На причале было людно, рабочие вытаскивали клетки на тележках, рядом крутились покупатели и охотники, обеспечивая безопасность. С одного из кораблей доносилась музыка. На фоне всего этого шёл спор о цене между двумя компаниями людей. Слова звучали всё громче, страсти накалялись. Зазвучали оскорбления, потом кто-то кого-то толкнул, завязалась драка, привлекая всё новых и новых участников. И в этот же момент, словно из ниоткуда, появился дух Тёмы с горящими янтарными глазами.

Он был еле виден остальным, поэтому ему удалось ворваться в происходящее, когда никто не ожидал. Когтистый призрак, оказавшийся машиной для убийств, принялся размахивать руками, не выбирая чью-либо сторону конфликта. Демон пропарывал тела людей одно за другим, при этом сам он оставался невосприимчивым к атакам.

Какой-то охотник с ножом махнул по горлу духу, но лезвие просто развеяло на секунду дымку приведения. А вот взмах призрачного маньяка отбросил парня, получившего четыре пропоротых борозды на теле от левого бока до правого плеча.

Ещё один боец облил соперника эликсиром против нежити, но и тут успеха достичь не удалось. Бедолаге повезло и он бросился к кораблю, пока дух был занят другим и просто не заметил покушения.

Раздалась стрельба. Егор, бросив дела, выскочил на причал, увидев пятерых уже замертво лежащих на земле. Остальные разбегались от духа, который гонялся за ними, не щадя никого. Это был Артём, но только внешне. Как и сам друид занял тело Даши, кажется, духом управлял демон. В него стреляли, кидали сети, но ничего не помогало.

Отбросив чувства, Егор создал шар, боясь, что если призрака не остановить, произойдёт неисправимое. Магия против магии всегда хорошо действовала. Но был ли призрак созданием магии?

- Раг’эл, хватит убийств! – прогремел Дашин голос, обратившись к демону, так его звали. Чародею предстояло принять сложное решение. Перед ним стоял приятель, которого он не хотел убивать, но ведь это был не Тёма, а только внешнее совпадение. Демон с янтарными глазами полетел на друида, показывая, что даже хозяйка-партнёрша будет атакована когтями, - Прости друг, - сказал Егор и швырнул в него шар.

Магический снаряд, к удивлению чародея, пролетел сквозь приведение, упав на землю, и разорвавшись там, волной подбросив какого-то парня, после чего тело в скорченной позе приземлилось и больше не шевелилось.

Егор принялся спасаться от убийцы, понимая, что Раг’эл решил захватить власть на острове. Больные ноги еле перемещали тело женщины. Артём быстро нагнал её, но не стал бить со спины, а переместился, оказавшись прямо перед ней. Два янтарных глаза-огня взглянули на испуганную ведьму. Может быть, он решил расправиться с ней, потому что знал, что это уже не Даша?

Дав секунду на размышление, или ещё для чего-то, дух замахнулся, собираясь прикончить хозяйку порта. Но друид решил по-другому. Он решил, что глаза демона выглядят как настоящие камни, которые перемещались вместе с призраком. А если это действительно так, значит, с ними можно было взаимодействовать любым человеческим и магическим образом. Егор не стал ничего выдумывать и просто схватил эти огоньки в ладонь, ощутив их жар, как он и думал.

Дух издал свирепый визг, вытянув лицо в ужасе, и исчез, растворившись в воздухе. А колдун с камнями в руке вдруг потерял сознание и упал на землю.

Вмиг он оказался в каком-то видении, где он стоял посреди лесной опушки и смотрел на отражение в луже, узнав свой прежний образ. Кажется, это было место, где его и заколдовали и украли тело, поместив в череп. Только вместо той хитрой колдуньи, что жестоко поступила с чародеем, сейчас рядом стоял янтарно-глазый демон.

- Отдай мне камни, а я подарю тебе то, за чем ты так долго гоняешься, - прошептал Раг’эл, протягивая пустую ладонь.

Друид смотрел в лужу, не веря своим глазам, и даже не думал, что в его кулаке находились два янтарных камня.

- Почему я должен тебе верить? Ты хотел меня убить! - обвинил демона Егор, - Ты похитил моего приятеля, а теперь также хочешь обмануть и меня!

- Я дам тебе зелье, которое изгонит нежить из любого существа. Возьми же! - в ладони хитреца появился пузырёк его любимого цвета, а на лице ехидная улыбка.

Рука друида сама потянулась за чудо зельем. Теперь он стоял, раскрыв свои ладони, на одной из которых лежал дар демона, а на другой - его слабость. Егор предупреждал Иру, что бармен - мастер манипуляций, поэтому и себя подготовил к этому, не желая подчиняться злым чарам.

- Это же просто видение! Смотри, я могу в любой момент его закончить...

Не став дожидаться конца речи друида, демон бросился на него, пытаясь выхватить из руки янтарь. Чародей попытался увернуться, но выронил оба камня, они упали прямо в лужу, скрывшись в воде. Раг’эл в ужасе закричал, кинувшись к воде. В это же время Егор зажмурился и стал возвращаться в Дашино тело... но почему-то не мог этого сделать. Всё вокруг закрутилось, как в смерче. Серый дым клубился, застилая небо. Раздавались чьи-то крики, а потом разом всё прекратилось. Оказавшись снова в порту, Егор неподвижно упал на землю, видя перед собой лежащее на земле тело Даши, и раскрытую сумку рядом с ней.

— А вот и нет, — дед взял висящий на шее медальон в руки и поднес к лицу Тахона на уровне глаз. — Смотри, видишь острый шип по центру, он как тоненькая иголка. В обычном режиме твой амулет не работает. Это позволит твоим друзьям-магам поблизости тебе помогать. Например, Номен сможет лечить или атаковать неприятеля, когда находится рядом с тобой. Но если вдруг тебе понадобится защита, просто уколи палец об это острие и капни капельку на руну. Она моментально вспыхнет. Только помни, на сильных магов медальон не действует, Тать, например, и вовсе носила его на своей шее.

Предыдущая глава.

Начало.

— Вот это да, я бы не додумался сам, — ответил Тахон.

На самом деле он бы додумался, Тахон показывал неплохие результаты в учебе, и школьный учитель, приходящий раз в неделю учить сына лорда, а заодно и его, отлично отзывался. Но голова Тахона была забита совершенно другими мыслями, как и у всех гномов в его возрасте.

***

Капитан стражи Гурд Дубовая Башка выстроил стражников в казармах и готовил их к ночному дежурству. Проверял каждого, подтянут ли ремень, зашнурованы ли теплые подстежки под доспехи, а самое главное, не глотнул ли кто чего покрепче медовухи перед работой. Гурд прошелся вдоль строя, потом обратно, пока взгляд его не остановился на Ихарде.

— Что? Ты что-то сказать мне хочешь? — спросил капитан слегка потрепанного гнома.

— Угу, — ответил Ихард и улыбнулся.

— Спрашивай, у нас, гридней, секретов нет друг от друга, говори при всех, — ответил Гурд.

— Ваша милость, вы мне день отгула должны! — радостно произнес Ихард в предвкушении.

— Это как? — удивился Гурд.

— Ну, я сегодня во сне смену отдежурил, — улыбка так и не слезала с лица гнома. Он уже представлял, как весь вечер будет сидеть в трактире «Самое дно» и подмигивать молодым гномкам.

Хм... — Гурд снова прошелся вдоль строя и почесал лоб. — Ну всё правильно... Во сне и отгуляешь, а сейчас марш на стену, направо...

Стражники дружно повернулись и пошли каждый на свой пост.

— Тахон, — окликнул капитан гнома, — ты остаешься.

— Что-то случилось, дядя Гурд? — спросил молодой гном.

— Может да, может нет, в любом случае ты теперь больше не дежуришь, — серьезным голосом сказал капитан.

— Я чем-то провинился? — удивился гном и уже мысленно вспоминал в голове, мог ли он чего учудить. — Ту вазу у тебя дома это не я разбил.

— Какую еще вазу? Что? Мою любимую вазу? — выражение лица капитана изменилось, будто он съел целый лимон. — Ну да и хрен с ней, это всего лишь подарок жены лорда на день моего рождения, думаю, она поймет.

— Извини...

— Ты больше не дежуришь, потому что я буду рекомендовать тебя на место своего помощника.

— Ну так я и так тебе помогаю.

— Конечно помогаешь, только теперь ты это будешь делать официально и вместо своей основной работы, а не помимо. Только не подумай, что у тебя будет больше свободного времени, наоборот, ты будешь усиленно тренироваться бою на топорах, истории Гидании, военной тактике и манерам высшего общества, — Гурд сел на стул возле камина, снял капитанский полушлем и вытер пот со лба. — В общем, займешь мое место, когда создатель меня заберет, я бесщадно старею, сынок, годы и былые раны дают о себе знать.

— Дядь Гурд, перестань, ты все еще можешь хряка над головой поднять, я сам видел, — подбодрил гном, — а потом еще и прокатиться на нем по всему внешнему кольцу.

— Годы летят, лорду нужно, чтобы рядом был не только верный друг и советчик, но и сильный телохранитель, который и в огонь, и в воду за ним, — Гурд вздохнул. — И ребятам, гридням, нужен сильный вожак. Думаешь, почему они меня так все слушаются? Знают, потому что могу ремень снять и напороть эту, как ее там, все время забываю...

— Понял, дядя Гурд, спасибо за доверие...

— Тахон, ты помнишь, о чем мы говорили в Скалозубке и в чем тебе поклялись?

— Помню.

— Будь серьезен, от твоих принятых решений будет зависеть жизнь, а то и тысячи жизней. Иногда будет время подумать, а иногда решение нужно будет принять мгновенно, за долю секунды. Именно поэтому, даже если тебе не интересно то, что рассказывает учитель, все равно запоминай, тренируй мозги. Главное, знай: сила в правде, правда в знании, знание в древних свитках.

— Ладно...

— Тогда слушай первое мое поручение тебе, как моему помощнику, — продолжил Гурд. — Приказ лорда Симона, доставлять древесину с лесопилки раз в неделю, а не как раньше. Я послал глашатая в лес объявить о новых правилах. Тот ускакал и до сих пор не вернулся, три дня уж как должен вернуться. Тебе нужно туда отправиться, возьми с собой кого хочешь, и да, лорд приобрел специально для стражи молодую лошадку и телегу к ней, после того случая. Зайди к Бограду, он за ней присматривает.

— Сейчас?

— Завтра, конечно, куда на ночь глядя, встанешь пораньше. А сейчас отряд собери и напиши мне бумагу на каждого, да и как вернетесь, полный отчет мне на стол в письменном виде.

— Понял, разрешите идти, ваша милость? — выпрямил спину гном.

— Разрешаю.

***

Тахон поднялся на дозорную башню, на которой дежурил Ихард. Гном лежал пузом на краю стены и по пояс свисал наружу так, что ноги торчали в воздухе.

— Дядя Ихард, с тобой всё в порядке? — спросил Тахон.

— В порядке, — пробормотал тот.

— Может тебе помочь? — полюбопытствовал гном.

Ихард откинулся назад, встал на ноги, немного постоял спиной к Тахону, потом повернулся, но правую руку держал за спиной.

— Нет, нет, дружок, ты чего хотел? — вдруг вежливым голосом ответил Ихард. — Тебя сегодня сняли с дежурства? Я и смотрю, иду по стене, а навстречу мужик какой-то, думаю, ты это или не ты, а это не ты, хотел уже двинуть в морду. Потом вспомнил, видел его раньше.

— Что там?

— Где?

— В руке за спиной?

— Нет ничего, — сказал Ихард и показал левую руку.

— В другой...

Гном немного помялся, очертил носком ботинка воображаемый полукруг... Вытер левой рукой нос и показал.

— Мы ведь друзья? Не говори капитану, — Ихард показал Тахону бутыль вина с застрявшим в ней указательным пальцем. — Такие дела, дружок, штопор забыл, решил пальцем продавить пробку внутрь. Ну, она и продавилась, только палец застрял. Не знаю теперь, чего и делать.

— Ты, как всегда, в своем репертуаре, дядя Ихард, — рассмеялся молодой гном. — А через стену-то зачем свисал?

— Ну, думал, кровь от пальца отойдет, он уменьшится и вылезет, — почесал затылок гном.

— Так наоборот, чтоб отошла, надо руку кверху поднимать, а не пятую точку, — пуще прежнего смеялся Тахон.

— Ну знаешь, ко мне школьные учителя не приходили домой, нас с братом учили считать не на пальцах или палочках, а на полученных подзатыльниках, батька говорил, так быстрей запоминается.

— Ясно, чего делать будем?

— Я бы давно ее разбил, но содержимое уж больно жалко, — ответил гном. — Оно дорогое и от этого, скорей всего, вкусное, не может же какая-нибудь дрянь дорого стоить. Мне ее подарили, не скажу кто.

— Стой тут, сейчас вернусь, — сказал Тахон и убежал вниз по винтовой лестнице.

— Ага, как будто мне куда можно уйти, — вздохнул Ихард.

Тахон сбегал до трактира тетки Альмы, взял там бутылочку масла и прибежал обратно.

— Сейчас смажем палец, но ты его не тяни... а наоборот, толкай внутрь.

— Чего? — Ихард посмотрел гному в глаза. — Тебя случайно по дороге никакая гномка не укусила?

— Делай, что говорю, — настаивал Тахон. — Толкай внутрь и старайся немного покручивай.

Ихард сделал, как ему велели, потом потянул на себя, и палец с трудом, но вышел из горлышка.

— Ты мой спаситель, — Ихард на радостях крепко обнял Тахона. — И ты моя спасительница, — гном поднял бутылку к верху и залпом ее опустошил.

Гномы стояли на стене и молча смотрели в темную даль.

— Поможешь мне завтра, ладно? Нужно на лесопилку съездить, глянуть, что там творится.

— С тобой? Да хоть на край света.

Утро. Тахон и Ярк стоят возле главных ворот.

— Подмораживает... сегодня, — сказал Ярк, сложил ладони вместе и стал в них дуть.

— Ты бы хоть шлем надел, что ли, — ответил Тахон.

— Вот отъедем от замка и надену, — пробурчал еле слышно Ярк и покосился на несколько молодых гномок, стоящих в сторонке и без конца хихикающих, они прибежали так рано, чтобы его проводить в путь.

Со стороны казарм появился гном с черной растрепанной бородой и чего-то бормотал себе под нос. Подойдя ближе, он остановился, прищурился и встал рядом с Тахоном:

— Этот что, тоже идет? А я тогда на кой черт?

— Дядя Ихард, не ворчи, в хорошей компании всегда веселей, — улыбнулся Тахон.

— Хорошо, что поспать дали пару часиков, кого ждем, пойдем уже?

— Сейчас еще немного подождем, у меня сюрприз для вас, — сказал Тахон.

— Сюрприз? Терпеть не могу сюрпризы, кто это слово выдумал вообще.

Гномы постояли еще немного, переминались с ноги на ногу, такого холода с утра давненько не припоминали. Вдруг послышался скрип телеги и фырканье лошади, со стороны конюшни появилась колымага. Длинная крытая повозка, двумя диванчиками друг напротив друга, обтянутые грубой кожей, для четырех пассажиров. Сзади прикреплен сундук средних размеров, использовался для перевозки вещей. На месте кучера сидела Бетти и управляла молодой лошадкой вороной масти.

Телега остановилась у главных ворот, Бетти слезла и подошла к гномам.

— А вот и сюрприз, — серьезным голосом сказал Тахон, он теперь запретил себе по-дурацки лыбиться в присутствии Бетти. — Лорд купил для стражи эту колымагу. Повозка не новая, изрядно изношена, да и называют их колымагами, поскольку трясет сильно, без рессор и подвесных ремней. Зато не ножками топать. Надо будет деду Архиду показать после, пусть с дядькой Мичем над ней поработают. А это молодая кобылка... — Тахон повернул голову к улыбающемуся Ихарду и тихо сказал: — Я про лошадь...

— Я хотела ее назвать Ночка, — перебила Бетти. — Можно?

— Можно, — ответил Тахон, — если будешь регулярно приходить и вычесывать гриву, ну и вообще следить за ней в конюшне, Боград, старый выпивоха, может и забыть.

— Я буду! — Бетти сама не ожидала, как взвизгнула от счастья. — Спасибо, что взял меня с собой, я отлично справлюсь с управлением.

— Ааа... Так она лошадью будет рулить, а я всё думаю, где у гномки кастрюля и половник, — тихо пробурчал Ихард.

Бетти подошла к потрепанному гному и процедила сквозь зубы:

— Видишь топоры за моей спиной? Хочешь познакомлю с моими близнецами?

— Это топоры у тебя... — Ихард отошел на пару шагов назад. — А я подумал открывашки для банок, Ярк, смотри-ка, у нее такие же, как у тебя!

— Доболтаешься ты когда-нибудь, старый хрыч, — спокойным голосом ответил Ярк. — Но это буду точно не я, твои подколы мне безразличны.

Ворота внутреннего кольца открылись, из них вышел капитан Гурд с молодым магом. Подошли к повозке, и парень молча сел на кожаное сиденье.

— Номен едет с вами, — сказал капитан Гурд. — Тахон старший, он теперь мой личный помощник и освобождается от дежурств, приказ объявлю как положено перед строем, когда вернетесь. Будьте аккуратны и внимательны к мелочам, не известно, что там случилось, может, напал кто, а может, и просто напились все.

Гномы сели в повозку, Ихард положил свой двуручный топор в сундук сзади и тоже залез в колымагу, правда, с третьей попытки.

— Но, Ночка, вперед, — крикнула Бетти, лошадка зафыркала, постучала копытом об землю, пару раз дернула, визгливо заржала и медленно потянула телегу. — Перегруз, кажется, на одного жирного гнома больше, — засмеялась Бетти, посмотрев на Ихарда.

— Я могу и слезть, — обиженно пробурчал Ихард. — Больно оно мне надо.

— Всё нормально, кобыла не привыкла просто, молодая, видишь, тянет ведь и скорость набирает, — успокоил Тахон.

Лесопилка лорда Симона находилась в северной части его земель, нужно было проехать несколько деревень, затем через поля завернуть в сам лес. Друзья ехали не быстро, колымагу сильно трясло на каждой кочке, пару раз даже останавливались, Ихарда сильно тошнило от такой качки.

— Скоро приедем? — спросил Ихард в десятый раз. — Чтоб я еще раз сел в эту хреновину. Обратно пешком пойду.

— Успокойся уже, сейчас в лес уже почти въезжаем, — успокаивал Тахон. — Номен, можешь помочь ему?

— Помочь? — Номен посмотрел на страдающего гнома. — Помочь мы можем, пусть попросит нас, — молодой маг отвернулся и смотрел куда-то вдаль поля.

— Почему ты так странно говоришь? — удивился Тахон. — Дух снова берет контроль над тобой?

— О, нет, он очень даже вежлив со мной, — ответил грустно молодой маг. — Поэтому требует вежливости и от меня, когда ко мне обращаются, он хочет, чтобы я давал понять, что не один. Мне не сложно, ему приятно. Так он говорит.

Глаза Номена засветились красным цветом, маг привстал с сиденья и дотронулся до лба Ихарда. Тошнота тут же пропала, а вместе с ней и плохое настроение.

— Я, конечно, не просил, но спасибо, сынок, — произнес гном с улыбкой.

— Пожалуйста, — ответил маг.

Повозка заехала в лес по узкой просеке, вырубленной для вывоза древесины. Вокруг стало хмуро и мрачновато, вороны громко каркали и перелетали с ветки на ветку, как бы предупреждая лесных зверей о незваных гостях в их доме.

Вдали уже виднелась делянка и лагерь лесорубов, но лошадь вдруг громко заржала и встала как вкопанная. Как Бетти ни старалась, та ни в какую, уперлась копытами и нервно фыркала.

— Что там? — спросил Тахон.

— Там что-то лежит у края дорожки, непонятно, отсюда не вижу, — ответила Бетти. — Мне сходить? Посмотреть?

— Сиди на месте, я сам.

Гном спрыгнул с повозки, и Номен слез вслед за ним.

— Прогуляемся с тобой, — улыбнулся молодой маг.

— Номен, ты порой как улыбнешься, мне не по себе становится, — ответил гном.

— Давайте, только недолго, у меня скоро обед по расписанию, — сказал вдогонку Ихард. — А мы, кстати, взяли чего перекусить? Я только сейчас об этом вспомнил. Наверно, старею уже, раньше каждые полчаса о еде думал.

Друзья подошли к месту.

— Ужас какой, — Тахон закрыл нос рукой. — Как же смердит.

На обочине дороги в паре шагов лежит разодранная туша лошади. Тахон заглянул дальше, и рой мух взлетел в небо. Неподалеку лежало обглоданное тело, похожее на глашатая лорда. В правой руке он держал стальной кинжал, а в левой — свою трубу, которой обычно созывал население, когда объявлял приказы лорда.

— Неприятная картина, — сказал Номен. — Он успел вытащить оружие, значит, видел нападающего, — маг посмотрел на гнома. — Либо нападающую.

— Ладно, надо будет его похоронить позже, дальше идем пешком, лагерь уже близко.

— Ну отчего же, можем и поехать, мы сейчас всё уладим, — ответил маг.

Номен вернулся к повозке, подошел к лошади, та без конца фыркала и дергалась.

— Тише, тише, Ночка, — прошептал маг и погладил ее по шее. — Все хорошо, страха нет, идем дальше.

Молодая кобыла положила голову на шею Номена и одобрительно фыркнула.

Повозка двинулась дальше, и вскоре друзья подъехали в небольшое поселение в лесу. В нем лесорубы жили, кушали, спали, отдыхали. Несколько домиков, построенных небрежно и на скорую руку, по середине место для большого костра и бревна для сидения вокруг него. Дома не строили надежно специально, так легче было их разобрать и собрать в другом месте, когда лес вокруг уже был срублен.

Никого из лесорубов в лагере не было, всё выглядело так, что они ушли на работу. Рядом с догорающим костром, на старом пне сидела молодая девушка в синем платье и белых туфельках. Незнакомка положила небольшую тетрадку себе на колени и что-то в нее записывала. Заметив подъезжающую повозку, она убрала бумаги и встала с пенька.

— Приветствую, — сказал гном, подойдя к девушке. — Я Тахон, мы стража лорда Симона, это его лесопилка, ты кто такая и где все работники?

— Привет, — ответила девушка. — Меня зовут Вира, все лесорубы мертвы, лежат тут рядышком.

Продолжение следует...

Если интересно, еще книги тут.

Не получив более никакой ценной информации, Егор отправился на брошенный корабль Мити, где они и договорились встретиться с Ирой ещё во время их прошлого разговора. Как только он оказался в кабине, вампирша набросилась на него со стороны, рукой прижав за горло к стене. В ярости она хотела поднять свою добычу, но днём ей этого не удалось бы сделать даже с более стройным человеком чем Даша.

- Ты мне всё испортил, - прошипела она, скаля клыки, - У него был Стас в портале! Я его видела, и он меня тоже. Ещё чуть-чуть и он вернулся бы к нам, не нужно и на остров плыть! – обвиняла колдуна демоница.

- Я же тебя предупреждал, чтобы ты не попалась на его уловки! – прокряхтел Егор, а после аккуратно взял Иру за руку, и выбрался из неловкого положения.

- Какие уловки. Я сама видела. Говорю же, он создал портал... – снова придавила она его.

- Он создал иллюзию, на которую ты купилась! Надеюсь, ты не прикасалась к нему? – еле говорил друид, встревоженно глядя на приятельницу.

- Не успела. Ты думаешь, что я была под его чарами? – усомнилась в своей правоте упырица, прищурившись.

Друид выбрался из её хватки ещё раз.

- Другого и быть не может! Я этого и боялся, что твой разум будет уязвим перед ним. Выброси всё из головы. Забудь, Стаса там не было, - объяснял колдун, - Нам нужно найти Тёму, если мы не хотим терять его здесь.

- Я уверена, что Тёма там, - опомнилась Ирка, после слов чародея, - У демона на шее весит амулет из янтаря, а внутри камня образ Тёмы, я точно видела, но он не позволил мне рассмотреть.

- Я знаю, что это за амулет. Он для демона как череп для меня. Суть проста, отнимешь янтарь, и демон станет слабым. Дождёмся ночи и вернёмся в кафешку за амулетом. А пока что надо изучить, как мы уплывём отсюда, - предложил Егор...