На Землю падает метеорит, который обнаруживает некий Старик. Он выковывает Меч Дьявола, но решает спрятать его после того, как тот сжигает хижину Старика дотла. Кто бы ни владел мечом, тот становится обладателем величайшей мощи.

Баньюджага по велению Королевы Аллигаторов должен украсть жениха принцессы местной деревни. Во время набега на деревню Мандала, бывший соратник Баньюджага, видит драку и помогает защитить деревню. Он помогает принцессе вылечить своего возлюбленного. Мандала возвращает Меч Дьявола, но будет ли этого достаточно, чтобы победить Королеву Аллигаторов и Баньюджага?

Камил обработал рану, стараясь при этом стараясь и сам уцелеть, после чего отпустил кота. Жить будет, заживёт…

Камил поднял мертвецов из числа мятежников и прикрепил их к очередному железному кольцу, которое вручил Угрюмому Заку.

-- Вооружи их в местных кузницах на своё усмотрение. Теперь ты будешь владеть этими бойцами – лучшими, так сказать, наёмниками! – хохотал Камил. – Держи Небесную Гору в кулаке. Но потом с этим мертвецами ты будешь везти золото в Перевал, и смотри, чтоб никто не ограбил твой богатый караван!

-- Церковники и так меня ненавидели, -- хмыкнул Угрюмый Зак, надевая кольцо. -- А теперь и вовсе будут считать демоном.

-- И это странно! Не они ли поучают всепрощению?

-- Они поучают тому, что выгодно, -- буркнул Зак. -- Когда-то они учат прощению. А когда-то ищут в писании оправдание для зверств. И ведь находят. Потому что на Бога им плевать – они в него не верят. Зато верят в десятину, золотые иконы и в рынок посреди молельни, где они продают свои волшебные ритуалы и безделушки.

-- Только им это не говори, не то точно обидятся! – хохотал Миробоич. Подобные разговоры доставляли ему странное удовольствие. -- Они очень чувствительны к подобного рода замечаниям! В Престоле за такое бы вырвали язык и сожгли заживо. И сказали бы, что ты охвачен демонами, потому что мало нюхал ладана!

-- Они бы и на Иисуса обиделись, если бы он не представлялся своим именем и стал бы поучать их уму-разуму, -- снова буркнул Угрюмый Зак. Слишком он свободно размышлял – не зря церковники гонялись за ним по всему миру.

-- А ты веришь в Господа, Зак?

-- Разве есть люди, которые не верят? – удивился Угрюмый Зак. – Верят все.

-- Ты же предан анафеме и это не отвернуло тебя от веры?

-- Я враждую с безумцами, а не с Господом, -- сказал Зак. -- Господь же меня любит и  бережёт…

Камил вспомнил, что старый наёмник считается едва ли не бессмертным: в какие бы передряги он не попадал, все погибали, а он –  оставался в живых. И правда, ведь его наёмников недавно перебило монастырское войско, жестоко всех покалечив, тогда как Зак был отправлен Камилом с золотом на север – на поиски варяжских воинов. Можно было списать это на обычное совпадение, однако и до этого Зак встречал немало кошмарных опасностей на своём пути и всё равно выживал. Тут уж волей-неволей повершишь в нечто высшее… Правда, враги считали, что Зак вовсе не Господом любим, а всего лишь продал душу дьяволу.

Караванщики и лекари пришли в «зал совета», чтобы рассказать всё, что они знали о горной болезни.

-- Чем выше – тем хуже. Тем страшней.

-- Злые духи морочат голову!

-- Раскалывается в черепушке! Будто башка хочет разъехаться надвое!

-- Слабость. Не хочется никуда идти. Хочется сесть. Уснуть. Вечным сном…

-- Злые духи насылают кошмарные сновидения! Ты видишь такое, что лучше бы не спал!

-- Да… они затягивают в ад! Черти.

-- Бесы.

-- Злые духи Хребтов!

-- Хочется дышать, а надышаться не можешь…

-- Чем выше, тем легче дышится. Но тем чаще приходится дышать!

-- Сердце колотится…

Камил же выслушивал внимательно и пытался вычленить из рассказов что-то общее. Злые духи? Демоны? Может ли там обитать что-то астральное, на такой-то высоте? Вполне возможно… однако остальные признаки говорили скорее о том, что на высоте человек задыхался. Путникам не хватает воздуха. Чем же можно было это исправить?

Вердикт был достаточно прост – отвар выносливости. С помощью этого отвара можно было без устали сражаться в гуще битвы или бежать очень долго, и одышка при этом возникала гораздо позже – значит, отвар этот явно как-то решал проблему с недостатком дыхания. Беда была только одна – побочные эффекты, с которыми столкнутся сразу все, едва перейдут на ту сторону. Усталость и одышка, будто при лихорадке… А ведь никто не знает, что их ожидает на той стороне!

Камил бросил разведчиков на мёртвых лошадях. Им следовало в кратчайшие сроки разведать путь, по которому предстоит двигаться армии некроманта.

-- Слишком быстро они поднимутся на таких лошадях-то… -- говорил опытный караванщик. – Погибнут. Подниматься нужно медленно… и тогда горная болезнь будет легче. Кто быстро идёт – тот не переживёт!

-- Тогда заодно и проверим, сработает ли моя задумка, -- сказал Камил. Он выдал разведчикам только что приготовленный отвар. – Вы двое пейте, когда почувствуете, что вам стало плохо, а вы двое – сразу. Посмотрим, как делать лучше…

Разведчики вернулись все. Они сказали, что чувствовали себя тяжело лишь поначалу, до того, пока не выпили отвар. И всё же лучше было тем, кто сначала поднялся в гору, а потом отведал склянки, чем тем, кто возвращался обратно с уже угасающей силой снадобья…

Разведчикам удалось осмотреть территории по ту сторону Хребтов и вернуться назад. По пути они не встретили ни одного враждебного отряда – лишь небольшие пограничные заставы, бойцы в которых не знали, на чьей стороне сражаться: на стороне Царя-некроманта или на стороне мятежного сынка Цветана. Кто первый до них доберётся – на той стороне они и будут…

Никаких крупных войск или вестей о них. Скорее всего, мятежники и не собирались идти к Небесной Горе, а если и собирались, то вряд ли успели бы так быстро.

Оставалось только приготовить отвар и снабдить им целое войско... А это была задача не из простых – Камил никогда ещё не готовил отвары в огромных масштабах.

Повезло, что Небесная Гора являлась центром торговли, а поэтому ингредиенты долго искать не пришлось. Правда, не всё удалось раздобыть в необходимом количестве, ведь ингредиенты эти были весьма специфическими, как и все прочие составные части отваров на основе Изнанки.

Отряды гвардейцев были разосланы по окрестностям, чтобы собирать по ближайшим предместьям то, чего не хватило в городе.

Стеклодувы в тот день едва ли не падали в обморок от числа вдруг свалившихся на них заказов по изготовлению склянок. Из городских бань вынесли огромные бочки; и корчм и дворцовых кухонь выволокли вместительные котлы. Кухарки принялись измельчать сушёные травы ножами; мужики рубили дрова и подкидывали их в полыхающие под кипящими котлами костры, и размешивали густое кипящее месиво, дурея от едких испарений – благо, делали они это не в тесных помещениях, где бы точно задохнулись, а во внутреннем дворе крепости, и ветер уносил пар.

Камил пристально следил за делом, высчитывая и выверяя пропорции, и мужики высыпали получающиеся смеси в кипяток, ведь малейшая ошибка могла стоить гибели сотен солдат. Он устроил работу так, чтобы никто не понял способов создания «лекарства от горной болезни».

На приготовление отвара ушёл целый день – от рассвета до заката; и на следующий день пришлось ещё доваривать из того жалкого немногого, что удалось стянуть с предместий. И всё равно на всех «лекарства» не хватило бы. Одновременно с этим Камил сделал и небольшой запас прочих отваров, уже для себя и своего окружения, в том числе и сварил «слёзы радости», отправив один из сундучков в Серебряный Перевал – князь Искро вскоре должен был израсходовать свои запасы.

Дорогостоящие ингредиенты удавалось скупать за полцены – купцы желали угодить некроманту, а тот обещал им, что в будущем будет часто покупать эти ингредиенты, а потому следовало бы свезти их сюда побольше.

Камил раздал склянки всем бойцам, идущим в поход, наказав им не пить отвар, пока тот не пригодится, ибо это – их жизнь. В первый же день предприимчивые торгаши попытались выкупить их у бойцов за хорошую оплату – некоторые согласились на сделку, но Камил вынудил вернуть все склянки, едва узнал о подлых выходках купцов. Склянки вернули, но золота торгаши не дождались – это должно было их отвадить от дальнейших сделок, способных сгубить войско. Рано Камил отдал эти отвары… В столице ещё имелись незаконченные дела.

Лют Савохич прислал свёрточек. Живой птицей – даже не заражённой. Всё это было странно. Почему это он не обратился к нему через Лазаря? Ещё страннее было содержимое письма. Это были стихи. Почти такие же безумные, мрачные и нестройные, какие однажды довелось прочитать Камилу в его демоническом поместье.

«Колыбель безвременья пожирает остатки моей расчленённой души,

Из ран одних лишь соткан труп страны бесконечных дождей,

Страны бесконечного плача и бесконечного горя,

И не уняться ей даже под светом Истины у загробного моря…

Уже не тот, что был я. Близится эпилог.

Театр жизни скалит зубы,
Актёров трупы на деревьях танцуют в петлях,

И закулисы схлопнут пасть…

Кошмар витает над лесами во имя нашей радости,
А лужи алые текут в пасть бездны, впадая в реку боли,
Стекаясь в рот к Шуту.

Здесь воцарится тёмный свет, но мы его создали сами.

И расцветает свежая обитель, а я

Едва нашёл ту, что так похожа на Забаву,

Как вдруг – приблизился конец, начало новому.

Позволь мне поделиться этим,

В секрете от других – что растворюсь я скоро

Там, где сломлена печаль, и там, где сломлены надежды,

Но там же, где Меня не будет никогда таким, какой я был.

Прощай.»

Камил перечитал послание несколько раз, но так ничего и не понял. Что же значит это письмо? Слишком расплывчато были выражены мысли. Но Камилу почему-то сделалось тревожно.

-- Лют Савохич ничего не хочет мне сказать? – поинтересовался Камил у Лазаря, когда отыскал того в дворцовых коридорах.

Культист уставился на того с непониманием. Ему показалось, что Миробоич хочет их всех в очередной раз за что-то пожурить.

-- А он что-то должен вам сказать?.. – осторожно спросил он.

-- Не знаю. Я потому у тебя и спрашиваю! Мы с ним давно не беседовали, вот уж полторы недели. Я же скоро уйду за Хребет, где мы с ним точно долго не будем разговаривать. Пусть всё говорит сейчас, пока есть время. Нет ли у него каких-то возражений или предложений?

-- Кроме того, чтобы сделать на ваших восточных границах Плесенник? – усмехнулся Лазарь. – Плесенник, который бы позволил нам владеть небом над хотя бы частью Святого Престола? Но вы, похоже, против…

-- Я не против, -- сказал Камил. – Всё это будет чуть позже, когда мы разрешим дела более насущные.

-- Как легко вы определяете «более насущные дела», повелитель. Могли бы и мы относиться к судьбе вечно гниющего мира столь же безмятежно…

Рассказывать о письме не хотелось, да и, как понял Миробоич, Савохич именно потому использовал обычную живую птицу, что хотел оставить сообщение в тайне. Он не хотел, чтобы об этом стихе знали остальные. Но может ли Лют держать всё в тайне от самого Мицеталия? Вспомнился разговор перед спасением Горничей – тогда Лют упомянул, что если Мицеталий чем-то занят и на что-то сильно отвлечён, то не может контролировать сразу всё.

Савохич что-то задумал? Или хотел о чём-то предупредить? Камил перечитывал письмо, и каждый раз понимал его по-новому.

Нужно быть готовым ко всему.

Лазарь рассказал, однако, что удалось найти общий язык с Шабановичем и Климеком – теперь бароны едут в Небесную Гору, чтобы встретиться с Царём. Камил сказал передать им, чтобы не спешили – и будет лучше встретиться в Серебряном Перевале весной, когда начнутся свадьбы, а до того момента, мол, пусть готовят своих невесток и женихов, да наводят порядок у себя дома. И готовятся к войне с Империей, набирая рекрутов и обучая их…

Ночами Камил высматривал шпионов. Он выходил из тела и подслушивал разговоры придворных, которых Родогор и Ланс считали ненадёжными и подозрительными.

Но время – время не ждёт… Спешка подталкивала Камила к быстрым решениям и лишала возможности на проверку всех ненадёжных людей. Он уж точно не был способен подслушивать все разговоры сразу и одновременно, а пока он находился в одном месте – в другом наверняка происходило нечто важное…

Аресты начались стремительно, одной ночью, чтобы никто не успел сбежать – и без того ведь некоторые пропали сразу, как некромант захватил город... Подозреваемых гвардейцы хватали и вели в темницы, где бедняг допрашивали палачи. У многих-таки выбивали признания в службе Империи, но под пытками можно было сознаться в чём угодно, лишь бы те прекратились. Предателей вывели на эшафот и повесили перед народом, как предателей, как шпионов Империи – вот, говорил Камил, истинные враги Царства – они внутри, они среди нас.

Конечно, этот шаг не остался без внимания местного имперского посла, пригрозившего решительными ответными действиями со стороны Императора. Да и в делах государственных теперь Родогору будет куда сложней – пришлось казнить важных людей, на которых были завязаны местные ниточки… Народ был недоволен, но ещё терпел.

Сестёр и оставшихся в живых братьев Родогора – то есть всю семью Крюковичей – отправили в Приозёрский монастырь Горной Дали. Как раз места те пришли в запустение после войны, монахи исчезли, и не скоро там ещё закипит былая жизнь. Камилу послал в Перевал весточку, чтобы местные святоши определились с назначением нового епископа. Камил отправил бы Крюковичей в Клык, где уже располагались его десятники с мертвецами – там бы те находились под контролем, но Камил вспомнил, что в Святой Престол ушёл Хельг Крюкович, и кто знает к какому вторжению он подобьёт Карла ради вызволения своей родни из ближайшего Клыка…а Горная Даль была гораздо дальше от границ с Престолом. Пусть уж лучше сидят в Приозёрском, и пусть тамошний монастырь будет враждебен к новой власти...

Сёстры Родогора рыдали, когда поняли, что навсегда лишились изысканной придворной жизни, одна из дурёх решила повеситься в своей богатой опочивальне, лишь бы не подвергаться лишениям в далёком и нищем монастыре. Братья-Крюковичи же поглядывали на Миробоича со злобой, но прятали взгляды, едва тот поворачивался в их сторону. Им он улыбался.

-- Удачной вам жизни на пути к Господу! – насмехался Миробоич. – Чего носы повесили? Радуйтесь, что я вас пощадил после мятежа идиотов! Можете поставить за них свечку вверх ногами, за то, до чего они довели ваш некогда именитый и влиятельный род! Крюковичам больше нет места в Небесной Горе!

И угнетённые взялись бы за оружие, если бы не видели страшенные казни… Колонна в сопровождении гвардейцев отправилась по снегам на север.

Вести приходили к Камилу со всех частей Царства.

Рогволд предпринял первую попытку штурма Крусовины при помощи лестниц, но закономерно потерпел неудачу; впрочем, варяг лишь нащупывал слабые места в обороне, подготавливая осадные башни и тараны. Он был уверен в своём успехе, хоть Камил и дразнил, якобы тот «возится», когда остальные уже закончили… На что варяг лишь скрипел зубами.

Меньшак всё так же пытался не оплошать в управленческих делах, он даже потерял сон от беспокойства – оказывается, что править – это не лишь считать богатства и раздавать дурацкие приказы…

Десятники в Крайнице и в Клыке рассказывали о вполне спокойной обстановке и о том, что со всем вполне неплохо справляются.

Только Савохичу Камил сказал напоследок, прежде чем скроется за Хребтами, держать оборону и защищать всю доступную ему округу – например, если вторгнутся соседи или если Рогволд потерпит страшнейшую неудачу, или если Шабанович и Климек решат устроить мятеж. На последнее Савохич заявил, что бароны эти вполне дружелюбно настроены и не желают идти против Царя…

Камил приставил к Родогору и Ланселоту уже проверенного сотника из войска Дальнича – тот должен был выдавать колбочки со «слезами», когда Угрюмый Зак уйдёт с золотом, чтобы порабощённые не выпили всё разом, и чтобы потом не гнулись в невыносимых муках, парализуя власть. Оставалось надеяться, что приказы Камила подействуют на рабов, и те не прирежут сотнику глотку, в попытке отнять заветный сундучок.

В городе Камил оставил лишь малую часть гвардии, с собой взяв семь сотен гвардейцев. Обоз получился немалый…

Мертвецы тащили за собой немалый обоз с солью – кажется, теперь её было предостаточно, но Камил всё равно запасался впрок.

Большой гарнизон Небесной Горе ни к чему – это глубокий тыл с надёжными стенами, а тяжёлые конники пригодятся ему в подавлении Лесной Дали. Да и если в городе случится мятеж, то будет легче идти на приступ, если на стенах не будет гвардейцев… а сотню самых лучших и опытных дружинников Ланселот отправил в Крайницу на укрепление границы.

Войско некроманта покинуло Небесную Гору, растянувшись по неширокому Тракту необычайно длинной колонной. Воители тащили склянки, но пока ещё не прикасались к ним – их следовало пить лишь тем, кто стал бы испытывать сильнейшее недомогание. Таким образом Камил намеревался компенсировать недостаток отвара – сильные преодолеют путь сами, а слабые не погибнут.

Дружина Смерти первая скрылась в горах, возглавляемая Миробоичем. Камил намеревался быстро перейти Хребты, занять оборону с той стороны и никого не подпускать до прибытия основного войска …

Вот и началось вторжение в Лесную Даль.

Вторжение? Или же освобождение из лап коварных мятежников?

**

А спонсорам сегодняшней главы выражаю благодарность!)

Иван К 10000р "Большое спасибочки, лучший" Ответ: вам спасибо!!

Ярослав Всеволодович 500р

Зачисление 150р

Александр Г 40р

Шабаныч 10р "Skrogg е*ло тупое" Ответ: КАКИЕ СТРАСТИ, АСУЖДАЮ

Мой телеграм канал: https://t.me/emir_radrigez

Темнейший на АТ: https://author.today/work/442378

Странник по имени Войтех по счастливому стечению обстоятельств находит подземные золотые сокровища, которые охраняет загадочный призрак Арнольдо. Войтех приобретает золотое Огниво, с помощью которого можно вызвать призрака и попросить его выполнить три заветных желания. Однако Войтеха не интересуют ни золото, ни богатства. Больше всего он мечтает о прекрасной принцессе, невероятная красота которой породила много слухов. Призрак Арнольдо великодушно соглашается помочь юноше.

Меня зовут Рэд Кэррот. Я люблю придумывать разные миры и наблюдать за жизнью в них. Истории публикую на АТ и Литнете.

И здесь я, чтобы сказать, что у меня ну ооооочень давно чешутся руки показать героев этой истории, но каждый раз, когда доходят руки, начинает преследовать мысль - опять не то. Однако раз уж сегодня начата публикация третьей книги про приключения мага по имени Сайгар под названием "В вихре пламени. Ашир Эрна", то будет честно знакомство это все ж таки начать!

Краткий экскурс в тему: по законам этого мира маги умеют повелевать существами, именуемыми элементалями. У каждого элементаля есть сердце - оно принимает вид драгоценного камня, который маги носят на специальном артефакте. Главный герой книги по сюжету не любит элементалей, но одна встреча меняет все.

Итак. Первый элементаль, который попал к Сайгару на хельк и волею случая стал другом, носит имя - Вералис. Это элементаль ветра, стихия не шибко боевая. Магам служить элементали этой стихии не любят, за силой не гоняются, предпочитая сохранить свободу. Поэтому на хельках оказываются нечасто.

С иллюстрацией этого элементаля проблем.. как со всеми =) Придираюсь ко всему, так что показываю примерный облик Вералиса:

Если объединить все эти иллюстрации в одну, где-то получится похожее на нужный образ. Но это образ Вералиса, который он принимает, чтобы беспрепятственно путешествовать. Это слишком редкий элементаль, чтобы нейронка смогла в его настоящий вид. Одни уши в оригинальной версии чего стоят! Показать не смогу, нейронка даже близко не подошла, так что поверьте на слово =))

Где один, там и два. Как любит ворчать Сайгар - "Стоит взять одного, и этот поток уже не остановить". К счастью, природой предусмотрено ограничение на количество элементалей. На хельке может храниться всего десять камней. И вторым к магу попал элементаль земли по имени Тэхса.

Элементали земли в большинстве своем являются защитным типом, отчего очень ценятся магами. Стоишь себе за чужой спиной и колдуешь. Хотя, конечно, маги предпочитают друг с другом не сражаться вовсе. Это же риск! Элементалей не жалко, эти после смерти попадают в свой камень и возвращаются к жизни недели через 2-3.

Но Тэхса - элементаль земли типа разведчик. Подходит для слежки, потому что умеет смотреть на мир через глаза других существ (животных). Такой тип маги не любят. Боевого потенциала нет или очень мало, защитного нет вовсе, усиливающих бонусов магу не дает. Хорошее подспорье для воров, но у магов с деньгами проблем нет. Поэтому после поимки Тэхса и был выкинут.

И больше всего из образа этого парня нейронка любит его питомцев! Как она только над ними не измывалась - в оригинале должен быть хорек! Сейчас покажу. Их тут много!! *потирает лапки*. Но начну с самого похожего на момент знакомства Сайгара с Тэхса, конечно:

Здесь Тэхса уже высший элементаль и немного другой:

И даже бонусные иллюстрации есть для всех желающих. Покажу парочку. В качестве некой пародии на образ этого элементаля - довольно забавно на них смотреть =)

p/s Кто любит котиков? Их есть у меня!)

Из бедолаги Шесса нейросеть как раз чаще всего котов и лепила, в любых видах и даже количествах!!

А теперь, в отрыве от бонусных веселых иллюстраций, вы можете удивиться - почему такая разница в возрасте у верхних иллюстраций? Потому что... Ответы на вопросы будут в текущей книге. Не стану спойлерить.

А закончить сегодняшнее знакомство с элементалями хочу на огненной красавице по имени Халика.

Она - огненный элементаль, боевой тип. Самые лучшие воины - это они. Бесшабашные, азартные, озорные - тоже они. Одна искра, и вспыхнет пламя - и это про них. Никогда не унывают, голов лишними проблемами не забивают, предпочитают делать, а потом (возможно) думать. Но это не точно. Вернее было бы сказать - они позабудут о том, что терзались хоть какими-то сомнениями перед тем, как выжечь все вокруг. Чаще всего к магам идут именно элементали огня. Стать сильнее хотят все элементали, но эти "первее первых" =)

Для начала покажу образ юной Халики. Здесь иллюстрация очень похожа, но элементаль чуть-чуть младше той, которую поймал в ущелье Сайгар.

Ну а здесь чуть ближе к той, какой ее встретил маг в памятном ущелье.

На этом пора закругляться, а то текста многовато. В следующий раз вернусь с другой веселой троицей!

Всем хороших выходных и до встречи =)

На всякий случай оставляю ссылки на первую книгу:

author.today - ТЫК

Литнет - ТЫК

Ах да, отрывок. Чтобы не возмущались, что нечего "пощупать", сейчас чего-нибудь отыщу:

На улице прохладный воздух после душного и жаркого погреба показался сказкой. Ветер приятно скользнул под плащ, унося с собой лишнее тепло.

Сайгар вскинул голову к небу и потянулся. Наконец-то, звезды! Эти вечные тучи ему надоели хуже вареной редьки. Опять же, в такие ночи на земле гораздо светлее, опасность не подойдет незамеченной. Хотелось бы в это верить, конечно.

Возвращаться в гостиницу Сайгар не стал. Вместо этого вышел со двора и направился немного погулять по улочкам. Осмотреться. Понятное дело, что все лавки и магазины сейчас закрыты, но заиметь представление было бы неплохо о том, что здесь вообще есть.

Увы. К огромному сожалению мага, в городе почти ничего не оказалось. Он отыскал старое здание Гильдии Магов, осмотрел, но ничего интересного не нашел. То ли все забрали с собой, то ли уже хорошенько разграбили, когда поняли, что маги возвращаться не собираются. Никаких, даже самых слабых, отголосков магии он тоже не учуял. Похоже, малышка не соврала. В городе в самом деле нет магов. Да и не магов практически тоже.

Он уже возвращался обратно, когда чуткий слух уловил посторонний шум, нехарактерный для тихой ночи. А вот и те, кому не спится в столь позднее время. Сайгар свернул в знакомый проулок. Дошел до конца его бесшумной поступью. Его до последнего не замечали, слишком занятые своими делами.

-Еще не наигрались, мальчики? – зловещий голос заставил всех троих подскочить на месте. Надо же. Это были не те люди, которые измывались над элементалем не так давно. – Да я смотрю, парень пользуется бешеным спросом. Тоже, что ли, поучаствовать? Кто последним будет?

-Шел бы ты своей дорогой, - посоветовали ему.

-Да ладно тебе, видишь, дядя хочет присоединиться к мальчишке. Плащ так себе, но, может, под плащом что поинтереснее будет? – чуть хриплый голос раздался с земли.

Сайгар посмотрел вниз. Хмыкнул.

-Даже не сомневайся. Под плащом у меня очень много чего интересного. И прямо все по ваши души. Подходи, не стесняйся. Я не кусаюсь.

В принципе, он практически не врал. Кусаться не собирался. Только вот тем, кто издевался над элементалем, это не сильно помогло. Три огонька весело горели в переулке, освещая его неприветливые серые стены мягким и теплым светом.

Сайгар подошел к мальчишке, лежащему на земле. Интересно. Присел на корточки. От осторожного прикосновения к своей шее элементаль вздрогнул. Попытался увернуться. Но получалось плохо. Избит и помят весьма порядочно.

О, а вот и причина, по которой элементаль земли не заинтересовал поймавшего его мага. Вместо глаз у мальчишки зияли два провала. Смотрелось неважно. Впрочем, Сайгар на своем веку повидал и не такое. Поэтому скинул плащ и укутал найденыша в него.

В гостинице на мага с кем-то, завернутым в плащ, если и обратили внимание, то заострять его не стали. Подумаешь, кого там носят на руках. Если чей-то труп, то мертвецу уже ничем не поможешь, а если симпатичную девушку, то та наверняка сама не откажется от ночи с магом. Подумаешь, притащили связанной. Так, дура, сама еще своего счастья не поняла и не оценила.

Так что Сайгар без каких-либо помех поднялся на второй этаж, преодолел коридор, где отыскал нужную дверь. Толкнул. Не заперто. Не пусто. Более того, никто не спит.

-Скоро светать будет, - обронил Вералис, сидя к нему спиной на кровати. Элементаль смотрел на розовеющее небо.

-Знаю, - Сайгар прошел в комнату. Осмотрелся. Так, ванной, разумеется, нет. Не тот случай и сервис. Что ж, он так и предполагал. – Дверь закрой и тащи сюда всю воду, которая осталась.

-Я не мылся, - Вералис скользнул взглядом по дубовому чану, приютившемуся в углу. После чего посмотрел на мага в центре комнаты и замер. Вопросительно вскинул бровь. – Ты кого притащил?

-Ты же хотел себе ручного зверька, - Сайгар осторожно уложил свою ношу на кровать. Откинул край плаща и присел рядом. Следовало оценить степень ущерба, который успели нанести юному элементалю. Да, на вид совсем мальчишка. Лет двенадцать, может, чуть больше. Худой, как щепка. – Вот и занимайся теперь.

- Конечно, - спокойно улыбнулась госпожа Клод. – Я не знаю, откуда он взял эти браслеты, запрещенные в нашем королевстве, но явно не из приюта.

- Вы лжете, - заметила Роксана, стараясь держаться как можно более высокомерно. – Когда я была ребенком, я видела, как вы выносили шкатулку, которая сияла, как солнце. Очевидно, в них лежали наручи.

- Там лежали не наручи, милая моя, - резко повернулась к ней Роберта. – Как ты можешь утверждать подобное, если была совсем ребенком? Мало ли что тебе могло показаться.

- Тогда что там было? – поднял брови Александр.

- Этого я вам сказать не могу, - отрезала госпожа Клод.

- Значит, лжете, - улыбнулась Роксана.

С минуту директриса сверлила ее тяжелым взглядом, словно размышляя, говорить с ней или нет. Наконец, приняв решение, она уселась во второе кресло с видом победителя.

- Что ж, раз вы хотите знать всю правду, слушайте. Эти наручи действительно побывали в нашем приюте, но прибыли они сюда гораздо раньше того момента, о котором вспоминает это милое дитя. Они появились здесь вместе с тобой, Роксана.

- Что?! – воскликнула девушка, разом забыв про свою игру в высокомерие.

- О, теперь ты уже не сидишь с таким гордым видом, - ухмыльнулась Роберта. – Да, эти наручи мы нашли в корзине, в которой лежала ты. Тот, кто принес тебя в приют, оставил также тяжелый мешочек с монетами и записку, в которой нам обещали каждый месяц присылать такую же сумму, если мы скроем от всех твое происхождение. Ведь сомневаться в нем не приходилось – только наследница династии Драконов могла попасть к нам с подобным украшением.

- Этого не может быть! – разозлилась Роксана. – Замолчите немедленно!

- Признаю, я не всегда была законопослушной гражданкой, - улыбнулась госпожа Клод, с наслаждением глядя на отчаяние своей бывшей воспитанницы. – Поэтому согласилась оставить и ребенка, и деньги. В ту ночь мы решили перепрятать наручи подальше, чтобы никто о них не узнал. Когда Роксана сбежала, мы, конечно, искали ее, но неспешно, ведь нам продолжали присылать деньги. Вот я и выполняла свои обязательства перед тем, кто нам ее подкинул. А несколько недель назад этот человек написал, что знает о побеге Роксаны и больше платить нам не будет. Вот я и решила избавиться от опасного приданого, только выбрала для этой цели не того человека.

- У вас сохранились эти письма? – поинтересовался советник.

- Конечно, нет, - развела руками Роберта. – Хранить их было бы величайшей глупостью.

Александр сверлил ее тяжелым взглядом, обдумывая услышанное.

- То есть, вы хотите сказать, что все эти годы прятали у себя наследницу опальной королевской семьи и молчали об этом? – тихо спросил он.

- Неужели вы верите в это? Боже, Александр, придите в себя! Она же врет вам, чтобы отвести от себя подозрения! – взмолилась Роксана.

- Вы не против, если я проведу небольшой эксперимент? – обратилась Роберта к советнику, игнорируя девушку.

Александр неопределенно мотнул головой, и директриса вдруг резко подскочила к бывшей воспитаннице, сжимая в руке кинжал. Она провела острейшим лезвием по руке Роксаны, и на белой коже выступила кровь. Но не успел советник броситься на помощь, как вместо крови из царапины вдруг вырвалось пламя. Стражники, вскрикнув от неожиданности, отскочили от девушки. Вокруг нее мигом образовалась пустота, как будто находившиеся в комнате люди боялись, что она их сожжет. Огонь же, выпустив в воздух сноп искр, вернулся под кожу, одновременно исцеляя нанесенную директрисой рану. Роксана пораженно смотрела на свою руку, словно видела ее в первый раз в жизни.

- Но пока я жила на улице, я часто ранилась, - потрясенно проговорила она. – Почему этого не было?

- Потому что так происходит, только когда тебе причиняют вред, - объяснила госпожа Клод. – Когда мы обнаружили эту твою особенность, мы стали следить, чтобы ты не участвовала ни в каких драках, чтобы никто не причинял тебе вреда. Нельзя было допустить, чтобы о тебе кто-нибудь узнал.

Роксана растерянно посмотрела на Александра. Теперь ей точно конец, арест и казнь наследницы Драконов – дело решенное. А она уже привыкла думать, что советник отпустит ее, после того как раскроет всю эту историю. Неужели это правда? Но как такое возможно, чтобы она, простая сирота и воровка, была членом королевской семьи? Что же ей теперь делать? Есть ли еще возможность сбежать из города, а еще лучше – из королевства?

Но советник короля как будто не замечал умоляющих взглядов, которые бросала на него Роксана. То, что он увидел, спутало все его планы. Теперь он просто обязан обо всем сообщить королю Реславу, и только богам известно, как тот отреагирует. Но сейчас, несмотря на козыри в рукаве директрисы, именно он должен выйти победителем из этой непростой ситуации.

- У меня есть подозрение, что вы как-то связаны с магией, госпожа Клод, - медленно произнес он. – И зачем-то пытаетесь оклеветать невинную девушку. Ваше замечание без внимания я не оставлю, постараюсь узнать, кто отдал Роксану в приют. Но это не значит, что ваши беззаконные действия в отношении воспитанников и того мужчины в подвале останутся безнаказанными.

- О, да, можете проводить свое расследование, - рассмеялась Роберта. – Вот только я вас опередила. Я уже отправила посыльного к королю сегодня утром и рассказала свою версию событий. И теперь перед вами стоит выбор. Если вы закроете глаза на дела моего приюта, я скажу его величеству, что эта чертовка вас обманула и околдовала, и что вы тут совершенно не причем. Но если вы будете упрямиться, отправитесь на казнь вместе с ней. Подумайте, разве она того стоит?

Александр заскрежетал зубами, стараясь сдержать отчаяние и ярость. Вот же старая плутовка, все предусмотрела! Но он сам виноват, нужно было внимательнее отнестись к словам Роксаны, ведь она предупреждала, что госпожа Клод очень умна. Снова вспомнив о девушке, советник чуть не застонал от досады, но вовремя сдержался. Он уже успел проникнуться сочувствием к ее судьбе. Даже если Роксана принадлежит к королевскому роду Драконов, она в этом не виновата. Но Реслава не переубедишь. Что же ему предпринять?

- Давайте договоримся так, - произнес он, тщательно взвешивая каждое слово. – Прямо сейчас я вас арестовывать не буду. Я уеду и еще раз тщательно все обдумаю. Но вы отдадите мне того торговца, который сидит сейчас в клетке.

- Только если в обмен на него вы передадите мне Роксану, - произнесла Роберта, наслаждаясь ужасом, который вызвали у девушки ее слова.

- Нет, Роксану я вам не отдам, - покачал головой советник. – Но я готов отправить к вам одного из ваших парней, которые ночью пытались ее убить. И, кстати, убили двух моих охранников. Да, не делайте такие глаза, госпожа Клод, я видел, с каким удивлением вы смотрели на Роксану в подземелье. Думали, что ее уже нет в живых?

- Глупости! – воскликнула директриса. – Я никого не посылала…

- Да? В таком случае, я прикажу отрубить им головы, - спокойно ответил Александр, поднимаясь с кресла.

- Нет, подождите, - госпожа Клод сразу растеряла всю свою самоуверенность. – Отправьте ко мне Купера. Роксана покажет, кто это.

- А как же второй? Что мне с ним делать?

- Что хотите, - пожала плечами женщина. – Меня интересует только Купер. И не забудьте сообщить мне о своем решении по поводу работы нашего приюта. Я буду ждать вестей. Тонуть, так вместе, да, господин советник?

Не удостоив ее ответом, Александр вышел из комнаты. Роксана поспешила за ним.

***

- Кажется, я должен тебе новогодний подарок, - сказал советник, когда экипаж покинул территорию приюта.

- Что? – удивленно посмотрела на него Роксана. – Подарок?

- Помнишь, мы поспорили сегодня утром? Госпожа Клод не сразу призналась, что отправила к тебе убийц. Значит, ты выиграла наш спор.

- И это все, что вас волнует? – девушка постаралась унять безумную дрожь, охватившую все тело. – Похоже, моя песенка спета. Но у вас еще есть шанс спасти себя.

- Конечно, - Александр с беспечным видом откинулся на спинку сиденья. – Не буду трогать приют, директриса расскажет королю, что меня околдовали, тебя казнят, а я женюсь на Элике и буду жить долго и счастливо. Думаешь, я так смогу? – он бросил на свою спутницу задумчивый взгляд. – Нет, Роксана, я не такой человек. Теперь мы с тобой крепко связаны.

- И что же вы собираетесь делать? – тихо спросила девушка.

- Для начала поговорю с королем, - подумав, ответил советник. – Мы давно друг друга знаем, он человек умный, хоть и подозрительный. Надеюсь, мне он поверит больше, чем этой сумасшедшей. И что его здравый смысл возобладает над эмоциями.

Роксана лишь покачала головой. Она вовсе не разделяла его настрой. Конечно, главные гонения на членов королевской семьи Драконов пришлись на правление отца Реслава, но и сам молодой король, тогда еще принц, принимал в чистке самое активное участие. И что ему помешает казнить как государственную преступницу никому не известную девчонку, еще и воровку в придачу?

Роксана настолько ушла в собственные мысли, что даже не заметила, когда остановилась карета. Весь оставшийся путь Александр тоже молчал, видимо, размышляя о предложении директрисы. На его месте она даже колебаться бы не стала. Зачем портить жизнь из-за малознакомой девушки? У него есть все – власть, влияние, богатство, дружба с королем, красивая невеста. И расставаться со всем этим просто глупо.

- Теперь ты будешь жить здесь? – раздался нетерпеливый голос советника. Оказалось, что он уже несколько минут стоял на улице, придерживая для нее дверцу кареты.

- Простите, я задумалась, - виновато ответила Роксана, рванувшись к выходу.

Она поскользнулась на обледеневшей ступеньке и полетела в снег. Александр попытался перехватить ее, но не смог удержать равновесие и рухнул следом за девушкой. На помощь уже бежали слуги, а упавшие тем временем лежали и хохотали над своей неуклюжестью, не в силах подняться. Но подбежавший вместе со слугами дворецкий мигом остудил их веселье.

- Господин советник, вас ждет король, - взволнованно произнес он.

- Что? – Александр резко сел в сугробе. – Где ждет? Во дворце?

- Нет, здесь, - Альберт посмотрел на крыльцо и, снова повернувшись к хозяину, тихо произнес: - По-моему, он очень сердится. На вашем месте я бы поторопился.

Опираясь на руку дворецкого, советник поднялся на ноги и уже направился к дому, но заметил, что Роксана все еще сидит в снегу.

- Тебе следует пойти со мной, - твердо сказал он. – Давай, Роксана, не стоит убегать от проблем, надо их решать. Я поговорю с Реславом, уверен, мы найдем решение, подходящее всем нам. В конце концов, ты же не претендуешь на трон?

Неопределенно хмыкнув, девушка приняла помощь слуги и медленно побрела к дому советника. Роскошный холл, который она уже успела полюбить, сейчас ей совершенно не понравился. Там в ожидании хозяина дома на одном из диванов расположился король Реслав в окружении личной охраны – крепких, вооруженных до зубов мужчин.

Увидев Роксану и Александра, король поднялся.

- Надеюсь, у тебя была уважительная причина прятать от меня эту дракониху?

Роксана поежилась, почувствовав на себе ледяной взгляд его величества.

- Может, мы поговорим в более приватной обстановке? – спокойно спросил Александр. – Как насчет того, чтобы пройти в мой кабинет? Если, конечно, вы приехали, чтобы получить объяснения, а не обвинять.

Немного подумав, король кивнул, и вся процессия поднялась наверх. Но в кабинет они вошли только втроем. Роксана посчитала это хорошим знаком. Может, советнику все-таки удастся переубедить Реслава?

Александр попросил короля сесть в одно из кресел, в другое он усадил юную воровку, для себя же поставил табурет.

- Я так понимаю, сегодня к вам попало письмо от некой госпожи Клод? – спросил советник. Получив в ответ утвердительный кивок, он продолжил: - Мы как раз были в ее приюте. Дело в том, что эта женщина замешана в жестоких преступлениях. Она написала вам, чтобы отомстить мне за вмешательство в ее дела.

- Если эта девушка ни в чем не виновата, я могу это проверить, - король повернулся к Роксане. – Протяните мне руку.

Девушка похолодела. Конечно, Роберта не собиралась быть голословной, посылая королю жалобу. Сейчас он увидит, что ее кровь становится огнем, и все поймет. Ее судьба будет решена. И Александра тоже. И, прежде чем советник успел сказать хоть слово, воровка тихо произнесла:

- Вам не нужна проверка. Я уже прошла ее в приюте госпожи Клод. И моя кровь действительно превращается в огонь. Но я ничего не знала о своем происхождении. И тем более о нем не знал господин советник.

- Смотри-ка, она тебя еще и выгораживает, - без улыбки произнес король, обращаясь к Александру. Девушку он так и не удостоил ответом. – Какая преданность. Скажи мне только вот что: она ведь работала на тебя, была твоим тайным агентом. Как же ты мог не знать, что она из королевской семьи Драконов?

- Она никогда не была моим тайным агентом, - с тяжелым вздохом сказал советник.

Бросив быстрый взгляд на Роксану, он рассказал королю о том, как они познакомились, и что произошло потом. По Реславу трудно было понять, верит он им или нет, и девушка горячо молилась всем богам, чтобы он поверил. Но чуда не произошло.

- То, что ты сейчас мне рассказал, - неужели ты думаешь, что я в это поверю? – хмурясь, произнес король. – Какая-то девица крадет на базаре наручи свергнутых правителей, потом выясняется, что она сама – член семьи этих самых правителей. И причем здесь вообще приют? Я навел справки, у заведения госпожи Клод безупречная репутация, ее воспитанники и воспитанницы получили прекрасные рекомендации.

- Ваше величество… - начал было Александр, но король уже встал с кресла.

- Я услышал достаточно, - холодно сказал он. – Стража! Увезите этих двоих во дворец и заприте в темнице. Каждого по отдельности.

Он вышел, не глядя на советника. Стражники, в том числе и те, что сопровождали их в приют, окружили пленников и повели вниз. К счастью, до королевского дворца Роксана и Александр ехали вдвоем и все в той же карете.

- Вы должны сказать ему, что вы здесь не причем, - сказала девушка, когда дверца за ними захлопнулась.

- Как видишь, мои слова больше не имеют для него значения, - грустно ответил советник. – Страх потерять трон оказался сильнее доверия к другу.

- Так себя ведут люди, у которых совесть нечиста, - заметила Роксана. – Стал бы он так бояться, если бы занял трон по праву?

- Какое это сейчас имеет значение? Помолчи немного, пожалуйста, я должен подумать, что нам делать дальше.

Роксана тоже задумалась о том, что ее ждет в королевской тюрьме. Теперь она не просто воровка, а государственная преступница. И в том, что ее будут пытать, чтобы получить дополнительную информацию о Драконах, девушка не сомневалась. Ведь король должен узнать, кто еще из членов свергнутой королевской семьи остался в живых. Не имеет значения, знает она что-то о своих родственниках или нет, из нее все равно будут вытягивать информацию. Сейчас Роксана пожалела, что не забрала себе хотя бы один кинжал из тех, что конфисковали у Купера и Рамера. Кстати, о них. Наверняка король приказал отпустить бедных пташек мадам Клод, и теперь они все вместе смеются над ней и Александром. Ничего, пока она жива, еще не все потеряно. Она что-нибудь придумает.

Вздохнув, Роксана устремила взгляд в окно, туда, где в сгущавшихся снежных сумерках начали проступать очертания королевского дворца.