- Проветриться решила, говоришь? – хмыкнул он, наконец. – Мы знакомы меньше суток, Роксана, но за это время я успел понять, что ты достаточно умная девушка. Если ты так боишься этого приюта, а ты его боишься, то вряд ли просто так будешь гулять по его территории. Так что заставило тебя выйти из экипажа? Надеюсь, ты не собиралась сбежать?
Роксану накрыло волной возмущения. Сбежать? Он подумал, что она хотела сбежать? Хотя, чего еще ему ждать от уличной воровки.
- Я не собиралась сбегать, я думала, вам нужна помощь, ясно? – ответила девушка, резко повернувшись к советнику. – Парень, который с вами приехал, выскочил из дома как ошпаренный, и я решила, что на вас напали, а он побежал за помощью!
- И ты вышла, рискуя своей безопасностью, чтобы помочь мне? – задумчиво произнес Александр.
- А что вас так удивляет? – огрызнулась Роксана. – Воровки тоже люди, нам не чуждо желание творить добро.
Советник смотрел на нее долго и изучающе, так смотрят ученые на препарированную лягушку, решая, с какой части тела начать осмотр.
- Вот что, - произнес он после долгой паузы. – Ты должна рассказать мне все, что знаешь об этом приюте. Только так мы сможем прижать к стенке эту Роберту Клод.
- То есть, вы верите, что там не все так гладко, как рассказывает директриса? – удивилась Роксана. – Но почему? Ведь осмотр ничего не дал.
- Потому что страх в твоих глазах был неподдельным, - мягко ответил советник. – Ты бы видела себя, когда те парни приволокли тебя в кабинет директрисы. Такое чувство, что ты заранее попрощалась с жизнью. И этот же страх я видел еще у нескольких воспитанников во время осмотра. К тому же, я достаточно хорошо разбираюсь в людях, чтобы понять, что госпожа Клод – жестокий человек. И от жестокости своей она получает истинное удовольствие.
Девушка промолчала. Избавив уголком пледа часть окна от наледи, она цеплялась взглядом за прохожих, магазины, фонарные столбы – за что угодно, лишь бы снова не окунаться в тяжелые воспоминания.
- Я не хочу, - тихо сказала она, как будто сама себе.
- Что? – не понял Александр.
- Я не хочу вспоминать, - повторила Роксана. – Меня до сих пор по ночам преследуют кошмары, я не могу опять в это погружаться.
- Послушай меня, - советник помолчал. – Я пропущу тот факт, что ты не сказала мне сразу о том, что выросла в этом приюте. Даже представить не могу, что ты там пережила, так что твое молчание, возможно, оправданно. Но если мы ничего сейчас не сделаем, они не остановятся, ты это понимаешь? Сколько еще детей они сделают своими рабами? Директрису нужно прижать к стенке. Я могу сделать это, если ты мне поможешь. К тому же, она может быть замешана в этой истории с наручами.
Роксана опустила голову и закрыла глаза, пытаясь остановить слезы. Экипаж мягко дернулся, останавливаясь. Лакей раскрыл дверцу и помог выйти советнику и его спутнице.
- Вот что мы сделаем, - нарочито бодрым голосом произнес Александр. – Сейчас нам подадут плотный и вкусный обед, ты немного отдохнешь, а потом мы встретимся в моем кабинете и обсудим дальнейшие действия. – Замолчав, он повернулся к девушке. – Роксана, я могу тебе помочь, но и мне нужна твоя помощь. Я прошу тебя проявить силу и твердость, уверен, что ты на это способна. Взамен же я обещаю закрыть глаза на твое воровство и отпустить тебя на все четыре стороны, когда закончится вся эта история с наручами. Такой обмен тебя устроит?
- Хорошо, я расскажу вам все, что помню, - с тяжелым вздохом ответила девушка. – Но я сбежала оттуда несколько лет назад, поэтому мои знания могут быть сильно устаревшими.
- Ничего страшного, - заверил ее Александр. – Для меня любая информация может оказаться полезной.
Спустя три часа Роксана в сопровождении дворецкого вошла в кабинет советника. Он сидел за столом, внимательно изучая какие-то бумаги, но, услышав шаги девушки, поднял голову и отложил документы в сторону. Отпустив дворецкого, Александр предложил юной воровке пройти к креслам. На кофейном столике уже стояло несколько маленьких чайничков, рядом с ними теснились вазочки и тарелки, наполненные вареньем, сахаром, пирожными и бутербродами.
Опустившись в кресло, девушка сложила руки на коленях и замерла, ожидая, пока советник к ней присоединится. Александр зашторил окна, закрыл дверь на ключ и повернулся к Роксане.
- Теперь мы можем спокойно поговорить. Альберт уже предупрежден.
- А как же ваша невеста? – нервно улыбнулась девушка. – Вдруг она решит вас навестить?
- Моей невесте давно стоит привыкнуть к тому, что я не всегда могу прибегать по первому ее зову, - хмуро ответил Александр. – Давай лучше приступим к делу. Чем быстрее мы закончим, тем тебе самой будет легче.
- Хорошо, - вздохнула Роксана.
- Итак, расскажи мне, когда ты попала в этот приют?
- Не знаю, я была еще младенцем, - девушка с трудом выдавила из себя ответ. – А наши воспитательницы никогда ничего не рассказывают детям об их прежней жизни. Если ты попал в приют, ты становишься его имуществом. Поэтому о себе я ничего не знаю. – Роксана помолчала, стараясь пробудить как можно больше детских воспоминаний. – Первые годы в приюте были самыми легкими и беззаботными. Иногда к нам приходили богатые семьи и забирали с собой кого-то из малышей. Думаю, тем детям повезло больше всех. Потому что когда ребенку исполняется десять лет, его уже никто не забирает – у директрисы на него свои планы. До этого возраста дети приюта получают общее образование, но потом пути мальчиков и девочек расходятся. Мальчики обучаются боевым искусствам, владению мечом, изучают математику, географию, историю. Что касается девочек, их задача – обучиться хорошим манерам, танцам, пению, игре на музыкальных инструментах. – Роксана помолчала, вспоминая, не упустила ли чего. – А еще нас заставляли читать, очень много читать.
- Неплохое образование, - заметил Александр.
- Неплохое, - горько улыбнулась девушка. – Мы тоже сначала радовались, что попали в такое чудесное место. Нам все было интересно, мы учились с удовольствием. Но с двенадцати лет появились новые уроки.
Юная воровка залилась румянцем и замолчала.
- Что за уроки? – настойчиво спросил советник.
- Скажем так… девочек начали готовить к служению мужчине. И с тех пор все стало уже не так весело. Дело в том… дело в том, что многие девушки отказывались от тех обязанностей, которые на них накладывала госпожа Клод. И тогда они оказывались в подземелье.
- В том подземелье, где сейчас хранятся продукты?
- Да, - кивнула Роксана. – Может, вы обратили внимание на отверстия в полу? Там были железные штыри, к которым цепями приковывали провинившихся воспитанников.
- Но откуда ты это знаешь? – спросил Александр. – Тебя что, тоже сажали на цепь?
- Нет, к счастью, - выдохнула девушка. – Но, когда мне было лет пять, я случайно забрела в это подземелье. И увидела там клетки с парнями и девушками. Одну пленницу я знала, она часто сидела с младшими, когда воспитательница уходила к директрисе. Я видела, как ее избивали хлыстом…
Роксана замолчала, отвернувшись. Александр налил чай и протянул ей чашку. Немного отпив, девушка продолжила:
- Тогда я не придала этому значения, была слишком маленькой. Но чем старше становилась, тем больше понимала, что с этим приютом что-то не так. И однажды, в день моего четырнадцатилетия, госпожа Клод пригласила меня к себе в кабинет. Она рассматривала меня долго и дотошно, как товар, и, наконец, довольно улыбнулась. Роберта сказала, что я выросла даже лучше, чем она ожидала. И что мне очень повезло, потому что теперь я смогу завести тесное знакомство со знатными господами, а далеко не все девушки могут этим похвастаться. И еще она сообщила, что уже нашла мне мужа, и устроит свадьбу, как только я… потренируюсь. – Роксана сделала несколько глубоких вдохов. – Тогда я поняла, что мне нужно бежать.
Девушка встала и подошла к окну, слегка отодвинув портьеру. За окном крупными хлопьями падал мягкий снег, сверкая так, как будто тысячи звезд сыпались с неба. Александр встал рядом с ней, ободряюще положив руку на плечо.
- Как же ты сбежала? – тихо спросил он.
- В нашем приюте была одна девушка, - не сразу ответила Роксана. – Несколько раз она выступала против директрисы, спорила с ней на глазах у других воспитанников. А потом пропала. Через неделю нам сказали, что она заболела, и врачи не смогли ей помочь. Я подслушала разговор воспитательниц, узнала, где она лежит, и ночью пробралась в ту комнату. Я даже не знала, как ее зовут. – Роксана запнулась и продолжила сквозь слезы: - Эта девушка лежала в какой-то мешковине… Я вытащила ее оттуда и спрятала в одном из шкафов, а сама легла вместо нее, молясь, чтобы никому не пришло в голову осматривать тело. Мне повезло. – Роксана не выдержала и расплакалась. – Ее даже не пытались похоронить. Я боялась, что не смогу выбраться из-под земли, а они просто вывезли ее за город и сбросили в реку. Так я оказалась на свободе. – Судорожно вздохнув, девушка повернулась к советнику. – Вот и все, что я могу вам рассказать. Задавайте вопросы.
Покачав головой, Александр надолго замолчал. Ему стало жаль эту совсем еще юную девушку и, поддавшись эмоциям, он привлек ее к себе, пытаясь успокоить.
- Поразительно, сколько всего может выпасть на долю одной маленькой девочки, - наконец, тихо произнес он, поглаживая ее по волосам. – Если не хочешь продолжать этот разговор, давай вернемся к нему завтра.
- Нет уж, - ответила Роксана, подняв на него заплаканное лицо и осветив золотом глаз. – Вы правы, я должна сделать все, чтобы госпожа Клод и ее шайка поплатились за свои злодеяния. Я расскажу, что знаю, обещаю. Спрашивайте меня.
Внимательно посмотрев на девушку, Александр кивнул и провел ее обратно к креслам. Он был поражен ее силой воли и выдержкой. Столько всего пережить, каждый день бороться за существование, и все равно улыбаться людям – для него это было что-то непостижимое. После всего, что она рассказала, кто он такой, чтобы осуждать ее за воровство каких-то дешевых браслетов? Разберется с приютом и золотыми наручами, и отпустит ее. Она имеет право на новую, более счастливую жизнь.
- Сколько тебе лет? – спросил он, наливая себе кофе, а Роксане – горячий шоколад.
- Восемнадцать, - ответила девушка, вытирая слезы. – Как видите, я не так уж долго ворую. Только чтобы прокормиться. Я пробовала устроиться на работу, но без рекомендаций на хорошее место не берут или предлагают то, от чего я сбежала. Меня взяли в один кабак, но… - на губах Роксаны промелькнула недобрая улыбка. – Хозяину не понравилось, когда я вонзила вилку в его жирную руку. Пришлось уйти.
- Вонзила вилку в руку? – Александр подавился кофе. – О боги, зачем?
- Он попытался принудить меня к близости, - пожала плечами Роксана. – Я схватила первое, что попалось под руку, это оказалась вилка. Чем не оружие?
Советник расхохотался, представив себе эту картину. Непостижимая девушка! В этот момент раздался стук в дверь. Испугавшись, Роксана вскочила с кресла.
- Тише, не дергайся, - успокоил ее Александр, подходя к двери. – В моем доме тебе ничего не грозит. Кто там? Я же просил не беспокоить меня.
- Простите, господин советник, - раздался из-за двери голос Альберта. – Я не смог отказать королю.
- Королю?! – запаниковала Роксана. – Но он тут же прикажет меня казнить, если узнает, кто я!
Александр приложил палец к губам и открыл дверь. В кабинет неторопливо вошел высокий статный мужчина. По его походке и манере держаться, можно было сразу понять, что это человек, наделенный властью. И хотя глаза его сияли молодо, на лбу уже пролегли две глубокие морщины – последствия непростой королевской жизни. Откинув со лба густые светлые волосы, он подошел к советнику.
- Александр, друг мой, к тебе невозможно прорваться! – воскликнул он. – Мне пришлось показать лицо, чтобы твой дворецкий впустил меня в дом. Чем таким важным ты тут занимаешься?
Он вдруг замолчал, увидев Роксану, и подозрительно осмотрел накрытый стол.
- Надеюсь, ты объяснишь мне, почему закрылся здесь с этой очаровательной особой, а не проводишь время с моей сестрой? – сдержанно спросил он, поворачиваясь к советнику.
- Это одна из моих агентов, ваше величество, - ответил Александр, тоже подходя к Роксане. – Мы как раз обсуждали очень важное дело, которое мне хотелось бы завершить до наступления Нового года. Поэтому я попросил дворецкого никого ко мне не впускать.
- Какие очаровательные у тебя агенты, - сказал король Реслав, поднося к губам руку девушки. – Где ты их берешь?
- Они сами меня находят, - усмехнулся Александр.
- Может, подскажешь им дорогу и в мой дворец? – невинно поинтересовался Реслав. – Скажите, милое создание, не хотите ли вы перейти на королевскую службу?
- Смотря в каком качестве вы хотели бы видеть меня на своей службе, ваше величество, - ответила Роксана, приседая в изящном поклоне. – Ведь, работая на вашего советника, я служу и вам. Так зачем мне выполнять двойную работу?
Король, расхохотавшись, повернулся к Александру.
- Ты смотри, какая! Держи таких агентов как можно больше, друг мой!
Советник поклонился, бросив на Роксану предостерегающий взгляд. Она уже привлекла к себе внимание короля, если так пойдет дальше, он ее не отпустит. Женщины, понравившиеся правителю, как правило, рано или поздно достигали его покоев, независимо от того, кем они были.
- Стараюсь сделать все, что в моих силах, государь, - ответил советник с легким поклоном. – А теперь, если у вас нет ничего срочного, вы позволите нам вернуться к делу?
- Возвращайтесь, а я послушаю, - кивнул Реслав.
- Боюсь, это невозможно, ваше величество, - печально вздохнул Александр. – Для начала я хотел бы разобраться в нем сам, а потом уже доложить вам обо всем.
- Ну что ж, - пожал плечами король. – Потом так потом. Надеюсь, ты не строишь планы моего свержения?
Рассмеявшись над собственной шуткой, его величество бросил на Роксану еще один заинтересованный взгляд и вышел. Как только дверь за ним закрылась, девушка открыла рот, собираясь что-то сказать, но советник поднял руку, призывая ее к молчанию, и подошел к окну. Лишь когда на улице появилась высокая фигура короля, он повернулся к юной воровке.
- У его величества есть интересная привычка подслушивать разговоры своих подчиненных, - с непонятной улыбкой сказал он. – Поэтому я остерегаюсь продолжать обсуждение, пока не увижу, что он действительно ушел.
- Но зачем ему подслушивать? – искренне удивилась Роксана.
- Чтобы держать все под контролем, зачем же еще, - пожал плечами Александр. – Он знает, что я всегда что-нибудь от него скрываю, пусть и для его же блага. И иногда любопытство и недоверие берут над ним верх. Ну что, вернемся к нашему разговору? Или перенесем его?
- Я готова отвечать на ваши вопросы, - сказала Роксана, усаживаясь в кресло.
- Тогда… - кивнув, советник тоже сел. – Скажи, как часто ваш приют навещали знатные господа?
- Раз в месяц обязательно кто-нибудь приезжал, - подумав, ответила девушка. – Но это были не только аристократы. К нам часто наведывались купцы, торговцы. Правда, детей они выбирали редко.
- Тогда зачем они приезжали? – оживился Александр. – И что делали в приюте?
- Не знаю, - развела руками воровка. – Воспитанникам не всегда позволялось выходить из своих комнат, особенно когда приезжали гости. Тех же, кто нарушал запрет, жестоко наказывали. Если посетители прибывали в сопровождении членов семьи, к ним приводили младших воспитанников. Но бывало и так, что гость приезжал один. Иногда к таким посетителям выходила одна из старших девушек. Бывало и так, что гости надолго уходили куда-то вместе с директрисой. – Еще немного подумав, Роксана добавила: - К сожалению, больше я ничего не могу рассказать.
- Ты видела, чтобы в приют привозили какие-то предметы, ящики, мешки?
- Да постоянно, - пожала плечами она. – Вы представляете, сколько людей там живет? Продукты привозили почти каждый день, но было ли что-то еще, я не знаю. Хотя… один раз среди ночи приезжал человек… Мне не спалось, я смотрела в окно на звезды, и только поэтому его заметила. К нему вышла лично госпожа Клод, что происходило редко. Они долго о чем-то говорили, и мне стало скучно, я уже собиралась лечь спать, когда вдруг кто-то из воспитательниц вынес из приюта небольшой сундучок. Когда они его открыли, оттуда вырвалось такое ослепительное сияние, как будто туда положили фонарь. Но я так и не смогла понять, что это, потому что в этот момент директриса посмотрела в окно, и мне пришлось спрятаться. А когда я снова осмелилась поднять голову, на улице уже никого не было.
- А это уже что-то! – оживился Александр. – Конечно, легче от того, что ты мне сообщила, не стало, работы только прибавилось. Но теперь я хотя бы знаю, что мы движемся в правильном направлении.
Огромные напольные часы с золотыми стрелками и алмазными цифрами пробили одиннадцать. Советник удивленно посмотрел на них, как будто забыл о существовании времени как такового.
- Боже, как поздно! – сказал он. – Нам нужно как следует выспаться, чтобы завтра с новыми силами продолжить расследование. Что-то мне подсказывает, что, если мы в ближайшее время не выведем госпожу Клод и ее сообщников на чистую воду, они успеют спрятать все, что может их скомпрометировать.
- Если уже не спрятали, - мрачно заметила Роксана.
Когда она вышла из кабинета советника, Альберт повел ее не в крыло прислуги, а совершенно в другую сторону. Но на удивленный взгляд девушки дворецкий никак не отреагировал, поэтому ей пришлось молча следовать за ним. Они прошли дальше по коридору, который так понравился Роксане, и свернули налево. Здесь было всего три двери, сиявшие уютной белизной при свете свечей.
- Здесь покои господина советника, а также спальни для гостей, - пояснил невозмутимый Альберт. – Господин советник велел разместить вас в одной из этих комнат. Выберите ту, которая вам понравится.
- Мне любая подойдет, - ответила удивленная Роксана. – Но почему он отправил меня именно сюда?
- Господин советник передо мной не отчитывается, - ответил дворецкий. – Если вы не возражаете, я предложу вам спальню, дверь в которую находится справа от вас. Камин там больше, а значит, прогреться она должна была быстрее. Располагайтесь, я пришлю к вам кого-нибудь из прислуги.
Слегка поклонившись девушке, Альберт бесшумно исчез за поворотом. Оставшись одна, Роксана повернулась к двери, на которую указал дворецкий, взялась за ручку и повернула ее, входя в спальню. В камине уже вовсю трещал огонь, поэтому здесь оказалось даже уютнее, чем в кабинете советника. Интересно, о чем он думал, когда отправлял ее сюда? Вряд ли после всего, что она рассказала о себе и своей жизни в приюте, Александр рассчитывал на какую-то близость. Ведь она ясно дала понять, что не потерпит никаких домогательств.
Решив не гадать понапрасну, девушка начала осматривать комнату. Напротив двери от пола до потолка светлело за едва прикрытыми портьерами огромное окно. Снег, отражаясь от фонарей, наполнял комнату беловатым свечением, которое разбавляли веселые языки пламени. У камина стояли два кресла, а напротив них, под роскошным альковом, располагалась кровать. Обстановку дополнял огромный гардероб, различные пуфики, тумбочки, столики с цветами, скульптуры и картины.
- Кажется, Альберт взял тебя под свое крыло, - раздался от двери голос советника. – Это лучшая комната в доме, даже моя не так обставлена, как эта. Я готовил ее специально для своей сестры. К сожалению, ей так и не удалось здесь пожить.
- Почему? – спросила Роксана, поворачиваясь к хозяину дома.
- Она погибла, - помолчав, ответил Александр. – Неудачная охота.
- Мне очень жаль, - тихо произнесла Роксана, подходя к нему. – Может, я выберу другую комнату?
- Нет, не надо, - ответил советник. – Думаю, Алиса была бы рада, что в ее комнате живет такая гостья.
- Но скажите, почему вы решили поселить меня здесь? – девушка все-таки решилась задать интересующий ее вопрос.
- Для безопасности, - усмехнулся советник. – А ты что подумала?
Насмешка в его голосе рассердила Роксану, и она, отвернувшись от него, направилась к камину.
- Наверно, на ночь надо погасить огонь? – спросила она, вороша кочергой угли.
- Думаю, да, тем более, комната достаточно нагрелась, - ответил Александр. – Я пойду спать, и тебе советую ложиться.
Советник ушел, но дверь тут же снова распахнулась, и в комнату вошла Лана.
- Как странно, что тебя здесь поселили! – воскликнула она, подходя к кровати. – Наш хозяин еще никого сюда не впускал после смерти его сестры. Ты же знаешь, что с ней произошло?
- Он сказал только что-то про неудачную охоту, - сказала Роксана, помогая Лане расстелить постель.
- Говорят, что ее убил один воздыхатель, - шепотом произнесла служанка. – Он донимал ее предложениями руки и сердца, но Александр был против их свадьбы, потому что у этого человека была плохая репутация. И тогда он затаил обиду, хотя внешне сохранял с госпожой Алисой дружеские отношения. Как-то советник устроил охоту, и этот негодяй тоже с ними напросился. Там все и случилось. Ужас, что творилось с нашим хозяином, не знаю, как он после этого вообще выжил. Он очень любил сестру.
- А что стало с тем человеком? – спросила Роксана. Ее охватило чувство острой жалости к Александру.
- Господин советник убил его, - прошептала Лана. И добавила: - Вызвал на дуэль. И поделом ему.
- А если это все-таки был не он?
- Это был он, - послышался со стороны двери голос хозяина. Служанка ойкнула и выронила сорочку, которую приготовила для Роксаны. – Лана, ты закончила?
- Да, господин советник, - пролепетала девушка и выскочила из комнаты.
- Если хочешь узнать что-нибудь о моей жизни, лучше спрашивай у меня, а не сплетничай со слугами, - жестко произнес советник.
- Я не сплетничала, - спокойно ответила Роксана. – Она сама начала рассказывать. Но я бы на вашем месте не стала ее наказывать, она искренне переживает за вас.
- Наказывать своих слуг или нет, я как-нибудь сам разберусь, - отрезал Александр. – А теперь ложись спать, завтра нас ждет ранний подъем.
Он вышел, прикрыв дверь сильнее, чем следовало. Роксана понимала его злость – кому будет приятно выслушивать сплетни о себе и своей семье? Тем более, когда речь идет о таких трагических событиях. Вздохнув, девушка погасила камин, переоделась и нырнула под одеяло.
