Глава 2
I
Жила была в славной столице Руздали девушка, красоте которой не было равных во всех девяти королевствах. Статное румяное лицо ее подчеркивали выразительные голубые глаза. Подобные свету солнца волосы, сложенные в девичью косу, опускались до самых колен. Была она стройна и роскошна, а звали девицу – Евпраксия. Множество знатных господ Руздали желали себе ее в жены, однако, был один, что выше остальных - княже Владимир что позже будет окрещен «Красным Солнышком». Но сказ этот не о великом Руздальском царе, а о событиях что произошли не за долго до Великой Войны Девяти Королевств.
Однажды, после долгого путешествия царь в качестве подарка привез своей царице зеркальце волшебное. Было оно из золота и несло в себе магическую силу. Умело то зеркальце одно и только одно. Если молвить перед зеркальцем слова: «Я ль на свете всех милее, всех румяней и белее?» - то оно способно подтвердить или опровергнуть сей весьма спорный фактор. О происхождении этого реликта известно немного. Корнями оно уходит глубоко в историю Шамаханского царства, и было даровано джином в качестве одного из трех желаний, некоему вору по имени Ала ад-Дин. Остальные факты были затеряны в веках.
Евпраксии подарок пришелся по вкусу. День ото дня задавала она, Волшебному Зеркальцу один и тот же вопрос, и ответ всегда был единым: «Ты - прекрасна, спору - нет!». Эти слова вселяли в сердце Евпраксии некую уверенность и удовлетворение. Каждый раз после очередного сеанса, царица кружилась от счастья в своей опочивальне, окрыленная заветными словами. Довольна супруга – доволен и муж. У царя с царицей родился сын, которому было дано имя Елисей. Рос он здоровым и добрым молодцом. Перенял лучшие качества своих родителей – красоту матери, ум и силу отца. Да так и рос красавец, а как стукнуло ему восемнадцать лет было решено женить. Но об этом чуть позже.
К той поре начали по всему царству девушки пропадать. Кто в реке утонет, кого волки в глухой чаще задерут, а некоторые и вовсе бесследно исчезали. Общего у тех бедняжек было только одно – красота неописуемая. Много семей горе утраты испытали и пошла молва, мол если красивой дева уродилась, то пропадет как пить дать. Доверчивые и суеверные родители, даже самолично дочек поколачивали да калечили – так, на всякий случай.
Но не смотря на все надобно было царского сына женить. Желающих было предостаточно, но сердцу Елисеевскому ближе всех была царевна Аленушка – дочка князя Резинского. Была она правда молода еще до замужества, а потому князь Резин Елисею дочь не выдал в жены, но пообещал, что как только Аленушке шестнадцать лет исполниться – будет свадьба. Спустя два года молодая царевна вошла в тот возраст.
Время – лечит. Оно же приносит с собой мудрость, которая нередко идет под руку со старостью. Бесконечный цикл расцвета и увядания. Не избежала этой напасти и царица. Евпраксия отпраздновала свой сороковой день рождения, а позже тем же вечером направилась в свои покои на сеанс с Волшебным Зеркальцем. Уже несколько лет к ряду эти сеансы вызывали не столько головокружительную радость, сколько невыносимые страдания в душе царицы. Зеркальце то и дело указывало на другую девушку. С подобной мыслью великая царица мириться не могла. Первое время она посылала своих слуг разобраться с через чур красивыми девицами. Так они и служили своей госпоже. Найдут, указанную Зеркальцем девушку, и в лес отведут да к столбу привяжут, или же утопят то в реке, то в колодце, а особо строптивых могли и вовсе заживо похоронить. Спустя некоторое время, из слуг этих, был собран царский отряд следопытов, а главной задачей их было вести расследования об исчезновении людей, которых они же и губили. Но кто же знал? Кроме их самих и Евпраксии – выходит никто.
В тот злополучный вечер после сорокалетних именин Волшебное Зеркальце указало на обещанную Елисею невесту - Аленушку. Мать сына своего любила, однако, себя Евпраксия любила куда сильнее, а потому аккурат после сеанса, велела пригласить командира отряда следаков.
Некоторое время спустя, собралась Аленушка в лес по грибы да по ягоду. Князь Резин дочку любил, а потому одну никуда не пускал. К молодой царевне были приставлены телохранители в лице двух бравых воинов, которые последовали в лес за ней. На подходах к чаще лесной услыхали наши грибники будто плачет кто-то. Доброта Аленушки распространялась на окружающих ее людей, а потому телохранители во главе с ней самой отправились на звук – выручать плаксивого человека. Завел их этот звук в чащу леса – место довольно опасное и коварное во все времена и во всех королевствах.
Наконец глаза наших путников приметили женщину, сидящую спиной к дереву и истошно ревущую. Вперед подался один из охранников:
- Женщина, чего же вы? Заблудились? – не без доли опаски проговорил воин.
После этих слов, плачь начал обретать черты смеха. Озадаченные телохранители в один момент распознали в происходящем вокруг засаду. Тот, что оставался рядом с царевной гаркнул:
- Беги, царевна!
Аленушка не сразу поняла, что бежит по чаще леса в неизвестном направлении. Далеко за спиной, слышались звуки сражения. Царевна не останавливалась. Страх пуще прежнего овладел сознанием девушки.
Некоторое время спустя, вокруг остался лишь звук леса и шуршание листвы под ногами. Изрядно уставши, царевна сбавила шаг чтобы перевести дух, и озернулась по сторонам. Кругом деревья да кустарники. Ни души. Аленушка остановилась. Воодушевление сменилось горькой досадой, когда пришло понимание, что телохранители могли не выжить в засаде. Беда не приходит одна, за одной плохой мыслью тут же возникла следующая – заблудилась. Царевна пала низ и принялась рыдать.
Дело шло к сумеркам, Аленушка все же собрала остатки воли в кулак и начала движение в том направлении, которое она определила как вероятно верное. Долго брела царевна по лесу. Вокруг становилось темнее, и звуки леса словно угасали вместе со светом.
Солнце село, застрекотали сверчки. Царевну вновь обуяло отчаянье. Кроны деревьев едва пропускали лунный свет, однако царящую вокруг тьму нельзя было назвать кромешной. Аленушкой овладела усталость, и она начала подыскивать себе ночлег. Ее внимание привлекла поваленная березка неподалеку. Наскоро, как могла царевна собрала веток, прутьев и трав, чтобы устроить импровизированный шалаш. Ствол упавшего дерева выступал в качестве несущей конструкции, а наспех собранные дары леса стали перекрытием. Закончив выкладывать стену, Аленушка собрала еще немного травы на подстилку. Ночлег был готов. Усталость взяла вверх, как только царевна прильнула к подушке из травы и листьев. Сон завладел молодой девой, и события минувшего дня растворились где-то в пустоте.
Утром Аленушку не могли разбудить ни пенье птиц, ни волнуемые ветром ветви окружающих деревьев, как вдруг в лесную симфонию вмешался визг. Царевна вскочила и разом опомнилась. В голове тут же всплыли события вчерашнего дня: поход за грибами, отдаленный плачь в лесу, телохранители, засада и звуки сражения. Украдкой, царевна выглянула из-за ветвей поваленной березки и увидела отряд всадников, которые гнались за каким-то серым животным. Их было семеро, и похожи они были скорее на придворных стражников, чем на разбойников. Недолго думая, Аленушка выскочила из-за березки и помчалась в сторону воинов.
Данная часть леса располагалась недалеко от охотничьих угодий местной заставы. Службу там несли семеро братьев – все как один богатыри, верные князю резинскому. В данный момент они проводили патрулирование окрестностей и наткнулись на дикого кабана, которого планировали вечерком зажарить на костре. Ловким движением старший брат отвел свое копье в замах и метнул в свою добычу. Раздался дичайший визг, который перемешался со звуком треска костей. Кабан был насквозь прошит и недвижимо пригвождён к земле копьем. Охота удалась.
- Эх как ты его, Степан! – воодушевлено бросил один из братьев.
- Ну дык! – наотмашь ответил Степан.
- Это нам можно сказать повезло. – включился самый малый на вид богатырь – Вечером у нас свинина будет!
- А ну ка, поглядите туда! – указывая в сторону чащи рукой, окликнул остальных брат с пышной бородой.
Из леса навстречу молодцам вышла грязная, потрепанная и заплаканная Аленушка.
- Помогите, добрые молодцы! – крикнула царевна, едва не сорвав глотку.
Аленушка ненароком споткнулась о лежавшую в траве ветку и упала, не добежав до братьев-богатырей.
- Аккуратнее надо бы, девица! – соскочив с коня и протягивая руку заплутавшей девушке, промолвил младшенький. – Так и убиться не долго!
Пуще прежнего завыла царевна. Усадили ее на травушку воины и начали успокаивать да расспрашивать – кто мол такая и чего в лесу дремучем гуляет. Слегка смирившись с ушибом и переполняющими ее эмоциями, царевна поведала богатырям все что с ней приключилось. Братья слушали внимательно и учтиво.
Тем временем, после невозврата дочери домой к вечеру, князь Резин собрал дружину и отправился лес прочесывать. Было это еще вчера. К полуночи дружинники обнаружили изуродованные трупы телохранителей. Горю княжескому – не было предела. Поиски продолжались. К утру в Резинское пожаловал сам царский сын Елисей со своею свитою. Прознав про то, что случилось примкнул он к дружине княжеской и при помощи придворных егерей вышли они все вместе на след Аленкин.
Царевна же закончила свой рассказ. Братья-богатыри диву дивились. Вон оно как бывает – княжеская дочь, да в лесу одна целые сутки. Успокоили они ее как могли, и договорились младшего брата – Алешеньку, отправить с вестями в Резинское, а сами отвезли царевну на заставу – покормить да обогреть. Аленушка жутко проголодалась и противиться не стала.
С одной стороны лес дремучий, с другой полюшко высокой травой усыпанное, а между ними дорога. По ней то и скакал рысцой Алексей в Руздаль. Пол дня скакал, а кругом – ни души. Это показалось богатырю странным. Ко всему прочему последние часа два, приметил Алексей некое резкое похолодание, не свойственное в эту пору. Вдали вдруг вывалились из леса путники. Было отчетливо видно две фигуры на лошади. Одна из фигур, видимо увидев всадника, начала махать рукой и что-то выкрикивать. Подъехав к ним поближе, богатырь смог их получше рассмотреть. Были это парень лет двадцати пяти да мальчик шестнадцати. Оба изрядно подранные, а лошадь их и вовсе на последнем издыхании. Мальчик и вовсе припал к земле стоило Алексею приблизиться.
- Это ж кто ж вас так, господа хорошие? – промолвил Алексей.
- В глубокой чаще… - молодой парень говорил отрывисто, лицо у него было белым бело, а взгляд не выражал никаких эмоций – Дружина… Князь… Да я со своим отрядом… Никто не выжил… Кроме нас.
- А случилось то чего? – с плохо скрываемым недоумением вопрошал богатырь.
- Надвигается Хлад… - невнятно пробормотал парень.
- Чего? А в лесу то чего делали? – только парнишка хотел что-то сказать, как Алексей вспомнил, что тот князя упомянул, и не дав начать кинул – Стоп! Ты говоришь, и князь там был с дружиной?! Резин?! С утра пораньше дочь его нашли! Из лесу вышла аккурат у восточной заставы!
- Да, был… да всплыл… - не меняя своей монотонной интонации ответил парень.
- Да что ж ты такое говоришь, про князя то?! – возмутился богатырь.
- Да что мне… князь твой… Елисеем меня звать… Сын я царский…
- Хм… - пригляделся Алеша и действительно герб солнечный на рванной боевой тунике – Прошу прощения, господин! – и склонил голову.
- Вольно… Позволь… уточнить… Ты сказал дочь князя видел. А сейчас она где? Просто… я жених ее… Это ее мы… в лесу искали…
- Так, стало быть, голодная она – всю ночь по лесу бродить. Братья мои, на заставу ее повели, а меня в Руздаль к князю послали.
- Давай так, богатырь… Ты мальчишку этого… сына егерского… в Резинское отвези… А я на заставу… за невестою…
Противиться воле царевича, Алексей не мог.
- Будет сделано, господин!
На том и разошлись. Алексей поскакал в Резинское, а Елесей на восточную заставу.
На заставе, тем временем, Аленушка так прониклась к своим спасителям, что по дому им решила помочь. По-хозяйски. Полы в тереме подмела, посуду перемыла, печку истопила. С самого утра, царевна все дрогла. «Не бывает такого ранней осенью. Может простудилась?» - думала Аленушка, подметая у печи. Вдруг из-за печки кто-то чихнул. Царевна опешила.
- Да ты не бойся, дочка – старческим, но в тоже время тоненьким голоском кто-то молвил из-за печи – давненько никто у этих охламонов не прибирался.
- А вы стало быть… - прикрываясь метлой молвила царевна.
- А я стало быть – сделав паузу и выйдя из-за печи – Петрушка – домовой местный.
*Тут, ваш покорный слуга, должен немного поведать о домовых. По сути своей, они добродушные существа, живущие в разных домах и оберегающие семьи. Любимое место в доме - за печкой. В основном не скрытны. Их принято задабривать, иначе могут напакостить, но в целом безобидны. Ежели семейство куда переезжало, то было принято забирать домового с собой. Были объявлены вне закона после Великой Войны Девяти Королевств без права на помилование. *
С домовым Аленушка поладила. Вместе они продолжили порядки наводить. Царевна решила слегка проветрить помещение, а отворила ставни. Во дворе она видела, как братья-богатыри кабанчика на костре жарят. Запах жареной свинины расплылся по округе. Почти все невзгоды вчерашнего дня были позабыты. Аленушка закрыла глаза и глубоко вдохнув прохладного воздуха, повалилась на землю замертво. Петрушка, опешив кинул на нее свой взор. Из левого глаза царевны торчала стрела.
Братья с радостными воплями вошли в терем, неся жареное мясо. Увидев мертвую девушку, старший скомандовал:
- К оружию! Осмотреть Заставу!
Братья бросили мясо на чистый пол и бросились прочесывать местность. Степан подошел к остывающему трупу царевны, и одним резким движением вытащил стрелу. Наконечник стрелы был выполнен в форме заостренного к кончику яблока и отдавала сладким запахом – «Отравлена» - подумал Степан. Взял он Аленушку в руки и положил на лавку, стоявшую у окна.
Богатыри прошерстили всю заставу, но следов чьих бы то ни было, не обнаружили. Собрались у костра и начали думать, как бы им своих голов не лишиться, когда князь за дочкой явится. В момент жаркого спора за их спинами, от куда не возьмись, появилась женщина в черном балахоне до земли, и капюшоне, из-за которого было не разглядеть ее лица. Опершись на посох, темная личность что-то бормотала под нос. Братья настороженно встали в боевые позы. Когда женщина в капюшоне закончила бормотать из верхушки посоха волнами разошлось нечто не видимое. Это было проявление колдовства. Братья встали ступором. Темная личность развернулась к ним спиной и направилась к выходу из крепости. За ней начали раздаваться лязг металла и хруст костей. Когда она подошла к воротам, то оглянулась. Из-под капюшона показался скрученный острый нос и подбородок с большущей бородавкой на правой стороне. Стоять остался лишь один из шести братьев, и тот раненый. Вокруг костра все было залито кровью. Средний брат с густой бородою запекался на костре, а потому округу вновь охватил запах жаренного мяса. Острый скрюченный нос вдохнул сей чудный аромат и тоненький разрез губ искривился в улыбке. Женщина подняла руку на уровень лица и щелкнула пальцами. Старший брат – Степан, сразу же пришел в себя. Осмотревшись, на лице его проступило безумие. Он выпучил глаза так, что те едва не вылетели из глазниц, и громко истошно закричал. Однако, крик оказался не долгим. Из горла на уровне кадыка, у него вылезла стрела с наконечником, напоминающем яблоко. Стрелок находился у него за спиной. Это была еще одна женщина в темных кожаных доспехах с капюшоном на голове. Она легким шагом настигла ту, что с посохом у врат и вместе они покинули восточную заставу. На спинах у них красовался царский герб Руздали, а сами они состояли на службе у царицы Евпраксии. Степан не упал полностью, а будто приклонил колени, извиняясь перед убитыми братьями.
Солнце приближалось к горизонту, когда Елисей на коне влетел в открытые ворота заставы. Костер уже тлел, как и обгоревший воин на нем. Лошадь изнуренная и загнанная тут же повалилась на землю замертво. Царевич обреченно посмотрел на трупы у костра. «И тут мертвецы…» - прокатилась мысль в голове Елисея. Прихрамывая на левую ногу, он вошел в терем. Было уже довольно прохладно. В тереме царила тьма и мрак. Перед царевичем предстала следующая картина: у открытого настежь окна, на лавке лежит Аленушка. Елисей подошел к своей невесте, и встал на колено. Так он простоял несколько минут, после чего резким движением вынул из сапога кинжал и вспорол себе горло.
К тому времени, Алеша – младший из братьев, уже мчался обратно на заставу. Он отвез контуженного мальчишку в Резинское к матери и поведал женщине все что знал о судьбе дружины, и просил ее поведать то же придворным князя. Сам же вскочил на коня и помчал что было мочи обратно. Приближалось утро, когда богатырь въехал в родную сердцу крепость.
Долго и истошно лил слезы Алексей, стучал кулаками о землю. Братья – все что оставалось у него от семьи, а теперь он один.
- Что ж, вы братья… - вопрошал убитый горем человек, как вдруг за спиной услышал странный звук.
Алеша оглянулся, и его взору предстал самый настоящий упырь.
*Тут, ваш покорный слуга, должен вновь вмешаться, чтобы поведать об хладных упырях. Эти существа являются порождением Хлада. Любой воин, вступивший в схватку с Великим Хладным войском во времена Великой Войны Девяти Королевств, и вышедший из нее живым, обретал сверхъестественные способности, а также вечную жизнь. По иронии, при насильственной смерти такие бедняги обращались в хладных упырей, потому как несли внутри себя часть той мрачной магии, которой пропитано Хладоземье, и все ее древние обитатели. Хладный упырь – крайне опасен. Объявлены вне закона после Великой Войны Девяти Королевств без права на помилование. *
По ободранной военной тунике с красным солнцем, Алексей узнал Елисея. Глазницы его источали холодный свет, лицо было мертвецким, а на шее красовался разрез. Алеша рукой залез в подсумок своего старшего брата Степана и достал какие-то сушенные грибы. За раз принял он в себя целую горсть и проглотил не разжевывая. Не ощущаемая до селей ярость обуяла богатыря. Глаза его налились кровью, а вены по всему телу набухли. В свободную руку Алексей взял меч старшего брата. Обычный человек с трудом может поднять один богатырский меч, а чтоб сразу два держать, так это и вовсе неслыханное действо. Алексей издал истошный звериный рев и бросился на упыря. Подробностей Алексей никогда никому не рассказывал. Но известно одно – победил тогда богатырь.
На следующий день Алеша вернулся в Резинское с докладом о произошедшем. У самых городских ворот, к нему подбежал знакомый мальчишка – егерский сын.
- Оправился значит? – спокойным тоном не сбавляя ход проговорил богатырь.
- Очнулся посреди ночи, так и не спалось – пробормотал мальчишка – А это же вы меня привезли?
- Все так… И теперь ты от меня ни на шаг. Не знаю, что там в чаще лесной с вами приключилось, но имеется вероятность того, что поражён ты проказой редкой. Зовут то тебя как?
- Иван… А вас?
- Алеша Попович…
Архивариус Центрийской библиотеки Кот Ученый, «Былинные сказания Девяти Королевств».