Виктор Николаевич ушел из жизни рано утром в конце декабря. Говорят, больше всего смертей происходит именно в это время. Сам момент смерти его жена Наталья Владимировна не видела, он был в реанимации, куда посторонних не пускали. Она не узнала его последние слова, не смогла хоть как-то утешить его перед тем, как все кончилось.
Виктор не боялся смерти, он ждал ее как избавление от мучений. Как же за эти годы он устал от боли! В последние дни ему даже и морфин не помогал. Рак — и человека за два года не стало.
Пожилой, но крепкий мужчина страшным образом изменился за последнее время — лицо превратилось в череп, обтянутый кожей, тело ссохлось и ослабело, даже голос стал другим. Он давно уже не боролся за жизнь и не верил, что лечение может помочь. Почти ни с кем не общался, ему нечего было сказать, а жаловаться он устал, да и что толку?
Дети приехали, когда Виктору оставалось совсем немного. Дочь Аня и сын Паша — уже такие взрослые, каждому больше сорока лет, а внуков не было. То отношения не складывались, то хотелось пожить для себя, то болезни.
Они жили далеко от родительского дома и родители виделись с ними очень редко. Что Виктору было сказать перед смертью своей жене и детям? Друзей у него не было очень давно. Он сделал за свою жизнь не так уж много. Но дом построил, дерево посадил и вырастил сына — значит, программа-минимум была выполнена. Почему же его до конца дней не покидало ощущение, что жизнь прошла зря?
Пока ещё Виктор мог сидеть за компьютером, он смотрел новости и в них одни только войны, катастрофы, преступления, несправедливость. Все катилось куда-то в яму, это ещё больше угнетало. Он перестал замечать даже то хорошее, что было в прошлом и настоящем, его мир перед смертью погрузился во тьму депрессии и отчаяния.
После похорон Виктора дом снова опустел. Наталья занималась привычными бытовыми делами, но вся жизнь ее в последнее время крутилась вокруг умирающего мужа и без него было непривычно и пусто. Ей постоянно звонили и писали друзья и родственники с соболезнованиями, родные часто заходили к ней в гости, чтобы не оставлять ее одну, но тоска на сердце не пропадала. С мужем было тяжело, но без него — ещё тяжелее.
Уборка помогала Наталье отвлечься и вот она решила разобрать сувениры и всякие мелочи на книжных полках, которые были здесь с незапамятных времён и их никто не замечал.
Игрушечная корова, пушистый тигренок, ароматические свечи, поздравительные открытки — тут было все такое привычное, что рука не поднималась выкинуть эти вещицы, так что Наталья только аккуратно протирала их и ставила на место. И тут на верхней полке она наткнулась на игрушечный сундучок, который женщина не помнила. Он был заперт, Наталья потрясла его — внутри явно что-то было.
Наталье стало любопытно, она пыталась открыть сундучок отвёрткой, потом шилом, потом маникюрными ножницами, но без ключа он открываться не хотел.
«Где же ключик?» — подумала женщина. Она стала искать везде, поднимать каждую книгу, заглядывать во все коробочки и шкатулки — так прошло несколько часов, но ключа нигде не было. Наталье не хотелось ломать сундучок, он был очень изящной работы, серебристый, с узорами-снежинками.
В конце концов она решила, что эту загадку ей одной не разгадать и положила сундучок обратно на верхнюю полку.
Прибежали соседские дети, спросили ее:
— Тетя Наташа, а почему у вас нет ёлки? Без ёлки не будет подарков от Деда Мороза!
Наталье и в голову бы не пришло ставить ёлку в такое траурное для нее время, но дети так уговаривали ее это сделать, наперебой каждый хотел украшать ёлку, что она сдалась — вместе с ними она поставила пушистую искусственную красавицу и достала коробку со старыми игрушками, которым исполнился не один десяток лет.
И тут на дне коробки она увидела его — там лежал блестящий серебристый ключик.
— А я знаю, что этот ключик открывает, — сказала она детям, — вот погодите, мы сейчас узнаем один секрет.
Она принесла сундучок, вставила туда ключик — и что же в нем лежало? Конфетка! Обыкновенная карамелька с мятным вкусом. Но на крышке сундучка изнутри было написано: «Съешь и загадай желание».
Дети стали просить попробовать конфетку, но Наталья предложила им другие конфеты, шоколадные, а сама взяла голубую карамельку и сунула ее в рот.
Мятный вкус был таким освежающим и приятным, что сразу поднимал настроение. Да и наряженная ёлка создавала атмосферу праздника. Дети убежали, напоследок взяв у Натальи мандаринки. А Наталья думала, что самое большое ее желание — чтобы дети подарили ей внуков.
Первые месяцы нового года прошли незаметно. Наталья скучала, ей было одиноко жить в большом доме. И тут Аня написала матери: «У меня большой сюрприз! Я скоро стану мамой». Наталья ошалела от радости, у нее словно крылья выросли за спиной и она снова ощутила вкус к жизни. Женщина сразу начала звонить дочери, но та не брала трубку. Тогда Наталья позвонила Паше и рассказала чудесную новость, на что сын ответил, замявшись:
— Эммм…Мама… Тут такое дело — Даша тоже ждёт ребенка.
— Да как же так… То ничего не было, то сразу у всех будут дети! Приезжайте ко мне в гости, как сможете, у нас тут сам знаешь — чистый воздух, уютно, свои овощи-фрукты…
— Непременно, мама, мы обязательно приедем. И Аня, я уверен, тоже. Может, и не одна.
Наталья стала жить ожиданием приезда детей, потом ожиданием рождения внуков. И каждый год в конце декабря она украшала ёлку, покупала мятные конфетки для всех и складывала их в серебристый волшебный сундучок под елку. В Новый год она просила всех взять по конфетке и загадать желание. А вдруг сбудется?
