Рассказ

— Кто ты? — спросил он, чувствуя, как его голос звучит необычно в этом новом пространстве.

— Я — дух этого мира, — ответил голос. — Ты можешь называть меня как угодно, но я здесь, чтобы помочь тебе найти свое место.

Хранитель задумался. Он оставил позади свою роль, свою цель, но что теперь? Он посмотрел на свои руки, которые больше не держали ключ, и почувствовал странное облегчение.

— Какое место мне здесь? — спросил он, повторяя свой вопрос из пещеры.

— Ты свободен выбирать, — ответил дух. — Ты можешь исследовать этот мир, учиться у него, жить в нем. Или ты можешь найти новую цель, новую роль, которая принесет тебе удовлетворение.

Хранитель кивнул, понимая, что его путь не закончен, а лишь изменился. Он сделал несколько шагов вниз по склону холма, чувствуя, как новый мир принимает его, обещая новые приключения и возможности.

Он оглянулся на портал, который медленно исчезал, оставляя его в этом новом месте. Хранитель улыбнулся, чувствуя, как его сердце наполняется надеждой. Он сделал свой выбор, и теперь перед ним лежал новый путь, который он будет исследовать с открытым сердцем и душой.

Итак Хранитель начал свой новый путь, оставив позади старый мир и его тени, шагая навстречу неизведанному будущему в мире, который обещал ему покой и новые открытия.

Ну, и привыкли все к этому уже давно. Ну бегают собаки без надзора и бегают, хрен с ними. Не кидаются же ни на кого, только на машины проезжающие мимо гавкают и на мотоциклистов. Мы с пацанами тогда угорали как смешно мотоциклисты всё время ноги задирают вверх, когда мимо них проезжают.

Местами ошивания их стандартными были либо начальная школа и детский сад - потому что они через дом стоят и там всё время народу много чуть свет, может быть кто-нибудь что-нибудь собакам и даст, если повезёт. Либо же автобусная остановка, особенно утром и под вечер, когда ученики средней и старшей школы уезжали в посёлок на учёбу. Школьники тоже иной раз их могли чем-то угостить.

Вот если честно сказать - я этих собак может года два или три видел, и мне самому казалось, что к ним уже все давно привыкли: знал, что они ни на кого не кинутсяи не облают даже. А девочки просто дурочки мелкие, которые простых дворняг боятся.

Ну а потом к кому-то в гости приехали с города родственники с дочерью, она тоже с начальной школы была. И она решила велик взять, покататься вечером, пока не стемнело. А жила эта семья как раз в доме рядом с остановкой - дорогу перешёл и на остановке уже стоишь. А где лучше на велосипеде кататься: меж домов либо же по дороги асфальтированной? А там как раз в этот момент эти собаки шастали.

Ну, наверное многие помнят как выглядели дети из района нулевых - одетые во всё разноцветное и иногда не по размеру (в нашем случае - если не на парад, то почти всегда). А тут вообще карты сошлись: незнакомый человек, одетый не так как все остальные дети (опрятно и по размеру). Плюсом наставления от старших о том что "вон там три собаки эти всегда бродят и не кусаются, поэтому можешь на них внимание не обращать. Они к тебе только подойдут, понюхают а потом отстанут, когда поймут что ты им ничего не дашь".

И нет, в истории этой никто из людей не погиб и не пострадал физически, девчонка только колготку вместе с сандалью потеряла, когда одна шавка её решила за ногу тяпнуть. Да и как остальные девчонки она тоже собак бегущих к ней испугалась и начала от них вовремя уезжать.

Визгу и слёз, правда, потом было много: "меня мама убьёт за то что я сандаль потеряла", "с велосипеда упала, коленки разбила и испачкалась, потому что нога с гладкой железной педали соскочила." (Благо не в тот момент, когда от собак удирала). По итогу девочку пьяные родственники потом всё-таки успокоили. Остаток дня её, правда, никуда потом не выпускали, да она и сама никуда не хотела больше выходить. Ну и днём следующего дня родственники с ней домой уехали, обратно в город.

А вот утром...

А ранним утром в город автобус шёл, часов в 6 утра. На него всегда примерно ноль народу было, десять человек на остановке с утра ты там никогда не встретишь. Человек 5 наверное потолок у этого рейса был всегда.

И как каждое будуничное утро на этот рейс пара бабушек стояла. Ну и собаки в этот момент тоже там были, потому что в этот момент у них происходил завтрак, ибо сердобольные бабульки приносили бедным голодным собачкам объедки со стола. Чего добру пропадать, да и собачек бедных жалко, никто их не кормит ведь...

Правда в это утро людей у остановки всё-таки стало больше чем пять: ровно посередине дороги остановились жёлтые Жигули со снятыми номерными знаками и прицепом чёрно-серым, а из машины вышли четыре мужика в балаклавах и с оружием охотничьим. Собакам это было только в радость: появление дополнительных людей означало появление новых объедков, поэтому они наперегонки бросились к мужикам. Сначала три выстрела, потом четвертый. Перчатки, собак в прицеп и по газам.

Бабки на остановке правда в крик сразу и вместо обычных гуляний по городу заставили бедного водителя автобуса ехать не по маршруту, а сразу в милицию, потому что какие-то бандиты в масках невинных собак подстрелили! "Бандиты, убийцы, зачем бедненьких собак убили!"

Милиция бедных бабуль выслушала, заявление от них приняли и в работу сразу же взяли, говоря о том что: "негоже вот такие дела у нас в районе делать, нечего таким отбитым бандитам у нас шляться! Сейчас мы быстренько оперативно задержим этих изуверов, что покушаются на жизни животных!"

Доблестные сотрудники даже помогли бабушкам обратно с города домой вернуться, провели следствие сразу на остановке, три гильзы собрали в пакет целлофановый на экспертизу, а четвёртую по обочинам искали, но так и не нашли. Да и бандиты оказались слишком проворные: по горячим следам задержать не удалось...

Потом еще и экспертиза гильз запаздывала - эксперты ответ дали, что маньяка-педофила известного почти поймали, поэтому гильзы в порядке освобождения от маньяка пойдут.

Бабушек такой исход не радовал, поэтому они продолжили милицию терроризировать, мол: "бандиты собак убили, а их до сих пор не нашли! Убийцы по деревням гуляют, как детей на улицу выпускать!"

Ну и плюсом бабушки дали наводку на соседей из частных домов, потому что у одного соседа Жигули жёлтые (одни единственные на всю округу жёлтые, и вторых таких на весь район ни у кого не было) у второго соседа прицеп чёрно-серый. А напротив них живут два соседа, и у них у обоих ружья есть.

Ну, как и название передачи Леонида Каневского "Следствие вели знатоки", наше следствие вели знатоки, поэтому они сразу же выехали опрашивать подозреваемых. Опрос показал, что все четыре соседа с самого вечера и до середины ночи вместе в гараже выпивали и чинили сломавшиеся Жигули, поэтому на них уехать они никуда не могли, так как машину удалось починить только на следующий день, да и то после обеда, когда уже все были трезвыми. А прицеп всю ночь в гараже стоял потому что его вчера к вечеру покрасили и в гараж поставили, чтобы он там просох. Поэтому-то от него ещё так бензином и тянет, ибо краску им размешивали.

Поэтому совершить данный бандитский налёт они просто не могли, ибо все объекты подозрений были в тот момент в довольно шатком состоянии. А чтобы окончательно в этом убедиться опросили соседей, которые жили рядом с подозреваемыми, в том числе и мою семью.

А мы в то утро "зверского убийства" с пацанами с соседского полка все четыре золотника скрутили...

И тут к нам приходит уважаемый дядя в погонах, которому (как известно) врать нельзя, а ложь он чует сразу. А тут он ещё начал опрашивать что мы делали в то утро, когда мы скручивали золотники с полка... Тут я понял что я полностью и безоговорочно попал, и что зад мой спасение ждёт только в тюрьме. Ибо если меня не посадят, то сидеть на попе я больше в жизни никогда своей не смогу. И доказательство тому - предательски лежащие в карманах два золотника...

Милиционер был действительно знатоком, поэтому малолетнего преступника раскусил он в два счёта! Но преступник на то и преступник что его задача врать до последнего, потому что он - преступник. Поэтому захлёбываясь слезами и плача рассказывал я Знатоку о том, как по доброте своей душевной скручивал с полка с друзьями золотники, потому что мой отец тоже помогал жёлтые Жигули чинить, а с них колёса снимали и что-то там делали, из-за чего по колёсам стучать приходилось и даже резину с камерой с них снимать.

А на вопросы Следствия о собаках и девочке я ответил только то, что знал из сарафанного радио в магазине, причем от бабушек-очевидцев того жестокого преступления. Поэтому следствие вместе с сердобольными бабушками узнало о том, что мы с пацанами боялись с деревни к основной дороге выходить, потому что по ней какие-то жёлтые бандиты катаются с прицепом, в котором похищенных детей держат, из-за чего мы с пацанами ошивались среди сельхозтехники, там где мы можем быстро свалить домой и с основной дороги нас точно никто никогда не увидит из-за посадки, а ещё лучше в окружении отцов. Да и в гараже интересно тоже посмотреть что они делают.

Ну и к тому же на следующий день эксперты, заняты поисками маньяка-педофила, в своём очень занятном графике всё-таки нашли время для того чтобы проверить гильзы. И оказалось что гильзы эти принадлежат очень редким американским двухзарядным дробовикам крупного калибра и к российским двухствольным ружьям они никак не подходят. К тому же эти американские гильзы имели зелёный цвет, а это контрабандые патроны, в то время как дробовики милиционеров-охотников использовали красные гильзы.

В общем преступники на жёлтых Жигулях были очень неуловимыми, но следствие вели настоящие профессионалы своего дела, поэтому через пару месяцев бабушкам - защитникам бедных животных отрапортовали о том что преступников этих задержали при участии спецназа, поэтому дальнейшие материалы дела предоставить бабушкам они не могут, но преступники во всём уже сознались и это у них был уже не первый эпизод такого бандитизма, поэтому светят им тюрьма до конца своих дней...

— Думаю да, если бы она преследовала нас, то нас уже бы настигла такая судьба как и ту рысь.

— Думаю, ты прав. — согласился Макс.

Пока Гриша поправлял съехавший с одной ноги сандаль, Макс решил оглядеться. Вокруг были одни деревья вперемешку с травой и больше ничего. Разница была лишь количестве этой растительности. Где-то было много деревьев, где-то были небольшие полянки с одной травой.

— Где же это сраное озеро? Где деревня?

— Не знаю Макс, — Гриша выпрямился и пошевелил ступней, проверяя, крепко ли застегнута липучка. — Я думаю, мы идем в правильном направлении.

Макс только покивал головой, при этом, не сводя взгляда с той части леса, в которую, по их мнению, им нужно идти.

— Тогда, как ты думаешь, скоро ли мы выйдем к озеру?

— Ну смотри, — Гриша стал размышлять вслух. — Если до деревни оставалось около двух километров, плюс расстояние самой деревни до нужного поворота, плюс еще расстояние до коттеджа. Итого получается километров пять или шесть. Так?

Макс задумался и, согласившись с мнением Гриши произнес.

— Так.

— Озеро находится по левую сторону от коттеджей, то есть с нашей стороны. Плюс оно если судить по карте, довольно таки крупное, может метров пятьсот, а то и больше. Так что по идеи мы должны выйти к нему хоть как.

— Я понял, просто я думаю, учитывая нашу скорость, нам не пора бы уже выйти к озеру?

Гриша задумался уже про себя, прикидывая пройденное время, а также расстояние.

— Думаю недолго осталось.

— Опять же если мы идем правильно.

Макс резко хлопнул себя по шее и посмотрел на ладонь. На ней остался раздавленный комар, а также немного крови.

— Вот гад, уже больше десяти штук прихлопнул.

Он снова посмотрел в сторону предполагаемого озера.

— Передохнул?

— Я да.

Теперь уже Гриша хлопнул себя по запястью на левой руке и вытер куру о майку.

— Пойдем а то сожрут, не тварь эта, так комары.

От слов про это животное, ему сразу стало не по себе, и Гриша оглянулся в сторону, откуда они пришли.

— Ладно, пошли.

Макс зашагал вперед, Гриша снова замыкал их строй.

Как хорошо было просто стоять, если не считать при этом тучи комаров заполоняющих все вокруг. Теперь же предстояло идти, причем туда, куда Гриша считал правильным только у себя в голове. Он надеялся, что он был прав с маршрутом. Более ровный участок земли, сменился ямами. Глубокие, наверное, до тридцати сантиметров глубиной, так и норовили вылезти из под густой травы, отчего они оба проваливались в них. На каждом шагу встречались грибы, как съедобные, так и разнообразные поганки. Также ему попадалась земляника, которую он любил собирать давным давно, пока город не стал его постоянным местом жительства и отдыха.

Спустя несколько минут, ямы вновь сменились на более ровную землю, отчего сразу стало намного проще двигаться. Гриша чувствовал, что вся его футболка пропиталась потом, но тут уже ничего не поделаешь, новой чтобы заменить, у него с собой нет.

Макс шел первым, ему было сложнее, он не только выбирал путь, но в тоже время показывал Грише куда можно наступить, а куда нельзя.

Гриша заметил, что деревья становятся более редкими, расстояние между каждым деревом становится все больше, и он посчитал это хорошим знаком. Возможно, скоро их не останется совсем, и они выйдут туда, куда им нужно. Макс запнулся об очередную ветку, торчащую из земли, и чуть не повалился на землю. Раздалась ругань уже из уст Максима.

— Деревьев все меньше становится. — Гриша решил поговорить хоть о чем-то, лишь бы разрядить обстановку.

— Да я заметил, — произнес Макс, слегка обернувшись. — Надеюсь, ты прав и мы выйдем скоро к озеру.

Не найдя что ответить, Гриша замолк.

Следующие несколько минут, они шли молча. Разговаривать просто не хотелось, особенно раздражали комары и мошкара, которая лезла в глаза.

— Смотри.

Гриша посмотрел туда, куда указывал Макс.

— Что-то блестит.

Макс как будто получил заряд бодрости, его скорость увеличилась, и он ринулся вперед. Гриша не хотел отставать, поэтому также увеличил скорость, хоть это и давалось ему тяжело. Пробежав с пару десятков метров, Гриша понял чему так обрадовался Макс. Впереди за деревьями показалось озеро, это оно поблескивало в лучах солнца.

Макс почти бежал, так сильно он хотел увидеть столь желанный водоем. В какой-то момент он запнулся и чуть не упал в очередной раз, это заставило его взять себя в руки и снизить скорость.

— Неужели вышли? — довольным голосом произнес Гриша.

— Выходит братан, ты вообще красавчик. Тебе зачет по ориентированию на местности.

Парни вновь оказались в высокой траве. Макс зашел смело, а вот Гриша замешкался. Вспоминая предыдущие события, трава ему внушала страх, а точнее то, что может быть в траве. Гриша глубоко вдохнув, пошел вслед за Максом, который прокладывал тропинку через траву и уже выходил к берегу.

Макс вышел к озеру и стал ждать Гришу. Озеро было крупным, Гриша не ошибся с его размерами. К водоёму был ровный спуск, без каких либо перепадов высот. Берег был каменистый, что не могло не радовать Макса, лучше такой, чем просто земля.

Сзади послышался вылезавший из травы Гриша.

— Чего ты так долго идешь?

— Да так.

Гриша также как Макс стал разглядывать озеро.

— Большое.

— Ну да. Куда идем?

Гриша стал смотреть по сторонам, надеясь найти какой-нибудь знак, который выведет их отсюда. Озеро было больше, чем предполагал Гриша изначально. Может быть, метров семьсот или около того. Гриша пытался вспомнить карту, на что ему потребовалось с полминуты. Макс все это время просто стоял и смотрел по сторонам, прислушиваясь при этом к каждому звуку. На их счастье, ничего кроме пения птиц не было слышно. Макс отчаянно боролся с сильным желанием раздеться и искупнуться в озере. Ему было очень жарко, майка промокла полностью.

Он посмотрел на Гришу который озирался по сторонам пытаясь что-то высмотреть.

— Я быстро.

— Что ты быстро?

— Освежусь.

С этими словами, Макс стал стягивать с себя майку.

— Тебе что делать нехер? — в голосе Гриши послышалась удивление вперемешку с раздражением. — За нами хрен поймешь что идет, а ты покупаться решил?

— Не покупаться, а освежиться, смыть пот. Буквально минуту.

Макс уже стягивал шорты.

Положив шорты поверх майки, он не снимая обуви, пошел в сторону воды. Подойдя к берегу, Макс посмотрел в воду, она была мутной. Вспомнив, что вчера днем был сильный дождь, он решил, что это из-за него вода стала такой. Он шагнул в воду, ожидая что она будет холодной, но нет. Вода была довольно таки приятной, самое то чтобы освежиться. Он стал заходить вглубь.

Гриша смотрел на Макса и завидовал его ощущениям. Возможно, это и не самая плохая идея смыть с себя пот, но зудящее ощущение того, что за ними все еще наблюдают, не давало ему позволить себе такого удовольствия.

Он просто стоял и наблюдал по сторонам. По левую сторону от них не было ничего примечательного. Обычный каменистый берег, в некоторых местах к камням добавлялась земля вперемешку с травой. Чуть дальше росли кусты, за которыми вновь виднелся обычный берег. По правую сторону было куда интересней. Дальше продолжался такой же каменистый берег. Примерно в ста метрах, может дальше, он увидел брешь в траве. Единственное что мог предположить Гриша, это была та дорога, которая вела в деревню, а если так, то дальше должна быть еще одна, та, которая вела в их коттеджи. Вспомнив, что место их отдыха находится в соснах, он посмотрел на деревья, которые находились дальше этого поворота. Дальше, над полянами с травой возвышались деревья, наверно это уже то что он искал. Во всяком случае, он на это надеялся.

Глубина быстро увеличивалась, буквально с каждым шагом Макс опускался в воду сантиметров на десять, а то и больше. Он уже стоял по грудь в воде, хотя от берега он отошел не больше чем на десять метров.

Вода здесь была мутная, он даже не видел дна с такого расстояния, даже кисти рук опущенные в воду было плохо видно.

— Ты долго? — раздался голос Гриши. — Выходи уже.

— Погоди, я нырнуть хочу.

Только сейчас Гриша подошел к краю воды.

— Макс. Ты видел вообще что с водой?

— Да, мутная. Вчера дождь ведь был.

Он стоял в воде, все еще обдумывая, нырять или нет.

— Дождь то был, но это не река, чтобы течением что-то размывало. В озере не должно быть так мутно.

Гриша продолжил рассматривать край воды. В стороне от него что-то мелькнуло, он не успел разглядеть что это. Решив, что возможно рыба он вновь посмотрел на Макса.

— Вылезай уже, тридцать секунд уже прошло. Нам надо к Юле да остальным.

— Да иду.

Голова была все еще вспотевшая, и Макс все же решил нырнуть. Набрав воздуха в легкие, он резко опустился в воду. Хоть вода и грязная, но ему сразу стало легче, прохладная вода будто вдохнула ему второе дыхание.

Макс почувствовал движение рядом с головой, что-то коснулось щеки, и в туже секунду он почувствовал, что ему в ухо что-то заползает. Его охватила паника, и он резким движением встал на ноги. Едва показавшись над водой, он схватился за ухо, в попытке схватить то, что проникало в него, но его пальцы ловили только воздух. Он не чувствовал ничего, ощущения были обычные, но только ухо было как будто заложено. Он стал озираться по сторонам и увидел стоящего у воды Гришу.

— Всё? Вылезай.

Макс протер лицо ладонью, пытаясь убрать воду, затекающую в глаза. Макс зашагал в сторону Гриши.

— Всё нормально? — Спросил Гриша, видя озадаченное лицо Макса.

— Не знаю.

— В смысле не знаешь?

Макс вышел на берег и посмотрел на Гришу.

— Мне кажется, что ко мне в ухо что-то заползло.

— В смысле заползло?

— В прямом блядь, — вспылил Макс. — Я нырнул, а через секунду что-то коснулось уха и полезло вглубь.

— Ты уверен что это не показалось?

— Да уверен.

— Дай посмотрю, встань на свет.

Макс обернулся ухом в сторону солнца. Гриша аккуратно взял макса за голову и стал двигать ей из стороны в сторону, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь.

— Слушай, я так ничего не вижу. Во всяком случае, снаружи ничего не торчит.

— Но я-то чувствую, а сейчас у меня еще и ухо заложено.

Гриша отпустил голову Макса и немного отошел назад.

— Попрыгай, ну так как будто вода попала, и ты пытаешься ее вытряхнуть.

Сначала эта идея показалась Максу глупой, но он послушался. Наклонив голову набок, он стал прыгать на одной ноге, а потом уже на двух, никакого эффекта не последовало.

— Макс, я тут ничем не помогу, пошли в дом, там может, мы найдем, чем тебе помочь.

— Ты понял куда идти?

— Да, там дорога.

Гриша указал вправую сторону.

— Ладно, пойдем.

Макс поднял шорты, и быстро надев их, взял майку в руки. Надевать ее не хотелось, во всяком случае, пока она потная.

— Пошли.

Гриша зашагал первым.

— Какого хрена тебя понесло в воду?

— Я не знаю, хотел освежиться.

— Освежился твою мать.

Макс молчал.

— Ты всегда был раздолбаем Макс, даже сейчас. Нам нужно предупредить ребят, Юлю, просто свалить нахрен, а ты покупаться решил.

— Сам как будто не хотел.

Гриша понимал, что тут Макс был прав, поэтому промолчал.

— Вот видишь.

— Во всяком случае, мне ничего в башку не залезло.

— Да, ты молодец. Давай поговорим про это позже.

— Хорошо. — Буркнул Гриша.

Макс прислушался к себе, странным образом ухо не болело, он вообще не чувствовал ничего необычного, просто заложенное ухо. Может Гриша прав, может Макса коснулось что то в воде и уплыло? Взяв за мочку уха, он пошевелил им, никаких неприятных эмоций. Он уже начал думать, что может быть эта штука вылетела когда он выскочил из воды, а ухо заложило обычной водой? Во всяком случае, он на это надеялся.

Они прошли первый поворот, который по мнению Гриши вел в деревню, им нужен был следующий. Гриша шел впереди и его внимание привлек странный объект на берегу. Он его увидел еще тогда, когда Макс был в воде, но не мог разглядеть с такого расстояния, сейчас же приближаясь ближе, у объекта стали проявляться формы, но чтобы определить что это, нужно было все равно подойти ближе. Это был крупный объект темного цвета, находившийся у самого края озера. Рядом с этой штукой, находились еще какие-то предметы. До него было больше сотни метров, и он не мог понять что это. Макс заметил, куда все это время смотри Гриша и также обратил на нее внимание.

— Смотришь на ту штуку? — Нарушил тишину Макс.

— Ага. Не могу понять что это.

— Я тоже, но оно большое.

— Ага.

Пройдя еще с полсотни метров, Гриша смог разглядеть то, что там находилось. Даже с такого расстояния, у него по спине пробежали мурашки. Макс видел изменившееся лицо Гриши, вот только сам не мог разглядеть объект впереди, Плохое зрение не давало возможности для этого. Зрение у Макса испортилось уже около года назад, но он так и не приобрел ни очков, ни линз. Сейчас, он вдруг пожалел об этом.

Гриша видел не всё, но этого было достаточно. Впереди на берегу озера лежали люди, сколько их, было не разобрать. Да и понять с такого расстояния что с ними, было невозможно.

— Это люди. — Только и выдал Гриша.

— Что? — Макс посмотрел вперед.

— Я говорю, это люди.

Макс посмотрел вперед, до них оставалось уже не так далеко, и только сейчас он стал хоть как-то различать находившееся впереди.

Макс остановился, Гриша заметив это остановился следом.

— Может, не пойдем туда?

— Почему?

— Сам говоришь там люди. Вдруг они мертвы или. — Макс замешкался. — Хрен его знает что за или, я просто не думаю, что это правильное решение.

— А что ты предлагаешь?

Макс посмотрел назад, на тропу ведущую с берега.

— Может, все же по ней пройдем?

Гриша посмотрел сначала на объект впереди, затем на дорогу, на которую указал Макс. Он понимал, с одной стороны так безопасней, наверное, с другой нужно пройти мимо людей и этой штуки на берегу.

— Слушай брат, мы не знаем что творится в самой деревне, а дорога как раз ведет туда. Нам лучше пройти дальше, мимо этой херовины, там дальше будет дорога, ведущая к коттеджам. Так будет быстрей и проще.

Макс обдумал сказанные Гришей слова и просто кивнул.

— Давай рискнем. кто его знает что происходит в деревне.

— Пошли

Они двинулись дальше, расстояние между ними сокращалось.

Лежавшие на берегу люди не шевелились. Пока они шли к ним, не было ни одного движения. Не могут же они здесь просто лежать и спать? Все ли с ними в порядке? Что они здесь вообще делают? Их сюда кто-то принес? Множество мыслей проносилось у Гриши в голове, особенно его интересовал объект в центре. Он был в высоту более метра, Грубой овальной формы. Гриша не мог понять, какого он был цвета, Чёрно-красный, коричневый, он будто смешал в себя все темные цвета в один.

Парни сбавили скорость по мере приближения к таинственному объекту. Было одновременно страшно и любопытно, что это такое. При этом они молчали, боялись проронить и слова рядом с этим местом.

Людей было много, по мере приближения, Гриша насчитал шесть человек. Но это было не все, он также заметил людей лежащих в самой воде, их головы при этом были погружены в воду, скорее всего они точно были мертвы. В воде Гриша разглядел еще трех человек, итого девять. Позади таинственной штуки, были еще тела, но сколько их, Гриша не мог разглядеть. Все люди лежали в неестественных позах, конечности были выгнуты во все стороны, пальцы были скрючены. Выглядело все так, как будто их скрючило, а затем парализовало в таких позах, что они не смогли выгнуться обратно.

Это было не самым отвратительным. Гриша не сомневался, это были трупы, не один живой человек не может так выглядеть при жизни. У каждого человека были странные животы. У одних они были большие и плотные, у других наоборот, на месте живота болтался огромный кусок кожи. Они как будто изначально были надуты, а затем сдулись и их кожа просто лежала на земле. Причем, те у кого животы были надуты, выглядели нормально, если можно так сказать. Те же кто был сдут, они были чрезвычайно худыми, буквально высушенными. Кожа облегала кости, на голове это выглядело еще страшнее.Будто черепа обтянули кожей и оставили сохнуть на солнце. Отчего кожа на них потрескалась и от лица мало что осталось.

Только от всего этого зрелища, Макса чуть не стошнило. Ком подошел к горлу, отчего он отвернулся и стал быстро дышать, пытаясь привести себя в чувство и перебить приступ рвоты. Гриша держался лучше и продолжал смотреть на всё это.

Кроме людей, в общей куче лежали еще и животные, он насчитал еще трех собак, которые также как и люди выглядели пугающе отвратительно. Они были похожи на то существо, что они видели ранее у машины, но размерам они были куда меньше того существа. Шерсть с них частично слезла, на телах были кровоточащие язвы, Кожа местами как будто вздулась, отчего они казались большего размера, чем должны быть. Морды были изуродованные, опухшие и не похожие на собачьи. У них также как у людей, были вздутые животы. Таже Гриша обнаружил два высушенных собачьих тела. Они выглядели также как высушенные люди, но с учетом собачьей физиологии.

— Это какой-то бред. Этого не может быть. Что тут вообще происходит? — Слова полились из Гриши потоком.

Макс, хоть ему и было отвратительно, все равно обернулся и продолжил разглядывать тела вместе с Гришей.

Помимо жуткого вида, здесь стоял трупный смрад. Воняло отвратительно. Как решил Гриша, тела могли лежать тут не один день, если учесть их внешний вид. Они разлагались и заполняли протухшим запахом всё вокруг.

От живота каждого трупа отходил длинный предмет, внешне это было похоже на шланг который тянулся в сторону объекта в центре. Они были толстыми, бурого цвета, слегка извиваясь и запутываясь между собой. Наиболее отвратительным было то, что они пульсировали, слегка, но были заметны некие сокращения этих шлангов. Те которые вели от уже высушенных тел, были сдутыми и почерневшими. Гриша предположил, что они были органическими.

Гриша наконец перевел взгляд на объект в центре.

Предмет в центре был около полутора метра в высоту и около семидесяти сантиметров в ширину. Имел овальную форму, больше похожую на куриное яйцо. Только если яйцо имеет скорлупу и преимущественно белый цвет, то эта штука была бурого цвета, и не имело скорлупы. Оно слегка шевелилось, пульсировало также как шланги, но более сильно. Гриша понял, что оно работает как насос, от этого ему стало более жутко. Оно выкачивало из тел их внутренности, вот отчего некоторые тела, были чертовски худыми.

Макс стоял в полуобморочном состоянии, от происходящего ему было настолько плохо, что он еле держался на ногах. Он наблюдал за Гришей, как тот смотрит то на людей, то на штуку в центре. Но тут он заметил то, что упустил Гриша. В центре яйца что-то шевельнулось. С их стороны стенка яйца буквально вытянулась, как будто изнутри надавили и она прогнулась к ним, затем нажим прекратили и стенка вновь выровнялась.

В голову пришла еще одна ассоциация, как ребенок находясь у матери в чреве толкает живот изнутри, отчего снаружи видно бугорки.

— Брат.

Гриша не услышал Макса, он был погружен в свои мысли что не услышал его голоса.

— Брат! — еще громче произнес Макс.

Гриша обернулся, его лицо было бледным, но было видно, что он держится лучше Макса.

— Эта штука шевельнулась.

Гриша обернулся и вновь посмотрел на нее.

— Уверен?

— Да! Сбоку показался бугорок и исчез.

«Бугорок?» повторил Гриша про себя. Он посмотрел вниз, до ближайших тел было около трех метров, а до самого яйца все семь. Гриша шагнул ближе, он хотел разглядеть этот объект лучше.

— Ты куда?

— Хочу посмотреть ближе.

— Нахрена?

Гриша уже приближался к телам. Он взялся рукой за нос чтобы не чувствовать окруживший его запах.

— Хочу рассмотреть лучше.

— Блядь, тебе что делать нехер, пошли уже.

— Нам все равно проходить мимо них, я всего лишь хочу понять что это, ты сказал, оно шевельнулось? - голос Гриши дрожал.

— Да.

Гриша не сводя глаз с кокона, стал анализировать ситуацию, он всегда так делал, когда нужно в чем-то разобраться.

— Если это так, то стенки у него не такие крепкие, раз они поддаются давлению изнутри. Значит это не яйцо, так бы оно было крепче, выходит это подобие кокона? А кто внутри?

В подтверждение этих слов, оно шевельнулось и вновь стало неподвижным. Но Гриша успел заметить это движение. Кто-бы там не был, он большой.

— Пошли к нашим, - сказал Макс.

Он уже хотел уйти отсюда, но Гриша продолжил стоять на месте. Кокон как будто почувствовал их, почувствовал людей рядом с собой. На стенках стали проявляться множественные выпирания. Сначала одно, затем еще одно, и еще.

Макс не выдержал, подойдя к Грише, он схватил его за плечо.

— Валим уже.

Кокон будто почувствовал то, что они хотят уйти от него. Далее произошло то, чего Гриша с Максом не ожидали. Тела зашевелились.

Это было на подобии кошмара. В одну секунду, как по команде, тела стали дрыгаться, мелкими рывками. Сперва скрюченные пальцы на телах стали выпрямляться, затем руки стали слегка сгибаться в локтях, будто мертвое тело решило воскреснуть и вновь начать ходить. Всё это было так неестественно, отвратительно и ужасно насколько только возможно.

Парни стояли как вкопанные, их мозг не мог осознать того что происходит, этого не должно быть. Из тел погруженных в воду, двое также начали подниматься.

Парни попятились, не заметив камня, Макс запнулся и повалился спиной на камни. Гриша попытался удержать Макса, но у него ничего не вышло. Он повалился следом.

Один из оживших, тот который находился ближе всех к парням, Резко развернулся и схватил своей скрюченной рукой Макса за ногу. Тот аж вскрикнул от его захвата. Он был крепким и болезненным. Обезображенное покрытое трупными пятнами лицо, смотрело прямо на него, Макс дернул ногой, но сил вырваться не хватило. Оживший попытался схватить Макса второй рукой, но живот не дал возможности перевернуться и достать его.

Человек раскрыл рот, губы были порваны и внутри рта находился какой-то предмет. Макс не сразу понял что это, оно было глубоко во рту, в его горле. Человек стал издавать хрипящий, или даже рычащий звук.

Из горла вырвался отросток и вонзился в ногу Макса. Это было на подобии укола, множества уколов, как будто десяток маленьких лезвий врезается в ногу. Стало чудовищно больно. Макс закричал.

К этому времени, Гриша наконец поднялся на ноги и услышал крик. Подбежав, он увидел отросток на подобии змеи. Оно буквально присосалось к ноге Макса, который орал как сумасшедший. Гриша не знал, что ему делать. Ожившие начали ползти в его сторону, некоторые даже пытались встать. До него дошло, шевелились только те, которые были с брюхом, высохшие не шевелились совсем.

Надо было спасать Макса. Схватив тот камень о который они запнулись, Гриша нанес мощный удал по телу змеи. От силы удара, ее буквально расплющило в месте удара. Ее буквально разорвало пополам. Из дыры змеи стала вытекать темно-красная густая жидкость. Человек все еще продолжал держать Макса, только уже беззвучно. Существо торчащее из горла, физически не давало воздуху выходить наружу. Стараясь не вляпаться в жидкости, Гриша нанес второй удар уже по руке человека. Хватка ослабла и уже отпустила ногу. Гриша нанес второй удар уже по кисти, послышался хруст ломающихся костей. Вторая рука ожившего болталась все это время в воздухе, в попытке схватить любого оказавшегося рядом. Макс стал отползать назад, лежа на спине и бороздя по камням.

Отвращение было огромным, но избавиться от существа в ноге было необходимо. Макс схватил существо за тело, оно было склизким и отвратительным на ощупь. Рука скользила по нему, разбрызгивая слизь вокруг себя.

— Сука ты такая! — матерился Макс в попытке оторвать от себя этот отросток.

Макс понял, что майка, которую он снял когда купался, все это время находилась у него в другой руке. Взяв ее в руки, он схватил змею и потянул от себя. Чтоб ее оторвать от тела, пришлось приложить ряд усилий. Просто тянуть было больно и он решился на один сильный рывок. Он дернул ее со всей силы и ему удалось оторвать ее от тела. Макс попытался разглядеть то что проткнуло ему ногу. На конце отростка, было подобие рта, напоминавшее шланг с зубами, которые были расположены вокруг отверстия. Внутри этого шланга, находилось множество отростков, напоминающие тонкие нити, для чего они, Макс не мог и предположить. Разглядывать отросток дальше не было ни времени, ни желания. Он отбросил его в сторону и посмотрел на ногу. Укус был выше колена и кровь стекала по ноге.

Гриша нанеся очередной удар брюхастому, отбросил камень и подбежав к Максу, помог ему подняться.

Ожившие все еще пытались встать, отчего парни, воспользовавшись моментом, быстро насколько возможно, обежали самого крайнего толстяка и оказались по ту сторону живой преграды. Нога у Макса болела и кровоточила, но к счастью, это не мешало идти с нормальной скоростью.

— Как нога? — Спросил Гриша.

— Вроде сойдет.

— Хорошо.

Отбежав на расстояние метров в тридцать, Гриша обернулся. Кокон шевелился, но уже меньше, как будто он успокаивался и вновь переходил в спокойную стадию. Люди также перестали шевелиться. Часть из них вновь спокойно лежали в нелепых позах, а другая часть приняли более пугающее положение. Кто-то из них стоял, а кто-то сидел, повесив голову на свой живот.

— Сука! Сука! — ругался Макс.

— Надо валить отсюда, осталось недалеко.

— Пошли.

Гриша подхватил Макса под руку, и они зашагали быстрым шагом дальше, вдоль берега. Лишь пройдя еще с десяток метров, Макс понял что ухо у него перестало быть заложенным.

Чернильник задумчиво кивнул.

— Идеи не умирают так просто. Они прячутся в тенях, ждут своего часа. Но у нас есть нечто большее — единство и сила наших историй. Пока мы вместе, пока мы творим, они не смогут взять верх.

Сноска подняла голову от книги и подошла к ним, её глаза блестели от возбуждения.

— Здесь, в этой книге, — сказала она, указывая на страницу, исписанную мелким почерком, — говорится о Дальних Пределах. Это место, где рождаются новые слова и образы. Может, нам стоит отправиться туда? Чтобы убедиться, что свобода распространится повсюду.

Девочка-нота прекратила играть и поднялась, её голос был чистым, как звон хрусталя:

— Я слышала мелодии оттуда. Они зовут нас. Мы можем вдохновить тех, кто ещё не знает, что их голоса имеют значение.

Лора улыбнулась, ощущая, как её сердце наполняется решимостью. Она знала, что их путешествие не окончено. Победа над Архивариусами была лишь первым шагом, а впереди лежали новые земли, новые испытания и, возможно, новые враги. Но теперь она была не одна — с ней были спутники, каждый из которых нёс в себе частичку той же силы, что и она сама.

— Тогда решено, — сказала Лора, сжимая Свиток Свободы Слова. — Мы отправимся в Дальние Пределы. Но сначала давайте дадим этому миру немного времени насладиться свободой.

Она развернула свиток, и последние символы на нём вспыхнули, растворяясь в воздухе. В этот момент из земли начали прорастать цветы — не обычные, а сотканные из слов и света. Каждый лепесток шептал фрагменты историй: о смелости, о любви, о потерях и победах. Лес вокруг них ожил ещё сильнее, наполняясь голосами тех, чьи рассказы были освобождены.

Чернильник вызвал чернила, и они закружились в воздухе, создавая карту — нечёткую, но манящую. На ней проступали очертания Дальних Пределов, далёких и загадочных.

— Это наш путь, — сказал он. — Но он не будет лёгким. Вы готовы?

Сноска закрыла книгу и кивнула.

— Я хочу увидеть, какие истории ждут нас там.

Девочка-нота улыбнулась, подняв камертон.

— Я хочу спеть их мелодии.

Лора посмотрела на своих друзей, чувствуя, как их вера в неё укрепляет её собственную уверенность. Она знала, что впереди их ждут опасности, но также и новые возможности — творить, вдохновлять, защищать. Её перо, всё ещё тёплое внутри неё, словно соглашалось, пульсируя в такт её мыслям.

— Тогда вперёд, — сказала она, делая шаг навстречу горизонту. — Пусть каждая история найдёт свой голос.

Группа двинулась вниз с холма, оставляя за собой лес, который теперь сиял светом свободы. Ветер подхватывал их шаги, разнося эхо их решимости по всему миру. Лора знала, что это только начало их пути, но с каждым новым днём они будут приближаться к тому, чтобы каждая мысль, каждое слово, каждая мечта могла жить без страха быть стёртой.

На горизонте вставало солнце, и с ним — обещание новых приключений. Лора сжала руку Чернильника, чувствуя поддержку Сноски и мелодию Девочки-ноты за спиной. Вместе они шли навстречу неизвестному, готовые писать новые главы в книге свободы слова.

— Это наше укрытие, — указал я. — И, возможно, там нас ждёт новый хранитель.

Двери дворца, сделанные из гладкого камня, открылись с тяжёлым скрипом, как только мы подошли. Внутри было прохладно, а пол устилали мозаики из разноцветных камней, изображавшие сцены песчаных бурь и звёздных ночей. В центре зала возвышался трон из песчаника, а на нём восседал мужчина с кожей цвета бронзы и глазами, в которых отражались песчинки, словно звёзды.

— Приветствую вас, путники, — его голос был сухим, как ветер пустыни. — Я — Хранитель Песков, страж Ключа Песочного Часа. Вы пришли за ним, не так ли?

— Да, — ответил я, стараясь скрыть усталость. — Мы собираем ключи, чтобы вернуться домой.

Хранитель кивнул, и в его руках появился песочный вихрь, который тут же рассеялся.

— Ключ мой, но он не даётся просто так. Вам предстоит пройти испытание Песков. — Он щёлкнул пальцами, и перед нами возникли пять песчаных столбов, каждый с углублением в форме ключа. — Каждый из вас должен выбрать столб и столкнуться с тем, чего вы боитесь больше всего. Победите страх — и ключ будет ваш.

Мы снова переглянулись. Испытания становились всё более личными, и это пугало.

Грикко подошёл к первому столбу. Песок вокруг него закружился, превращаясь в образ сломанной машины времени. Голос Хранителя эхом разнёсся в зале:

— Твои изобретения бесполезны. Ты потерпишь крах.

Грикко стиснул зубы, шагнул к машине и начал её чинить прямо в вихре. Песок сопротивлялся, но он не сдавался.

— Я не боюсь неудач, — сказал он. — Они лишь ступени к успеху.

Вихрь стих, и в руках Грикко оказался песчаный шестерёнок — первая часть ключа.

Эльфийка направилась ко второму столбу. Песок сформировал её родной лес, но он был мёртв — деревья высохли, а магия исчезла. Голос прошептал:

— Ты потеряешь всё, что любишь.

Она подняла руки, и из песка начали пробиваться зелёные ростки.

— Я не боюсь утрат, — ответила она. — Я могу возродить жизнь там, где её нет.

Песок осыпался, и она вернулась с песчаным цветком — второй частью ключа.

Гном шагнул к третьему столбу. Песок обернулся пустой шахтой, где не было ни крупицы золота. Голос прогудел:

— Ты останешься нищим навсегда.

Гном рассмеялся, хлопнув себя по колену.

— Богатство — не в золоте, а в сердце. Этого у меня в избытке.

Песок расступился, и он взял песчаную булаву — третью часть ключа.

Тролль подошёл к четвёртому столбу. Песок превратился в бесконечный стол, полный оладий, которые исчезали, как только он пытался их взять. Голос насмехался:

— Ты никогда не насытишься.

Тролль пожал плечами и улыбнулся.

— Голод — мой старый друг. Я не боюсь его.

Песок замер, и тролль вернулся с песчаной ложкой — четвёртой частью ключа.

Я направился к пятому столбу. Песок вокруг меня закружился, формируя пустыню, где я стоял один, без друзей. Голос Хранителя произнёс:

— Ты обречён скитаться в одиночестве.

Я глубоко вдохнул и сказал:

— Мои друзья — моя сила. Они всегда со мной, даже если я их не вижу.

Песок рухнул, и я взял последнюю часть — песчаное кольцо.

Хранитель собрал части в Ключ Песочного Часа, который засверкал золотым светом. Он указал на трон:

— Вставьте ключ в центр. Но остерегайтесь Песчаного Стража.

Я подошёл к трону, но песок под ногами задрожал, и из него поднялась огромная фигура — воин из песка с копьём в руках.

— Вы не пройдёте! — прогремел он, бросаясь на нас.

Эльфийка создала вихрь, чтобы замедлить его, гном метнул топор, который рассыпал часть песка, а тролль… начал есть песок, напевая:

— Песчаные оладьи, песчаные оладьи…

Грикко бросил мне верёвку:

— Закрепи ключ!

Я обвязал ключ и метнул его в центр трона. Песчаный Страж взревел, но ключ вошёл в паз, и трон загудел. Портал открылся, сияя золотым светом.

Мы прыгнули в него, оставив пустыню позади. Куда нас занесёт теперь? Одно ясно: с каждым испытанием мы становимся ближе друг к другу и к нашей цели.

— Может, он всё ещё где-то там, — сказал он наконец. — Может, он стал частью системы, как ты и говорила. Мы не знаем, как всё это работает до конца. 

Натали вздохнула и взяла коммуникатор в руки, поворачивая его в пальцах. Её мысли прервал внезапный шум — слабый треск, исходящий от прибора, который они использовали для перезаписи. Он лежал в углу комнаты, куда они бросили его после возвращения. Натали и Эрик переглянулись, и в их глазах мелькнула тревога. 

— Это что, опять? — пробормотал Эрик, вставая. 

Натали подошла к прибору и подняла его. Экран слабо мерцал, показывая строку символов, которых она раньше не видела. Это был не язык, который она знала, но что-то в этих знаках казалось ей знакомым. Она провела пальцем по экрану, и прибор издал тихий гудящий звук. 

— Он активируется? — спросил Эрик, напряжённо глядя на неё. 

— Не знаю, — ответила Натали, чувствуя, как её сердце снова ускоряет ритм. — Но это не похоже на то, что было раньше. 

Внезапно экран прибора мигнул, и на нём появилось изображение — карта города, но с одной выделенной точкой в нескольких километрах от их дома. Точка пульсировала красным светом, словно призывая их. Натали нахмурилась. 

— Это может быть ловушка, — сказала она. — Или остатки Ядра. 

— А может, это Рид, — предположил Эрик. — Или что-то, что он оставил для нас. 

Они снова посмотрели друг на друга, понимая, что выбора у них нет. Если это был шанс узнать больше о том, что произошло, или найти Рида, они не могли его упустить. Натали положила прибор в карман, а Эрик взял их старый рюкзак, в котором лежали инструменты и немного еды — на всякий случай. 

— Тогда идём, — сказала она решительно. — Если это угроза, мы уничтожим её. Если это надежда мы её найдём. 

Они вышли из дома, когда солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в золотые и розовые тона. Город жил своей жизнью, не подозревая о том, что двое людей снова отправляются в неизвестность, чтобы защитить его. Путь к точке на карте вёл через старые промышленные районы, где ещё сохранились следы того, каким мир был до перезаписи: ржавые конструкции, заброшенные склады, запах металла и пыли. 

Когда они добрались до места, перед ними предстало странное зрелище: небольшое здание, похожее на лабораторию, окружённое слабым свечением. Оно не выглядело заброшенным — наоборот, казалось, что оно появилось здесь недавно. Натали достала прибор, и красная точка на экране мигнула быстрее. 

— Это здесь, — прошептала она. 

Эрик кивнул, сжимая её руку. 

— Что бы там ни было, мы справимся. Вместе. 

Они шагнули к двери лаборатории, и та с тихим шипением открылась, словно ждала их. Внутри их встретил слабый свет и голос — знакомый, но искажённый, доносящийся из глубины помещения. 

— Натали… Эрик… вы пришли, — произнёс голос, и сердце Натали замерло. Это был Рид. 

Что ждало их впереди? Новый союзник, новая угроза или разгадка всех тайн? Они не знали. Но одно было ясно: их история ещё не закончена.