Я поёжился и плотнее запахнул новый плащ. Да уж, погода что-то решила напомнить нам о том, что нефиг тут расслабляться.

Небеса затянули тучи, и мерзкий дождик лил уже вторые сутки почти без перерыва. Мне в какой-то момент даже показалось, что я чудесным образом вернулся в Питер, но нет – ни культуры, ни расчленёнки вокруг не наблюдалось, а значит, Дамхейн и не думал отпускать жертву.

Мы плелись по раскисшей дороге, утопая в грязи и с трудом продираясь на север. И если уж мне было непросто, то про близнецов говорить не приходилось - каждый пройденный километр для них был самой настоящей пыткой. И хуже всего было то, что мы оказались в какой-то жопе мира, и винить в этом можно было только себя, потому как один тупорылый попаданец неправильно прочитал карту и пожалел времени на то, чтобы вернуться назад, решив срезать по просёлкам.

В результате мы перебирались от деревни к деревне, кое-как отогреваясь у огня и вновь по ноздри зарываясь в лужи. Я хотел купить несколько лошадей, но никто и не думал их продавать, а начинать свое знакомство с новыми странами с воровства не хотелось, поэтому приходилось терпеть…

То, что впереди творится какая-то хтонь, первой заметила Фотини.

- Слушайте, - сказала она, вытянув руку вперёд, - я одна вижу поднимательствующийся дым? И он не походительствует на печной.

Я прищурился. Потёр глаза, стирая дождевую воду. Выругался.

Действительно, из-за леса, к которому мы приближались, поднимались чёрные жирные дымы, а ещё оттуда доносилось нечто, смахивающее на ружейную стрельбу.

Наверное, стоило послать всё это куда подальше, развернуться и обогнуть опасное место по широкой-широкой дуге, но любопытство не позволило мне поступить рационально.

- Оружие наизготовку, идём туда. Силами искажённых не пользоваться, ну, кроме, разве что, усилений, - распорядился я и украдкой бросил взгляд на Айш-нора.

Архидемон поймал этот взгляд и мысленно ответил:

- Препятствовать тебе не собираюсь, иди вперёд, рази скорей врагов.

Ну а почему бы и нет? Обучение продвигалось черепашьими шагами, так хотя бы развлекусь! И мы поспешили туда, где определённо происходило что-то плохое.

Нет, конечно, я мог накручивать себя, но Дамхейн не раз и не два уже демонстрировал: если ты думаешь, что впереди какая-то жопа – ты не ошибаешься, если полагаешь, что дела могут быть лучше – ой как же сильно ты заблуждаешься, дружок-пирожок.

А потому когда мы – грязные и злые – обогнули лесок и увидели происходящее, никто не удивился. Нет, мы просто пошли в рукопашную.

Толпа непонятных изуродованных тварей атаковали караван. Люди в нём попались опытные – они заранее соорудили нечто, похожее на вагенбург, и теперь отбивались всем, что имелось в распоряжении. Вот только… этого самого «всего» оказалось не то, чтобы дофига, и преимущественно оно относилось к колюще-режущему.

Я заметил пару арбалетов с обычными стрелами, одну винтовку непонятной модели и один огненный жезл, пламя которого, собственно, и перекинулось на несколько невезучих деревьев.

На счастье этих ребят твари не могли похвастаться силой и точно не равнялись зверям Судий по разрушительной мощи, а потому они до сих пор не раскатали лагерь по брёвнышкам.

И наша помощь оказалась крайне своевременной.

Я под баффом обогонял товарищей, а потому ворвался в бой первым, насадив на копье одну тварь и пристрелив вторую. Магию использовать было нельзя, но и без неё у меня имелось что противопоставить непонятным уродцам, точно вылезшим из кунсткамеры.

Пырнул ещё одного, следующего пнул так, что он отлетел на несколько метров и со всего размаху приземлился спиной на заметных размеров валун, третьего в упор накормил свинцом, а после подоспели остальные.

Морвин прикрывала мне спину, дробя кастетами кости и проламывая черепа, Илэр, решив не тратить заряды для ружья боли, просто отстреливал чересчур агрессивных уродцев из пистолета, Фотини же с Нарендрой тупо кромсали монстров в ближнем бою.

Даже и не знаю, кто в этот момент выглядел страшнее, мы или нападавшие, зато в одном можно было убедиться точно – прогулочка по пустыне не прошла бесследно. Всё закончилось за каких-то пять минут, и вот в округе не осталось ни одной мерзотной твари, лишь догорали деревья да дёргались в агонии конечности некоторых уродцев.

Я подошёл к одному из них и пнул сапогом, переворачивая на спину. Присмотрелся и скривился, не в силах сдержать отвращение.

Тварь эта не походила ни на что виденное в Дамхейне до того, а я за последнее время насмотрелся на всякое.

Человекоподобная, скрюченная и сморщенная с тёмной пергаментной кожей, руками до колен, когтистыми пальцами, лысой башкой с длинными заострёнными ушами и пастью, полной небольших острых зубов - она чем-то напоминала то ли носферату, то ли Горлума.

Пока я инспектировал покойного, ко мне – определив старшего – подошёл импозантный мужчина средних лет: коротко стриженый, гладко выбритый, с очень красивыми очками в золотой оправе, одетый в самый настоящий костюм-тройку. В одной руке он держал шляпу, в другой же – широкий зонт. На поясе его виднелась кобура – собственно говоря, именно он был одним из двух стрелков в отряде.

Выглядел он, прямо скажем, нетипично. Нет, я встречал уже подобных ребят – в столице гейских паладинов – их, если не путаю, называли писцами или как-то так, и они были чем-то вроде местных учёных. Следует ли полагать, что я наткнулся на кого-то подобного?

- Приветствую, господин охотник, - вежливо склонил голову незнакомец, - моё имя Фаелан сын Ултана из рода Эоласов, и я несказанно рад видеть вас здесь.

- Аластар, - кивнул я, а он протянул руку для пожатия. – Доброго дня, благородный.

Перчатку я не снимал и в ответ на удивлённый взгляд произнёс:

- Ожог.

Не знаю, поверил ученый или нет, но ответ его удовлетворил, потому как он продолжил разговор.

- Как я уже говорил, нам очень помогла ваша помощь. Скажите, не будет ли наглостью с моей стороны предложить плату за сопровождение до Афбрейфа?

Я прикрыл глаза, вспоминая карту Иоганна, которую забрала Сюин. Этот город, если правильно помню, был столицей графства Эалаин, входящего в орбиту интересов Ойлеана. Что важно, он находился в нужном нам направлении, да и мысль о том, чтобы проделать часть маршрута не на своих двоих, а более-менее комфортно тут я взглянул наверх, подставив лицо мерзкому дождику, выглядела соблазнительной, да.

Тем более, если за это я ещё и денег получу.

Настораживало лишь одно.

- А что это за твари такие? – указал я на дохлого монстра.

- Мы называем их искривлёнными, - ответил учёный, - и, собственно говоря, я отправился вместе с сыном исследовать феномен этих существ.

- С сыном?

Наверное, я вытаращился на него, потому что господин Фаелан чуть заметно улыбнулся с лёгкой иронией и капелькой тоски в едва-едва приподнятых уголках губ. Вероятно, сий достойный муж не раз и не два встречал непонимание со стороны скудных разумом простецов, этого коллективного Хама, дремлющего в тёплом коконе своих заблуждений, укрывшись пледом из предрассудков и лёжа на ложе затаённой ярости, готовой прорваться и истребить лучших из лучших…

Я моргнул.

- Прошу прощения, не могли бы вы повторить?

Он как-то странно посмотрел на меня, но возражать не стал.

- Мой сын, несмотря на юный возраст – это вполне состоявшийся и успешный учёный, которого ждёт блестящее будущее. Я уверен, что он превзойдёт меня и затмит!

Он говорил о сыне с теплом и ярко заметной любовью, в миг растеряв всю чопорность и надменность богатого учёного.

- Пэйдин, подойди, - махнул Фаелан рукой, и с нами поравнялся мальчишка лет двенадцати-тринадцати.

Стройный, голубоглазый, с аккуратно причёсанными светлыми волосами и зонтом - он был копией отца, и, как ни странно, винтовка принадлежала именно пареньку.

- Доброго вам дня, уважаемые охотники, - юноша склонился в аккуратном и выверенном поклоне, после чего воззрился на отца. – Батюшка, я полагаю, что следует двигаться, мы и так засиделись на месте.

- Да, конечно, - учёный бросил на нас короткий взгляд, - так что, господа, каков будет ответ?

- Мы согласны, - решил я за всех. – Выделите место в телегах и двинемся, а по дороге вы расскажете мне про этих странных существ. Мы с друзьями пришли издалека и ни разу ещё не встречали ничего подобного.

Он внимательно оглядел нас, уделив особое внимание Нарендре и Айш-нору, после чего пробормотал:

- Да, и правда, издалека. Что ж, следуйте за мной, распределим вас по каравану.

***

- Стало быть, твари появились недавно?

- Да, меньше года назад. Сперва их было немного, тут одна, там две, но чем больше проходило времени, тем многочисленней становились эти отродья. Я предполагаю, что они пожирают зверей Судий.

Айш-нор, пристроившийся на моём плече и дремлющий, спрятав голову под крыло, даже каркнул от удивления, и я, если честно, разделял его чувства.

- Но они же ядовиты!

- Это-то и поражает! Представляете? Адаптационный механизм, позволяющий без вреда для себя перерабатывать в энергию иномирные аминокислоты! Поразительно! Не находите?

Я не находил, говоря начистоту, но признаться в этом не мог.

Мы уже полдня мерно тряслись внутри фургона, накрытого плотной непромокаемой тканью, уютно разместившись на каких-то мягких тюках и беседовали с господином Фаеланом.

Он, как и обещал, разместил моих спутников в разных телегах, ещё в одну положили всех раненых, а в последнюю загрузил несколько хорошо сохранившихся тел искривлённых, которые собирался вскрывать в лаборатории.

- И вы отправились исследовать феномен за город? – на всякий случай уточнил я.

- Да.

Без охраны.

- Да.

- И без припасов.

- Да.

- И без средств связи.

- Да.

Я смотрел на него и не мог поверить услышанному. Мне то ли беззастенчиво врали, причём так мастерски, что господину Фаелону следовало выдать Оскар, либо опасения беспочвенны, и я повстречал дурачка-учёного, потому как подобную незамутненность сложно встретить даже на Земле, что уж говорить про Дамхейн, где опасность притаилась за каждым углом!

Как я понял, господин Фаелан был не просто аристократом, но ещё и чуть ли не одним из важнейших людей в графстве, а потому с деньгами для исследований у него проблем не было. Как человек такого положения мог отправиться за город вместе с единственным наследником – а он уже выболтал мне, что похоронил супругу пять лет назад и с тех пор не женился, оставалось загадкой. Ну, если он, конечно же, не врал.

А если врал, то что же он делал вместе с временными попутчиками, к которым набился за баснословную плату? И как так случилось, что мы с ним встретились? Он ждал? Или действительно судьба решила за всех?

Вопросы роились внутри черепной коробки, не позволяя успокоиться ни на миг, голова натурально закипала, и я не мог решить как поступить - бежать или не дёргаться; а потому сидел на месте, слушая словоизлияния господина Фаелана.

- Я планировал посетить основные места, где видели этих существ и где одиночки подвергались их нападениям, но сумели выжить, чтобы сообщить о случившемся, - увлечённо продолжил он, - и везде я находил останки зверей Судий.

- Может быть, на них напал сородич? – предположил я.

- Не исключено, однако в желудке препарированного искривлённого мне удалось отыскать останки пищи животного происхождения. Увы, вне своей лаборатории я не могу произвести детальный анализ, но как только окажусь в поместье, сразу же всё проверю, благо, материала для исследования у меня теперь достаточно.

Он вещал, буквально светясь от радости, и можно было лишь поражаться увлечённостью этого человека. Как и горевать о его бедах с башкой.

Но что поделать, мы все безумны, просто каждый по-своему.

- И что вы планируете делать после? – осторожно уточнил я.

- Пока ещё не решил. В данный момент хочу подтвердить гипотезу. Если окажется, что всё обстоит именно так, как я вам рассказывал, то следует провести очевидную параллель, - он умолк и блеснул глазами из-под очков, предлагая мне самому закончить мысль.

- Плоть потусторонних тварей изувечила тела тех, кто пожирал её?

- Именно, - широко улыбнулся он.

- А есть мысль, кто это был? Обезьяны или что-то ещё?

- Отличный вопрос! – Фаелан сын Ултана машинально поправил очки и поднял указательный палец. – Просто замечательный! Приятно общаться с понимающим человеком. Да, меня крайне заботит вопрос о том, кто же именно послужил источником для появления сего странного племени.

Он выдержал эффектную паузу, дождался, пока я начну ёрзать от нетерпения, и проговорил:

- Я уверен, что это были люди!

У меня отвисла челюсть.

- Что? Быть того не может! Но разве они не должны были…

- Исказиться? – перебил меня учёный. – Для этого необходим демон, готовый связать смертного с миром искупления грехов. А если его нет, что тогда?

Я задумчиво нахмурился. А правда, что?

«Айш-нор?»

- Лишь гибель ждёт глупца такого, без исключений и затей.

«Стало быть, это его предположение неверное?»

- Да.

Что ж, нашего нового знакомого ждёт разочарование, но не говорить же ему об этом прямым текстом, верно? Верно, да. Поэтому я проворчал нейтральное:

- Ну, всё может быть. Но что вы будете делать, когда проверите свою теорию?

- Попытаюсь разобраться, почему же они выжили, конечно! А после постараюсь получить безопасное мясо из зверей Судий. Представляете что будет, если многочисленные демонические животные станут обыденной добавкой к рациону граждан? Как это скажется на их здоровье, количестве!

Наверное, на моём лице отразилось что-то, потому как он с лёгким разочарованием добавил:

- Ну или как минимум постараюсь справиться с бедой, обрушившейся на графство. Тоже неплохо.

С этим сложно было спорить, и я, выглянув в полог и отметив, что всё спокойно, продолжил весьма увлекательную беседу.

Мы болтали до самого вечера, когда караван остановился в неплохо защищённом посёлке и занял всю местную гостиницу. После этого, наконец, у меня появилось время заняться собой.

Переход в иллюзорный мир прошёл легко и буднично, тут всегда светило солнце и было тепло точно летом, а потому возвращаться в промозглую осень не хотелось. И я, пройдя мимо решётки, направился в рабочий кабинет – грызть гранит науки.

Последний заход в Пар-вален что-то изменил. Опять. Буквально несколько дней назад я совершенно случайно осознал, что пока нахожусь в выдуманном замке посреди выдуманного пляжа, тело в реальном мире вполне неплохо отдыхает. Наверное, Айш-нор мог бы и предупредить, но тогда же всё будет легко и понятно, без превозмогания и бега по граблям, а это не наш метод, верно?

А потому ворон, удобно устроившийся на жёрдочке слева от меня, и не думал подсказывать. Да что уж там, он вообще молчал, если только я о чём-то не спрашивал сам. Впрочем, в этом имелись и очевидные плюсы – поставленная задача отличалась нездоровой сложностью, и тишина хорошо помогала сосредоточиться.

К счастью, другой обитатель замка – кем бы он ни был – в последние дни слегка успокоился и не мешал, а потому дело продвигалось споро. Ну, точнее, я хотел, чтобы оно так было.

Увы и ах, но новый дар Айш-нора больше всего походил на бред психбольного в фазе обострения, нежели на что-то понятное и познаваемое простым человеческим разумом.

Если с предыдущими заклинаниями всё было более-менее понятно – только и требовалось, что соорудить конструкт, напитать его энергией и материализовать, то новые чары, похоже, были созданы для издевательств над ничего не подозревающими экзекуторами!

Такого обильного количества основных и второстепенных контуров, каждый из которых надлежало активировать в чёткой последовательности и без единой ошибки, я ещё не встречал и раз за разом бился головой о стену, не в силах проломить её: ведь чтобы освоить новые чары, нужно было натурально сплести какое-то макраме, по-другому и не скажешь. И самое паскудное здесь было то, что я вообще не представлял, как именно оно должно работать. Объяснения Айш-нора вообще ничего не прояснили, а разжёвывать повторно он счёл ниже своего достоинства. И не разжевал.

Поэтому пришлось брать дело в свои руки, ибо, как известно, спасение утопающих и дальше по тексту.

Я подошёл к шкафу и взял книгу, на которой было написано «Защита от негативных ментальных воздействий». Уверен, что на самом деле подобного названия нигде даже не пробегало, но в мире моего подсознания некоторые вещи приобретали причудливые очертания.

Рядом с этой книгой я нашёл небольшую – больше похожую на тетрадь с конспектами – рукопись под названием «Формирование сложных многогранных конструкций. Наставления мудрого архидемона».

Покосился на Айш-нора, который, кажется, мерзко усмехнулся, не прекращая спать на жёрдочке, взял и эту работу, после чего сел за стол. Пятый шаг что-то изменил во мне, и контуры усиления стали вплетаться в основные заклинания легко и непринуждённо, но я плохо разбирался в них, например, не знал сколько смогу запихнуть в каждые чары, как это увеличит траты энергии, как усилит заклинания. Как оно вообще работает?

Ну, вот и повод разобраться.

Часы показывали двенадцать, следовало приступать к работе.

Я мысленно зажмурился, представляя чашку ароматного кофе, но, увы, мой уровень владения собственным иллюзорным миром оставался низок, ну или же подобные услуги в сделку не входили – на столе не изменилось ничего.

- Ладно-ладно, всё понял, - пробурчал, открывая книги. – Будем учиться так…

Добрых три часа я пытался осознать саму концепцию множественных магических контуров, вписанных один в другой – ведь не могло же оно всё делаться стараниями рандомайзера, тут явно имелась какая-то система; но получалось, увы, так себе.

Впрочем, кажется, по одной из схем что-то начало выходить. Более того, мысль, понимание того, как следует работать, витала где-то на задворках сознания. Казалось, чуть-чуть ещё - и прорвусь, осознаю что следует делать, впитаю понимание в себя и двинусь дальше.

Быть может, я бы сумел бы сделать это, но увы. Реальность грубо ворвалась в мои занятия, развеивая их, точно дым на ветру.

Меня ощутимо тряхнуло, и замок стал растворяться, точно утренняя дрёма, прерванная котом, жаждущим, дабы раб наполнил его миску, которая уже показала дно.

Я моргнул, приходя в себя и пытаясь вспомнить где нахожусь. Вспомнил, моргнул снова и уставился на пробудившую меня. Морвин стояла в паре шагов, закусив губу, и на её лице читалась тревога.

- Что такое?

- На нас напали, господин! – воскликнула девушка и ткнула куда-то в сторону, на улицу, туда, где слышались выстрелы, завывания, грохот и брань.

Я быстро огляделся в поисках архидемона. Конечно, его уже и след простыл, а я даже не успел заметить, когда птыц выбрался из иллюзорного мира, так зачитался. Мог бы и разбудить, засранец пернатый.

Всё это я обдумывал, спешно натягивая одежду и хватая оружие, после чего помчался на выход вслед за Морвин.

- Что вообще творится?

- Не знаю, - не оборачиваясь ответила она, - они просто полезли!

Искажённая не договорила кто именно «они», да этого и не требовалось – едва только мы выскочили наружу, как моему взору предстало апокалиптическое зрелище: весь двор, освещаемый факелами и горящим посреди костром, о багровые языки которого разбивались капли дождя, был заполнен сражающимися людьми, на которых наседали знакомые нам уже монстры.

Караванщики и постояльцы из числа тех, что умели держать оружие в руках, отбивались без строя и порядка, топча жидкую грязь, смешанную с кровью, и стараясь лишь выжить в хаосе ночной свалки.

Особенно выделялись мои товарищи. Фотини металась по полю боя, даже не доставая огнестрел. Ей хватало мачете, которым кровопийца пользовалась мастерски. Вот она проскочила между двух пар дерущихся, едва заметно взмахнула клинком - и два монстра рухнули, обливаясь кровью; вот оказалась подле на удивление мерзкой твари, напоминавшей четырёхногую женщину, из живота которой торчали маленькие когтистые руки и проглядывали контуры лица, метко пнула эти самые контуры, после чего проскользнула под рукой и рубанула наотмашь, отделяя голову от тела, а на развороте вонзила оба клинка в бока, гарантируя гибель чудовища.

Мгновение - и она уже бежала к следующей цели.

Нарендра сражался не столь элегантно. Он не использовал свою кошмарную силу, но паника была и ни к чему. Дитя Амока попросту крушил черепа врагов и дробил их кости, орудуя двумя боевыми молотами так, словно они весили как пёрышки. Не хватало лишь вопля «Кровь для кровавого бога!», чтобы принять нашего знакомца за кхорнита.

Если все Дети Амока столь яростны в бою, я точно не хочу связываться с ними. Никогда!

Благоразумие проявлял разве что Илэр: он окопался под одной из телег, разложил винтовку и меткими одиночными выстрелами снимал нападавших, которых, казалось, не становится меньше! Я насчитал не меньше трёх десятков убитых монстров и ещё полутора десятков, сражавшихся во дворе, но всё новые и новые твари прибывали из ночной тьмы. Они пёрли непрерывно, лишённые страха и словно бы жаждущие умереть, но добраться хотя бы до кого-нибудь из защитников. Безжалостные, точно автоматы, тупые, точно автоматы.

Это всё выглядело предельно странно, но времени на размышления не оставалось – прямо на моих глазах один из караванщиков упал, обливаясь кровью, и четырёхрукий монстр, взвыв, кинулся прямиком к Фаелану, непойми что забывшему посреди сражения. Учёный направил пистолет на тварь и выстрелил, из плоти монстра взметнулся фонтанчик крови, но это не остановило чудовище, и я, кинув на себя бафф, метнулся вперёд, чтобы прикрыть нового знакомого. Сложившись в полёте, я насадил тварь на копье буквально за секунду до того, как акульи зубы урода сомкнулись на шее учёного, после чего нажал и откинул её назад, дёрнул на себя, высвобождая оружие, и в этот самый миг в кисть мне – поганя новый плащ - вонзилась какая-то костяная хреновина, похожая на заострённое ребро.

Больно не было, потому как прошлась она по протезу, но перчатке досталось изрядно, равно как и бинту под ней. На миг стал заметен кристалл, и я тотчас же развернулся, надеясь, что никто ничего не заметил, увидел стрелка – длинного коротконогого уродца достающего из дыры в брюхе новый метательный снаряд – и срезал его тремя выстрелами из револьвера, после чего бросил короткий взгляд на побледневшего господина Фаелана и метнулся в самую гущу схватки, искренне надеясь, что в темноте тот ничего не успел разглядеть. Меньше всего мне нужны были проблемы на ровном месте.

После нашего с Морвин присоединения к драке всё закончилось довольно быстро. Толпа самых разнокалиберных уродов сперва поредела, а после и закончилась. Люди ходили по двору и добивали выживших, а я, пользуясь случаем, быстро сменил перчатку на запасную и подошёл к учёному, сидевшему на крыльце и быстро делавшему какие-то записи в небольшую книжку в золочёном переплёте.

Заметив меня, он широко улыбнулся и склонил голову.

- Большое спасибо, господин Аластар, я ваш должник.

- Пустое, - отмахнулся я. – Мелочи.

Господин Фаелан с хлопком закрыл блокнот и серьёзно посмотрел на меня.

- Вот уж нет! Я, как дворянин и просто порядочный человек, теперь просто обязан отблагодарить вас за помощь и не приму отказа.

Мне вспомнился Иоганн с его идеей фикс, а потому ложь удалась как-то сама-собой:

- Охочусь на одну опасную и древнюю тварь, хочу узнать о ней больше, а потому ищу библиотеки.

Мой знакомый поднялся и, поправив очки, положил мне руку на правое плечо.

- Ни слова больше! Я всё понял. Попасть в закрытые архивы чрезвычайно сложно, но, если у вас будет рекомендация – это другое дело. Вижу, что само провидение познакомило нас, а значит, я просто обязан помочь вам, друг мой.

Такой напор и искреннее желание прийти на помощь ближнему своему удивили меня и насторожили. Этот тип с каждой минутой казался всё более и более странным, а всё странное в Дамхейне несёт угрозу. И наша встреча перестала казаться мне такой уж случайной, и всё меньше хотелось ехать вместе с ним в город. Я бы, наверное, прямо сейчас собрал своих, да дал дёру, вот только не мог.

Во-первых, нам остро не хватало припасов. А во-вторых, и это самое главное. Если господину Фаелану что-то от меня надо, он же может спустить на нас своих слуг, которые у этого типа сто пудов имеются. А значит, улыбаемся и машем, улыбаемся и машем, выгадывая удачный момент, чтобы слинять.

Что я и проделал, глупо ухмыльнувшись и проговорив:

- Буду рассчитывать на вашу помощь.

Он чуть отстранился и закивал.

- Ну конечно же. В Афбрейфе навестите меня, я подготовлю рекомендательное письмо и объясню, с кем следует общаться в осколочном королевстве, а кого лучше избегать. Заодно выпишу вам и подорожную, мне нетрудно, а всяко будет меньше вопросов.

Ага, щас, трижды подпрыгнув! Не-ет, мы сбегаем за припасами, дождёмся ночи, а после рванём из города и графства так быстро, как только получится. Хотя… а может, прирезать эту парочку прямо сейчас, а заодно вальнуть и всех его спутников? Заманчиво, очень заманчиво… но нет. Я на такое не пойду!

Ладно, выкрутимся как-нибудь. Не станет же он нас паковать посреди города средь бела дня?

- Кстати, - я огляделся, - нигде не видел вашего сына. С ним всё хорошо?

- Да, конечно, - отмахнулся учёный, - сидит в постоялом дворе, запершись на все замки, как я и велел. Что с ним будет-то?

Он улыбнулся и, подумав, добавил:

- Но думаю, нужно проверить мальчика, а потому прошу меня извинить.

И он оставил меня, быстро зайдя внутрь и закрыв за собой дверь, подводя итог сегодняшнему сумбурному дню и не менее сумбурной ночи, оставив терзаться сомнениями.

В итоге я решил, что будет лучше подождать. Айш-нор согласился, Фотини тоже. На том и порешали.

Доберёмся до города, быстро затаримся - и ходу отсюда, ходу!

– Урак-джа, твоя тупая башка снова поднялась в облака?

Вождь Сэгрэй растянул губы в ухмылке, обнажая мощные клыки. Боевой топор в его перевитых буграми мышц руках качнулся, словно намекая. «Одно неосторожное слово –  и зеленокожая башня юного орка и впрямь может отправиться к облакам». Ненадолго, конечно.

– Недостойный Урак всего лишь прикидывает, как лучше разделать тушу вепря.

Урак-джа лгал. Он знал это сам. Вождь клана знал. И знали охотники стаи Ураков-вечно-голодных. Но Сэгрэю, удовлетворенному показным подчинением юнца, истинная причина медлительности лидера охотников казалась сейчас не столь важной. Куда важнее был Совет, собирающийся в Общем Шатре на закате. Мысли же охотников сводились и вовсе к скорейшему разведению костра и предвкушению наслаждения добытым мясом. Причем не все намеревались дожидаться его обжарки. Урак-джа отдал краткие распоряжения двум самым нетерпеливым охотникам, и они занялись разделкой немедля. Сэгрэй, презрительно хмыкнув напоследок, с достоинством удалился. А из головы Урака все не шла сквозная пробоина, прервавшая бег зверя на опушке. По меркам племени орк считался непревзойденным стрелком. Но его оружие, конечно же, не могло нанести такой раны. Вепря убил эльфийский лук, когда зверь, лишь задетый орочей стрелой, рассвирепел и понесся на юного Урака. Хорошо, что поотставшие загонщики не видели позорно бегущего лучника! Выстрел, сразивший кабана не менее чем со ста шагов, был хорош! А ведь орк, как обычно, даже не увидел эльфа. Да он их вообще никогда не видел! Ребенком еще Урак искал под каждым кустом эльфийские стрелы, вызывая сонм дружных насмешек взрослых воинов. Искал, в надежде приобщиться к могуществу легендарных стрелков. Искал, пока старый шаман не рассказал ему, что стрел эльфийских просто нет. Ребенок Урак долго не мог уместить в голове, как это так. Лук есть. Аккуратные, сквозные, с гладкими краями, раны, в которые входят три пальца взрослого охотника, есть... А стрел нет. Честно сказать, так и не понял. Обратился раз к грозному Сэгрэю, но до того, как покатиться в пыль от молодецкой затрещины, услышал лишь злобное «Не смей даже думать о эльфийских штучках!». Поднявшись на ноги, Урак понял одно. Ему не нужны больше невидимые волшебные стрелы. Он добудет себе эльфийский лук! И, возможно, клан обретет после этого нового лидера. Как ни силен Сэгрэй, но и он вряд ли сможет жить со сквозной дырой на месте сердца!

– Тор-Вальд знает, о чем мысли юного Урак-джа. Вкрадчивый голос шамана у вечернего пиршественного костра вывел его из тенистого леса дум.

– И о чем? –  грубовато отозвался лучник.

– О волшебных вещах, таящихся под холмом эльфов, –  так же бархатно продолжил старик.– О вещах, дарующих силу… И власть.

– Может быть. Но пока моя стая недостаточно сильна, чтобы взять эти сокровища! Наступит время и...

– Оно не наступит, –  не меняя тона возразил шаман, покачивая седой гривой, увенчанной перьями степных птиц.

– Почему это?

– Потому что это последний холм... Это последние эльфы, мой дорогой будущий вождь.

«Будущий вождь», –  слова приятно щекотнули самолюбие. Как тельце слизняка, проскользнувшее по горлу к желудку в голодный год.

– Но холм охраняет железная стража!

– И эльфы по-прежнему неплохо обращаются с луком,–  поддакнул ему хитрый шаман.

– Ты злишь меня? –  ноздри Урака расширились от накатывающего гнева.

Шаман бросил ему под ноги два черных тотема. Похожие на обугленные пеньки осины, они почти незаметно завибрировали, следуя магическому пассу хозяина, явив скрытую силу.

– Что это?

– Это то, что сделает беспомощной железную гвардию.

Урак с недоверием воззрился на кудесника.

– Не сомневайся даже, –  авторитетно заявил тот.

– А эльфийские луки?

– Не луки, а лук. Он там один. И с лучником вашей стае придется разобраться самостоятельно.

– Ха! И когда звезды укажут на благоприятный час для охоты?

– Сейчас и укажут!

Тор-Вальд небрежно подкинул в воздух горсть черно-белых камушков. Те рассыпались хаотично по утоптанной глине, образуя рисунок, значение которого ведомо лишь предсказателю.

– Завтра, на рассвете! –  не терпящим возражений голосом, объявил шаман. Дождавшись утвердительного кивка, он подхватил ветку с отлично прожаренными кусками мяса.

– Эх, жестковат малость... Маринада бы сюда... И как Сэгрэй привык это сырым жрать?

Мита-эль отступал под градом камней, пущенных пращами орков. Он не ждал атаки. Ни сегодня, ни вообще. И поплатился за беспечность. Вел в бой стаю, кажется, спасенный вчера им юный орк. Что ж, про благодарность племя зеленокожих, как и следовало ожидать, не слышало. Лук, возникший по назначенному жесту, в руке, выпустил последний разрушительный заряд. Удачный выстрел! Двое из нападающих пали, пробитые насквозь, и даже третьего слегка зацепило. Но это все.

– Они проникли в зал, милая.

– Как им это удалось? –  взмахнула беспомощно руками Ната-эль.–  Ведь стражи...

– Стражей оставалось всего двое,–  печально отозвался супруг и спутник.–  Да и у них запасов энергии хватило бы лишь на видимость сопротивления. К тому же, ты знаешь, Тор-вальд ненавидит нас. И он еще кое-что помнит из теории механизмов.

– Тор-вальд... Кто бы мог подумать. И Сергей ведь обещал нам, что его орки нас не тронут!

– Когда обещал, он еще не стал Сэгрэем, милая. –  Мита-эль на миг залюбовался красотой жены. Даже сейчас, в их последние минуты жизни, она была прекрасна.

– А Тор-Вальд знает о том, что последует за нашим уходом?

– Вряд ли. У каждой расы есть свои секреты. Они не для чужих длинных ушей, –  он с грустной улыбкой коснулся милого вытянутого ушка,–  И не для чужих жадных рук.

Массивная дубина ударила в хрупкие ставни ворот. Металл прогнулся, но выдержал натиск.

– Уже не важно, –  сдерживая слезы в голосе, проронила воздушная Ната-эль.

– Уже не важно ,–  тихо согласился он, успокаивающе приглаживая шатер ее ниспадающих золотистых волос.

– Последнее средство? –  заглядывая в его стальные глаза, спросила Ната-эль.

– Последнее средство,–  эхом откликнулся муж, разламывая овал капсулы, прежде хранимой как амулет на шее, вместе с очередным таранным ударом в дверь. Время дрогнуло и ... остановилось. Застыло, наполненное равномерным гулом вибрации.

– Так и должно быть? –  осведомилась жена, открывая прозрачный кокон.

– Скорее всего, это от совпадения момента удара и...

– Не важно, –  прервала она его объяснение.

– Не важно, –  вновь согласился он, устраиваясь рядом.

– Режим экстренной эвакуации активирован,–  приятно уверенный мягкий голос заполнил пространство уже укрытого прозрачным пологом ложемента.

–  Открытие вентиляционных шахт.

Неприметные заглушки прежде искусно спрятанных труб отщелкнулись, легковесно чеканя, на пол.

–  Деактивация девайсов...

Свет в комнате померк. Искрящиеся предметы обихода превратились мгновеньем спустя в унылый хлам, лишенный жизни.

– Создание виртуальных аватаров...

Над изголовьем зажглись две сферы, змеевидные спирали устремились от лбов, увенчанных диадемами, к центрам шаров, обретающих постепенно очертания миниатюрных, не лишенных изящества птиц, с распростертыми крыльями.

– Копирование личностных матриц...

– Мудры, как змеи..., –  прошептал мужчина холодеющими уже губами.

– И чисты как голуби, –  еще успела откликнуться спутница.

– Перенос сознания... Подтверждено... Успешно.

Лица эльфов побледнели, окаменев античным мрамором. В тот же миг рябенькие птицы бодро вспорхнули с мест, метнулись под купол. И скрылись одна за другой в отверстии вентиляционной трубы.

– Протокол эвакуации завершен, –  удовлетворенно объявил голос пустому залу.

–  Фаза самоликви...

Склеенное в единую глыбу время рассыпалось вновь бисеринками секунд. Дверь слетела с петель, впуская под свод уцелевших вечно-голодных. Урак-джа ринулся к накрытому стеклом саркофагу, не обращая внимания на бессмысленной лепет эльфийского оракула. Лука нигде не было видно. Лишь две иссохшие мумии в диадемах, осыпанные стеклом, разлетевшимся от сокрушительного удара палицы. И эти жалкие дряхлые старики,–  эльфы? Презрение, вызревая гроздьями громовых ягод, уже искало выход в ярости, когда на пороге появился Тор-Вальд.

– Три... Два... Один...,–  вещал о чем-то своем жалкий лживый оракул.

– О черт! –  воскликнул попятившийся шаман.

Вспышка ослепительному света на одно дыхание опередила грохот и взметнувшуюся на дыбы, лишь для того, чтобы беспомощно осыпаться тяжелым глухим дождем, землю.

/Есть еще косвенное продолжение рассказа. Про орка./

Я смотрел на Пустошь из распахнутой двери убежища и не мог оторвать взгляда от безжизненной земли. Казалось бы, ещё сутки назад тут лил безжалостный дождь, стирающий границу между явью и кошмарным сном, а сейчас на небе ни облачка.

Вот всё и закончилось. По крайней мере, эта история подошла к концу.

Проклятый пожиратель мёртв, а до границы обжитых земель осталась от силы неделя пути. Я поёжился. Даже тут чувствовалось, что осень вступила в свои права, а значит, нужно торопиться. До зимы следует попасть в Ойлеан и получить-таки доступ к их библиотекам.

Вот только придётся ждать Геральта из Хренивии, тут никуда не денешься. Как-никак, мой долбаный архидемон заключил с ним сделку, а значит, от его общества не отвертеться. Хотя, говоря честно, так даже будет лучше. Иоганн, нравится мне это или нет, маг редкой силы и, как я успел понять, широко известен в мире, а значит, обладает нужными связями, которые позволят заглянуть туда, куда обычным смертным нет ходу ни за какие деньги.

Вот только…

Как же не хочется ждать!

Я стиснул зубы и коротко, ёмко, одним словом описал всё, что думаю по этому поводу.

- Стоишь? – сзади подошла Сюин и, выбравшись из убежища, потянулась точно кошка, проснувшаяся после долгого сна.

- А что ещё делать? Наши должны отдохнуть немного.

- Угу. Уверен, что стоит разделяться?

Я ждал этого вопроса.

- А у нас есть выбор? Или ты предлагаешь тащиться в Ойлеан с толпой искажённых? Тут не знаю как с близнецами и Фотини быть.

- Близнецы ладно, но кровопийца... – в голосе Сюин слышалось отчётливое сомнение. – Не самая лучшая компания, не доверяю я ей.

- Ну, она спелась с Айш-нором.

- Вот вообще ничего странного. Подобное к подобному.

- Наговариваешь на нашу вампирессу. Это в тебе зависть говорит к рыжим и грудастым.

Сюин вместо ответа фыркнула.

- Ну, она же только твою кровушку сосёт, так что у меня всё в порядке. Смотри, подсядешь на эти вампирские штучки, потом не отвыкнешь.

Если честно, в её шутке имелась лишь доля шутки. Действительно, Фотини по каким-то своим сложным вампирским причинам предпочитала мою кровь и почти не смотрела в сторону прочих беглецов. Вообще, она вызывала много вопросов ещё и тем, что отказалась отправиться на восток. И даже не собиралась убегать от нас - тоже странно, если так подумать.

Но страньше всего здесь было то, что Нарендра решил отправиться вместе с нами.

Когда он сказал «иду с тобой», я сперва немного опешил, потому как с чего бы парню, знающему нас меньше двух суток, вдруг срываться с насиженного места и бежать непойми куда, но южанин оказался на удивление упёртым и не собирался отказываться от своего плана. Он вбил себе в голову – по крайней мере, так я понял из коротких ответов – что раз мы друзья, то теперь должны ходить в одной группе. Или что я – проводник, предначертанный ему судьбой. Или какую-то ещё ересь.

И переубедить его не выходило, мальчишка ни секунды не сомневался в решении.

А потому я и стоял, глядя в никуда и думая, как будет лучше поступить: бросить его или всё же взять с собой? С одной стороны, лишняя ударная сила не повредит. С другой же, очень примечателен мой новый знакомый, слишком уж хорошо он запоминается.

А если учесть напряжённость между севером и югом, то и внимание привлекает ненужное. Хотя с той же Анандой проблем, кажется, особых не было, так что, возможно, и не о чем волноваться.

И, тем не менее, как-то не очень хотелось расширять группу сверх всякой меры. Хорошо хоть Сюин согласилась отправиться на восток вместе со свежесозданными искажёнными.

- Слушай, а точно проблем не будет? – В десятый, наверное, раз спросил я.

- Точно.

- Уверена, что поведёшь их?

- Уверена. Сами не дойдут.

Я закусил губу.

- Спасибо.

- Не за что. Считай это извинением за попытку тебя убить, - китаянка опустила шарф и улыбнулась мне, не разжимая губ. – Как-никак, мы теперь точно в одной лодке, раз уж твой пернатый согласился отправиться на охоту за Лесным Царем.

- Это когда будет, да и будет ли? – попытался отшутиться я, однако пожирательница не разделяла такого моего оптимизма.

- Думаю, что раньше, чем нам хотелось бы, - вздохнула она. – А как отведу, позанимаюсь делами города, а то забросили мы его. Буду ждать письмо от Иоганна, ну а дальше – как повелят небеса.

Я со вздохом посмотрел на садящееся солнце, чьи лучи не грели остывающую землю, после чего кивнул подруге.

- Да, думаю, так будет правильнее всего. Мы дождёмся Иоганна в условленном месте, а после двинемся с ним к осколочному королевству. Полагаю, он уже скоро вернётся, как ни крути, а наш охотник не тратил месяц на гребанную пустыню.

Сюин кивнула и снова улыбнулась.

- Знаешь, я даже начинаю верить, что у тебя может быть шанс…

Это её признание оказалось неожиданным.

- И с чего такие перемены в мировоззрении?

Она неожиданно покраснела и отвернулась.

- Да просто у такого идиота может и получиться.

- Cпасибо на добром слове, - усмехнулся я.

- Всегда пожалуйста, обращайся, - улыбнулась в ответ Сюин, - пойдём, нужно собираться. На выход скоро.

***

Увы, но отправиться в путь мы смогли куда позже, чем планировалось. Целых два дня ушло у нас на то, чтобы подготовиться к походу. Отряд отъедался дармовыми харчами, собирал полезности, коих в заброшенных подземельях нашлось с запасом. В сумки шли и консервы, и лекарства, и патроны, и оружие, и многое другое.

Спустя какие-то сутки мы перестали походить на ватагу бомжей и начали выглядеть как нечто, отдалённо напоминающее если и не отряд спецназа, то уж группу успешных расхитителей гробниц точно.

Мой огнестрел был сильно лучше винтовок и пистолетов, законсервированных здесь, а вот от приличного кожаного плаща я не отказался: скинул изувеченную дорогой одежду и напялил обновку. Она сидела на диво хорошо, не жала в подмышках и не мела пол, а уж когда Морвин нашила кучу внутренних карманов - стало вообще замечательно.

Другие тоже не сдерживали себя, одеваясь в хорошие довоенные шмотки, прихватив тёплую одежду, одеяла и даже палатки.

Всё это добро мы извлекали из многочисленных стазисных схронов, которые с лёгкостью вскрывал Нарендра. У южанина нашёлся мастер-ключ, а потому все богатства затерянного в Пустоши подземного комплекса оказались в нашем распоряжении.

Поздновато, но уж лучше так, чем никак.

Наконец, мы, приодевшиеся и отъевшиеся, двинулись в путь и за шесть дней прошли, наверное, добрых две сотни километров, легко и без приключений покидая Великую Пустошь. Хотя с километражем имелись странности: если верить карте, нам оставалось ещё дня четыре ходьбы. С другой стороны, спутников у местных не водилось, как и самолётов, а значит, погрешности неизбежны. Да и всем уже было плевать на это – каждый мечтал поскорее добраться до реки, а потому столь быстрый выход мы все однозначно сочли добрым знаком.

Казалось, что гиблое место, напоследок клацнув зубами и взвыв от разочарования, отпустило добычу, оказавшуюся чересчур живучей и крепкой для неё.

Даже бури – и те обходили нас стороной.

И с каждым днём все ближе и ближе становилась далёкая тёмная стена – лес, растущий за пределами Пустоши.

На седьмой день мы достигли наконец реки. Огромная, широченная, точно две Волги, она медленно и величаво несла воды, отделяя землю живых от мест, изуродованных потусторонней магией.

И вот тут-то мы застряли на несколько дней. Лодки в подземном бункере не было, а плот рубить было решительно не из чего, потому пришлось идти вдоль берега, пытаясь найти что-нибудь полезное и надеясь не нарваться на бурю. С последним повезло. Возможно, она просто не гуляла так близко к границе Пустошей, а может, наконец-то закончился сезон – понятия не имею. А вот с первым наблюдались серьёзные проблемы.

К счастью, буквально спустя сутки мы наткнулись на мирно плывущий корабль, чей капитан оказался невероятно любезен и отправил пару шлюпок проверить – кто это такой красивый жжёт огни и орёт дурниной с другого берега. Ещё любезней он оказался, перевезя отряд на другой берег, за что мы поделились с ним несколькими трофейными ружьями.

Сделали так не по доброте душевной, нет. Подарки сопроводили душещипательной историей об отряде охотников, бродящих вместе с семьями по опаснейшим местам в поиске хабара и взращивающих детей на примере взрослых. Ахинею несли такую, что я не сомневался – он поверит в это. Тем более, что в накладе наш спаситель не остался.

И вот так в середине октября мы вновь вернулись в обитаемые земли.

После этого отряд двигался на северо-восток ещё два дня, и наконец-то настал черёд расставаться.

Мы остановились лагерем на перекрёстке. Одна дорога вела на север, и по ней должен был отправиться я, другая извивалась в сторону востока, и ею предстояло воспользоваться товарищам.

- Ну что, до встречи? – улыбнулся я. – Ну не плачьте, мы же не навсегда расстаемся.

Помогало слабо: дети, облепившие нас с близнецами и Сюин, выли в голос, да и на лицах охотников нет-нет, да и проскакивало нечто, сильно смахивающее на слёзы.

Особенно выделялась Радха, буквально прицепившаяся к моей ноге и не желавшая никуда двигаться, несмотря на старания взрослых, пытавшихся оторвать её.

- Тренируйтесь и готовьтесь к первому шагу, - проговорил я. – Это очень важно.

- Мы понимаем, - кивнул Малоун, которому предстояло заботиться о выживших по праву старшего. – Когда стоит тебя ждать, паря?

- Пока не знаю. Встретим Иоганна, а потом направимся в Ойлеан. Что дальше – не знаю. Может, я сразу найду всё, что нужно, а может, застряну до конца зимы.

- Угу, понял, стало быть, - Малоун склонил голову, обозначив поклон. – Ты давай там, не пропадай, ты нам нужен… Старший.

Последнее слово он произнёс нехотя, с каким-то внутренним сопротивлением, видно было, что свободолюбивому повстанцу, преданному командиром, нелегко давалось доверие. Ему сложно было верить хоть кому-то, но он пытался и делал всё возможное, чтобы примириться с новой реальностью.

- Постараюсь не задерживаться. Вы, главное, тренируйтесь.

«Айш-нор, что скажешь, без тебя они смогут сделать первый шаг?» - мысленно обратился я к архидемону, надеясь услышать что-нибудь обнадёживающее.

- Конечно, нет, какая глупость, ужель сие ты не поймешь? - без запинки ответил он. – Ведь первый шаг - он важный самый, его так просто не пройдёшь.

Да чтоб это всё!

И как теперь быть? Торопиться через половину континента, чтобы побыстрей вернуться к своим, когда те будут готовы сделать первый шаг в бездну?

«И что, теперь так всегда? Я тоже не смогу расти без тебя?»

Вопрос, если честно, был нетривиальным. А вдруг с Айш-нором что-то произойдет, как тогда быть?

- Ты уж способен сам в Пар-Вален отправляться, коль будешь к этому готов. Достаточно лишь в иллюзорном мире оказаться, и устремить вперёд свой дух, его избавив от оков, - ответствовал архидемон.

Ну, хоть что-то хорошо. Стало быть, как только учишься пробираться в иллюзорный мир и покидать его по желанию, проблема решается сама-собой, и то славно. Вот только моим неофитам от того не легче, да.

Ладно, будем разгребать головняки по мере поступления. Эти ребята явно не скоро сделают первый шаг, так что время есть, а дальше будет видно. Если смогу найти путь домой, то Айш-нор переберётся к ним и станет развивать. Если упрусь в какую-нибудь стену – выкрою время, чтобы посетить их. Ведь может оказаться, что мне пригодится отряд хорошо подготовленных и почти неубиваемых бойцов.

Я не стал озвучивать эти мысли вслух, но, думаю, все всё поняли и так, а потому, как только мы отцепили детей, расстаться смогли на хорошей ноте, пожав друг другу руки и пожелав удачного пути.

И вот, мы с близнецами, Фотини и не пожелавшим отправиться на восток Нарендрой смотрели вслед удаляющимся фигурами и думали каждый о своём.

Лично я – о доме, который обязательно найду.

Прождав добрых полчаса, мы наконец-то тронулись вперёд.

- И что теперь? – спросила Морвин, прижавшись ко мне плотнее, чем позволяли приличия.

Я чуть отстранился от заметно подросшей и округлившейся девочки, резко ставшей девушкой, и, почесав подбородок, сказал:

- Ты помнишь, где мы должны были ждать Иоганна?

- Да?

- Идём туда.

- Интересно, где он сейчас, - подал голос Илэр. – Должен был уже добраться до Вольного Города.

- Кто же его знает? – пожал я плечами. – У вас такие дороги, что загадывать не получается, но думаю, всё у него хорошо.

***

Иоганн внимательно изучал карту, прикидывая, где будет лучше остановится на ночлег. Вот уже неделю он скакал почти без перерыва, не желая тратить время попусту и стремясь в как можно более сжатые сроки добраться до условленного места встречи.

Естественно, путь предстоял неблизкий, но к выполнению обещаний охотник относился серьёзно и не намеревался в настоящий момент допускать отступление от правил.

Он взглянул на клонящееся к закату солнце, прикинул приблизительное расстояние, которое необходимо будет одолеть до подходящего пункта отдыха и взнуздал коня, оглянувшись на спутниц.

Те, не произнеся ни единого слова, последовали за ним. И это удивляло больше всего…

Обратная дорога оказалась скучной и спокойной. Они с лёгкостью покинули опасные земли охваченного восстанием королевства, а потому не стали свидетелями вакханалии победителей, о которой, впрочем, ему донесли знакомые. Иногда, что ни говори, хорошо быть на короткой ноге с человеком, имеющим доступ к телеграфной линии.

Бессудные расправы, гроздья повешенных из числа пленённых бунтарей, разбегающиеся во все стороны наёмники и бандиты. Всё это было тщательно задокументировано и отражено в коротких сигналах, бегущих по проводам.

Победители насаждали порядок кроваво и жестоко, стремясь как можно скорее вернуть покой в пределы речных государств, но распускать войска никто не торопился, и Иоганн не удивлялся столь внушительным предосторожностям: восстание смердело южным следом, а везде, где прикладывают свои кровавые пальцы Равные, следует искать двойное дно.

Иоганн даже подумал, что они, как предполагал Аластар, решили перейти через реку в слабонаселённых восточных землях, но нет, ничего подобного – путь до Ночной Земли прошёл без единого происшествия, и никаких следов проходящей армии найти не удалось, из чего можно было заключить, что всё случившееся – это либо дикое совпадение, либо просто проверка.

Почему бы и нет? Потратив немного золота, южане осуществляли исследование устойчивости линии обороны реки и готовность Эйри к войне, и кто знает какие выводы они сделали? Данные мысли не слишком радовали охотника, и он старался не забивать голову ими, но те нет-нет, да возвращались.

Наконец, спустя три недели после расставания с товарищами – ха, он уже думал о них, как о товарищах! – троица добралась до Ночной Земли и беспрепятственно вступила в земли Патрика. Маг времени перенёс гостей в свою цитадель, где Ганья и отдала ему кристаллы со впавшими в анабиоз бесами. Предстоял долгий и непростой ритуал возвращения замерших во времени к жизни, оставаться на который Иоганн не планировал.

Патрик сдержал слово и расплатился дэвингрисиалами, на которые тотчас же наложила руку Ананда. Иоганн же удовольствовался лишь медальоном с изображениями жены и сына. Большего ему не было нужно.

Маг времени и пространства перенёс их на северную границу своих владений, после этого, сердечно попрощавшись с тенью великого чародея древности, путники отправились домой. Как ни странно, но Ганья пожелала продолжить путешествие вместе с новыми знакомыми, чему последние несказанно удивились, а вот Патрик, напротив, кажется, чего-то подобного и ожидал.

Он не сказал ни слова возражения и благословил подопечную, а Иоганн благоразумно счёл, что не следует злить мага, сумевшего обмануть саму смерть. Да и не возражал он против рогатой спутницы: бесовка отличалась покладистым характером, была прекрасным компаньоном и в бою проявляла себя неплохо. Не то что бы ему требовались помощники, но…

В последние месяцы удалось заполучить несколько могущественных союзников, которых можно будет с лёгкостью встроить в план, скорректировав ряд установок и чрезвычайно облегчив себе жизнь. Конечно же, Лесной Царь в настоящий момент пребывает в состоянии покоя, однако как только придёт час воевать с ним опять, каждый новоприобретённый спутник окажется чрезвычайно полезен. Каждый опытный воин пригодится под вечной сенью древних лесов, а уж бесы всем известны своей неизменной яростью в сражении и презрении к смерти.

Поэтому он не сказал ни слова против и легко принял в отряд бесовку. На фоне трёх экзекуторов и пожирательницы она смотрелась не столь уж экстравагантно.

Они скорым маршем достигли Вольного Города и передали сокровище Килей. Техномагесса, не веря счастью, едва не пустилась в пляс, принимая дэвингрисиалы, затем набросала план индустриальных преобразований на ближайший год и, согласовав его, устремилась претворять желаемое в жизнь.

Пообщавшись со страждущими и оставив несколько новых артефактов – парочку для продажи, ещё несколько – на нужды общины, а также отправив несколько посланий, он вместе со спутницами наконец-то покинул город и отправился на запад. Следовало добраться до ближайшей речной пристани и сесть на корабль, сойти с него на границе между Дохасом и Куимре, вернуться туда, откуда всё началось, и отдать авансированные средства, а также отрезанную и помещённую в хранилище конечность искажённого. После этого надлежало вернуться к реке Фада, вновь сесть на корабль и двигаться на запад уже без остановок до достижения условленной точки сбора.

Это был самый быстрый и безопасный способ добраться до соседних к Ойлеану территорий, позволяющий решить все острые вопросы, а также посетить в процессе вышеуказанного решения нескольких важных людей, и Иоганн не планировал пренебрегать им даже из-за риска демаскировать Ганью. Бесовка не привлекала чрезмерного внимания, а потому достаточно было просто не нарываться на неприятности, чтобы осуществить задуманное.

И вот теперь, обогнув мертвый город по дуге и вступив на земли Куимре, охотник думал как лучше поступить – срезать через лес или же двигаться по дороге. Сегодня они не успевали к пристани в любом случае, но оставался открытым вопрос с ночёвкой. Можно было не спешить, но тогда останавливаться пришлось бы в открытом поле, а можно было рискнуть и добраться до хорошо охраняемого постоялого двора, вот только… Идти по местным лесам на ночь глядя – это не самая лучшая идея даже для него.

Муки выбора решила Ананда.

Южанка подъехала стремя в стремя и, кивнув на карту, сказала:

- День погоды не сделает, а корабли ходят часто. Давай, значит, переночуем возле тракта, целее будем, да.

Иоганн не стал возражать, а потому остаток пути они неспешно перемещались по остаткам довоенного шоссе, некоторые куски которого весьма недурственно сохранились.

С наступлением сумерек троица путников остановилась на удобной полянке, они распрягли лошадей, вытерли тех и накрыли тёплыми попонами, одновременно с этим подготовив растопку и разведя костёр.

Дождь, кажется, не планировался, а потому можно было обойтись и без шалаша, что радовало и благодаря чему люди и животные смогли приступить к ужину заметно раньше, чем обычно.

Когда каша в котелке забулькала, а всё пространство вокруг них наполнилось приятным ароматом приготовленной пищи, Иоганн решил всё же задать Ганье вопрос, мучавший его вот уже несколько дней.

- Госпожа Ганья, скажите, пожалуйста, с какой целью вы всё же решили продолжить странствие в нашей компании? Вы ведь должны понимать, что дорога может оказаться в высшей степени опасной, и наше выживание не гарантировано.

Бесовка согласно кивнула и на её лице отразилась упрямая решимость.

- Я всегда хотела увидеть этот мир, - призналась она, - оттого и пошла в разведчики.

Иоганн кивнул, мотивируя собеседницу продолжить монолог, и та не заставила себя ждать.

- Я побывала во многих местах, но всё же не забиралась дальше той проклятой аномалии. А вы…

- Да?

- Вы покажете мне весь мир! – выпалила она, покраснела и отвела взгляд, затем сплела пальцы в домик и добавила. – Правда же?

Иоганн не смог сдержать улыбку.

Он прожил на этом свете уже почти сотню лет – солидный срок для человека – и тем не менее не потерял способности удивляться и узнавать новое.

Каждый день, каждое новое место давали какой-то новый опыт, демонстрировали нечто оригинальное, неожиданное и непередаваемое.

Вот сейчас, к примеру, он узнал, что бесы могут проявлять чисто человеческое качество – любознательность и жажду перемен. Что ж…

- Могу обещать одно – скучно вам точно не будет, - улыбнулся он. – Но безопасность в сделку не входит.

Ганья хихикнула и озорно заглянула ему в глаза.

- Меня устраивает.

Иоганн снял котелок с огня и, наложив первую тарелку, передал её спутнице.

- Тогда добро пожаловать к изгоям и глупцам.