- Это… Это Король-ворон?! – С придыханием, дрожащим от ужаса голосом прошептала Ваесс.
На груди распятого в цепях существа висел медальон, с крупным аметистом, обрамлённый золотыми стеблями игольчатой лозы.
- Этот медальон, именно такой, как о нём рассказывали, острые иглы покрывают фиолетовый камень, чтобы никто не мог сорвать его с шеи хозяина – вышел вперёд Ульрик. – В последний раз я видел его у нашего покойного короля.
- Бред! – Взревел Барс. – Король-ворон пал от руки Повелителя магии!
- Никто так и не видел тела – сокрушённо подметила Чешуйка.
Тамиш всё видел и слышал, но не мог ничего сказать. В памяти, подаренной ему отцом перед смертью, юноша видел те же образы что и Седой рыцарь.
Перо отделилось от широкого чёрного крыла и медленно паря опустилось на каменистый пол. Через миг оно заклубилось тёмным дымом и превратилось в убийцу-ворона, с сияющими фиолетовым цветом глазами! Однако враг прожил лишь короткое мгновение до того, как палаш снёс ему голову.
- Здесь и рождаются эти монстры – Заключил рыцарь, пряча оружие в ножны. – Если перед нами тот, чьего возвращения все ждут…
- Больше десяти лет – всё также не в силах перейти с шепота проговорила Ваесс. – Сколько тварей наплодилось в этой пещере.
- А ведь убийцы-вороны появились лишь после пропажи Короля – задумчиво протянул Барс. – Неужели это правда.
Ульрик подошёл ближе к распятому получеловеку-полуптице, взял его за подбородок и притянул к себе. Узник смотрел на Седого рыцаря пустыми глазницами, с запёкшейся в них кровью. Чемпион снова обнажил палаш и проткнул грудь мученика! Барс стоял неподвижно, держа на руках Тамиша, Ваесс с хлынувшими из глаз слезами упала на колени, зажав ладонями рот. Сапфир в медальоне озарился загадочным мерцанием, сперва ярким, но с каждой вспышкой всё темнее и темнее, пока внутри камня не иссяк весь свет, превратив его в чёрный уголёк. В этот момент перья стали иссыхать, осыпаться на землю прахом, звериные черты пропадали, обнажая иссохшее человеческое тело. Черты лица узнал каждый в пещере. Ещё два взмаха палаша и цепи со звоном упали на пол, как и холодное, бездыханное тело Короля-ворона.
- Волшебный медальон. Он держал в нём жизнь, пока Повелитель магии использовал его для своих экспериментов. И после, для создания армии. – В голосе Ульрика не было эмоций, всего лишь слова, хроника, слишком ужасная, чтобы запоминать её молча.
- Пойдём отсюда. Разобьём лагерь у входа в пещеру. Интересно, воду из пруда можно пить? – Развернулся к выходу Барс. – Может если прокипятить…
Но пить эту воду никто не решился. Ночь была в самом разгаре. Герои оставили раненого товарища в нише, возле спуска вглубь пещеры. Мысли были мрачными, полными решимости.
- Завтра мы отобьём гарнизон – холодно резюмировал Ульрик.
- Нужно выспаться, набраться сил, устроим лагерь здесь, разведём костёр?
- Да, вы с Ваесс отдыхайте, я буду дежурить до рассвета, мне не страшны внезапные нападения. После, вы дадите мне несколько часов на сон и выступаем!
- Как быть с Пернатым? – Покосился на соратников Барс. – Если он не очухается до завтра, оставим его здесь. Так я думаю.
- Он придёт в себя, либо я потащу его сама – отрезала Чешуйка.
Барс скрылся в глубине пещеры, Ваесс же помогла Тамишу сесть и предложила воды из походной фляги.
- Выпей, скоро тебе станет лучше. Руку не вернуть, но можно жить и с одной – виновато, ободряюще проговорила драконица.
- Ты так смешно произносишь моё имя, шипишь будто крохотная змейка.
- Боль утихает. Осталась лишь та, что в голове.
Юноша-сова выпил воды, порывался попытаться встать, но ладони девушки остановили его.
- Сиди на месте. До утра мы отдыхаем.
- Я обещал тебе кое-что. Я правда не могу быть с тобой. Я люблю другую.
- Ага-ага – иронично поиграла бровями девушка.
- Ты слишком добра ко мне, я этого не заслуживаю.
- Ещё до того, как меня нашли люди из клана Чешуи, я играла со своим драконом, пугая окрестных бродяг и бездомных. Однажды, сидя на чердаке, я разглядела сквозь щели в крыше невероятно красивого мальчика. Он стоял рядом с сестрой, в момент, когда она принимала регалии власти. Попав в клан, мне стало тепло на душе, я думала, что появился шанс встретиться с тем мальчиком. Но никто не предупредил, что кланы редко общаются друг с другом…
- Да, первая девичья любовь – усмехнулась Ваесс.
- Уже тогда моё сердце было занято – горько усмехнулся в ответ Тамиш. – У меня в крови есть дар. Моя семья способна передать воспоминания перед смертью, все знания и опыт, что сохранился за поколения. Отец передал свои мне.
- Да. Я люблю Анну как отец, из-за воспоминаний. Как брат. И как мужчина – опустил взгляд юный чемпион.
- Ты просто слишком много о ней думаешь – Чешуйка коснулась ладонями лица юноши и снова подняла его взор к себе. – Обещай, что этой ночью не сведёшь с меня глаз.
Ваесс села на колени Тамишу, по туннелю эхом пронёсся звон застёжек и падающей на камни кольчуги. Остаток ночи, до рассвета, юноша и девушка провели, будучи одним целым. Утром, когда свет стал проникать сквозь арку в своды пещеры, Чешуйка подарила своей первой любви последний озорной поцелуй.
- Я пойду растолкаю Барса. Смени Ульрика на посту.
- Давай проживем ещё один день, там и поговорим.
Драконица суматошно оделась, кое как поправила волосы и исчезла в темноте. Чемпион Совиного союза провозился гораздо дольше, так и не сумев закрепить наплечники. Встретив лицом лучи утреннего солнца, юноша обнаружил Ульрика мирно спящим возле тлеющих остатков костра. Будить товарища он не стал, тихонько сел рядом, перебирая веточкой остывающие угли.
Ваесс нашла Барса, срывающим цепи с тела Короля-ворона.
- Нужно, Чешуйка. Скоро битва, это поможет тебя уберечь.
- Ты так обо мне волнуешься? Неужели испытываешь нежные чувства? – Рассмеялась девушка, будучи абсолютно уверена, что человек, стоящий перед ней никогда и никого не любил кроме себя.
- Волнуюсь, и на то есть причины, гораздо важнее, чем какие-то там чувства.
Барс закончил свои дела, накинув добычу на плечи. Топор висел у него за спиной, взгляд был суровый и задумчивый.
- Ты пойми, жить, ведомым лишь своими желаниями, стремлениями какого-то мелкого клана, так жить нельзя. Слишком мелко – Неожиданно ударился в лирику Рыжий воитель, направляясь к выходу.
- Пойдём наверх, у тебя от сырости крыша потекла.
- Нужно стать частью чего-то большего! Единого движения, способного поменять весь мир. Стать новой волной, способной смыть старые гнилые устои, чтобы можно было отстроить всё заново.
Ваесс поздно почувствовала неладное. Запоздало потянулась за саблей. Дракон на её плече не успел нагреть пламя в утробе. Барс одним прыжком сократил расстояние, врезав огромным кулаком девушке по лицу. Драконица потеряла равновесие, упала, шок не давал ясно мыслить! Она пыталась сопротивляться, но даже объединившись с отражением, обрастая чешуёй, воительница не могла совладать с львиной хваткой Рыжего предателя. Барс скручивал свою жертву цепями, стараясь не навредить, но это так трудно, когда жертва сопротивляется. Ему пришлось отвесить неукротимой бестии ещё одну оплеуху. Наконец, повязав Ваесс по рукам и ногам, чемпион Прайда усадил её к стене и вбил острые колья цепи в стену обухом своего топора.
Девушка повиновалась, но лишь потому, что понимала, именно в это мгновение ей не победить.
- Чешуйка, тебя обязательно найдут, если я не смогу вернуться за тобой. Но ты должна жить, слышишь? Должна выжить. Береги силы, хорошо? Ради меня.
Ваесс не ответила, только плюнула гаду в лицо.
Ульрик неожиданно содрогнулся, подорвался, а увидев рядом с собой Тамиша, виновато отвернулся.
- Никогда такого не было.
- Чтобы ты уснул на посту? – Усмехнулся Пернатый.
- Уснул на посту, звучит как повод послать на плаху.
- Не переживай, я не спал.
- О-о-о! Это я слышал. Как вы не спали.
Теперь уже пришла очередь юноши виновато отворачиваться.
Из пещеры вышел Барс, грязный, недовольный.
- Где Ваесс? – Тут же отреагировал Тамиш.
- Выступаем без неё – кинув недовольный взгляд на Ульрика отрезал Грозный воитель Прайда. – Она нас нагонит на своих крыльях. Просила немного времени для себя, хочет похоронить Короля-ворона.
- Тогда идём, она быстрее – согласился Ульрик.
Два скакуна, с тремя наездниками добрались до места, откуда открывался вид на разрушенный бастион. На фоне серого песка и остова укреплений шныряли чёрные силуэты. Враг был на месте, ждал, готовый к бою.
- Где Ваесс? – Не унимался Тамиш.
- Скоро будет здесь – железом в голосе ответил Барс. – Некогда её ждать!
- Будем ждать – воспротивился Ульрик. – Сколько их там? Ты знаешь? Я нет. Без огневой поддержки мы можем не выстоять.
- Выстоим, если что, уйдём в подвалы, там у врага не будет преимущества.
- Будем ждать. – Согласился со старшим товарищем чемпион Сов.
Но Барс, наплевав на всех выскочил из укрытия и понёсся в сторону врага, извергая яростные проклятья. Седой рыцарь указал юному товарищу на пику, так и торчавшую в земле и первым вскочил на коня. Тамиш последовал его примеру. Уже верхом, он устремился к своему оружию, пытаясь обогнуть схватку.
Рыжий воитель пробивался к подвалам, Ульрик настигал неприятеля со спины, обрушивая всю ярость тяжёлого палаша. Пика - ударное оружие, потому Тамишу приходилось брать разгон, прежде чем снова оказаться в гуще боя. Схватка была стремительной, убийцы-вороны будто потеряли свою сноровку, не успевали оборачиваться птицами, медлили, когда нужно было пустить в ход арбалет. Однако их было много. Враг отступил. Перегруппировался, тёмной массой застыв у холма, на расстоянии полёта стрелы.
- Видишь, как легко?! – Расхохотался Барс. Сверкая на солнце белоснежными клыками.
- Что ты творишь, безумец?! – Набросился на соратника Ульрик. – Они сейчас аккурат между нами и нашей подругой! Я уже не говорю о том, что кто-то мог сейчас погибнуть!
Спор прервал трубный звук рога. Затем ещё один, чуть ближе.
- Войско идёт, это сигнал! – Обрадовался Рыжий воитель.
Чёрная масса качнулась, и стая птиц с острыми клювами устремилась к разрушенному бастиону.
- Нужно идти на звук рога! – Указал пальцем на юг Барс. – Вместе мы легко одолеем врага.
- А вдруг это вовсе не союзник? – Замялся Седой рыцарь. – Но, придётся проверить.
Конь, оставшийся на привязи в лагере, так и не был убит, теперь в его седле сидел Барс, размахивая над головой топором. Трое всадников устремились к приближающимся трубным сигналам, в надежде на помощь. Навстречу героям шло войско Стацвета. Радужные знамёна реяли над украшенными в яркие цвета воинами.
Прокричал Ульрик поднимая руку в приветственном жесте. В ответ, из ровного строя копейщиков отделились три лучника. Без раздумий солдаты выпустили стрелы прямо в Седого рыцаря.
Развернул скакуна Ульрик, встретившись с неумолимым взглядом Барса. На полном скаку Рыжий воитель опустил золотящийся всепробивающей львиной мощью топор на человека, ещё мгновение назад, считавшего его другом. Оружие раскололо серебрящуюся волшебным свечением броню, но увязло, уйдя почти по топорище. От неожиданности коварный предатель не успел расцепить хватку и вылетел из седла, подняв при падении облако пыли.
Тамиш рванул поводья на себя. Конь под ним яростно забил копытами пытаясь остановиться.
- Ты больше никогда её не увидишь – огрызнулся Барс, сплёвывая кровь.
Сова опустилась на культю юному чемпиону. Внимательно и сочувственно заглянула ему в глаза, запоминая всё что нужно передать, затем расправила крылья и устремилась ввысь, созерцая поле под собой, надеясь ухватить последние воспоминания уже своим взором.
Тамиш наклонил пику и ударил коня пятками в бока. Рядом с Барсом в землю воткнулось копьё, воины Стацвета спешили на помощь. Рыжий воитель подхватил оружие и выставил остриё перед собой. Юный чемпион вспомнил как дрессируют скакунов в Рассветом. Всадники раз за разом врезаются в манекены, ощетинившиеся мягкими, сделанными из соломы копьями. У животного пропадает страх, и оно способно во весь опор врезаться в любой строй. Так же было и сейчас. Конь нёсся на всех парах на направленное ему в грудь копьё. Тамиш наклонился к уху своего боевого товарища и прошептал последние слова. Погладил величественному животному гриву. Успел проститься.
Солдаты не могли успеть. Те немногие стрелы, что полетели в одинокого всадника промахнулись. Лев на плече барса издал невероятно оглушительный рёв, звуковая волна прошла по земле оставляя за собой длинную борозду. Рука Тамиша налилась свинцом. Взгляд замер на одной точке, на сердце предателя. Достигнув волны, пика с треском расщепилась, наконечник отлетел, мигом пропав из вида! Древко ломалось на щепы, но не хватило сил волшебному зверю. Конь пал, налетев на копьё, скидывая всадника, а ломаное древко, последним рывком Тамиша пробило насквозь грудную клетку Рыжего воителя.
Последнее что увидела сова – тело своего хозяина, прижатого к земле павшей лошадью и две армии, разноцветное войско Стацвета и чернеющую лавину убийц-воронов. Белоснежная птица устремилась домой. Сова не увидела, как над ней пролетел грифон. Повелитель небес нёс в своём седле всадника.