Пещера содрогалась, словно само её нутро протестовало против надвигающейся угрозы. Каменные своды гудели, а в воздухе витал едкий запах озона, смешанный с чем-то древним и зловещим. Алексей стоял, ощущая, как энергия Источника пульсирует в его венах, словно раскалённая лава, готовая вырваться наружу. Его взгляд, теперь мерцающий странным светом, был устремлён в темноту, откуда доносились шаги — тяжёлые, ритмичные, неумолимые.
Марек, сжимая клинок, бросил на Алексея быстрый взгляд.
— Лёха, если ты сейчас превратишься в какого-нибудь полубога и начнёшь сиять, предупреди, ладно? Мне нужно время, чтобы привыкнуть.
Алексей усмехнулся, хотя улыбка вышла натянутой.
— Если я начну сиять, беги. Это будет означать, что я сам не знаю, что делаю.
Но времени для шуток не осталось. Из мрака начали проступать фигуры — высокие, закутанные в чёрные плащи, с лицами, скрытыми под капюшонами. Их глаза, если это вообще были глаза, горели тусклым багровым светом. Слуги Тьмы. Их присутствие наполняло пещеру ощущением холода, будто само тепло уходило из мира.
— Сколько их? — прошептал Марек, перехватывая клинок поудобнее.
— Слишком много, — ответил Алексей, чувствуя, как Источник внутри него отзывается на угрозу. Энергия закружилась в его груди, требуя выхода. Он не знал, как её контролировать, но инстинкт подсказывал: сейчас или никогда.
Первый из слуг Тьмы шагнул вперёд, подняв руку. Из его ладони вырвался сгусток чёрной энергии, похожий на клубящийся дым, который устремился прямо к Алексею. Тот, повинуясь какому-то внутреннему импульсу, выставил вперёд ладонь. Из его руки вырвался поток света, чистого и ослепительного, который столкнулся с тьмой, рассеяв её, словно утренний туман под лучами солнца.
Пещера озарилась вспышкой. Марек, прикрыв глаза от яркого света, выругался:
— Лёха, я же просил предупредить!
Но Алексей не слышал его. Он чувствовал, как Источник направляет его, словно невидимый проводник. Энергия текла через него, но каждый её импульс сопровождался резкой болью, будто что-то внутри разрывалось. Он вспомнил слова Марека: «Что он у тебя забрал?» Ответа не было, но Алексей чувствовал пустоту там, где раньше были его воспоминания о Кате, о доме, о прошлом. Источник давал силу, но взамен отбирал частичку его самого.
Слуги Тьмы, словно почувствовав его силу, замедлились, но не отступили. Их было не меньше дюжины, и они начали окружать двоих друзей, двигаясь с неестественной синхронностью. Марек, не теряя времени, бросился вперёд, его клинок сверкнул в тусклом свете пещеры. Лезвие прошло сквозь одного из слуг, но вместо крови из раны вырвался чёрный дым, а фигура лишь пошатнулась, не падая.
— Это ещё что за дрянь? — прорычал Марек, уворачиваясь от ответного удара.
— Они не совсем живые, — выдохнул Алексей, посылая ещё один импульс света. На этот раз луч ударил в центр группы слуг, и двое из них рассыпались в пепел, издав нечеловеческий вопль. Но каждый такой выброс энергии оставлял Алексея слабее, а пустота в его душе становилась всё глубже.
— Лёха, береги силы! — крикнул Марек, отбивая атаку ещё одного слуги. — Если ты выгоришь, я один с этими уродами не справлюсь!
Алексей кивнул, пытаясь сосредоточиться. Он чувствовал, что Источник — это не просто сила, а нечто живое, с собственной волей. Оно шептало ему, направляло, но требовало чего-то взамен. Он закрыл глаза, пытаясь установить связь с этой мощью, найти способ использовать её без потерь.
В этот момент один из слуг Тьмы, самый крупный, шагнул вперёд. Его капюшон спал, обнажив лицо — или то, что должно было быть лицом. Вместо черт там была лишь пустота, чёрная, как беззвёздная ночь, с двумя алыми точками, горящими ненавистью. Существо заговорило, и его голос был подобен скрежету металла о камень.
— Ты не можешь противостоять Тьме, смертный. Источник — лишь инструмент. Он сломает тебя, как сломал всех до тебя.
Алексей стиснул зубы. Слова существа задели что-то глубоко внутри, но он не позволил страху взять верх.
— Может, и сломает, — ответил он, его голос дрожал от напряжения, но был полон решимости. — Но сначала я разберусь с вами.
Он поднял руки, и Источник ответил. Свет, яркий, как солнце, вырвался из него, заполняя пещеру. Слуги Тьмы закричали, их фигуры начали растворяться под напором энергии. Но в этот же момент Алексей почувствовал, как что-то важное ускользает из него — ещё одно воспоминание, ещё одна часть его души. Он не знал, что именно потерял, но боль была невыносимой.
Когда свет угас, пещера опустела. Слуги Тьмы исчезли, оставив лишь запах гари и тишину. Марек, тяжело дыша, опустился на одно колено, опираясь на клинок.
— Лёха, ты в порядке? — спросил он, глядя на друга с тревогой.
Алексей рухнул на колени, хватая ртом воздух. Его руки дрожали, а в глазах всё ещё мерцал тот странный свет.
— Не знаю, — честно признался он. — Я… я что-то теряю, Марек. Каждый раз, когда использую Источник, он забирает часть меня.
Марек подошёл к нему, положив руку на плечо.
— Тогда нам нужно найти способ остановить это. Мы не можем позволить тебе стать… пустым. Ты нужен мне, Лёха. И миру тоже.
Алексей посмотрел на друга, чувствуя, как тепло его слов ненадолго разгоняет холод внутри. Но где-то в глубине пещеры послышался новый звук — низкий, гулкий, словно само сердце земли начало биться. Тьма не отступила. Она лишь затаилась, готовясь к новому удару.
— Это ещё не конец, — прошептал Алексей, поднимаясь. — Нам нужно найти центр Источника. Если мы хотим остановить Тьму, я должен понять, что он от меня хочет.
Марек кивнул, его лицо было суровым, но глаза горели решимостью.
— Тогда идём. Вместе. И если Источник попробует забрать у тебя слишком много, я сам с ним разберусь.
Они двинулись вглубь пещеры, навстречу неизвестности, зная, что каждый шаг может стать последним. Но в сердце Алексея, несмотря на пустоту, всё ещё горело пламя — пламя надежды, что они смогут изменить судьбу.
