Начало здесь

Оставив Киру и Томчака возле гостевого дома вместе с другими агентами БЛОК, Марк вернулся на машине в город. Но вместо того, чтобы отправиться домой и немного поспать перед началом следующего дня, он решил без особой цели поколесить по ночным улицам. Это была привычка, оставшаяся у него с тех времен, когда он только поступил на службу в отдел оперативных расследований, будучи зеленым выпускником юридического факультета.

Иногда Марк просто не мог уснуть, зная, что в городе и его окрестностях по-прежнему скрываются сотни — если не тысячи — опасных криптоморфов, только теперь, в отличие от первых месяцев после начала второй волны криптоимпульса, они вели себя куда более осторожно и скрытно — прятались, маскировались среди людей. Марк знал это как никто другой, а потому по старой привычке разъезжал среди спящих жилых кварталов, высматривая подозрительных субъектов: это могли быть пьяницы или наркоманы, а мог быть и криптоморф, отправившийся на ночную охоту.

Проезжая по безлюдным улицам, залитым желтым светом фонарей, Марк думал о том, как прошел сегодняшний день — вернее, вечер и ночь, проведенные в компании новой напарницы. Надо признать, девчонка удивила его не только настырностью, но и бесстрашием: он вспомнил, как стойко она держалась, когда паук заливал ее кислотной слизью в клетке. Правда, Кира замешкала, когда у нее была возможность застрелить Клима, и это промедление могло стоить жизни Марку и ей самой… Впрочем, если уж быть совсем справедливым, то для первого рабочего дня девчонка справилась вполне неплохо. В конце концов, она умудрилась продемонстрировать удивительную проницательность, когда догадалась, что анонимные сообщения в интернете оставлял Клим: Марк не сомневался, что предположение Киры подтвердится после того, как эксперты проверят ноутбук криптоморфа.

Похоже, она действительно была одной из лучших выпускниц Академии, и Марка это удивляло: почему из всех опытных агентов, которые с удовольствием могли бы стать ее наставниками, она упорно напросилась в напарницы именно к нему? Почему не к Томчаку, который славился куда более покладистым характером, и был лишь чуть-чуть хуже Марка по результативности? Что тянуло эту чертовку к Марку Вересу? Какую цель она преследовала?

«А может, она просто мазохистка», — ухмыльнулся Марк своим мыслям. Он изо всех старался превратить в ад первые часы их совместной работы, всячески оскорбляя и унижая напарницу, но надо отдать должное: она отлично держалась, стойко сносила все его издевки, а иногда удачно парировала. Впрочем, лишь иногда: на этом свете еще не появился человек, способный остроумно отразить все колкости Марка. Обычно его выпады в адрес других людей заканчивались либо беспомощными оскорблениями в ответ, либо взмахами кулаков — впрочем, и то, и другое Марк мог успешно отбить.

Он взглянул на часы, светящиеся в темноте на приборной панели: 4 часа 13 минут. Если он не хочет притащиться с утра на работу с головной болью и опухшими глазами, имеет смысл все-таки вернуться домой и вздремнуть пару часиков: город безмятежно спал, и было ясно, что по крайней мере на сегодняшнюю ночь с охотой на криптоморфов можно завязывать.

Марк зевнул и крутнул руль вправо, сворачивая на дорогу, которая вела в жилой комплекс «Аурум», расположенный на северной окраине города.

Некогда уютная, богатая зеленью территория небольшого квартала представляла собою аккуратную сетку улиц, застроенных комфортными двухэтажными домами, в которых раньше предпочитали селиться семьями так называемые представители среднего класса: владельцы небольших бизнесов, сотрудники крупных фирм и государственных компаний, преподаватели университетов — в общем, «соль земли».

Но сейчас квартал находился в запустении. Многочисленные скверы, которые когда-то радовали местных жителей аккуратно подстриженными деревьями и кустарниками, теперь напоминали дикие, заросшие растительностью чащобы. Большинство домов представляло собой печальное зрелище: заброшенные, с облупившейся краской на фасаде, они с молчаливым укором взирали темными глазницам разбитых окон на опустевшие, заросшие бурьяном дворы, где уже давно не раздавался детский смех. По улицам, заваленным мелким мусором, не ездили машины: внедорожник Марка, вероятно, был первым автомобилем, проехавшим по кварталу за несколько часов.

Медленно продвигаясь по улице, Марк с горьким сожалением отметил, что лишь в некоторых домах еще теплилась жизнь, о чем свидетельствовали более-менее ухоженные дворы с припаркованными машинами. Впрочем, большая часть квартала пребывала в заброшенном состоянии. Одной из причин упадка, как часто оказывалось в последние годы, стал затяжной экономический кризис, вызванный распространением криптоимпульса. Фирмы разорялись, предприятия объявляли себя банкротами, малый и средний бизнес находились в агонии — и все те люди, что еще недавно называли себя «средним классом», теперь оказались не в состоянии содержать частные дома в некогда приличных кварталах и перебирались в более скромные и дешевые квартиры.

Но «Аурум» оказался заброшенным по еще одной, куда более веской причине: в свое время, когда началась вторая волна криптоимпульса, именно здесь случились первые нападения особо агрессивных монстров. Чудовищные твари облюбовали дремучий, густо заросший Северный парк, который прилегал к «Ауруму», и по ночам истребляли людей, проникая в их дома.

Спустя два года правительство по примеру других стран создаст БЛОК, где будут работать специально обученные агенты, призванные справляться с экстренными ситуациями наподобие той, что случилась в «Ауруме». Но в первые месяцы, когда монстры атаковали жителей квартала, с этим кризисом безуспешно пытались совладать полиция и армия. Силовые структуры работали на износ: они оказались обескровленными не только распространением криптоимпульса, но и борьбой с агрессивными криптоморфами, которые стихийно появлялись по всей стране и нападали на людей.

Жители «Аурума», многие из которых совсем недавно потеряли родственников и близких людей в первую волну криптоимпульса, оказались не готовы к еще одному испытанию. Атаки чудовищ продолжались, и обитателям квартала не оставалось ничего другого, как спешно покинуть насиженные места, оставив в прошлом прежнюю жизнь — и пустые, заброшенные, опустошенные бедой дома…

В одном из них поселился Марк.

Спустя пару минут он подъехал к двухэтажному дому, расположенному на самой окраине «Аурума». На открытой веранде одиноко горел фонарь — словно маяк, ожидавший возвращения моряков в родные края. Марк и был таким моряком: каждый день он уходил в плавание в темные воды города и его окрестностей, в глубинах которых таились опасные твари.

Марк припарковал машину возле дома и направился к веранде по мощенной камнем дорожке. По пути он остановился возле почтового ящика и выудил оттуда кипу писем и листовок. Марк замер на веранде под светом фонаря и прежде, чем открыть дверь, просмотрел пачку корреспонденции. Среди счетов за коммунальные услуги, рекламных буклетов и газет, которые он уже давно не читал, обнаружился конверт, подписанный знакомым почерком.

Почерком, при виде которого у него замерло сердце.

Войдя в дом, Марк бросил конверт на журнальный столик в гостиной, куда обычно кидал ключи от квартиры и машины, и направился в ванную — принять душ.

Он не собирался читать письмо, потому что заранее знал, что в нем написано.

***

В машине Алекса Томчака было прохладно, и Кира обхватила себя руками, пытаясь согреться в легком пиджаке. Тело сотрясала мелкая дрожь, живот пекло от ожога, а кожу на лбу и щеках пощипывало под пластырями в тех местах, куда попала слизь паука.

— Ты еще официально на работу не заступила, а уже в такое вляпалась, — нарушил молчание Томчак, умудрившись при этом озвучить мысль, терзавшую саму Киру.

Она взглянула на коллегу: Томчак сидел за рулем, направляя автомобиль по улицам ночного города. После того, как Марк Верес оставил Киру возле гостевого дома и уехал, даже не попрощавшись, Томчак любезно предложил подбросить ее до дома, и Кира с благодарностью согласилась.

Как и при первой встрече сегодня днем в учебном тире, Алекс Томчак производил впечатление приятного парня. В отличие от Вереса, на лице которого, казалось, навечно застыли скептичная ухмылка и подозрительный прищур, Томчак при общении с Кирой частенько улыбался, а в его глазах мелькал озорной огонек. Кира не могла не отметить, что даже в столь поздний час Алекс Томчак оказался одетым с иголочки — в строгий темно-серый костюм, голубую рубашку и галстук с геометрическим узором. Впрочем, в тире он тоже щеголял в отутюженной сорочке с красивым галстуком, явно подобранным под цвет глаз. Кира также отметила аккуратно подстриженные светло-русые волосы и гладко выбритое лицо с небольшой ямочкой на подбородке. В общем, если Марк Верес своим стилем скорее напоминал сорванца и хулигана, то Алекс Томчак походил на типичного отличника — из тех, что ставят в пример другим ученикам.

— Твое первое дело оказалось уникальным, — продолжил Томчак, когда Кира кивнула в ответ после затянувшейся паузы: у нее просто не было сил на долгие разговоры. — Я три года работаю в БЛОК, и еще ни разу не встречал криптоморфов, способных к оживлению мыслеформ из кошмаров. Они считаются редкими тварями.

Кира хотела ответить, что то же самое им говорили преподаватели на занятиях в Академии, но ее перебил звонок телефона Томчака. Он коротко с кем-то переговорил, а затем, закончив беседу, обратился к Кире:

— Ты оказалась права. — Он улыбнулся. — Наши парни покопались в ноутбуке Клима и нашли его учетные записи на форумах и блогах, посвященных криптоморфам. Он действительно оставлял там сообщения.

Кира вздохнула: эта новость почему-то не сильно ее обрадовала, наоборот — она еще больше все усложнила. Подтверждение ее версии означало, что Клим, продолжая убивать девушек с помощью воплощенной в реальности мыслеформы, испытывал муки совести и хотел, чтобы его остановили.

— Можно лишь догадываться, что творилось у него на душе, — тихо проговорила Кира, устремив взгляд на темное, затянутое облаками небо, нависшее над домами, мимо которых проезжал автомобиль Томчака. — Клим жил благодаря тому, что вымышленное им чудовище пожирало несчастных девушек. Оно давало ему силы более-менее полноценно существовать дальше: Клим мог общаться с матерью и частично себя обслуживать. Но взамен мыслеформа убивала ни в чем не повинных девушек, которых заманивала мать Клима. — Кира на мгновение замолчала, а затем добавила тихим голосом: — На занятиях в Академии нам рассказывали, что некоторые криптоморфы, даже будучи жестокими убийцами, могут испытывать муки совести, но преподаватели никогда не акцентировались на этом.

— И правильно делали. — Томчак помрачнел. — Такая информация только мешает работать. Скажу тебе так: абсолютное большинство криптоморфов, которых я изловил и уничтожил за три года работы в БЛОК, были крайне опасными и жестокими убийцами.

Кира не оставалось ничего другого, как согласиться с утверждением Томчака: кто она такая, чтобы спорить с его богатым опытом, ценой которому наверняка были многочисленные ранения и смерти близких коллег. Она знала, что отдел оперативных расследований славился печальной статистикой: агенты, занимавшиеся задержанием криптоморфов, гибли или получали ранения куда чаще, чем сотрудники других подразделений БЛОК.

Сжав кулаки, чтобы унять внутреннюю дрожь, Кира проговорила:

— В любом случае, мы уже никогда не узнаем, что было на уме у Клима, потому что Верес его убил. А я не смогла выстрелить… Мое замешательство чуть не стоило жизни Вересу.

— Не вини себя. Для новичка ты справилась вполне неплохо, — подбодрил Томчак, посмотрев на Киру с теплотой во взгляде. — А что касается Вереса, то он всего лишь убил криптоморфа, который хотел быть уничтоженным. Жизнь Клима превратилась в ад. Он прекрасно понимал, что стал заложником своей мыслеформы, и рано или поздно кто-то положил бы этому конец. Другого выхода не было. Если бы Верес не метнул нож в Клима, то мыслеформа в виде паука убила бы и его, и тебя. И продолжила бы пожирать других девушек. Я уж не говорю про то, как цинично Тамара хотела скормить тебя этой твари, засунув в клетку.

Томчак, конечно, снова был прав, вот только на душе не становилось легче. Кира не стала ничего говорить, она просто смотрела в окно, думая о том, как бы поскорее оказаться дома, подальше от событий этой безумной ночи.

— Впрочем, не только Тамара заманила тебя в ловушку, — после паузы хмыкнул Томчак и, поймав удивленный взгляд Киры, продолжил с обеспокоенным выражением на лице: — Надеюсь, ты понимаешь, что Верес использовал тебя как приманку для криптоморфа?

Кира закусила губу: она не была дурой, и план Вереса с самого начала казался ей очевидным.

— Я сама на это подписалась, — ответила она, стараясь, чтобы ее голос прозвучал холодно и безразлично. — Меня больше интересует другое: почему Верес не высмеял мою версию о том, что сообщения на форумах оставлял Клим? Ведь я же руководствовалась не фактами, а внутренним чутьем. В БЛОК такое не поощряется.

Томчак расплылся в улыбке:

— Да потому что Верес сам поступает точно так же! Думаешь, почему он потащил тебя в этот гостевой дом? Ведь не было же никаких убедительных данных, что анонимные сообщения в интернете не являются чьим-то розыгрышем. Верес просто доверился своей интуиции — и оказался прав.

— И часто он так делает?

Томчак рассмеялся:

— Чаще, чем хотелось бы Строгину! Но Вереса все терпят, потому что он и правда отличный агент. Сегодня ты сама в этом убедилась.

Кира согласно кивнула, а затем с горькой усмешкой добавила:

— Жаль, что он такой…

Она замолчала, но Томчак, изрядно развеселившись, закончил за нее:

— Ублюдок? — он вновь рассмеялся: похоже, обсуждение скверного характера Вереса доставляло Томчаку особое удовольствие. — Да, он действительно тот еще придурок, но я должен отметить, что сегодня он был достаточно дружелюбным.

— То есть, бывает и хуже?! — изумилась Кира.

— Ну еще бы! — Томчак покачал головой. — Ты не представляешь, как мы с ним ругались, когда были напарниками. В конце концов Верес так достал меня со своими закидонами, что я написал заявление Строгину: либо мы работаем порознь, либо я вообще ухожу из отдела. Моим новым напарником стал Захар Берник. Верес чуть ли не прыгал от радости, когда Строгин разрешил ему работать в одиночку. — Томчак на мгновение замолчал, обгоняя машину впереди, а затем продолжил: — Поначалу я вообще думал, что Верес не переносит лично меня, но оказалось, что он одинаково ненавидит абсолютно всех: и криптоморфов, и людей.

— И он всегда был таким?

— По крайне мере три года, что мы знакомы, — кивнул Томчак.

— А раньше?

— Я не знаю. Верес никогда не рассказывал о себе, ни разу не приглашал в гости. Он очень закрытый человек, настоящий мизантроп и социофоб. — Побарабанив пальцами по рулю, Томчак добавил с грустной улыбкой: — За ним даже прозвище закрепилось — Псих-одиночка.

— Интересно, почему он таким стал? — задумчиво проговорила Кира.

Томчак пожал плечами: похоже, он не знал, что на это ответить. Что ж, Кира не удивилась. Еще до поступления на службу в БЛОК она неоднократно пыталась выяснить причину скверного характера Вереса — расспрашивала о нем бывших старшекурсников Академии, которые теперь работали в БЛОК и периодически сталкивались с Вересом. Никто из них понятия не имел, почему Псих-одиночка, как называли его за глаза, так по-скотски относился к сослуживцам, при этом оставаясь непревзойденным асом в поимке криптоморфов.

За окном машины потянулись склады и ангары промзоны, которые уродливым кольцом окружали спальные районы на северо-востоке города. Бетонные заборы, ограждавшие территорию заводов и фабрик, покрывали мрачные граффити с изображениями жутких чудовищ. Кира с грустной иронией подумала, что среди них не хватало гигантского паука с головой дряхлого старика. Она надеялась, что эта тварь не приснится ей сегодня ночью.

Кира мысленно вернулась к Вересу. Где он сейчас и чем занят? Уже вернулся домой или колесит по городу в надежде обнаружить затаившегося в тени опасного криптоморфа? Почему он вел себя как последняя скотина? Что стало причиной его ненависти не только к монстрам, но и к людям? Какие секреты скрывает Верес?

Вопросы, одни лишь вопросы… Но среди них оставался один самый главный, и Кира надеялась, что рано или поздно получит на него ответ.

Она взглянула на темное небо. Тучи разошлись, обнажив холодные звезды и тонкий серп луны. Но они не интересовали Киру: с отчаянным, изматывающим нетерпением она ждала появления северных сияний. Они случались на широте города в период повышенной солнечной активности даже в летние месяцы. Ученые прогнозировали аномально сильные магнитные бури в ближайшее время, поэтому Кира надеялась, что уже скоро увидит, как небо озарится фантастическими всполохами полярных огней. Конечно, для этого должно совпасть несколько факторов: отсутствие облачности и яркой засветки от городского освещения.

Кира не сомневалась, что у нее все получится, ведь совпадение периода мощных магнитных бурь с началом службы в БЛОК стало для нее очередным знаком судьбы. Именно поэтому она напросилась в напарницы к Марку Вересу.

Кира знала: в одну из тех ночей, когда небо над городом расцветет северным сиянием, все ее подозрения будут окончательно подтверждены.

Нужно только дождаться.

Конец

Продолжение читайте в книге "Око за око", которая будет доступна в цикле "КРИПТОМОРФЫ".

Спасибо, что прочитали) Приглашаю в мою группу ВК, а также на страницу AuthorToday — подписывайтесь, кроме цикла "Криптоморфы" там есть много других историй в жанрах фантастики, хоррора и мистики)

Начало здесь

Кира окончательно пришла в себя, когда ее щеки коснулось что-то влажное, отчего кожу сразу же защипало. Голова немного кружилась, и перед глазами все еще стояла пелена, но даже сквозь нее Кира смогла рассмотреть раздутое, покрытое ворсинками брюхо огромного паука, забравшегося на клетку. Она снова ужаснулась при виде его головы, принадлежавшей старику с длинными седыми волосами.

Монстр пожирал Киру горящими в полумраке глазами. Из его распахнутого рта капала слизь, попадая на Киру. Когда еще одна капля обожгла щеку, она вскочила с пола и забилась в угол клетки, чтобы избежать разъедающего действия кислоты. Кира хотела закричать, но не могла: из заклеенного скотчем рта с трудом вырывались звуки, похожие на жалкое мычание.

Ее взгляд метался по клетке в поисках пистолета, но было глупо рассчитывать на то, что Тамара запихнула ее сюда вместе с оружием: скорее всего, хозяйка дома забрала пистолет, когда Кира находилась в отключке после удара электрошокером. Вспомнив про это, Кира поняла, откуда взялась дикая боль в области живота: пекло так, как будто к ее внутренностям приложили утюг. Но даже если каким-то чудом рядом с Кирой по-прежнему оказался пистолет, то она все равно не смогла бы им воспользоваться, ведь ее руки оставались связанными за спиной.

Существо, ощерив старческий рот и тихо хрипя, медленно подбиралось по крышке клетки к углу, в который забилась Кира. Она видела, как за действиями чудовища наблюдали Тамара и сидевший чуть поодаль от нее Клим. И если хозяйке дома явно доставляло удовольствие следить за тем, как паук подкрадывается к жертве, то на лице парня, к удивлению Киры, застыло выражение невероятной тоски.

А затем прогремел выстрел. Он прозвучал настолько громко и неожиданно, что Кира не сразу сообразила, откуда стреляли. Паук соскользнул с клетки и метнулся во мрак, сгустившийся в углу комнаты, куда не доставал свет фонаря.

Повернув голову, Кира увидела Марка Вереса. Он ворвался в комнату с нацеленным пистолетом, дуло которого все еще дымилось после выстрела.

— Никому не двигаться! — гаркнул он на ходу. — БЛОК!

Верес подбежал к Тамаре и, пока ты пребывала в полной растерянности от его неожиданного вторжения, нацепил на нее наручники, пристегнув их к трубе под подоконником.

— Вы арестованы, — с довольной ухмылкой сказал он, а затем повернулся к Климу: — И ты тоже.

Верес подошел к паралитику и, немного помешкав, сковал его запястья наручниками, пропустив цепочку через подлокотник кресла-каталки.

— Конечно, навряд ли ты убежишь, но лишняя предосторожность не помешает, — усмехнулся Верес.

После чего он подошел к клетке и, положив рядом с собою пистолет, поднял с земли кусок кирпича. Затем тремя мощными ударами сбил навесной замок с дверцы — благо тот оказался хлипким.

Верес распахнул клетку, помогая Кире выбраться наружу. Она отчаянно мычала, пытаясь предупредить напарника о том, что чудовище нельзя убить выстрелами из пистолета: очевидно, Верес пребывал в полной уверенности, что ранил паука, и теперь тот подыхал, забившись где-то в темном углу. Напарник не спешил сдирать скотч с губ Киры. Вместо этого он скинул рюкзак и достал оттуда складной армейский нож. Вытащив из рукоятки лезвие, он приступил к разрезанию веревок на руках Киры, заведенных за спину.

— Да успокойся же ты! — прикрикнул он, когда Кира в очередной раз промычала что-то нечленораздельное. — Все уже позади. Я же сказал тебе закрыться в комнате. Как ты умудрилась попасться в лапы этих придурков?

Когда Верес наконец-то разрезал веревки на запястьях Киры, она резким движением сорвала скотч с губ и выпалила на одном дыхании:

— Выстрелы не убивают паука! Он еще жив!

В глазах Вереса мелькнуло удивление.

— Что? — только и успел сказать он, когда чудовище, внезапно подкравшись сзади, резким ударом сбило его с ног, а затем огромными лапами придавило спиной к полу.

Верес отчаянно размахивал ножом, несколько раз всадив лезвие в тушу паука, но, казалось, удары не причиняли чудовищу ни малейшего вреда. Оно намертво прижало Вереса к полу и раскрыло пасть, выпуская оттуда ядовитую слизь. Несколько капель попало Вересу на лицо, и он закричал от боли, дергаясь под весом монстра. Бесполезно: тварь надежно держала агента, не давая ему возможности вырваться.

Стоя на коленях, Кира схватила пистолет Вереса, лежавший рядом с клеткой, и нацелила его на монстра. Но куда стрелять, если эту тварь невозможно убить?! На периферии зрения Кира заметила, как Тамара и Клим наблюдали за поединком Вереса и чудовищного паука.

— Стреляй в Клима! — сдавленным голосом выкрикнул напарник, когда тварь придавила лохматой лапой его голову.

Пистолет в руках Киры дрогнул. Зачем стрелять в Клима? Он же безоружен и не представляет опасности!

— Стреляй! — снова гаркнул Верес: его лицо покраснело, а вены на шее вздулись. — Убей Клима!

Паук приблизил старческую морду к Вересу, оскалив острые зубы — еще чуть-чуть, и он бы впился напарнику в шею! Верес продолжал наносить удары ножом, но они не имели никакого эффекта: монстр словно их не замечал.

Кира метнула взгляд на Клима — и поразилась его виду: губы парня тряслись в беззвучном плаче, а в глазах застыли слезы. Тамара, прикованная наручниками к трубе под подоконником, застыла рядом с Климом: ее лицо исказилось от страха, и Кира поняла, что слова Вереса не на шутку ее напугали.

Вопреки здравому смыслу, кричавшему ей, что нельзя стрелять в безоружных людей — тем более в безобидных на вид паралитиков, Кира послушалась Вереса: она нацелила пистолет на Клима — и помедлила на мгновение, не в силах нажать на спусковой крючок. Их взгляды встретились на короткий миг, и Кира опешила, когда прочитала в глазах Клима отчаянную мольбу: «Убей меня». И она вдруг с поразительной ясностью поняла, что метко стрелять в мишени с нарисованными монстрами — совсем не то же самое, что целиться на поражение в живых людей…

Нож вонзился в лоб Клима: лезвие с громким хрустом проломило череп, и тонкая струйка крови потекла по лицу парня. Но за мгновение до этого Кира краем глаза заметила, как Верес каким-то чудом вывернулся из-под лап паука и, взмахнув рукой, резко метнул нож в Клима.

— Нет! — завопила Тамара. — Нет!

Она дернулась к сыну, но тут же свалилась на месте: наручники, прикованные к трубе под подоконником, не позволили ей уйти дальше, чем на один шаг. Она лежала на полу, сотрясаясь от дикого, безумного плача.

Кира перевела взгляд на паука с головой старика. Чудовище, еще недавно намертво прижимавшее Вереса к полу, теперь растворялось в воздухе: очертания туловища и морды размывались, многочисленные изогнутые лапы исчезали на глазах. Наконец, с тихим хрипом тварь полностью растаяла в полумраке комнаты.

Чуть поодаль от того места, где еще секунду назад возвышался монстр, на полу сидел Верес. Он тяжело дышал, пытаясь прийти в себя после схватки. А Кира только сейчас поняла, что все это время наблюдала за происходящим, задержав дыхание. Она сделала судорожный вдох, ощущая, как воздух раздирает легкие.

Кира опустила пистолет, когда Верес, поднявшись, неуверенной походкой подошел к ней. На его лице краснели пятна, оставшиеся от соприкосновения кожи со слизью из пасти паука. Впрочем, Кира наверняка выглядела не лучше: ее щеки и лоб жгло от контакта с кислотой, а живот пекло в том месте, куда Тамара дважды ударила электрошокером.

— Ну что, по мишеням стрелять легче, да? — с издевкой спросил Верес, забирая у Киры пистолет. — Я так и передам Строгину: Кира Коваль струсила нажать на курок, когда ее напарнику угрожала смертельная опасность.

Она промолчала в ответ: Верес был прав.

***

Спустя два часа пятачок перед «Домом у Черного родника» заполнили автомобили агентов БЛОК и машина «скорой помощи». Проблесковые маячки освещали ночной мрак кроваво-красными всполохами.

Марк стоял возле фургона «скорой». Врач только что закончил обработку ран на его лице, заклеив их пластырями, и теперь Марк спокойно наблюдал за тем, как его коллеги, светя фонариками, прочесывали близлежащие заросли.

Второй медик внутри «скорой» занимался Кирой Коваль — наносил мазь на ее подтянутый живот, на котором краснел небольшой поверхностный ожог. Напарница, оставшись в распахнутой блузке, следила за действиями врача, а потому не заметила, как Марк внимательно ее рассматривает. На ее бледном лице, покрытом лейкопластырями, отражались смятение и тревога, но это было неудивительно, учитывая, что совсем недавно ее чуть не убил огромный монстр.

Марк сжал челюсти: не стоит пялиться на девчонку, это может быть чревато. Он перевел взгляд на черный фургон с красной надписью «Бюро судебно-медицинской экспертизы», куда санитары грузили завернутый в мешок труп Клима. Тамара застыла неподалеку возле входа в гостевой дом и со слезами на глазах наблюдала, как тело сына исчезает в темном кузове фургона. Ее руки были скованы наручниками. Рядом с Тамарой стоял агент Захар Берник — нынешний напарник Алекса Томчака, приставленный ее караулить. Женщину била крупная дрожь: казалось, еще чуть-чуть и она в обмороке свалится на землю.

Из дверей гостевого дома вышел Алекс Томчак и направился к машине «скорой помощи». Марк знал его три года: вначале они были напарниками, но спустя пару месяцев совместной службы Томчак подал заявление Строгину об отказе работать с Вересом. Причину он указал такую же, как и все предыдущие напарники: с Марком Вересом невозможно сотрудничать, потому что у него отвратительный характер. Впрочем, Марк только обрадовался: он не собирался ни с кем водить дружбу.

Томчак подошел к нему в тот самый момент, когда из «скорой» выбралась Кира. Она на ходу застегивала верхние пуговицы блузки после того, как врач закончил обработку ожога на животе.

— Может, пора уже рассказать, как вы здесь оказались? — обратился Томчак к Марку и Кире. — Половину отдела подняли на уши, заставив ночью прочесывать лес, заброшенную усадьбу и гостевой дом, а вы до сих пор ничего не объяснили. Мы обнаружили только труп паралитика с ножом в голове и множество коконов в усадьбе. В трех из них найдены тела молодых женщин в разной стадии разложения. Судя по всему, они подверглись воздействию какой-то химически агрессивной слизи. В остальных коконах мы выявили обрывки одежды, около дюжины человеческих скелетов и множество скелетов животных. Возможно, жертв окажется куда больше — ребята еще изучают оставшиеся коконы.

Кира посмотрела на Марка, словно ища поддержки в его взгляде, но он равнодушно пожал плечами, тем самым дав понять, что не собирается оправдываться перед Томчаком. Прочистив горло, напарница сказала:

— Агент Верес и я направились в «Дом у Черного родника», чтобы проверить информацию из интернета. Согласно сообщениям анонимного источника, в этих местах на одиноких девушек нападал ранее неизвестный криптоморф. Информация подтвердилась: здесь обитало существо, представляющее собою огромного паука с головой дряхлого старика. Нам удалось его ликвидировать.

— Каким образом? — удивился Томчак. — Мы прочесали заброшенную усадьбу и гостевой дом, но не нашли трупа этой твари. И в лесу ее тоже нет, но мы продолжаем…

— Ты реально тупой, или только притворяешься? — перебил его Марк с фирменной ухмылкой.

Бывший напарник лишь фыркнул в ответ. Были времена, когда у Томчака, отличавшегося феноменальной выдержкой, вздувались желваки после едких замечаний Марка, но сейчас, спустя три года совместной работы в БЛОК, Томчак в лучшем случае реагировал на оскорбления снисходительным смешком, а иногда мог отпустить ответную колкость.

— Тогда как ты объяснишь, куда делось чудище, если вы его ликвидировали? — спросил Томчак.

Марк состроил надменную гримасу и покачал головой, всем видом демонстрируя, какого он «высокого» мнения об умственных способностях коллеги.

— Это существо было плодом воображения Клима, — сказал он таким тоном, как будто делал одолжение.

Томчак удивленно вскинул брови:

— Ты хочешь сказать, что паралитик был…

— Криптоморфом, — закончил за него Марк. — Если точнее — особо редким видом, способным оживлять чудовищ из своих кошмаров. Поэтому я приказал Кире пристрелить Клима, но она замешкалась, и мне самому пришлось прикончить его с помощью ножа.

— Паук с головой старика оказался воплощенной в реальности мыслеформой, — вмешалась в разговор Кира, но, увидев удивленные взгляды Марка и Томчака, немного стушевалась и поспешила добавить: — Нам рассказывали об этом на занятиях, посвященным сверхъестественным способностям криптоморфов.

— Значит, от Академии все-таки есть хоть какая-то польза, — осклабился Марк. — Что же ты не догадалась об этом раньше, когда тварь на меня напала?

— Вообще-то ты тоже не сразу это понял, — вздернув подбородок, парировала напарница. — Иначе не стал бы напрасно стрелять в паука.

Марк не нашелся, что ответить, и Томчак прыснул от смеха, увидев его секундное замешательство:

— Ну наконец-то появился человек, способный тебя уделать, Верес! — Он хлопнул коллегу по плечу. — Только одно мне непонятно: зачем паралитик убивал девушек с помощью своего воображаемого чудища?

— Именно это мы сейчас и выясним, — проговорил Марк, заметив, как Захар Берник уводит Тамару к служебному внедорожнику.

Женщина немного успокоилась и, пока Берник открывал дверь автомобиля, с отрешенным видом наблюдала за тем, как к ней приближаются Марк вместе с Кирой и Томчаком.

— Берник, оставь ее! — приказал Марк коллеге, когда тот уже собирался посадить Тамару на заднее сидение машины. — Нам нужно с ней поговорить.

Агент Берник, пожав плечами, отошел в сторону, давая возможность Марку провести допрос.

— Мы знаем, что ваш сын был криптоморфом, — Марк обратился к Тамаре. — Вы можете сколько угодно убеждать нас в том, какого замечательного человека мы убили, но это не изменит одного простого факта: он уничтожал ни в чем не повинных девушек, и вы ему в этом помогали.

Возможно, слова Марка прозвучали слишком жестоко для женщины, только что потерявшей сына: в конце концов, именно он метким броском ножа убил Клима. Но Марк не привык ни с кем церемониться, тем более с пособниками криптоморфов.

Тамара осунулась: красные всполохи проблесковых маячков придавали потемневшему лицу траурный вид, а во взгляде заплаканных глаз читалась обреченность. Впрочем, еще в них вспыхивала ненависть, когда она смотрела на человека, который убил ее сына.

— Клим был чудовищем, и вам пора с этим смириться, — холодно проговорил Марк, выдержав испепеляющий взгляд Тамары.

Его слова окончательно сломили женщину. Всхлипнув, она поднесла скованные наручниками ладони к лицу, а затем, вытерев слезы, начала тихую исповедь:

— Десять лет назад, когда началась вторая волна криптоимпульса, Клим обрел способность оживлять чудовище из своих кошмарных снов. Поначалу мы с мужем даже не подозревали об этом, но вскоре обратили внимание, каким замкнутым стал Клим. Он все чаще проводил время в заброшенной усадьбе неподалеку от нашего дома. Там мы и обнаружили комнату, стены которой Клим обклеил рисунками с этой тварью.

Марк вспомнил пожелтевшие от времени изображения паука с головой старика, нарисованные детской рукой. Тамара тем временем продолжала:

— Клим и раньше рассказывал нам, что после распространения криптоимпульса к нему в кошмарах являлось жуткое чудовище, но тогда мы списали это на чрезмерную детскую впечатлительность. Муж посоветовал Климу рисовать монстра, чтобы перестать его бояться: ведь если чудовище можно изобразить на бумаге цветными карандашами, то оно уже не будет казаться таким страшным во снах. Клим последовал совету и начал рисовать монстра. Он обклеил его изображениями комнату в заброшенной усадьбе. Мы закрывали на это глаза, пока однажды не обнаружили там несколько коконов, словно свитых огромным пауком. Внутри мы находили останки животных: вначале — небольших зверей вроде белок или бурундуков, а затем все более крупных — вплоть до кабанов или лосей. Чудовище охотилось на них, но затем…

Женщина вдруг замолчала, шумно всхлипнув. Похоже, воспоминания причиняли ей боль, но Марка это мало волновало.

— Что было дальше? — надавил он.

— Клима сбила машина, — вздохнув, сказала Тамара. Ее ладони мелко дрожали, и она сжала их в кулаки.

— Это мы знаем, — отрезал Марк. — Он полгода пробыл в коме, после которой еще восемь лет находился в вегетативном состоянии. А затем пришел в себя.

— Да, так и было. — Тамара кивнула. — Однажды, спустя несколько дней после того, как Клим очнулся, я увидела на потолке в его комнате огромного паука с лицом старика. Я поняла: это и был тот самый монстр из кошмаров сына. Заметив меня, чудовище выскользнуло в окно, а Клим рассказал мне, что эта тварь мучала его в кошмарах все то время, пока он находился в вегетативном состоянии. Но теперь он научился жить вместе с монстром.

— Что это значит? — встрял Томчак, и Марк недовольно на него зыркнул: он не любил, когда кто-то другой влезал в проводимый им допрос.

— Я обратила внимание, что после появления паука сын почувствовал себя лучше, — пояснила Тамара с отрешенным видом: казалось, теперь ей стало безразлично, к каким последствиям приведет дальнейшее признание. — У Клима появился интерес к жизни, он дольше со мной разговаривал, его руки начали двигаться. Он даже попросил купить ему ноутбук. Но такие периоды активности продолжались недолго: вскоре Клим снова впадал в апатию и переставал разговаривать. Он просто неподвижно лежал в кровати.

— Его состояние зависело от паука, — предположила Кира.

Марк строго взглянул на напарницу, давая понять, что в следующий раз ей стоит держать язык за зубами, пока он ведет допрос.

Тамара кивнула, подтвердив догадку Киры.

— Я отправилась в заброшенную усадьбу и обнаружила коконы с мертвыми животными: монстр снова начал на них охотиться. Когда он был сыт, Клим чувствовал себя лучше, становился активным. Но если чудовище изнывало от голода, Клим снова превращался в апатичного паралитика.

— В Академии нам рассказывали о случаях, когда между криптоморфом и его мыслеформой образуется обратная связь, — вновь встряла Кира, демонстративно игнорируя раздраженный взгляд Марка. — Мыслеформа, пожирая других существ, обретает силу и передает ее своему хозяину-криптоморфу.

— Обо всем этом я догадалась сама, наблюдая за состоянием Клима и действиями паука. — Тамара устало прикрыла глаза. — Проблема была в том, что монстру не хватало одних лишь кабанов или лосей: голод наступал быстрее, чем он мог насытиться. Это отражалось и на здоровье Клима: периоды ясного сознания и двигательной активности становились все короче и реже, он чаще впадал в паралич.

Тамара замолчала, словно собираясь с духом прежде, чем сообщить остальную информацию.

— Так продолжалось до тех пор, пока паук не начал охоту на людей, — продолжил за нее Марк: правда была очевидной.

Женщина кивнула:

— Год назад в нашем доме жила Нина Коган. Она путешествовала по стране, изучая мифы и легенды древних племен, и писала об этом в блоге. Вечерами я долго разговаривала с Ниной, она была одинокой, и дома ее никто не ждал. Нина помогала мне ухаживать за Климом, и я обратила внимание, что девушка ему очень понравилась: он улыбался ей, реагировал взглядом на ее слова, пытался что-то ответить. Но паук уже несколько дней не выходил на охоту, поэтому состояние Клима становилось плачевным: он без движения лежал в постели. Однажды Нина отправилась прогуляться в лес к роднику, но так и не вернулась.

— Зато Климу сразу стало лучше. — Марк покачал головой: его тошнило от этой истории. Совсем скоро они дойдут до точки, когда Тамара начнет отчаянно оправдывать убийства девушек.

— Он снова со мной заговорил! — женщина подтвердила догадку Марка, и в ее глазах на короткий миг вспыхнула радость воспоминаний, но тут же угасла. — Клим смог садиться в постели, самостоятельно ел, даже печатал на ноутбуке! Казалось, еще чуть-чуть — и он снова встанет на ноги!

— Но счастье длилось недолго, — цинично заметил Марк.

Тамара помрачнела:

— Я обнаружила кокон с трупом Нины в заброшенной усадьбе, а возле родника — прорытый тоннель.

— Именно таким образом паук утаскивал жертв в свое логово, — кивнул Марк, а затем, скривившись, добавил: — Тогда вам и пришла в голову идея заманивать девушек к роднику, чтобы их могло сожрать существо из кошмаров вашего сына.

Глаза Тамары сверкнули гневным огнем:

— Я была в отчаянии! Мой сын девять лет провел в постели словно овощ, но у него появился шанс снова обрести здоровье!

— Ценой жизни других людей? — Марк припечатал женщину взглядом, и она стушевалась. — Вы придумали легенду про Черный родник и Рощу Желаний, чтобы заманивать одиноких девушек, отчаявшихся найти любовь. Давайте угадаю: вы воспользовались ноутбуком Нины и написали в ее блоге о магических свойствах родника, который якобы исполняет желания только в том случае, если приехать сюда тайно. У Нины десятки тысяч подписчиков, поэтому ее сообщение, конечно же, привлекло внимание. Затем вы распространили по форумам и блогам, посвященным паранормальным явлениям и мистике, десятки фейковых сообщений о чудодейственной силе Черного родника. Мы проведем экспертизу вашего почерка, и я уверен на сто процентов, что он совпадет с надписями на ленточках в Роще Желаний. Вы хотели создать видимость, что сюда приезжали десятки девушек, и каждой из них родник помогал обрести любовь. Что ж, хитрый план, ничего не скажешь: он вполне бы мог одурачить кого угодно. Кажется, даже моя напарница в какой-то момент вам поверила.

Кира метнула возмущенный взгляд на Марка, но он удостоил ее лишь издевательской ухмылкой и продолжил обличительную тираду, с каждым словом морально уничтожая Тамару:

— Вы заманивали в гостевой дом одиноких девушек, втирали им чушь про магические свойства родника — и отправляли их с дурацкими ленточками на верную гибель. В Роще Желаний на девушек нападало существо из кошмаров Клима, оно утаскивало их в заброшенную усадьбу и опутывало паутиной. Жертвы даже не могли пошевелиться в коконах, где их заживо разъедала кислотная слизь. И все ради того, чтобы тварь, сожрав девушек, помогла Климу садиться в кровати и немного с вами поболтать!

Тамара громко зарыдала, спрятав лицо в скованных наручниками ладонях. Марка это нисколько не тронуло: он представил, как плакали в коконах девушки, облепленные тугой паутиной вперемешку с кислотной слизью, и сжал кулаки.

— Берник, увози ее с глаз долой, — приказал Марк.

Берник, кивнув, затолкал Тамару на заднее сидение внедорожника, отгороженное от передней части салона решеткой, а сам устроился на пассажирском месте рядом с водителем. Спустя несколько секунд автомобиль тронулся с места и скрылся за поворотом, рассекая тьму светом фонарей.

— В этой истории мне все понятно, кроме одного, — сказал Томчак. — Кем был тот человек, который оставил в интернете анонимную информацию об исчезновении девушек у Черного родника?

— Возможно, одной из жертв удалось выжить или сбежать, — предположил Марк. — Но она побоялась заявить обо всем официально, опасаясь мести криптоморфа.

Он хотел еще добавить, что исход дела все равно уже никак не изменится, и анонимного пользователя теперь должны вычислить специалисты из отдела компьютерной экспертизы, но его вдруг перебила Кира:

— А что, если сообщения оставлял сам Клим? — сказала она подрагивающим от волнения голосом.

Марк взглянул на Томчака: судя по его удивленному виду, он тоже не понял, что имела в виду настырная девчонка.

— Я видела ноутбук в его комнате, — торопливо продолжила Кира прежде, чем ее коллеги успели хоть что-то возразить. — Тамара подтвердила, что Клим им пользовался. Если мы проверим ноутбук, то наверняка найдем доказательства, что Клим оставлял сообщения на форумах, посвященных криптоморфам.

— Ноутбук в комнате Клима — это все, на чем ты строишь свое предположение? — поддел Марк.

— Нет, есть еще кое-что. — Кира замялась, будто сомневаясь, стоит ли открываться перед старшими коллегами, а тем более перед Марком, который запросто мог поднять ее на смех. Наконец, собравшись духом, она сказала: — Меня поразил взгляд Клима, когда я наставила на него пистолет: он словно молил о том, чтобы я его застрелила. Мне кажется, Клим хотел быть пойманным и поэтому оставлял на форумах анонимные сообщения. Вероятно, все это время его терзали муки совести, ведь он жил благодаря тому, что вымышленное им чудовище пожирало несчастных девушек.

Кира замолчала, явно ожидая шквала издевательских комментариев. Но Марк и Томчак просто переглянулись, и по изумленному лицу Киры стало понятно, что меньше всего она рассчитывала столкнуться со столь спокойной реакцией коллег.

— И вы ничего не скажете? — удивилась девчонка. — Моя версия не кажется вам бредом?

— Пока что это единственная версия, которая все объясняет, — после паузы ответил Томчак. — Я распоряжусь, чтобы наши парни как можно быстрее проверили ноутбук Клима.

Марк пожал плечами:

— В любом случае дело закрыто: криптоморф уничтожен, а мертвых девушек уже ничто не вернет, — взглянув на наручные часы, он добавил: — Отлично, еще можно немного вздремнуть перед работой!

Он развернулся и направился к своему внедорожнику, припаркованному на обочине подъездной дороги.

— Я с тобой? — раздался сзади неуверенный голос напарницы.

— Нет, — бросил в ответ Марк. — Ты провалила испытательный срок.

Продолжение здесь

* * *

Спасибо, что прочитали) Приглашаю в мою группу ВК, а также на страницу AuthorToday — подписывайтесь, кроме цикла "Криптоморфы" там есть много других историй в жанрах фантастики, хоррора и мистики)

Начало здесь

Кира окончательно пришла в себя, когда ее щеки коснулось что-то влажное, отчего кожу сразу же защипало. Голова немного кружилась, и перед глазами все еще стояла пелена, но даже сквозь нее Кира смогла рассмотреть раздутое, покрытое ворсинками брюхо огромного паука, забравшегося на клетку. Она снова ужаснулась при виде его головы, принадлежавшей старику с длинными седыми волосами.

Монстр пожирал Киру горящими в полумраке глазами. Из его распахнутого рта капала слизь, попадая на Киру. Когда еще одна капля обожгла щеку, она вскочила с пола и забилась в угол клетки, чтобы избежать разъедающего действия кислоты. Кира хотела закричать, но не могла: из заклеенного скотчем рта с трудом вырывались звуки, похожие на жалкое мычание.

Ее взгляд метался по клетке в поисках пистолета, но было глупо рассчитывать на то, что Тамара запихнула ее сюда вместе с оружием: скорее всего, хозяйка дома забрала пистолет, когда Кира находилась в отключке после удара электрошокером. Вспомнив про это, Кира поняла, откуда взялась дикая боль в области живота: пекло так, как будто к ее внутренностям приложили утюг. Но даже если каким-то чудом рядом с Кирой по-прежнему оказался пистолет, то она все равно не смогла бы им воспользоваться, ведь ее руки оставались связанными за спиной.

Существо, ощерив старческий рот и тихо хрипя, медленно подбиралось по крышке клетки к углу, в который забилась Кира. Она видела, как за действиями чудовища наблюдали Тамара и сидевший чуть поодаль от нее Клим. И если хозяйке дома явно доставляло удовольствие следить за тем, как паук подкрадывается к жертве, то на лице парня, к удивлению Киры, застыло выражение невероятной тоски.

А затем прогремел выстрел. Он прозвучал настолько громко и неожиданно, что Кира не сразу сообразила, откуда стреляли. Паук соскользнул с клетки и метнулся во мрак, сгустившийся в углу комнаты, куда не доставал свет фонаря.

Повернув голову, Кира увидела Марка Вереса. Он ворвался в комнату с нацеленным пистолетом, дуло которого все еще дымилось после выстрела.

— Никому не двигаться! — гаркнул он на ходу. — БЛОК!

Верес подбежал к Тамаре и, пока ты пребывала в полной растерянности от его неожиданного вторжения, нацепил на нее наручники, пристегнув их к трубе под подоконником.

— Вы арестованы, — с довольной ухмылкой сказал он, а затем повернулся к Климу: — И ты тоже.

Верес подошел к паралитику и, немного помешкав, сковал его запястья наручниками, пропустив цепочку через подлокотник кресла-каталки.

— Конечно, навряд ли ты убежишь, но лишняя предосторожность не помешает, — усмехнулся Верес.

После чего он подошел к клетке и, положив рядом с собою пистолет, поднял с земли кусок кирпича. Затем тремя мощными ударами сбил навесной замок с дверцы — благо тот оказался хлипким.

Верес распахнул клетку, помогая Кире выбраться наружу. Она отчаянно мычала, пытаясь предупредить напарника о том, что чудовище нельзя убить выстрелами из пистолета: очевидно, Верес пребывал в полной уверенности, что ранил паука, и теперь тот подыхал, забившись где-то в темном углу. Напарник не спешил сдирать скотч с губ Киры. Вместо этого он скинул рюкзак и достал оттуда складной армейский нож. Вытащив из рукоятки лезвие, он приступил к разрезанию веревок на руках Киры, заведенных за спину.

— Да успокойся же ты! — прикрикнул он, когда Кира в очередной раз промычала что-то нечленораздельное. — Все уже позади. Я же сказал тебе закрыться в комнате. Как ты умудрилась попасться в лапы этих придурков?

Когда Верес наконец-то разрезал веревки на запястьях Киры, она резким движением сорвала скотч с губ и выпалила на одном дыхании:

— Выстрелы не убивают паука! Он еще жив!

В глазах Вереса мелькнуло удивление.

— Что? — только и успел сказать он, когда чудовище, внезапно подкравшись сзади, резким ударом сбило его с ног, а затем огромными лапами придавило спиной к полу.

Верес отчаянно размахивал ножом, несколько раз всадив лезвие в тушу паука, но, казалось, удары не причиняли чудовищу ни малейшего вреда. Оно намертво прижало Вереса к полу и раскрыло пасть, выпуская оттуда ядовитую слизь. Несколько капель попало Вересу на лицо, и он закричал от боли, дергаясь под весом монстра. Бесполезно: тварь надежно держала агента, не давая ему возможности вырваться.

Стоя на коленях, Кира схватила пистолет Вереса, лежавший рядом с клеткой, и нацелила его на монстра. Но куда стрелять, если эту тварь невозможно убить?! На периферии зрения Кира заметила, как Тамара и Клим наблюдали за поединком Вереса и чудовищного паука.

— Стреляй в Клима! — сдавленным голосом выкрикнул напарник, когда тварь придавила лохматой лапой его голову.

Пистолет в руках Киры дрогнул. Зачем стрелять в Клима? Он же безоружен и не представляет опасности!

— Стреляй! — снова гаркнул Верес: его лицо покраснело, а вены на шее вздулись. — Убей Клима!

Паук приблизил старческую морду к Вересу, оскалив острые зубы — еще чуть-чуть, и он бы впился напарнику в шею! Верес продолжал наносить удары ножом, но они не имели никакого эффекта: монстр словно их не замечал.

Кира метнула взгляд на Клима — и поразилась его виду: губы парня тряслись в беззвучном плаче, а в глазах застыли слезы. Тамара, прикованная наручниками к трубе под подоконником, застыла рядом с Климом: ее лицо исказилось от страха, и Кира поняла, что слова Вереса не на шутку ее напугали.

Вопреки здравому смыслу, кричавшему ей, что нельзя стрелять в безоружных людей — тем более в безобидных на вид паралитиков, Кира послушалась Вереса: она нацелила пистолет на Клима — и помедлила на мгновение, не в силах нажать на спусковой крючок. Их взгляды встретились на короткий миг, и Кира опешила, когда прочитала в глазах Клима отчаянную мольбу: «Убей меня». И она вдруг с поразительной ясностью поняла, что метко стрелять в мишени с нарисованными монстрами — совсем не то же самое, что целиться на поражение в живых людей…

Нож вонзился в лоб Клима: лезвие с громким хрустом проломило череп, и тонкая струйка крови потекла по лицу парня. Но за мгновение до этого Кира краем глаза заметила, как Верес каким-то чудом вывернулся из-под лап паука и, взмахнув рукой, резко метнул нож в Клима.

— Нет! — завопила Тамара. — Нет!

Она дернулась к сыну, но тут же свалилась на месте: наручники, прикованные к трубе под подоконником, не позволили ей уйти дальше, чем на один шаг. Она лежала на полу, сотрясаясь от дикого, безумного плача.

Кира перевела взгляд на паука с головой старика. Чудовище, еще недавно намертво прижимавшее Вереса к полу, теперь растворялось в воздухе: очертания туловища и морды размывались, многочисленные изогнутые лапы исчезали на глазах. Наконец, с тихим хрипом тварь полностью растаяла в полумраке комнаты.

Чуть поодаль от того места, где еще секунду назад возвышался монстр, на полу сидел Верес. Он тяжело дышал, пытаясь прийти в себя после схватки. А Кира только сейчас поняла, что все это время наблюдала за происходящим, задержав дыхание. Она сделала судорожный вдох, ощущая, как воздух раздирает легкие.

Кира опустила пистолет, когда Верес, поднявшись, неуверенной походкой подошел к ней. На его лице краснели пятна, оставшиеся от соприкосновения кожи со слизью из пасти паука. Впрочем, Кира наверняка выглядела не лучше: ее щеки и лоб жгло от контакта с кислотой, а живот пекло в том месте, куда Тамара дважды ударила электрошокером.

— Ну что, по мишеням стрелять легче, да? — с издевкой спросил Верес, забирая у Киры пистолет. — Я так и передам Строгину: Кира Коваль струсила нажать на курок, когда ее напарнику угрожала смертельная опасность.

Она промолчала в ответ: Верес был прав.

***

Спустя два часа пятачок перед «Домом у Черного родника» заполнили автомобили агентов БЛОК и машина «скорой помощи». Проблесковые маячки освещали ночной мрак кроваво-красными всполохами.

Марк стоял возле фургона «скорой». Врач только что закончил обработку ран на его лице, заклеив их пластырями, и теперь Марк спокойно наблюдал за тем, как его коллеги, светя фонариками, прочесывали близлежащие заросли.

Второй медик внутри «скорой» занимался Кирой Коваль — наносил мазь на ее подтянутый живот, на котором краснел небольшой поверхностный ожог. Напарница, оставшись в распахнутой блузке, следила за действиями врача, а потому не заметила, как Марк внимательно ее рассматривает. На ее бледном лице, покрытом лейкопластырями, отражались смятение и тревога, но это было неудивительно, учитывая, что совсем недавно ее чуть не убил огромный монстр.

Марк сжал челюсти: не стоит пялиться на девчонку, это может быть чревато. Он перевел взгляд на черный фургон с красной надписью «Бюро судебно-медицинской экспертизы», куда санитары грузили завернутый в мешок труп Клима. Тамара застыла неподалеку возле входа в гостевой дом и со слезами на глазах наблюдала, как тело сына исчезает в темном кузове фургона. Ее руки были скованы наручниками. Рядом с Тамарой стоял агент Захар Берник — нынешний напарник Алекса Томчака, приставленный ее караулить. Женщину била крупная дрожь: казалось, еще чуть-чуть и она в обмороке свалится на землю.

Из дверей гостевого дома вышел Алекс Томчак и направился к машине «скорой помощи». Марк знал его три года: вначале они были напарниками, но спустя пару месяцев совместной службы Томчак подал заявление Строгину об отказе работать с Вересом. Причину он указал такую же, как и все предыдущие напарники: с Марком Вересом невозможно сотрудничать, потому что у него отвратительный характер. Впрочем, Марк только обрадовался: он не собирался ни с кем водить дружбу.

Томчак подошел к нему в тот самый момент, когда из «скорой» выбралась Кира. Она на ходу застегивала верхние пуговицы блузки после того, как врач закончил обработку ожога на животе.

— Может, пора уже рассказать, как вы здесь оказались? — обратился Томчак к Марку и Кире. — Половину отдела подняли на уши, заставив ночью прочесывать лес, заброшенную усадьбу и гостевой дом, а вы до сих пор ничего не объяснили. Мы обнаружили только труп паралитика с ножом в голове и множество коконов в усадьбе. В трех из них найдены тела молодых женщин в разной стадии разложения. Судя по всему, они подверглись воздействию какой-то химически агрессивной слизи. В остальных коконах мы выявили обрывки одежды, около дюжины человеческих скелетов и множество скелетов животных. Возможно, жертв окажется куда больше — ребята еще изучают оставшиеся коконы.

Кира посмотрела на Марка, словно ища поддержки в его взгляде, но он равнодушно пожал плечами, тем самым дав понять, что не собирается оправдываться перед Томчаком. Прочистив горло, напарница сказала:

— Агент Верес и я направились в «Дом у Черного родника», чтобы проверить информацию из интернета. Согласно сообщениям анонимного источника, в этих местах на одиноких девушек нападал ранее неизвестный криптоморф. Информация подтвердилась: здесь обитало существо, представляющее собою огромного паука с головой дряхлого старика. Нам удалось его ликвидировать.

— Каким образом? — удивился Томчак. — Мы прочесали заброшенную усадьбу и гостевой дом, но не нашли трупа этой твари. И в лесу ее тоже нет, но мы продолжаем…

— Ты реально тупой, или только притворяешься? — перебил его Марк с фирменной ухмылкой.

Бывший напарник лишь фыркнул в ответ. Были времена, когда у Томчака, отличавшегося феноменальной выдержкой, вздувались желваки после едких замечаний Марка, но сейчас, спустя три года совместной работы в БЛОК, Томчак в лучшем случае реагировал на оскорбления снисходительным смешком, а иногда мог отпустить ответную колкость.

— Тогда как ты объяснишь, куда делось чудище, если вы его ликвидировали? — спросил Томчак.

Марк состроил надменную гримасу и покачал головой, всем видом демонстрируя, какого он «высокого» мнения об умственных способностях коллеги.

— Это существо было плодом воображения Клима, — сказал он таким тоном, как будто делал одолжение.

Томчак удивленно вскинул брови:

— Ты хочешь сказать, что паралитик был…

— Криптоморфом, — закончил за него Марк. — Если точнее — особо редким видом, способным оживлять чудовищ из своих кошмаров. Поэтому я приказал Кире пристрелить Клима, но она замешкалась, и мне самому пришлось прикончить его с помощью ножа.

— Паук с головой старика оказался воплощенной в реальности мыслеформой, — вмешалась в разговор Кира, но, увидев удивленные взгляды Марка и Томчака, немного стушевалась и поспешила добавить: — Нам рассказывали об этом на занятиях, посвященным сверхъестественным способностям криптоморфов.

— Значит, от Академии все-таки есть хоть какая-то польза, — осклабился Марк. — Что же ты не догадалась об этом раньше, когда тварь на меня напала?

— Вообще-то ты тоже не сразу это понял, — вздернув подбородок, парировала напарница. — Иначе не стал бы напрасно стрелять в паука.

Марк не нашелся, что ответить, и Томчак прыснул от смеха, увидев его секундное замешательство:

— Ну наконец-то появился человек, способный тебя уделать, Верес! — Он хлопнул коллегу по плечу. — Только одно мне непонятно: зачем паралитик убивал девушек с помощью своего воображаемого чудища?

— Именно это мы сейчас и выясним, — проговорил Марк, заметив, как Захар Берник уводит Тамару к служебному внедорожнику.

Женщина немного успокоилась и, пока Берник открывал дверь автомобиля, с отрешенным видом наблюдала за тем, как к ней приближаются Марк вместе с Кирой и Томчаком.

— Берник, оставь ее! — приказал Марк коллеге, когда тот уже собирался посадить Тамару на заднее сидение машины. — Нам нужно с ней поговорить.

Агент Берник, пожав плечами, отошел в сторону, давая возможность Марку провести допрос.

— Мы знаем, что ваш сын был криптоморфом, — Марк обратился к Тамаре. — Вы можете сколько угодно убеждать нас в том, какого замечательного человека мы убили, но это не изменит одного простого факта: он уничтожал ни в чем не повинных девушек, и вы ему в этом помогали.

Возможно, слова Марка прозвучали слишком жестоко для женщины, только что потерявшей сына: в конце концов, именно он метким броском ножа убил Клима. Но Марк не привык ни с кем церемониться, тем более с пособниками криптоморфов.

Тамара осунулась: красные всполохи проблесковых маячков придавали потемневшему лицу траурный вид, а во взгляде заплаканных глаз читалась обреченность. Впрочем, еще в них вспыхивала ненависть, когда она смотрела на человека, который убил ее сына.

— Клим был чудовищем, и вам пора с этим смириться, — холодно проговорил Марк, выдержав испепеляющий взгляд Тамары.

Его слова окончательно сломили женщину. Всхлипнув, она поднесла скованные наручниками ладони к лицу, а затем, вытерев слезы, начала тихую исповедь:

— Десять лет назад, когда началась вторая волна криптоимпульса, Клим обрел способность оживлять чудовище из своих кошмарных снов. Поначалу мы с мужем даже не подозревали об этом, но вскоре обратили внимание, каким замкнутым стал Клим. Он все чаще проводил время в заброшенной усадьбе неподалеку от нашего дома. Там мы и обнаружили комнату, стены которой Клим обклеил рисунками с этой тварью.

Марк вспомнил пожелтевшие от времени изображения паука с головой старика, нарисованные детской рукой. Тамара тем временем продолжала:

— Клим и раньше рассказывал нам, что после распространения криптоимпульса к нему в кошмарах являлось жуткое чудовище, но тогда мы списали это на чрезмерную детскую впечатлительность. Муж посоветовал Климу рисовать монстра, чтобы перестать его бояться: ведь если чудовище можно изобразить на бумаге цветными карандашами, то оно уже не будет казаться таким страшным во снах. Клим последовал совету и начал рисовать монстра. Он обклеил его изображениями комнату в заброшенной усадьбе. Мы закрывали на это глаза, пока однажды не обнаружили там несколько коконов, словно свитых огромным пауком. Внутри мы находили останки животных: вначале — небольших зверей вроде белок или бурундуков, а затем все более крупных — вплоть до кабанов или лосей. Чудовище охотилось на них, но затем…

Женщина вдруг замолчала, шумно всхлипнув. Похоже, воспоминания причиняли ей боль, но Марка это мало волновало.

— Что было дальше? — надавил он.

— Клима сбила машина, — вздохнув, сказала Тамара. Ее ладони мелко дрожали, и она сжала их в кулаки.

— Это мы знаем, — отрезал Марк. — Он полгода пробыл в коме, после которой еще восемь лет находился в вегетативном состоянии. А затем пришел в себя.

— Да, так и было. — Тамара кивнула. — Однажды, спустя несколько дней после того, как Клим очнулся, я увидела на потолке в его комнате огромного паука с лицом старика. Я поняла: это и был тот самый монстр из кошмаров сына. Заметив меня, чудовище выскользнуло в окно, а Клим рассказал мне, что эта тварь мучала его в кошмарах все то время, пока он находился в вегетативном состоянии. Но теперь он научился жить вместе с монстром.

— Что это значит? — встрял Томчак, и Марк недовольно на него зыркнул: он не любил, когда кто-то другой влезал в проводимый им допрос.

— Я обратила внимание, что после появления паука сын почувствовал себя лучше, — пояснила Тамара с отрешенным видом: казалось, теперь ей стало безразлично, к каким последствиям приведет дальнейшее признание. — У Клима появился интерес к жизни, он дольше со мной разговаривал, его руки начали двигаться. Он даже попросил купить ему ноутбук. Но такие периоды активности продолжались недолго: вскоре Клим снова впадал в апатию и переставал разговаривать. Он просто неподвижно лежал в кровати.

— Его состояние зависело от паука, — предположила Кира.

Марк строго взглянул на напарницу, давая понять, что в следующий раз ей стоит держать язык за зубами, пока он ведет допрос.

Тамара кивнула, подтвердив догадку Киры.

— Я отправилась в заброшенную усадьбу и обнаружила коконы с мертвыми животными: монстр снова начал на них охотиться. Когда он был сыт, Клим чувствовал себя лучше, становился активным. Но если чудовище изнывало от голода, Клим снова превращался в апатичного паралитика.

— В Академии нам рассказывали о случаях, когда между криптоморфом и его мыслеформой образуется обратная связь, — вновь встряла Кира, демонстративно игнорируя раздраженный взгляд Марка. — Мыслеформа, пожирая других существ, обретает силу и передает ее своему хозяину-криптоморфу.

— Обо всем этом я догадалась сама, наблюдая за состоянием Клима и действиями паука. — Тамара устало прикрыла глаза. — Проблема была в том, что монстру не хватало одних лишь кабанов или лосей: голод наступал быстрее, чем он мог насытиться. Это отражалось и на здоровье Клима: периоды ясного сознания и двигательной активности становились все короче и реже, он чаще впадал в паралич.

Тамара замолчала, словно собираясь с духом прежде, чем сообщить остальную информацию.

— Так продолжалось до тех пор, пока паук не начал охоту на людей, — продолжил за нее Марк: правда была очевидной.

Женщина кивнула:

— Год назад в нашем доме жила Нина Коган. Она путешествовала по стране, изучая мифы и легенды древних племен, и писала об этом в блоге. Вечерами я долго разговаривала с Ниной, она была одинокой, и дома ее никто не ждал. Нина помогала мне ухаживать за Климом, и я обратила внимание, что девушка ему очень понравилась: он улыбался ей, реагировал взглядом на ее слова, пытался что-то ответить. Но паук уже несколько дней не выходил на охоту, поэтому состояние Клима становилось плачевным: он без движения лежал в постели. Однажды Нина отправилась прогуляться в лес к роднику, но так и не вернулась.

— Зато Климу сразу стало лучше. — Марк покачал головой: его тошнило от этой истории. Совсем скоро они дойдут до точки, когда Тамара начнет отчаянно оправдывать убийства девушек.

— Он снова со мной заговорил! — женщина подтвердила догадку Марка, и в ее глазах на короткий миг вспыхнула радость воспоминаний, но тут же угасла. — Клим смог садиться в постели, самостоятельно ел, даже печатал на ноутбуке! Казалось, еще чуть-чуть — и он снова встанет на ноги!

— Но счастье длилось недолго, — цинично заметил Марк.

Тамара помрачнела:

— Я обнаружила кокон с трупом Нины в заброшенной усадьбе, а возле родника — прорытый тоннель.

— Именно таким образом паук утаскивал жертв в свое логово, — кивнул Марк, а затем, скривившись, добавил: — Тогда вам и пришла в голову идея заманивать девушек к роднику, чтобы их могло сожрать существо из кошмаров вашего сына.

Глаза Тамары сверкнули гневным огнем:

— Я была в отчаянии! Мой сын девять лет провел в постели словно овощ, но у него появился шанс снова обрести здоровье!

— Ценой жизни других людей? — Марк припечатал женщину взглядом, и она стушевалась. — Вы придумали легенду про Черный родник и Рощу Желаний, чтобы заманивать одиноких девушек, отчаявшихся найти любовь. Давайте угадаю: вы воспользовались ноутбуком Нины и написали в ее блоге о магических свойствах родника, который якобы исполняет желания только в том случае, если приехать сюда тайно. У Нины десятки тысяч подписчиков, поэтому ее сообщение, конечно же, привлекло внимание. Затем вы распространили по форумам и блогам, посвященным паранормальным явлениям и мистике, десятки фейковых сообщений о чудодейственной силе Черного родника. Мы проведем экспертизу вашего почерка, и я уверен на сто процентов, что он совпадет с надписями на ленточках в Роще Желаний. Вы хотели создать видимость, что сюда приезжали десятки девушек, и каждой из них родник помогал обрести любовь. Что ж, хитрый план, ничего не скажешь: он вполне бы мог одурачить кого угодно. Кажется, даже моя напарница в какой-то момент вам поверила.

Кира метнула возмущенный взгляд на Марка, но он удостоил ее лишь издевательской ухмылкой и продолжил обличительную тираду, с каждым словом морально уничтожая Тамару:

— Вы заманивали в гостевой дом одиноких девушек, втирали им чушь про магические свойства родника — и отправляли их с дурацкими ленточками на верную гибель. В Роще Желаний на девушек нападало существо из кошмаров Клима, оно утаскивало их в заброшенную усадьбу и опутывало паутиной. Жертвы даже не могли пошевелиться в коконах, где их заживо разъедала кислотная слизь. И все ради того, чтобы тварь, сожрав девушек, помогла Климу садиться в кровати и немного с вами поболтать!

Тамара громко зарыдала, спрятав лицо в скованных наручниками ладонях. Марка это нисколько не тронуло: он представил, как плакали в коконах девушки, облепленные тугой паутиной вперемешку с кислотной слизью, и сжал кулаки.

— Берник, увози ее с глаз долой, — приказал Марк.

Берник, кивнув, затолкал Тамару на заднее сидение внедорожника, отгороженное от передней части салона решеткой, а сам устроился на пассажирском месте рядом с водителем. Спустя несколько секунд автомобиль тронулся с места и скрылся за поворотом, рассекая тьму светом фонарей.

— В этой истории мне все понятно, кроме одного, — сказал Томчак. — Кем был тот человек, который оставил в интернете анонимную информацию об исчезновении девушек у Черного родника?

— Возможно, одной из жертв удалось выжить или сбежать, — предположил Марк. — Но она побоялась заявить обо всем официально, опасаясь мести криптоморфа.

Он хотел еще добавить, что исход дела все равно уже никак не изменится, и анонимного пользователя теперь должны вычислить специалисты из отдела компьютерной экспертизы, но его вдруг перебила Кира:

— А что, если сообщения оставлял сам Клим? — сказала она подрагивающим от волнения голосом.

Марк взглянул на Томчака: судя по его удивленному виду, он тоже не понял, что имела в виду настырная девчонка.

— Я видела ноутбук в его комнате, — торопливо продолжила Кира прежде, чем ее коллеги успели хоть что-то возразить. — Тамара подтвердила, что Клим им пользовался. Если мы проверим ноутбук, то наверняка найдем доказательства, что Клим оставлял сообщения на форумах, посвященных криптоморфам.

— Ноутбук в комнате Клима — это все, на чем ты строишь свое предположение? — поддел Марк.

— Нет, есть еще кое-что. — Кира замялась, будто сомневаясь, стоит ли открываться перед старшими коллегами, а тем более перед Марком, который запросто мог поднять ее на смех. Наконец, собравшись духом, она сказала: — Меня поразил взгляд Клима, когда я наставила на него пистолет: он словно молил о том, чтобы я его застрелила. Мне кажется, Клим хотел быть пойманным и поэтому оставлял на форумах анонимные сообщения. Вероятно, все это время его терзали муки совести, ведь он жил благодаря тому, что вымышленное им чудовище пожирало несчастных девушек.

Кира замолчала, явно ожидая шквала издевательских комментариев. Но Марк и Томчак просто переглянулись, и по изумленному лицу Киры стало понятно, что меньше всего она рассчитывала столкнуться со столь спокойной реакцией коллег.

— И вы ничего не скажете? — удивилась девчонка. — Моя версия не кажется вам бредом?

— Пока что это единственная версия, которая все объясняет, — после паузы ответил Томчак. — Я распоряжусь, чтобы наши парни как можно быстрее проверили ноутбук Клима.

Марк пожал плечами:

— В любом случае дело закрыто: криптоморф уничтожен, а мертвых девушек уже ничто не вернет, — взглянув на наручные часы, он добавил: — Отлично, еще можно немного вздремнуть перед работой!

Он развернулся и направился к своему внедорожнику, припаркованному на обочине подъездной дороги.

— Я с тобой? — раздался сзади неуверенный голос напарницы.

— Нет, — бросил в ответ Марк. — Ты провалила испытательный срок.

Продолжение здесь

* * *

Спасибо, что прочитали) Приглашаю в мою группу ВК, а также на страницу AuthorToday — подписывайтесь, кроме цикла "Криптоморфы" там есть много других историй в жанрах фантастики, хоррора и мистики)