Сегодня, управившись с работой, Иван уже переодевался, когда на приложении в смартфоне пришло сообщение о новом крупном заказе. Парень тяжело вздохнул: за насыщенный день он устал и хотел только одного – поскорее приехать домой, поесть и завалиться спать. Но большой заказ – это тебе не привезти кому-то шоколадку (а что, бывало и такое – и не единожды). Поэтому отказаться – значит, нажить себе проблем с начальством. Снова вздохнув, Иван принял заказ и, отписавшись по стоимости, направился на склад магазина, чтобы скомплектовать и упаковать товар, а затем доставить клиенту.

Ехать ночью с включённым фонариком на велике – то ещё противное занятие, оттого что дома вокруг все становятся похожи друг на друга, а редкие пешеходы глубокой осенью превращаются в тёмное размытое пятно. Поэтому приходится двигаться вперёд осторожно, а местами и вовсе с черепашьей скоростью. Хорошо хоть, на этот раз Ивану не пришлось использовать метро: спальный район заказчика находился довольно близко от главного офиса. Вот только из-за позднего времени добавились ещё лишних минут пятнадцать на дорогу.

Искомый дом оказался старой пятиэтажкой из тех, что с высокими потолками и деревянной подъездной дверью без кодового замка. В окнах, что странно, свет горел редко и хаотично. Это создавало тревожное впечатление пустующих квартир.

Вокруг пятиэтажки росли высокие деревья, стояли пустые лавочки, и виднелась чахлого вида песочница, с серым грязным песком и гнилыми досками бортиков.

Зайдя в подъезд, Иван обратил внимание, что в девятиэтажных домах напротив освещены практически все окна, и отчего-то вздрогнул. Тоскливо стало и на душе, внезапно там неприятно кошки заскреблись.

В подъезде с виду всё было как обычно. Только тихо, и лампочки очень тусклые, с заляпанными серой пылью и паутиной плафонами на потолке. Да лестница без перил, так что приходилось идти, прижимаясь к стене – в целях безопасности.

В окошке между площадками выглянула полная луна, огромная и жёлтая, как головка сыра. Полнолуние нервировало Ивана с детства и вызывало в теле зудящую тревогу, как и зеркала, в кои он старался не смотреть, используя их разве что для бритья по утрам. К счастью, все эти неприятные ощущения удалось перерасти, как он думал.

Иван поёжился и зевнул, затем пересёк ещё один лестничный пролёт и оказался на пятом этаже, где было три двери. Две обыкновенные, обшитые дерматином, а та, что в центре, – железная, прочная и дорогая, перед ней лежал ворсистый коврик. Он уже собрался нажать кнопку звонка, как появилось оповещение на смартфоне: «Ключ под ковриком. Если положишь продукты в холодильник, то получишь двадцать баксов. Деньги прикреплены магнитом с черепашкой к холодильнику». И смайлик. Сообщение заставило Ивана улыбнуться. Двадцать баксов уж точно приятно скрасят сегодняшний вечер. Он заслужил такое поощрение за переработку. Иван уже наклонился, чтобы приподнять коврик и взять ключ, как услышал скулёж и царапанье за дверью. Встреча с собакой в планы не входила.

«У вас в квартире собака?» - отправил сообщение заказчику.

«Ох, Гудвин – очень дружелюбный пудель. Не бойся, заходи». И снова смайлик. «Хорошо», - ответил Иван и, достав ключ, открыл дверь квартиры.

Белый пудель выскочил прямо под ноги, стоило Ивану щёлкнуть выключателем. Зарождающееся рычание сменилось радостным повизгиванием и вилянием хвоста.

- Ну что ты, мелкий, дом охраняешь, да? - прошептал парень пуделю, поглаживая его по голове. Так уж Иван на собак действовал, сколько себя помнил. Всегда у них складывались доверительные отношения.

В явно большой квартире всё было сделано богато, современно и со вкусом. Ковровое покрытие мягко пружинило под ногами, пока Иван по длинному коридору шёл на кухню. На стенах, украшенных мраморной крошкой, висели картины. На двери шкафа-купе гардеробной виднелось большое зеркало.

Вот только пахло в квартире по-звериному сильно. От чистенького белого пуделя не могло так вонять – чихая, сделал свой вывод Иван. Откуда шёл запах – тоже непонятно.

Кухня была просторной, оборудованной в тёмно-синих тонах. Холодильник огромный и суперсовременный, как в американских фильмах. Раскладывая заказ по полкам и закидывая полуфабрикаты в морозильник, Иван действительно обнаружил под детской черепашкой-магнитом «двадцатку». Деньги забрал и положил в карман. Справившись с заданием, хотел было отписаться в смартфоне, как пудель резко заскулил и бросился по коридору вглубь квартиры.

На кухне внезапно, как чёрт из табакерки, появилась девочка в ночнушке. Лохматые длинные волосы спутаны и полностью закрывали лицо. Она вдруг резко встала на четвереньки и, зарычав по-звериному, прыжком бросилась на Ивана. Взлетела в воздух – и мгновенно очутилась на кухонном столе. Подняла голову, клацнула острыми зубами, блеснувшими с лица, покрытого мехом.

- Эй! - сказал опешивший Иван первое, что пришло в голову. – Может, не надо?

В гневном повторном рыке девочки слышалась голодная ярость.

- Чёрт! - вскрикнул Иван, когда девочка, растопырив пальцы, снова прыгнула, целясь ему в лицо длинными чёрными когтями.

Он извернулся и упёрся спиной в холодильник. Снова рычание, когда в неё полетело первое, что подвернулось под руку: сначала магниты с холодильника, а потом с грохотом и стул, стоявший у стола. Шерсть пятнами проступила на теле девочки, разрастаясь всё сильнее. Казалось, под её кожей живут и вьются верёвками кости.

- Дерьмо! - с чувством выругался Иван.

Девочка мгновенно уклонилась от стула, грохнувшегося в стену, и прыгнула на гостя. Парень отскочил, бросившись под стол. Девочка врезалась в холодильник до вмятины и с урчанием сползла вниз, царапая стенки холодильника острыми когтями.

Недолго думая, Иван вылез из-за стола и, перевернув его, толкнул на девочку, снова припечатывая её к холодильнику. Завыв, как стая злющих-презлющих волков, она разорвала стол в ошметки, вспарывая столешницу когтями. Ивану от увиденного разом поплохело, былой адреналин начал спадать, в ногах разлилась предательская слабость.

Глаза девочки светились неприятным жёлтым. Она снова завыла, затем облизнулась и клацнула острыми зубищами. Этот жест внезапно отрезвил, и Иван отчаянно заставил себя соображать, как спастись. Для этого нужно немедленно отвлечь её внимание, но чем? Иван мельком посмотрел на секретер возле раковины, там находилась деревянная подставка с ножами. Должны же маленькие девочки бояться острых предметов, даже такие чудовища? Он потянулся было к подставке, но мохнатое нечто прыгнуло и оказалось напротив Ивана, практически в нескольких сантиметрах.

Не спуская с неё взгляда, парень продумывал план отступления: годился любой, мля, план «б». Даже выскочить в окно и разбиться – лучше, чем быть съеденным.

Девочка взяла подставку с ножами в лапы, нарочно медленно вытащила самый большой нож и со щелчком сломала его лезвие.

Иван пискнул, совершенно растерявшись, а потом не на шутку разозлился. Такая малявка вот специально внаглую издевается над ним. Да не бывать этому!.. И именно сейчас разум потерял управление над его телом. Всё взял на себя дремлющий внутри инстинкт, который подсказывал Ивану, что тварюга хоть быстра да сильна, но не так умна, как взрослый человек.

Иван медленно пятился кругом из-за нагромождения остатков стола назад до холодильника и резко открыл его тогда, когда чудовище снова бросилось за ним. Затем дверью со всей силы приложил тварь по спине, вталкивая внутрь холодильника - и на всей скорости рванул в коридор.

Под ногами путался назойливо лающий пудель, тумбочка, комод и треклятый пуфик, а в большом зеркале гардеробной перед Иваном отражалось, как позади…

Ночнушка упала с девочки на пол горой лоскутов. Она завыла, полностью обернувшись лохматым зверем, мордой похожим на волка. Полная луна словно вторила чудовищу, расползаясь в окне нехорошей желторотой ухмылкой. Иван отпихнул игривого пуделя, понимая, что теперь всё равно: если откроет входную дверь, то чудовище прыгнет на спину и просто его загрызёт. Иван лихорадочно думал и всё же, зачарованный жёлтым блеском глаз твари, смотрел, как…

Мохнатое нечто размяло шею и остервенело заскребло острыми когтями по кафелю на полу, облизнуло свою мохнатую морду влажным розовым языком, словно нагоняя себе аппетит.

Шестое чувство Ивана объявило о себе подсказкой, что бегать и прятаться в чужой квартире не стоит. Даже если ему удастся запереться либо забаррикадироваться в одной из комнат, то хозяин квартиры придёт гораздо раньше, чем отряд полиции, который ещё неизвестно как придётся убеждать приехать ему на помощь. Поэтому, сделав обманный выпад, Иван двинулся навстречу чудовищу и открыл дверь ванной, в которую мохнатая тварюга врезалась со скулящим визгом. Сам же, не видя под рукой ничего подходящего, кроме пуфика, им же Иван разбил зеркало в гардеробной.

Осколки резали руки, собственная кровь остро пахла медью.

- Ну, иди же сюда, сука! - крикнул Иван, хватая один из самых больших осколков как оружие. - Посмотрим, как тебе понравится это серебро!

Он блефовал, зная, что в современные зеркала не добавляют серебро. Но нужно было выиграть время.

Мохнатая тварюга злобно зафырчала, лапой захлопнула дверь ванной и вдруг начала топтаться на месте, с осторожностью посматривая на Ивана своими ярко-жёлтыми глазами. Длинный серый хвост нервно ходил ходуном и шлёпал чудовище по бокам и по полу. Резко запахло мускусом и влажной шерстью. Мохнатое нечто выдуло из себя лужу зловонной мочи и, клацнув челюстями, сделало шаг вперёд, затем снова замерло на месте…

Иван, вопреки опасности, закрыл глаза, концентрируясь на едком запахе чудовища и собственной огненной боли в пальцах, отгораживаясь от рычания девочки. Внутри что-то заколебалось, и когда его лёгкие снова наполнились собственным запахом крови, то это нечто зашевелилось сильней и стремительно рвануло вверх.

Бешено залаял пудель и вдруг завизжал, заскулил и затих. Послышался звук удара и удаляющийся топот маленьких лап.

Тварюга прыгнула гостю на грудь, повалив его на пол, когти порвали куртку в клочья. Из окровавленных пальцев Ивана выпал осколок зеркала.

Вязкая слюна упала на его лицо, когда он открыл глаза и исторг из себя гулкий звериный рык. Лицо Ивана стремительно вытянулось, а изменившиеся пожелтевшие глаза теперь раздражал свет лампы из коридора.

Он зарычал и встал, с лёгкостью отрывая от себя мохнатую тварюгу, которая в недоумении тявкнула. Затем она лихорадочно забилась в его крепко держащих лапах и так же резко замерла, уставившись на Ивана невероятно округлившимися жёлтыми глазами. Парень рыкнул сильнее: мощный звук с хрипом шёл из гортани, требуя от мохнатого чудовища немедленного подчинения. Гулкий надрывный рык переходил в вой, пристыживая неопытного зверёныша, гоня прочь.

Тварюга заколебалась, затем задрожала и, со щелчком, с явным усилием втянув когти и жалобно заскулив, опустила морду вниз, признавая поражение.

Ивана отпустило. Адреналин спадал, и внутри зрело катастрофическое сожаление: вот что сегодня за дерьмовый день, которого он никак не заслужил и едва не умер?! Обидно, мля…

Иван посмотрел на мохнатое нечто, и разум вдруг накрыло вспышкой озарения. Лапы со скрипом внутреннего усилия превратились обратно, в человеческие руки. Иван достал смартфон и, сделав несколько фоток чудовища, отправил затем сообщение с фотографиями жёстко наколовшему его заказчику. «Сука, говёная, ты меня никак подставить решил? Так не на того напал! Этого квартирного монстра я сейчас… понял?! Если не получу в ближайшие пять минут сто тысяч на телефон!» Написать «убью» рука не поднималась, так что Иван блефовал…

Чудовище грохнулось на пол, затем медленно отползло в сторону, поднялось и убежало прочь. На телефон пришло сообщение о денежном переводе в двадцать тысяч. Затем ещё одно сообщение с кодом сейфа за картиной в спальне с припиской: «Бери всё» и прикрывший лицо руками смайлик.

Парень мотнул головой и громко завыл, прикладывая неимоверное усилие, чтобы перевоплотиться обратно в человека. Теперь нужно будет долгое время питаться сырым мясом в большом количестве. Только так можно восстановить силы и снова загнать внутрь пробуждённого волка. Единственно верное средство.

Обнажённая девочка спала прямо на ковре в спальне, свернувшись эмбрионом. Иван таки накрыл её одеялом, снял единственную, довольно безвкусную картину со стены, с помощью кода открыл сейф. Засранец не обманул, там было где-то тысяч двести в рублях и ценные бумаги. Парень взял деньги, бумаги решил оставить, всё же хватит с него…

«Как ты справился????» - через несколько часов дома получил Иван сообщение от заказчика.

«Секрет фирмы, сука. Сожрать меня хотели, да?» - напечатал в ответ Иван и вздохнул. В ответ неожиданно пришли грустные смайлики с извинениями. А потом, когда парень уже засыпал, смартфон взбрыкнул очередным вибрационным сообщением. «Эй, ты там как, помочь можешь? Я заплачу, сколько скажешь… Много. Только помоги, а!»

Самого Ивана в детстве после укуса оборотня чудом вылечил гипнозом один ушлый знахарь из Сибири. Гипноз и мясная диета помогали и сейчас, только вот потом зеркал лучше избегать, как и полнолуния. Но с возрастом и к этому явлению у паренька выработалась своеобразная терпимость, сводимая лишь к подкожному зуду и зверскому аппетиту на сырое мясо.

Снова погружаясь в сон, Иван решил, что так и быть – поможет, чем сможет. Ведь как говорят? Получил от судьбы лимоны – сделай из них лимонад. А деньги ему уж точно не помешают.

Машина-призрак доставила его на место за считанные минуты. Полицейские барьеры уже оцепили вход в один из доков — древнее каменное здание, поросшее магическим мхом, который светился тусклым синим светом. Вэнс ждал его у входа, его лицо при этом мертвенном свечении казалось восковой маской.

— Внутри не трогали, — сказал лейтенант, пропуская Рэя вперед. — Ждем тебя. И, Кейн... будь готов.

Холодный воздух внутри припахивал озоном и медью. И еще чем-то... цветочным. Рэй остановился, вслушиваясь в этот странный аромат. Ночные фиалки. Редкие, дорогие. Неуместные в этом месте смерти.

Тело лежало в центре зала, под огромным стеклянным куполом, сквозь который лился тот самый ядовитый дождь. Его кислотные капли барабанили по стеклу, создавая жутковатый аккомпанемент их молчаливому диалогу, и искажали свет, падающий на распростертую фигуру. Мужчина в дорогом костюме, раскинув руки, как распятый. Его глаза были открыты, но вместо зрачков — две обугленные дыры. На груди, прямо на шелковой рубашке, кто-то вывел темным пеплом символ — стилизованное око в треугольнике.

Рэй присел на корточки, не касаясь пола перчатками. «Душа выжжена. Чистая работа. Ни крика, ни борьбы.»

— Идентифицировали, — Вэнс протянул ему планшет. — Алдер Вандербильт. Старший алхимик «Арканум Индастриз».

Рэй мысленно присвистнул. «Арканум» — не просто корпорация. Это государство в государстве, чьи алхимические патенты и магические технологии были основой всего, от света в уличных фонарях до яда в дожде. Убийство их старшего алхимика — это не просто преступление. Это объявление войны.

Он кивнул, его ледяные глаза скользнули по периметру. Ни следов, ни отпечатков. Идеально. Слишком идеально. И этот душащий аромат ночных фиалок...

— Камеры?

— Только у входа. Ничего не зафиксировали.

Рэй поднялся и медленно обошел тело. Его взгляд упал на темный угол, где тени сгущались особенно плотно. Что-то блеснуло. Он сделал шаг, и в тот же миг тень шевельнулась.

Он не слышал шагов. Не чувствовал присутствия. Она просто материализовалась из тьмы, как будто всегда там была.

Женщина.

Плащ цвета окисленной меди сливался с тенями, но не мог скрыть яркую медь её волос, собранных в небрежный пучок.

Рэй не двинулся с места. Рука сама легла на рукоять трости.

— Эта территория оцеплена.

Его голос прозвучал низко и негромко, но в тишине зала он отозвался эхом.

Уголки её губ дрогнули в подобии улыбки.

— Я знаю. – Её голос был тихим, мелодичным, но в нем звенела сталь.

—Но некоторые вещи нельзя увидеть из-за ленты.

Она сделала шаг вперед, и тусклый свет, пробивавшийся сквозь залитый дождём купол, упал на нее. Он зажег медные искры в её волосах и сделал веснушки на бледной коже похожими на россыпь звёздной пыли. Рэй увидел, что её одежда — не просто плащ, а продуманный боевой костюм. И заметил то, что пропустили его люди — крошечный, почти невидимый осколок на полу рядом с телом.

— Вы что-то уронили, — сказал он, глядя прямо в её изумрудные глаза.

Взгляд её не дрогнул, но в глубине зелёных озер мелькнула искра — то ли вызова, то ли уважения. «Не я. Он.»

Она повернулась, чтобы уйти, её плащ взметнулся, и аромат ночных фиалок стал почти осязаемым, смешиваясь с запахом стали от её скрытого оружия и оставляя за собой призрачный шлейф в воздухе, пахнущем смертью.

— Остановите ее! — крикнул Вэнс.

Но было поздно. Она шагнула в самую густую тень у стены — и растворилась. Буквально. Не убежала, не скрылась — исчезла, как будто её и не было.

Рэй подошел к тому месту. Ни потайных дверей, ни люков. Только холодный камень и ощущение... пустоты, выеденной пространства. Чистая работа, — мелькнула в голове невольная мысль, и он тут же с неё раздражённо смахнул. Он наклонился и поднял тот самый осколок. Это был не стеклянный, а магический кристалл, испещренный рунами. След.

Лейтенант Вэнс подошел к нему, бледный. — Кейн, ты видел? Это же...

— Гильдия Теней, — тихо закончил Рэй, глядя на мерцающий кристалл в своей ладони. — Да.

Он повернулся и направился к выходу, его платиновые волосы ярко белели в полумраке.

Охота начиналась. И его добыча только что сама вышла на него. Но почему? Гильдия Теней не оставляет следов. Они — призраки в этом мире. А эта... эта медноволосая тень не просто оставила кристалл. Она его показала. Словно играя в четыре шага, она сделала первый ход. И Рэй, против своей воли, стал вторым игроком. Это была не охота. Это был танец. И он поклялся себе, что на последнем па ведёт.

Доброй ночи, мой дорогой любитель пощекотать нервишки. Меня зовут Митя, с недавних пор высокое руководство назначило сюда, на это весьма прохладное место. Должность моя называется Хранитель легенд, список обязанностей не слишком велик, думаю, что справлюсь.

Как объяснил мой наставник, старый и слепой Пантелеймон, теперь я здесь являюсь лицом, ответственным за собрание и передачу интересных историй, которые рассказывают неприкаянные души. Моей задачей является не научить вас, новых прибывших, не грузить ненужной моралью, не делать никаких выводов или давать предостережений.

Я всего лишь должен помочь вам привыкнуть к мысли, что земная жизнь окончена и теперь нас ждёт Бесконечный путь, конца которого никто и никогда не видел. Я призван немного скрасить эту дорогу, где-то повеселить, где-то напомнить о приятных моментах из прошлого. Где-то немного напугать, ну это уже как получится. Как повезёт.

Мой прекрасный склеп на этом чудесном кладбище будет служить нам своеобразным амфитеатром. Прости, что голос немного скрипуч, я постараюсь рассказывать медленно и внятно. Надеюсь, что тебя не смущает мой внешний вид? Кожа совсем обвисла, в глазницах больше не горят зрачки, руки больше не щеголяют упругими мышцами. Зато какой костюм! Загляденье. Только посмотри на эти рюшечки, на этот белый воротничок! В моё время я выглядел как настоящий франт. Одет он был всего два раза: на мою свадьбу и мои же похороны. Извини, я немного отвлёкся.

Итак, с чего начнём? Есть парочка историй, с которых я люблю стартовать этот экскурс в загробную жизнь. Выбирай: ты хочешь услышать про сюрприз или про безумие?

Я так и знал! Отличный выбор. Сюрприз, так сюрприз. Присаживайся поудобнее, любая плита на твой выбор. Можешь больше не переживать за то, что простудишься, замараешь одежду или протянешь спину. Расслабься и послушай. Мои истории всегда от первого лица, ведь когда я их впитал, то и практически прожил сам.

***

Тот день был необычным. Мой день рождения! Каждый год примерно за неделю до его наступления я планирую какое-то интересное мероприятие для себя любимого. Однако, в этом году настроение было совсем не то. Проблемы на работе, ссора с девушкой и куча долгов по кредиткам не способствовали ему, я был подавлен и мечтал о тихом и спокойном вечере в компании с огромной пиццей. К тому же все мои друзья как сговорились, и никто меня не поздравил с этим прекрасным личным праздником. Ни одного звоночка, ни единого сообщения в мессенджерах или социальных сетях. Одни только смски от банков и многочисленных магазинов, в которых я когда-то что-то покупал.

Краем уха я подслушал разговор в мужском туалете, который вели украдкой парочка моих коллег, с которыми я плотно дружил и общался. Вечером они планировали устроить для меня грандиозный сюрприз, видимо, это должна была быть небольшая вечеринка с моим любимым глинтвейном, мясным пирогом и несколькими салатами.

Весь оставшийся рабочий день я пытался сохранять вид, что ничего не знаю об их задумке. Часто поглядывал на часы и даже почти решился на то, чтобы отпроситься из офиса пораньше. Не хотелось размазывать первое впечатление, которое могло быть безвозвратно испорченным, если я приду домой раньше моих приятелей.

В тот день я даже задержался, чтобы дать им побольше времени на подготовку. Улыбка не сходила с моего лица ни на секунду, я ждал множество добрых слов и приятных объятий, тёплых эмоций, возможно даже какой-то классный подарок, на который они все вместе скинулись.

Подходя к своему дому и поднимаясь на свой этаж, я пытался изобразить неподдельное удивление. Ключа, о котором знали те двое, на привычном месте под ковриком не было. Ещё несколько секунд и я окажусь в мишуре, все будут кричать и громко хлопать в ладоши!

В темноте я прохожу сквозь коридор и открываю дверь в гостиную. Поскальзываюсь на чем-то слизком и со всего маху шлёпаюсь задницей на пол. Тишина, никаких звуков и поздравлений. Мои руки испачканы, я заляпал свои новые брюки в какой-то жидкости. Настроение резко падает, ведь кто-то что-то пролил и теперь придётся убираться вместо веселья. Наверняка, это сладкий сироп или красное вино, которое уронили в спешке. Очень хотели меня порадовать, старались и немного перестарались.

По памяти я нащупал выключатель света, так и не дождавшись радостных поздравительных воплей. Зато в той гостиной секундой позже раздался мой вопль, плавно перерастающий в неистовый крик...

Вся комната была устлана растерзанными телами моих приятелей. Воздушные шары с различными надписями покрыты брызгами алой крови, а коробки с подарками под столом распотрошены и засыпаны их внутренностями. Сюрприз! Что-то тяжёлое приземлилось на мой затылок, после чего я обмяк, лёг рядом с друзьями, а вскоре и вовсе оказался в тёмном и холодном склепе.

***

Прости, но ты так смешно выпучил глаза, что я не смог не рассмеяться. Моё чувство юмора стало слишком обострённым, когда я стал Хранителем, веселит каждая мелочь!

Так-так-так! Историю про безумие мы чуть отложим. Выбирай теперь о чём тебе поведать: про балерину или про сочный бургер? Обе байки интересные, мне самому не разорваться!

Хорошо! Как скажешь, мой юный гость. Вижу, что у тебя разыгрался аппетит.

***

Я жил в небольшом городке на окраине мира. Городок был маленьким, но не настолько, чтобы все друг друга знали. Примерно до восемнадцати лет моя жизнь была самой обычной: я отучился в школе на тройки и двойки, собирался поступать в какой-нибудь университет и покинуть родное болото как можно скорее. Пока же летом подрабатывал на местной бензоколонке, катался на старом мотоцикле, иногда собирался со своей компанией на тусовки.

Говорю же, это была самая заурядная жизнь, которую только можно себе представить. Я выживал от зарплаты до аванса, ел всякую дрянь и пил самое стрёмное пиво, потому что мог позволить себе только такое.

В один прекрасный день моя жизнь круто изменилась... На заправке остановился какой-то загадочный фургон, на котором крупными буквами было написано, что он принадлежит настоящему тёмному магу.

Мужчина, сидящий за рулём, был совсем не похож на могущественного колдуна, скорее на высохшую мумию с полностью потухшими глазами. Он поблагодарил меня за помощь с заправкой и спросил тихим севшим голосом о том, есть ли у меня какое-то желание.

Я думал недолго и загадал пару сотен чаевых для себя. Тогда странный тип рассмеялся и сказал, что денег он дать не может, но зато поделится со мной своим даром. Он зачем-то дотронулся до моей руки, прошептал пару странных фраз на неизвестном мне языке, а затем попрощался и уехал вдаль.

Долгое время я не мог понять, в чём же заключается мой новый дар. Думал, что это был обычный шарлатан, который обманывал глупых людей своими тупыми фокусами. Я уже почти успокоился и забыл про тот случай, пока однажды не встретился в магазине с девушкой, которая мне очень понравилась.

Наши руки случайно коснулись одной пачки чипсов на полке средней высоты. Её пальцы были очень тёплыми и приятными наощупь, наверное, она пользовалась каким-то увлажняющим кремом. Я держал ладонь близко с её слишком долго, и она одёрнула руку, как будто током прошибло.

В тот момент в голове я услышал:

– "Фу, сука, какой мерзкий хмырь! Ты вообще мыться пробовал? Волосы в каком-то сале, а на роже чистого места не найти".

Она резко отвернулась, выхватила другую пачку с полки и направилась в сторону кассы.

Я тогда понял две вещи, которые одновременно родились в мозге. Во-первых, я не в её вкусе. Во-вторых, я теперь умею читать мысли. Достаточно только коснуться части тела человека, и я вижу его как на ладони.

Несколько дней я думал о том, как же можно применить такую способность, чтобы заработать деньжат. Мои возможности были почти безграничны, ведь я мог запросто узнать то, о чём думает мама, либо выигрывать любой спор с приятелями. Такой талант не должен был пропадать без дела!

Вскоре я заработал несколько бесплатных бокалов пива в любимом баре, отгадывая число, записанное на бумажке. На работе тоже всё пошло в гору, хотя некоторые клиенты не понимали, зачем я трогаю их за руки. Я знал, какое топливо и сколько им было нужно, стал намного полезнее, чем был раньше.

В нашем городе давно работало одно заведение, в котором я ни разу до этого не был. До открытия своего дара я просто не мог себе позволить сходить туда и заказать что-то из их дорогого меню.

Официантка на входе была очень приветлива и предложила мне столик у окна. Потом спросила, что я хочу и посоветовала фирменный бургер от шефа ресторана. Повар за открытой стойкой бросил на меня короткий взгляд и улыбнулся золотой фиксой во рту. Я тогда сразу понял, что попал в элитное заведение и неспроста у них так много восторженных отзывов.

Когда дорого, но вкусно, то не жалко никаких денег. Я заказал тот сочный бургер, что был на второй странице меню, попросил поджарить котлетку хорошенько. Я согласился на большую диетическую колу, хотя и не понимал её смысл, ведь бургер обещали сделать очень сочным, а не сухим.

Всего через десять минут мой заказ был готов. Девушка со светлыми волосами вынесла его с такой широкой улыбкой, что я видел даже её десны. Её зубы были в идеальном и белоснежном состоянии, как у дорогого скакуна из моего любимого фильма. В животе предательски заурчало, очень громко, так, что мне стало стыдно перед этой красоткой.

Она пожелала мне приятного аппетита и тут же ушла встречать новых гостей. Бургер выглядел невероятно вкусным, даже лучше, чем на рекламной картинке из меню. Я даже не стал надевать те чёрные перчатки, которые предлагалось натянуть на руки до начала трапезы. Первый укус был самым большим и незабываемым, затем я сделал второй и третий, почти не жуя и сразу глотая.

– "Где я? Почему тут так сильно воняет?"

Мне показалось, что я услышал чей-то голос в голове. Быть этого не могло, потому что за столом я точно сидел один. Я понял, что мне послышалось.

– "Помогите! Мне страшно! Кто-нибудь слышит меня?"

Женский голос кричал прямо в моей голове. Меня это начинало раздражать, голод никак не унимался, а тут ещё такое отвлечение от процесса.

– "Твари! Вы с ума сошли? Отпустите, я умоляю!"

Я отпил несколько глотков из стакана с колой. Холодные газики щекотали в носу, а потом попали в желудок, где уже перестало бурлить. Голос наконец-то заткнулся и мне стало гораздо лучше. Я подумал, что зря не заказал картошку фри и позвал миленькую официантку, просто подняв руку вверх.

Девушка сказала, что я могу сам зайти на кухню и заказать там шефу всё, что захочу. Она была очень занята другими клиентами, потому я решил, что могу и сам передать свои пожелания повару. Дверь открывалась легко, глаза вскоре привыкли к полумраку. Ещё через пару мгновений я разглядел шефа, который отвлёкся от разделки мясной туши.

Топорик в его руках казался таким маленьким, аккуратным и начищенным до блеска. Последнее, что я помню, до того, как попал в склеп, была его широкая улыбка с золотым зубом посередине.

***

Ха-ха! А ты чего замолчал? Поди проголодался? Поздравляю, есть хорошие новости. Теперь тебе не нужны эти земные удовольствия и заморочки, мы здесь всегда сыты и не испытываем даже жажды. Только если жажду любопытства!

Как там твоя шея, не затекла? Выглядит не очень хорошо, позволь я немного поправлю. Вот, так гораздо лучше, да и ты теперь сидишь ровнее.

Итак, что же у нас дальше в меню?

Две истории на выбор, всё как обычно, надеюсь, что ты уже понял принцип. Однажды я расскажу тебе все мои байки, но для начала не хочешь ли ты услышать рассказ про байкеров? Или выберешь про научное открытие?

Окей, сегодня ты заказываешь музыку!

***

Мне было уже далеко за семьдесят лет, когда я решила переехать в новый район. Точнее сказать, это мои дети были чрезвычайно заботливы и решили, что старушке уже довольно трудно убираться в трёхкомнатной квартире в центре города. Так в один солнечный летний денёк я и оказалась в том шумном и грязном квартале.

Все мои вещи чудесным образом влезли в два чемодана, остальной "старческий" хлам мои дорогие дочери определили на ближайшую свалку. С одной стороны и правильно, мне уже многого и не нужно было. Хотелось всего лишь немного тишины, покоя и прогулок по тротуару, прямо вдоль берёзовой рощи, которая мне так понравилась.

Потихоньку я осваивала своё место обитания, знакомилась с новыми соседями и ближайшими улицами. Не все из новых людей вокруг мне нравились, да и я скорее всего не казалась им подарком. Буквально через месяц после заселения я знала в лицо всех проституток, наркоманов и отщепенцев района.

Самыми грязными и вонючими из них были ночные байкеры. Мало того, что они ездили на своих шумных тарантасах до самого утра, так ещё и включали свою противную бесовскую музыку. Эти исчадия ада не давали мне спокойно спать, каждую ночь устраивая бесконечные гонки под моими окнами.

Что же я могла сделать? Маленькая, старая и сгорбленная женщина против целой оравы огромных обалдуев?

Однажды я собралась силами и подошла к их главарю, который носил на голове бандану с медведем. Короткий диалог не привёл к нужному результату, он назвал меня мамашей и велел убираться с дороги. Меня, заслуженного педагога с сорокалетним стажем, послали как самую обычную сумасшедшую бабку!

Я долго плакала. Я жаловалась в полицию, писала раз в неделю на них заявление. Я просила дочерей помочь переехать в какое-нибудь другое место. Я звонила племянникам, чтобы они помогли разобраться с этими хамами по-мужски. Никто не слышал моих просьб и мне пришлось действовать самой.

Прогуливаясь по своей любимой аллейке, я отчитывала количество шагов между деревьями, ширину проспекта и каждой полосы по отдельности. В одном промышленном магазине купила самый крепкий стальной трос, который только был у них в наличии. Я была полна решимости наказать этих городских хулиганов, которые мешали не только мне. Люди боялись даже смотреть на них, не то, что спорить или высказывать своё негодование.

Мне же терять было нечего, даже мой кот Ёршик покинул этот бренный мир несколько лет назад. Чувствуя одиночество и безысходность, я решилась на ещё один разговор с предводителем банды.

Мои уши свернулись в трубочку от обилия разнообразного и многоэтажного мата в мой адрес. В тот момент я окончательно поняла, что нет у них ни стыда, ни совести, ничего человеческого. А это значит только одно - они и сами не люди.

Этот вывод развязал мне руки и выключил последние сомнения. В ночь с пятницы на субботу, когда гуляния ночных медведей были особенно громки и масштабны, я вышла на проспект, вооружившись своим изобретением.

Толстый трос весил несколько килограмм и давил на мои немощные руки со страшной силой. Закрепив его с одной стороны, я перебралась на другую сторону улицы и выбрала берёзку напротив. Ещё немного и моя ловушка на медведей будет готова! Как же они удивятся, когда со всего маху с них слетят их проклятые банданы!

Спина горела огнём, а руки предательски затекали за это короткое время, что мне понадобилось для натяжения троса. Хитрое приспособление, подсмотренное на дачном форуме, было предназначено для других целей, но вполне сгодилось и для моей.

Байкеры ехали по проспекту всей гурьбой. Я насчитала восемь мотоциклов, за рулём которых сидели толстые и бородатые мужики и два с молодыми девчонками.

Что-то с моей ловушкой не заладилось и прочный стальной трос начал таять прямо на глазах. Одна за одной проволоки лопались и сворачивались в дугу, пока не осталась только одна - самая центральная и закалённая. Мне уже и самой не нравилась эта затея, но отступать я не привыкла, да и на улице стало совсем прохладно. Укутавшись в шаль, я решила вернуться к себе, досмотреть любимый мексиканский сериал и уснуть. Хватит с меня на сегодня переживаний.

Мотоциклы ехали с огромной скоростью, перекрикивая друг друга в этой вакханалии. Шум моторов и крики пьяной толпы внезапно прекратился и превратился в кромешную тишину. Я очень сильно хотела посмотреть на их удивлённые лица, когда тоненький тросик посбивал с них эту дурацкую спесь и банданы!

Решила вернуться и глянуть одним глазком, что же в итоге получилось...

Они ехали слишком быстро! Я не хотела, чтобы так вышло! Двадцать байкерских половинок вместе с десятью разрезанными пополам мотоциклами покрыли собой всю дорогу между двумя берёзками... Я и забыла, что с годами стала совсем маленького ростка, по сравнению с высокими молодыми людьми.

На моей улице настала полнейшая тишина, но мне было не до сна. Две юных и красивых головки с татуировками на шее смотрели на меня немигающим взглядом. Дерево, на котором был закреплён трос, не выдержало такого удара, как и моё старческое сердечко. Оно остановилось и одновременно меня накрыло берёзовыми ветками вместе с тяжеленым стволом, так я и оказалась здесь, в вашей тёплой компании.

***

Как тебе эта милейшая старушенция? Не знаю, чтобы я сделал, если бы кто-то катался по моему кладбищу и постоянно шумел. В некоторых людях нет ничего святого!

Скажи мне, мой друг, я не сильно утомил тебя своими историями? Мне не нравится твой бледный вид, ты вполне здоров? Шучу! Теперь тебе не страшны никакие болезни, ты абсолютно привит. Никакая зараза не прицепится, согласись неплохой загробный бонус?

Перейдём к следующему этапу? Там у меня заготовлены не менее забавные байки! Выбирай: про зеркало или про предсказание? Подумай минутку, я никуда не тороплюсь.

Окей, давай сначала расскажу про предсказание! Сам просто обожаю эту историю, меня два раза просить не нужно.

***

Мы с мужем долгое время пытались завести ребёнка. Вы знаете, сначала мы пробовали классические методы, старались соблюдать все рекомендации и даже сверялись по лунному календарю, но всё было безуспешно.

Супруг всегда меня поддерживал и говорил, чтобы я не сдавалась, что это лишь вопрос времени. Однажды у нас должно было получиться, ведь наша любовь может преодолеть любые трудности. Привычный секс стал каким-то подобием работы, мы соблюдали расписание и делали его только в определённых позах. Однажды я застала его за чтением ленты новостей в самый разгар очередного акта.

Больше так не могло продолжаться, моё терпение и моральное состояние уже было на пределе. Каждая безрезультатная попытка убивала меня изнутри. Мы перепробовали все известные науке способы, но я по-прежнему была пуста и бесплодна. Я хотела своего маленького ребёночка любой ценой, и эта мысль полностью поглотила моё воспалённое сознание.

Мой муж в один самый обычный день посадил меня в мягкое кресло и предложил радикальный способ решения этого вопроса. Он на полном серьёзе накидал за пару минут несколько вариантов того, где нам добыть нашего малыша. Детский дом или сиротский приют могли бы нам помочь, возможно, какая-то бедная семья с множеством деток и ещё большим количеством кредитов согласиться поделиться одним карапузом с нами. Мой дорогой был готов даже украсть для меня маленького ребёнка из чужой коляски у супермаркета, если это сможет меня хоть как-то утешить.

Я смотрела в его глаза в тот момент и понимала, что он может это сделать для меня. Что ему хватит силы духа и решимости на такой ужасный поступок... Этот странный огонёк в его глазах горел и никак не успокаивался. Не могу сказать точно, кто и кого заразил этим огнём, но в итоге все четыре глаза нашей парочки пылали изнутри.

Очередные бездетные выходные замаячили перед носом, от чего мне становилось только хуже. Муж сказал, что у него для меня сюрприз, и чтобы я как следует к нему подготовилась. Это означало только одно - он снова планирует меня трахать до потери пульса.

Мой благоверный привёз меня в какой-то загородный дом, примерно в двадцати километрах от города. На этот раз он сильно постарался, чтобы создать романтическую обстановку. В зале на первом этаже горело множество свечей, в ведёрке со льдом томилось дорогое шампанское, на гигантской кровати всё было устлано лепестками алых роз.

Он завязал мне глаза и предложил расслабиться, полностью ему довериться и получать удовольствие. Лёгкая инструментальная музыка на фоне помогла мне успокоиться и задышать ровно. Вскоре я почувствовала его первое прикосновение. Он покрывал мои ноги поцелуями и поднимался с каждой минутой всё выше.

Аромат свечей и два бокала игристого вина вскружили мне голову, а его действия делали меня совершенно пьяной и беспомощной. Горячий язык ласкал моё лоно, проникая глубже, чем когда-либо был его член. Я вскрикнула от удовольствия и жаркой похоти, схватила его за волосы и пыталась прижать голову к себе ещё сильнее.

В тот момент меня не смутило то, что волосы были гораздо длиннее, чем с утра. Что бугристые мышцы на его спине перекатывались мощью в моих ладонях. Что могучий торс, забравшийся на меня, был отлит словно из гранита. Что его инструмент вырос в два раза и едва входил в меня, доставляя приятное чувство наполненности и плотного трения.

Мне казалось, что всё правильно, что я сплю сладким сном и на мне сверху колдует лучшая версия моего супруга. Я просила его не останавливаться и продолжить эту экскурсию в райские гущи, полные соблазна и греха. Лишь в самом конце, находясь на вершине блаженства, я немного сдвинула повязку с лица, чтобы лично увидеть, как он кончает.

Меня скрутило от одновременной волны оргазма, страха и удивления. На мне сверху доминировал незнакомец с длинными чёрными волосами, глазами, тёмными, как смола, невероятно красивыми чертами лица и очаровательной странной улыбкой.

– Вы кто?

Самый тупой и ужасный вопрос, который только мог прийти в голову в такой интересный момент.

– Так нужно! Уговор есть уговор, – мужчина широко оскалился белоснежными зубами и поцеловал меня в шею, после чего я вообще отключилась.

Утро было невероятно тяжёлым, словно наступило самое жёсткое похмелье в моей жизни. Моё тело горело огнём, внутри себя я всё ещё чувствовала мощные пульсации и струи горячей липкой жидкости. Ночной кошмар наконец-то кончился, ведь именно он со мной и приключился. Рядом спал мой муж, на телефоне заиграл будильник, и он открыл глаза на пятом гудке.

Супруг спросил меня, как я себя чувствую. Предложил немного вина или таблетки от головы. Налил мне горячего чая с мёдом, приготовил мои любимые блинчики и даже сделал массаж ступней. С каждой минутой мне становилось всё легче и легче, дрожь между ног унималась, а в мозгах наступила ясность. Я слишком много нервничала, потому и накатил такой яркий срыв эмоций, другого варианта и быть не может.

Через три месяца после этого загородного свидания меня впервые сильно вырвало. В животе крутился ураган, я в тот день даже отпросилась с работы. Позвонила мужу и пожаловалась на своё состояние, он вскоре приехал, был чрезвычайно взволнован и весел. Попросил меня сделать тест на беременность...

Вуаля! Мы ждём ребёнка! Большей радости и быть не могло, это чудо наконец-то свершилось с нами. Супруг стал ещё более внимательным и заботливым, а я готовилась уйти в декрет через некоторое время. Наша жизнь вскоре должна была измениться в лучшую сторону, ведь мы этого так долго ждали.

Придя на очередную консультацию, я заняла очередь, в которой заметила одну странную женщину. Старуха была одета в потрёпанные обноски, состоящие из кучи слоёв разноцветных платьев и платков, сшитых между собой нитками. Она бросила на меня злобный взгляд, чертыхнулась на неизвестном мне языке и подняла голову наверх, как будто молясь кому-то.

Когда я потянулась за яблоком к себе в сумку, ко мне подскочила эта самая цыганка, ткнула пальцем и закричала: “Оно гнилое и кишит мерзкими червями! Оно тебя погубит, выпьет сок изнутри!”

Я не сразу поняла, что она показывает на мой увеличившийся из-за беременности живот.

Покрутив у виска, я попросила эту женщину убраться подобру-поздорову, пока я её не треснула больно. Старуха, бросившая в меня своё ругательное предсказание, тут же исчезла с поля зрения.

Совсем забыв об этом странном случае, через пару месяцев я оказалась в палате. Я ничего не знала о боли до того момента, когда пришёл мой срок рожать. Казалось, что из меня выходит раскалённый шар, глаза вылазили из орбит, а руки и ноги выворачивало в обратную сторону. Врачи долго бились за то, чтобы я продолжала дышать, однако, для меня было главным то, что мой малыш появился на свет.

Не знаю с кем мой дорогой муж заключил уговор, но теперь я тут, с вами. Мой плод продолжает жить с ним, надеюсь, что у них всё хорошо.