подарить.
Девочка снова заплакала, вспомнив, что родителей больше нет:
— Это рубин, но не простой, — продолжила Карга, — если его вставить в оружие или доспех, то он будет медленно восстанавливать силы хозяина; и да, поскольку силы к нам уже вернулись, Ворчун, помоги нашим спасителям вернуться домой поскорей.
— Запросто, — звонким голоском сказал один из гоблинов и открыл портал в Скалозубку. — Милости просим, дяденьки, порядочные гномы.
— Эх, я бы лучше пешком, конечно, не люблю всякие новомодные штуки, — пробормотал Гурд и шагнул в телепорт.
В доме Альмы такой суматохи давно не было. С раннего утра она принялась за готовку. На костре во дворе подвешен котел, в котором варились зайцы в огуречном рассоле с пряностями. В печи поспевали пироги. С чем только не напекла Гномка, и с иргой, и с грибами, с рыбой, с мясом, с творогом, с яйцами, с капустой и даже с горохом и кашей. В погребке ждали своей очереди ведро окрошки на квасе, бочонки с медовухой и различные соленья. Вся Скалозубка тоже стояла на ушах, люди и гномы готовились праздновать. С каждого дома выставляли свой стол в центр деревни, приставляя к соседскому, и приносили угощения с напитками.
Во дворе Гурд с Тахоном пилили двуручной пилой бревно, уложенное на козлы. Старому воину ужасно понравилась хозяйственная гномка, и он решил помочь ей запастись дровами. Гурд гостил у нее уже почти неделю, и, хоть отпуск уже подходил к концу, отправил записку с проходящим мимо гонцом лорду Симону в замок, в которой вежливо, как умел, просил продлить его отдых еще на недельку, так сказать, по личным обстоятельствам. На что через сутки тем же курьером получил ответ:
«Дорогой мой друг, сим письмом я, лорд Симон, продлеваю вам увольнение еще на десять дней и прилагаю к нему мешочек с вашим жалованием и отпускными. Желаю хорошо отдохнуть, за гридней не беспокойся, присматриваю за ними лично. Вот только, прошу прощения, на речку умываться ледяной водой по утрам они бегают без меня и зачем-то пустую телегу с собой таскают.
P. S. Разрешаю привести ваше личное обстоятельство в замок для знакомства.
Лорд Сергиус Н. Симон западных земель Гидании».
Альме Гурд тоже стал по душе, ее муж давно умер, и она присматривала себе порядочного гнома. А этот был что надо, и забор поправил, крышу подлатал, даже печку подмазал и побелил. Теперь вот дрова на зиму ей готовит. Не гном, а мечта. Альма очень хотела, чтобы он остался с ней жить, но не говорила... Сегодня хотела сказать... Знала, что сегодня последний день отпуска и что он уйдет в замок надолго, а может, и навсегда. И поэтому она столько наготовила, скорей на его проводы, чем на праздник... Хотела впечатлить напоследок... А Гурд, в свою очередь, не сказал, что отпросился еще на десяток дней, хотел сделать сюрприз во время гуляний. Вроде взрослые гномы, а всё как дети малые.
Вся Гидания в этот день праздновала окончание сева, а в Скалозубке вдобавок решили отпраздновать и новоселье заодно. В деревне за этот год пополнение, сыграли сразу три свадьбы. И было решено на совете отстроить три дома в конце деревни, что и было удачно сделано. Всем скопом строили, все помогали, и даже детки собирали мох в лесу для утепления жилища. Гномьи дома хоть и были выложены из булыжника с местной каменоломни, но внутри имели деревянный сруб.
— Дядя Гурд, — вдруг завел разговор Тахон, не отвлекаясь от ручки пилы. — А почему тебя прозвали Дубовая Башка? Расскажи, мне очень интересно, я дедушку спрашивал, а он только рассмеялся и рукой махнул. Ну пожалуйста.
Старый воин всем рассказывал одну и ту же байку, мол, шел по лесу и зазевался, лесорубы рубили лес, и одно из деревьев упало ему прямо по лбу. С тех пор он ничего не чувствует, им хоть кувалдой бей, Гурд даже не моргнет. Но это всё была шутка для мальчишек, хотя многие верили, и даже взрослые вполне считали это правдой. По грозному виду мускулистого мужчины вполне можно было предположить такое.
Гномы закончили работу, вылили по ведру колодезной водицы себе на голову, утерлись полотенцем и сели на завалинку.
— Это было давно, в Великую Битву, — начал свой рассказ герой. — Наш с твоим дедом отряд тогда занял позицию в небольшой крепости недалеко от границы. Нет, мы не отсиживались... Хотя, может, и так. Командующего убило в первые же минуты боя, и вместе с ним половина добрых гномов полегла. Боевые маги проклятого Торуса подняли в воздух несколько огромных валунов и зашвырнули в нас. Это было настолько непредсказуемо, что никто не ожидал. Мы были молоды и не считали магов за серьезных противников в бою, так как магия на гномов не действует. А вот такой поворот событий никому даже в голову не приходил. Ребята, мы были деревенские, все добровольцы, и военному делу тогда не были обучены. Взяв командование на себя, я оценил превосходство врага и отдал приказ отступить в крепость неподалеку. Она была полуразрушена, и в ней давно никого не было, но укрыться в нескольких помещениях до подхода подкрепления было вполне себе можно.
— Ну так вот, сидим мы, окруженные врагом, — продолжил гном, ковыряя в ухе пальцем, то и дело доставая его для детального осмотра. — Время шло, подмоги не было, еды и воды тоже. Неприятель решил не брать крепость, а просто дождаться, пока сами сдадимся либо ослабнем от голода. Спешить было некуда, они успешно наступали по всей границе. И тут один из моих бойцов прибежал из другой части крепости и, задыхаясь, рассказал, что нашел подвал и что подвал этот вовсе не подвал, а тайный выход из крепости. Ему про такие отец рассказывал, а отцу его — отец.
— Ну все, ожили, встрепенулись, появилась надежда, — Гурд встал, подошел к забору посмотреть, не накрыли ли уже столы, он не ел третий час, и его желудок стал напоминать ему об этом, — пришли, смотрим, лестница вниз и дверь дубовая. Толкаем... Не открывается. И топором никак, дуб за столько времени как камень стал. Нашли какой-то брус... полугнилой... И им все вместе с разбегу ну никак. Уже отчаялись. Тут во мне первый раз и проснулся берсерк. Не помню, что было и как, но, как мне рассказали, я громко взревел, мышцы наполнились кровью, и, не слыша никого, стал набрасываться на дубовую дверь прямо лбом с разбегу. Раз двадцать пять, наверно... Пока дверь не разлетелась в щепки...
— А почему Дубовая Башка прозвали? Дядя Гурд, — удивленно спросил Тахон, смотря на воина с открытым ртом и изумленными глазами. — Ведь это же здорово такую силищу иметь.
— Ха-ха-ха, — рассмеялся Гурд. — Так не было там никакого тайного хода, винный погреб это был, с бочонками вина и подвешенным к потолку вяленым мясом. А Дубовая Башка? Так это потому, что дверь, оказывается, была вовсе не закрыта, а просто открывалась в обратную сторону.
— А-ха-ха-ха-ха! — засмеялся молодой гном, да так громко и звонко, что даже Гурду стало не по себе, и Альма выглянула в форточку, не придавило ли какого поросенка под окном. Тахон не смеялся со дня исчезновения родителей и уже позабыл, как это делается. — И что? Как вы выбрались из западни?
— Ой, не помню, — улыбаясь, ответил воин, — мы упились вином с горя, пьяные сидели несколько дней, потом пришли королевские мечники и освободили нас.
— Дела, — ответил Гурд и повернулся к окну. — Альма! Ну что там? Когда за стол сядем?
В тот день вся деревня гуляла, играли на гармони, пели песни, Гурд потратил все деньги за отпуск, которые ему вручил лорд при отбытии, и по его указу купил самого лучшего и дорогого вина, что было в тех краях. Люди и гномы в Скалозубке отродясь такого не пробовали. Все кушали, пили, плясали, и только местный дурочек Исашка бегал вокруг столов и просил дать ему целую бутылку, обязательно не распечатанную, никто так и не понял, зачем.
Альма сидела рядом с Гурдом, то и дело подкладывая в тарелку разных вкусностей. Он уплетал за обе щеки, а она, вдруг взгрустнув, тихо сказала:
— Завтра ты уйдешь на службу, и я тебя еще долго не увижу.
— Не совсем так, моя булочка, — сказал Гурд, протыкая вилкой большую пельменину. — Лорд отпустил меня еще на десять дней, и если ты ему понравишься, а уж в этом будь уверена, то не против, чтобы ты переехала в замок.
Альма от неожиданности вскочила, схватила со стола чарку, выпила до дна и расцеловала до треска в ушах почему-то покрасневшего гнома.
Тахон встал с утра пораньше. Переделал все дела по хозяйству как можно быстрей, чтобы наконец дедушка отпустил его к Гурду. Сегодня тот день, когда воин обещал его поучить бою на топорах. Молодой гном очень волновался, ведь ему никогда раньше не приходилось сражаться, а топором он только дрова рубил. Даже хотел пропустить завтрак, но с дедом спорить бесполезно, и пришлось перекусить парочкой запеченных в углях курочек.
— Тетя Альма, а где дядя Гурд? — спросил Тахон, не успев зайти в калитку.
Альма с утра занималась стиркой и как раз развешивала белье на веревке во дворе.
— О, Тахон, пришел-таки, старого выпивоху ищешь? — Альма скинула полусырые простыни обратно в тазик с плеча. — Представляешь, навадился этот хрыч после обеда в чулан ходить, любит подремать в тишине, говорит, чтобы никто не беспокоил. Койка у него там сколочена. Смотрю, выходить стал каждый раз оттуда как сам не свой. День наблюдаю, два... На третий решила: дай-ка я подушку туда положу побольше. Захожу в кладовку, а там... Стоит столик, на нем свечка, потрепанная книжка «Тактика боя», лежанка деревянная. Нагнулась пол подмести веником, а там... Под лежаком чан стоит с брагой, на черной смородине поставил, хряк толстомордый. Лежит после обеда и посасывает через гибкую трубочку.
— Вылила? — спросил вдруг Тахон.
— Ну конечно, на смородине... С ума сошел? Вкуснотища же, — Альма снова взяла тряпки из тазика и стала развешивать. — Но ему сказала, что отдала соседским поросятам. Проходи, дружок, вон он сидит под яблонями, сам с собой ворчит... Обиделся, наверно...
Гурд сидел под деревом на траве и с усердием натирал свой легендарный топор мягкой тряпочкой до блеска, то и дело макая ее в какую-то баночку. Увидав Тахона, выправил осанку и, сделав умный взгляд, произнес:
— Садись в тенечек, дружочек, напротив меня, уж больно дед твой хочет, чтобы я тебя проверил.
— На что? — удивился Тахон. — Я думал, учиться буду, топором махать.
— Машут гномки платочком, когда гномов провожают, — улыбнулся Гурд. — Топор тебе не игрушка, а боевой топор тем более. Друг он твой, понял? И боевой товарищ. Может, жизнь тебе спасти не раз, а может, без рук и ног оставить. Тут уж как ты с ним подружишься. Будешь любить, как себя, ухаживать, точить, чистить вовремя, кожу на рукояти пропитывать регулярно маслом из клещевины.
— Понял, дядя Гурд, — ответил молодой ученик, — а ты мне покажешь, как?
— Конечно, но для начала проверка, — взглянул из-под густых бровей воин-ветеран. — Дело в том, мой юный друг, что гномы проходят проверку в молодом возрасте на предмет профессиональной пригодности, так сказать, другими словами, те, у кого не замечают явных врожденных навыков, отправляются работать на каменоломню.
Тахон вдруг вздрогнул от слова «каменоломня».
— Да не переживай так, — сказал спокойно Гурд, положа парнишке руку на плечо, — долбить камни — достойная работа и высокооплачиваемая, между прочим.
— Мой папа там колол камни, я точно помню, — приободрился ученик. — Когда я был совсем еще ребенком, то он каждое утро, уходя на работу, заходил ко мне в комнату попрощаться. Я спрашивал: «Папа, ты куда?», а он всегда улыбался и отвечал: «Молоточком тук-тук-тук, Тахону на конфетку зарабатывать». А мама... Почему-то я не помню, чтобы она работала... У нее что, был врожденный навык?
— Про твою маму лучше спроси дедушку, — буркнул учитель. — Ну так вот, как я уже сказал, те, кто не имел врожденного навыка, идут на обычную работу, и уже после у некоторых проявляется немыслимая тяга к определенному ремеслу, с которой они уже не могут справляться, бросают каменоломни и идут обучаться. Так появляются среди гномов лучшие в Гидании кузнецы, знаменитые пивовары, искусные инженеры.
— Всего известно три врожденных навыка, — Гурд провел рукой по седой бороде и продолжил. — Первый — это «берсерк», когда гном может специально вводить себя в состояние неконтролируемой ярости. В это время он не чувствует боли, и огромным приливом сил насыщаются мышцы. В таком состоянии боевой гном может выстоять в одиночку против нескольких отрядов мечников, но только недолго, и после требуется время, чтобы прийти в себя.
— Вот это да, — прошептал Тахон.
— Как говорил один мой приятель, — улыбнулся Гурд, — берсерк — это когда мозги набекрень.
— Второй врожденный навык — это «Рунная магия», — Воин почесал затылок. — О ней тебе лучше Архид расскажет, он ею владеет. Это очень редкий навык, за сто лет в Гидании рождается два-три ребенка с ним. Вряд ли он у тебя есть, да и пусть сам мастер проверяет.
Гурд встал, сделал несколько наклонов в стороны, чтобы размять спину, и сел обратно.
— Третий навык — это «Знание камня», — продолжил рассказ Гурд. — Гномы, обладающие такой способностью, могут чувствовать, где стоит долбить камни, а где нет. Нюх у них на жилы, могут определить, в какой стороне и как глубоко находятся медные или серебряные самородки в каменоломнях, и даже есть ли поблизости драгоценные камни. Такие эксперты работают в основном на королевских рудниках, хотя и даже на вашей каменоломне один такой есть.
— На нашей? А кто это, дядь? — Тахон сильно удивился и даже задумался, вспоминая в голове всех гномов, которых знает.
— Ну так этот, как его... Ну как же... Альма, как его зовут придурковатого вашего? — крикнул, обернувшись, старый гном.
— Да тише ты, неудобно, соседи слышат, чего разорался, — ответила Альма. — Исашка его зовут.
— Точно, он, — засмеялся Гурд, но резко прекратил, увидев грозное личико Альмы. — Хоть паренек не в своем уме порой, но дело свое четко знает. Что ни покажет направление, через месяц то медь найдут, то камешки какие попадутся драгоценные. Деньги за него матушка получает, а ему пряники с баранками покупает. Да нет... Не наживается она на нем... Пять сестренок у него младшеньких, а отца придавило деревом насмерть на лесопилке. Вот и кормит он, получается, всю семью, сам, может, этого не понимая.
— Говорят, есть и четвертый врожденный навык, но никто из гномов не смог понять, в чем он. Раз в несколько столетий рождается ребенок, и обнаруживается, что на него может действовать магия, но что взамен дается таким гномам, никто еще не знает, либо сильно скрывает. Такие дети немного вырастают и даже успевают заводить семью и детишек, но пропадают в один момент, так и не раскрыв навык. Исчезают навсегда, — старый воин закашлялся и встал. — У деда спроси про мать, тебе пора уже знать, я думаю, мой мальчик.
Гурд сходил в дом и принес небольшой мешочек с золотыми монетами, что ему передал лорд, тщательно потряс их и развязал шнурок:
— А ну, сынок, нагибайся над золотишком и как следует вдохни через носопырку.
Тахон быстро подошел, наклонился и как можно сильней вдохнул носом из шелкового кошелька. Потом сделал пару шагов назад, попрыгал сначала на левой, потом на правой ноге, дернул себя за ухо три раза и обернулся вокруг своей оси.
— Ну что, почувствовал что-нибудь? — спросил ученика воин.
— Неа, — ответил юный гном.
— А что прыгал на ноге?
— Просто захотелось, — прищурился Тахон. — Мне что, попрыгать нельзя?
— Да прыгай на здоровье, — Гурд снова присел на травку и прислонился спиной к яблоне. — Значит, нюха на камень у тебя нет, ты бы зачихался сейчас до слез, и вряд ли позже откроется, хотя кто его знает.прислонился спиной к яблоне, — значит нюха на камень у тебя нет, ты бы зачихался сейчас до слез, и вряд ли позже откроется, хотя кто его знает.
— Такс... На «Рунную магию» тебя проверит дедушка, — продолжил Гурд. — Попробуем вызвать у тебя гнев. Тебе нужно сосредоточиться на самом обидном или ужасном, что с тобой было, и попытаться разозлиться как можно сильней... Ну же, вспоминай что-нибудь плохое.
Тахон пытался представить, как его дразнят местные мальчишки, как пропали мама с папой и как он искал их. И даже как на ярмарке в прошлом году он забрался на деревянную бочку и стал плясать на ней под гармошку. Потом бочка развалилась с треском, и все хохотали, а ему было жутко больно.
— Ну как? Что чувствуешь? Мозги набекрень? — нетерпеливо спросил учитель.
— Чувствую, — ответил Тахон, — чувствую, как кушать хочу, спину почесать об угол печки хочу, поймать соседского кота и привязать железные банки к хвосту хочу, поймать того мальчишку, что вечно дразнится, и прокатиться у него на закорках тоже хочу, да много чего чувствую.
— Мальчишки, мойте руки и живо обедать, — Альма вышла на крыльцо и замахала половником. — Один раз в сутки суп должен быть в желудке.
